Vào mùa hè rực rỡ trên đảo Kanz, không khí tràn ngập hương vị của muối biển và hoa cỏ nhiệt đới.

Kỳ nghỉ sau kỳ kiểm tra cuối học kỳ là dịp ăn mừng đối với hầu hết các sinh viên, nhưng đối với đội C-17 vừa trải qua một trận chiến ác liệt, đây lại là thời gian để chữa lành vết thương và lấy lại sức lực.

Kim bị tổn thương phổi do buộc phải sử dụng kỹ thuật “Chém trong Chân Không” khi chưa hoàn thiện, nên anh buộc phải nghỉ ngơi tại ký túc xá.

Mỗi ngày, Jack đều ôm chiếc khiên ấy và cười ngốc nghếch; Ravi thì bận rộn nghiên cứu các loại thuốc bổ mới.

Còn Hồng Hiên, anh đã nhận được một lá thư mời từ gia tộc Vien.

Địa điểm không phải là trường học hay hội thương Quang Dương, mà là một căn nhà nghỉ trên vách đá ở phía bắc đảo.

……

Vào lúc hoàng hôn, ánh nắng mặt trời làm cho mặt biển chuyển thành màu vàng óng.

Hồng Hiên dựa vào gậy và bước lên căn nhà nghỉ trên những bậc đá.

Xilvya đã ngồi đó từ trước.

Hôm nay, cô không mặc bộ áo choàng mang lại cảm giác áp bức ấy, cũng không mặc chiếc váy lụa màu xanh đen đặc trưng, mà thay vào đó là một chiếc váy lanh màu trắng đơn giản; mái tóc vàng dài của cô được buộc gọn bằng một sợi dây ruy băng.

Ít đi vẻ oai nghiêm của một nữ hoàng, nhưng lại thêm vào đó sự yên bình của một cô gái trẻ. Tuy nhiên, đôi mắt màu xanh thẳm ấy vẫn sâu thẳm đến nỗi khó có ai có thể nhìn thấu được.

Trên bàn có hai tách trà đen, vẫn còn bốc hơi nóng.

“Ngồi đi.” Xilvya chỉ vào chỗ ngồi đối diện.

Hồng Hiên ngồi xuống và đặt gậy bên cạnh bàn: “Cô tìm tôi có việc gì? Nếu là vì chuyện lần trước tôi làm hỏng mái tóc của cô, thì Kim vẫn đang nằm trên giường, cô có thể đến tính sổ với anh ấy.”

Xilvya cười khẽ và lắc đầu.

“Kẻ đeo kính kia… quả thật khiến tôi ngạc nhiên. Tôi tưởng trong đội C-17 chỉ có mình bạn là thông minh, không ngờ lại còn ẩn giấu một ‘con dao phẫu thuật’ sắc bén như vậy.”

Cô nhấp một ngụm trà: “Khả năng vận hành ma lực bên trong cơ thể… Đó là kỹ năng mà nhiều quý tộc bản địa phải đến năm thứ ba mới có thể thành thạo, nhưng cậu ấy đã làm được ngay từ năm thứ hai. Mọi người trên Trái Đất này, khả năng học hỏi của các bạn thật đáng sợ.”

“Chỉ là để sống sót mà thôi.” Hồng Hiên trả lời một cách bình tĩnh.

“Sống sót…” Xilvya lặp lại từ đó, ánh mắt hướng về phía chân trời xa xôi, “Đúng vậy, tôi cũng muốn sống sót… theo cách của riêng mình.”

Bầu không khí bỗng trở nên nặng nề.

Hồ

“Hồng Hiên, chúng ta hãy tính sổ nhau đi.” Xilvya đột nhiên quay đầu lại, nhìn anh.

“Gỗ xương rồng, giá thị trường là 1500 vàng. Cuốn sách cấm về việc nén năng lượng ma thuật, phí mượn là 500 vàng. Còn con dao khắc của người lùn mà tôi đã giúp anh mua trước đây, 50 vàng nữa. Thêm vào đó, hai năm qua tôi đã cung cấp cho các bạn rất nhiều thông tin và sự tiện lợi…”

Cô vươn bàn tay thon dài ra, gõ nhẹ lên mặt bàn: “Tóm lại, số tiền anh nợ tôi ít nhất cũng là 3000 vàng. Chưa kể đến lãi suất.”

Hồng Hiên im lặng.

Đó là một con số khổng lồ.

Ngay cả khi hiện tại anh có được phần chia từ Hội thương mại Thiển Dương, anh cũng cần ít nhất mười năm mới có thể trả hết số tiền đó.

“Tôi không thể trả được.” Hồng Hiên nói thật lòng, “Ít nhất là bây giờ thì không thể. Cô định bắt tôi ký hợp đồng bán mình à?”

“Không.” Xilvya đặt chiếc cốc trà xuống, ánh mắt trở nên sắc bén, “Tôi không cần tiền. Tôi chỉ muốn anh giúp tôi làm một việc… Một việc mà nếu anh thất bại, tôi cũng sẽ bị hủy hoại theo.”

Hồng Hiên ngồi thẳng dậy: “Việc gì vậy?”

Xilvya hít một hơi thật sâu, như thể đang đưa ra một quyết định khó khăn:

“Tôi sắp kết hôn.”

Hồng Hiên sững sờ.

Thông tin này quá bất ngờ, và cũng quá trái với lẽ thường. “Kết hôn? Cô? Ai dám cưới cô chứ?”

“Gia tộc Tulip ở thủ đô.” Xilvya nói với một nụ cười châm biếm lạnh lùng, “Người đó chỉ là một thiếu gia vô dụng, thậm chí còn không phải là một pháp sư cấp một. Nhưng ông ta có một người cha giàu có, kiểm soát phần lớn thương mại liên quan đến thế giới trung cấp. Cha tôi… Người nam tước luôn chỉ nghĩ đến việc phục hưng gia tộc, đã bán tôi với một cái giá rất cao.”

Hồng Hiên nhíu mày.

“Cô không phải là người chấp nhận số phận đâu.”

“Tất nhiên.” Xilvya nắm chặt đôi bàn tay, móng tay cô in sâu vào lòng bàn tay, “Tôi đã đặt ra một điều khoản với cha mình.”

“Nếu sau bốn năm, tại cuộc thi lớn đó, tôi có thể chứng minh rằng mình có thể dựa vào sức mình – hoặc những người mà tôi đào tạo – để giành được quyền tiếp cận thủ đô, thậm chí là các thế giới cao cấp hơn… Thì hôn ước sẽ bị hủy bỏ, và tất cả nguồn lực của gia tộc sẽ được chuyển sang cho tôi một cách không điều kiện.”

“Nhưng nếu thất bại…” Ánh mắt cô trở nên u ám trong chốc lát: “Tôi sẽ buộc phải mặc váy cưới, sinh con cho kẻ vô dụng đó, và sống phần đời còn lại trong cái lồng vàng này.”

Hồng Hiên hiểu rồi.

“Nhưng theo quy đị

“Một thanh kiếm có thể giúp tôi phá vỡ con đường đầy gai nhọn này…”

“Tôi đã chọn bạn.”

Hồng Hiên nhìn cô. Cô gái được mọi người coi là thiên tài, người có quyền lực lớn trong học viện, hóa ra cũng phải gánh chịu những gánh nặng nặng nề như vậy. Trong thế giới ma thuật này, dù tài năng có cao đến đâu, trước lợi ích của gia tộc, con người vẫn chỉ là một lá bài đấu tranh mà thôi.

“Tại sao lại là tôi?” Hồng Hiên hỏi. “Vì kỹ năng của tôi à?”

“Bởi vì bạn là một kẻ khác biệt.” Xilvya đứng dậy, đi đến mép hiên, để làn gió biển làm rối bời mái tóc dài của mình. “Hệ thống ma thuật của thế giới này đã trở nên cứng nhắc từ hàng nghìn năm nay. Mọi người đều tuân theo những quy tắc cổ xưa: thiền định, tích lũy, và đột phá.”

“Nhưng bạn thì khác.” Cô quay đầu lại, ánh mắt cô lấp lánh một ánh sáng đặc biệt: “‘Khoa học’ mà bạn nói đến, những ‘phương trình’ đi ngược lại truyền thống của bạn, cùng những loại vũ khí bạn chế tạo… Dù bây giờ chúng vẫn còn yếu ớt, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng, đó là một sức mạnh có thể lật đổ những quy tắc hiện hành.”

“Trong bốn thế giới của Liên minh, ngoài ma thuật, còn có công nghệ nữa.”

“Tôi muốn đánh cược một lần. Đánh cược rằng con đường mà bạn chọn sẽ giúp bạn tiến xa hơn so với con đường truyền thống của ma thuật.”

Cô quay trở lại bàn, đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn xuống Hồng Hiên với giọng điệu chưa bao giờ nào thành thật đến thế:

“Hồng Hiên, 3000 đồng vàng này, là số tiền tôi dùng để mua con đường cho bạn.”

“Tôi muốn bạn giành được top ba trong cuộc thi lớn sau hai năm nữa. Giành được suất vào học viện cấp cao.”

“Sau đó, hãy mang theo ý chí của tôi, đến thế giới cao cấp mà tôi không thể nhìn thấy được, và nói với những vị thần ở trên kia… Rằng chúng ta không phải là những con kiến nhỏ bé.”

Hồng Hiên nhìn cô. Anh thấy trong đó có tham vọng, có sự bất cam, và cũng có một sự tin tưởng tuyệt đối.

Anh cầm lấy ly trà đã hơi lạnh, uống cạn một hơi.

“Giao dịch này, tôi chấp nhận.” Hồng Hiên đặt chiếc ly xuống, giọng nói của anh bình tĩnh và quyết đoán.

“Không chỉ vì muốn trả nợ. Tôi cũng muốn trở về nhà. Những kẻ cản đường tôi, dù là ai hay gia tộc Tulip, tôi sẽ đập tan tất cả chúng.”

Anh đứng dậy, đưa tay ra với Xilvya. Lần này, không phải là sự cúi đầu của kẻ thấp cấp trước người cao cấp. Mà là cái bắt tay giữa những đối tác bình đẳng.

“Hợp tác vui vẻ nhé, nhà đầu tư.”