Mưa trên phố Thợ rèn đã tạnh, nhưng trong không khí vẫn còn lưu lại mùi gỉ sét và khói than không thể rửa sạch được.

Bên trong xưởng C-17, ánh đèn ma thuật mờ ảo làm cho bóng dáng của hai người trở nên dài ra.

Hồng Hiên ngồi sau quầy, chiếc phong bì màu đen kia – trước đây còn mang theo mùi máu từ các cuộc đấu võ dưới lòng đất – giờ đang yên bình nằm trên mặt bàn sạch sẽ.

Trên con dấu hương có hình chiếc bánh răng đang chảy máu – biểu tượng của Liên minh Sắt Đỏ; nhưng ở mặt sau chiếc bánh răng, vẫn có thể nhận thấy những họa tiết in bằng thép cổ xưa và phức tạp hơn nhiều.

Đó là sự bảo chứng từ một “người quan trọng” ở thủ đô.

“Mở đi.” Kim Minh Jun tựa vào cửa, cầm trên tay tách cà phê hòa tan đã nguội lạnh, đẩy chiếc kính cận lên mũi và nói, “Nếu không mở ngay, trời sắp sáng rồi.”

Hồng Hiên hít một hơi thật sâu, cầm lấy con dao cắt giấy và cẩn thận mở phong bì theo đường viền của con dấu hương.

Không có hiệu ứng lấp lánh hay sóng năng lượng ma thuật mạnh mẽ nào xảy ra. Bên trong phong bì, hai tờ giấy cứng cáp, có màu sắc giống giấy da cừu, được lấy ra.

Phần tiêu đề của các tờ giấy được in bằng chữ vàng: 【Cuộc thi tuyển chọn tân binh lần thứ 23 của liên minh – Biểu mẫu đăng ký đặc biệt】.

Và ở ô “Người giới thiệu”, đã có một cái tên được viết rất rõ ràng. Đó không phải là tên của Klaus, mà là một cái tên khiến những nhân viên tổ chức cuộc thi phải run tay.

“Hai tờ.” Hồng Hiên nhìn những tờ giấy mỏng manh ấy, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh, “Klaus, con cáo già kia… hắn đang đặt cược rằng cả hai chúng ta đều sẽ vào vòng chung kết.”

“Hắn là một doanh nhân giỏi.” Kim Minh Jun tiến lại gần, cầm lấy một tờ giấy và đọc qua các điều khoản trên đó, “Không quan tâm đến xuất thân hay trường học; chỉ cần có tờ này, bạn sẽ được coi là có đủ điều kiện tham gia cuộc thi ‘Người tự do’. Trên thị trường đen, mỗi tờ giấy như thế này có thể bán được với giá 500 đồng vàng.”

Hồng Hiên cầm lấy bút, nhúng đầu bút vào mực.

Anh từng chữ một viết tên mình vào ô “Tên”: Hồng Hiên (Hong Xuan).

Tiếng bút cọ vào giấy vang lên trong đêm tĩnh lặng này, nghe rất rõ ràng.

Đây không chỉ là một cái tên… Đây còn là sự kiên trì của anh suốt bốn năm qua, trên hòn đảo hoang vắng ấy, là những đêm ngày không ngừng nỗ lực, là lá chắn vỡ vụn của Jack, là đôi mắt đỏ hoe của Ravi, và cũng là bằng chứng cho sự sống sót của anh và Kim sau những thử thách sinh tử.

“Hãy viết tiếp đi… Chúng ta sẽ không còn lối quay đầu nữa.” Hồng Hiên đưa bú

“Từ khi chúng ta bước lên con tàu đó, đã không còn lối quay trở lại nữa.” Kim Minh Jun nói một cách bình thản, gấp gọn các biểu mẫu lại và tiếp tục: “Hãy đi thôi. Trời đã sáng rồi, đến lúc mang đến cho những ông chủ cao quý kia một bất ngờ nhỏ rồi.”

……

Khu vực trung tầng của Atlas, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rạng rỡ.

Khác với sự ẩm thấp và u ám của khu vực dưới thành phố, những con đường ở đây sạch sẽ đến mức không hề có một hạt bụi nào.

**Ban Tổ chức Cuộc thi Liên minh**, tòa nhà vòm hùng vĩ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; trước cửa vẫn đang xếp hàng dài. Những học viên ưu tú từ khắp các thế giới đang chờ đợi cuộc kiểm tra cuối cùng một cách nóng lòng.

Hồng Hiên và Kim Minh Jun mặc những bộ áo choàng đen hơi cũ kỹ nhưng được sửa chữa tỉ mỉ ở từng chi tiết, họ đi ngược lại dòng người hướng về cổng ra vào.

Lần này, họ không phải xếp hàng.

Họ trực tiếp đi đến quầy VIP quen thuộc đó.

Phía sau quầy, vẫn là vị thư ký trung niên đeo kính một mắt kia.

Anh ta đang nhàn rỗi cắt móng tay; khi thấy hai bóng đen che khuất ánh sáng, anh ta bực bội ngẩng đầu lên.

Khi nhìn rõ khuôn mặt của họ, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi từ bực bội thành ngạc nhiên.

“Ồ, đây không phải là cái… người quê từ đảo Kanz sao?” Thư ký cười khinh, giọng nói lớn đến mức mọi người xung quanh đều nghe thấy: “Tôi đã nói rồi mà? Các biểu mẫu đã được phân phát hết rồi. Dù các bạn đứng đây đến năm sau, kết quả vẫn sẽ như nhau. Quy tắc của gia tộc Tulip… à không, là của ban tổ chức, không thể thay đổi được.”

Những học viên xung quanh nhìn họ với ánh mắt tò mò và chế giễu.

Hồng Hiên không nói gì, thậm chí cũng không tức giận trước sự xúc phạm đó.

Anh chỉ bình tĩnh lấy ra hai biểu mẫu đã điền đầy đủ từ trong túi, nhẹ nhàng đặt chúng lên quầy và đẩy qua.

Động tác của anh rất nhẹ nhàng, giống như đang nộp một bài tập bình thường vậy.

“Chúng tôi không cần những biểu mẫu của anh.” Hồng Hiên nhìn thẳng vào mắt thư ký, giọng nói điềm đạm: “Chúng tôi đã tự chuẩn bị sẵn rồi.”

“Tự chuẩn bị?” Thư ký như nghe thấy một câu đùa, “Cậu nghĩ đây là đến nhà hàng tự mang rượu uống sao? Chỉ cần lấy một tờ giấy rác là có thể…”

Giọng nói của anh ta đột nhiên dừng lại.

Bởi vì ánh mắt anh ta đã dừng lại ở chữ ký và con dấu ở góc dưới bên phải của biểu mẫu đó.

Con dấu thép phức tạp đó, dưới ánh nắng mặt trời, phản chiếu ra một ánh sá

“Đây… đây là…” Giọng anh ta bắt đầu run rẩy; mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên trán. “Là thư giới thiệu đặc biệt ư? Hay là có sự bảo lãnh của Liên minh Sắt máu ư?”

Anh ta vội vàng ngước nhìn hai chàng trai trẻ với vẻ mặt lạnh lùng trước mắt mình, ánh mắt anh ta đầy không thể tin được.

Hai người học sinh nghèo mà vài ngày trước còn bị anh ta coi thường này, làm sao lại có thể nhận được loại thư giới thiệu cao cấp như vậy? Loại thư này thường chỉ thuộc về những ông trùm dưới thế giới ngầm hoặc những người mạnh mẽ ẩn dật; mỗi lá thư đều đại diện cho một vấn đề lớn mà không ai dám đối đầu.

“Bây giờ, định dạng đã đúng chưa?” Kim Minh Thuận đẩy chiếc kính lên, đôi mắt xanh lạnh lùng nhìn chằm chằm vào viên chức ký túc. “Hay là anh cần kiểm tra lại xuất thân của chúng tôi một lần nữa?”

“Không… không dám…” Viên chức nuốt nước bọt, sự kiêu ngạo trước đó đã tan biến hoàn toàn.

Dù anh ta là người do gia tộc Tulip cài đặt ở đây, nhưng anh ta hiểu rõ rằng những người có thể ký vào tờ giấy này là những người mà ngay cả chủ nhân của anh ta cũng không dám xúc phạm dễ dàng.

Nếu không thông qua, ngày mai anh ta có thể sẽ biến mất trong đường ống thoát nước.

“Thủ tục đã đầy đủ… tuân thủ quy định.” Viên chức run rẩy cầm lấy con dấu và đóng mạnh lên hai biểu mẫu.

“Đùng! Đùng!”

Hai tiếng đập vang dội, như những tiếng trống vang lên trong tim mọi người.

Khi con dấu được đóng xuống, danh sách trên màn hình ma thuật khổng lồ ở giữa hội trường bỗng nhiên bắt đầu di chuyển.

Giữa những cái tên của các học viện quý tộc lộng lẫy kia, hai cái tên trông khác biệt bỗng nhiên xuất hiện, mang theo một thái độ mạnh mẽ.

Tham gia cuộc thi: Hồng Hiên (Người tự do / Học viện Kanz)

Tham gia cuộc thi: Kim Minh Thuận (Người tự do / Học viện Kanz)

Cả hội trường xôn xao.

“Học viện Kanz? Đó không phải là nơi lưu đày sao?”

“Tư cách Người tự do? Chắc hẳn có người quan trọng bảo lãnh họ rồi!”

“Hai người này là ai vậy?”

Trong tiếng bàn tán xung quanh, Hồng Hiên lấy lại tấm thẻ tinh thể đại diện cho quyền tham gia cuộc thi. Anh ta liếc nhìn viên chức ký túc đã gục xuống ghế và nói một cách bình thản:

“Công việc vất vả rồi.”

Sau đó, anh ta quay người, dựa vào cây gậy đen ẩn chứa [Điểm kỳ lạ], cùng với Kim Minh Thuận, bước ra khỏi ban tổ chức cuộc thi dưới ánh mắt đầy hoài nghi của mọi người.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên họ, làm cho bóng dáng của họ trở nên thẳng tắp.

Bức tường đã bị phá v

……

Khu vực trên cùng, dinh thự của gia tộc Tulip.

Trong phòng đọc được trang trí lộng lẫy, một chàng trai trẻ mặc bộ áo choàng lụa sang trọng, khuôn mặt nhợt nhạt, đang cầm chiếc ly rượu vang và lắng nghe báo cáo từ quản gia.

“Ý anh là… hai con chuột đó đã vào được bên trong?”

Chàng trai này – Kian Tulip, vị hôn phu danh nghĩa của Silvia – nghiêng chiếc ly nhẹ, khiến dòng rượu đỏ thấm xuống thảm, tạo thành vệt giống như vết máu.

“Vâng, thưa chủ nhân.”

Quản gia cúi đầu, không dám thở mạnh.

“Họ đã có được thư giới thiệu từ Liên minh Sắt Đá. Chữ ký đó… thuộc về vị ‘Người Quan Sát’ kia.”

“Người Quan Sát…” Kian nhắm mắt lại, ánh mắt lóe lên vẻ độc ác. “Có vẻ như trò chơi này sẽ thú vị hơn tôi tưởng tượng. Con đồ Silvia kia, nghĩ rằng chỉ cần tìm hai kẻ ngoại lai là có thể lật ngược tình thế ư?”

Anh ta ném mạnh chiếc ly xuống đất, những mảnh thủy tinh văng tung tóe khắp nơi.

“Một khi đã vào được bên trong, thì đừng để chúng sống ra ngoài.”

Kian đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía sân đấu lớn xa xôi, khóe miệng nở nụ cười man rợ.

“Hãy thông báo cho mọi người. Vì chúng là những ‘Người Tự Do’, nên hãy sắp xếp vài ‘sự cố’ cho chúng. Trong cuộc thi này, việc gây thương tích… thậm chí là giết chết họ… cũng là điều được phép.”

Bão tố đang dâng trào.

Dưới mặt nước yên bình của Atlas, những vòng xoáy khổng lồ đã hình thành.

Và ở trung tâm của những vòng xoáy đó, Hong Xuan và Kim Myung-jun đang trên đường trở về khu vực thành phố dưới.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?” Kim Myung-jun hỏi.

Hong Xuan nhìn vào chiếc thẻ tinh thể trong tay mình, ánh mắt anh ta cháy lên niềm khao khát chiến đấu.

“Trở về xưởng. Chúng ta cần chuẩn bị một bất ngờ lớn hơn nữa cho những kẻ đang muốn gây rắc rối cho chúng ta.”

“Đạn dược cho [Bão Lốc Số 6]… chỉ còn thiếu một nhóm hoa văn cuối cùng thôi.”

“Lần này, chúng ta không chỉ cần thắng… mà còn phải khiến họ sợ hãi.”