Gió thu trên đảo Kanz một lần nữa làm vàng lá rụng. Không biết từ khi nào, bánh xe thời gian đã lăn qua hai năm tháng.

Lễ khai giảng lớp ba diễn ra một cách đơn sơ, thậm chí có phần vắng vẻ. Bởi vì đối với nhóm học viên may mắn sống sót này, những quy tắc cần biết họ đã hiểu rõ; những điều không hiểu thì đã biến mất ở một góc khuất nào đó trên hòn đảo hoang này, trở thành những người tự do không tên tuổi.

Lớp học đã thay đổi. Các giáo viên cũng thay đổi. Người từng la mắng họ chạy bộ với gánh nặng, Garek, cùng với người thích dùng tâm lý để thử thách học sinh, Elara, đều ở lại khu vực giảng dạy của lớp hai.

Nội dung chính của khóa học lớp ba chỉ có hai từ: áp dụng.

Người phụ trách môn [Sự kết hợp phép thuật] là một nữ giáo viên tên Aurora. Cô ấy không dịu dàng như Elara, mà giống như một thiết bị chính xác. “Ai cũng biết sử dụng phép bóng lửa,” cô ấy nói, đứng trên bục giảng và dập tắt ngọn lửa trong tay, “Nhưng làm thế nào để duy trì ngọn lửa dưới nước? Làm thế nào để phép kiếm gió phát nổ lần thứ hai sau khi đánh trúng mục tiêu? Lớp ba không dạy các câu thần chú, mà dạy cách giết người.”

Còn người phụ trách môn [Thiết kế ma trận và học vấn về bức tường phòng thủ] thì là một ông già luôn cúi lưng, ngón tay đầy mực phép thuật – Giáo sư Valerius. Các bài giảng của ông ta khô khan và khó hiểu, toàn là về các hình học, các điểm năng lượng và việc tính toán dòng chảy năng lượng. Điều này là sự tra tấn đối với các học viên khác, nhưng đối với Hồng Hiên, đây chính là thiên đường.

Đây chính là phiên bản “thiết kế mạch tích hợp” trong thế giới kỳ ảo.

……

Sau giờ học, Hồng Hiên không đến căn tin, mà đi thẳng xuống tầng hai dưới lòng đất. Mở cánh cửa gỗ óc chó nặng nề, mùi formalin quen thuộc và hương cà phê cũ kỹ ùa vào mũi. Giáo sư Clement vẫn ngồi trên chiếc ghế cao lưng, cầm trên tay một tạp chí học thuật mới nhất, với vẻ mặt lo lắng.

“Giáo sư.” Hồng Hiên chào.

“Đã đến à?” Clement không ngẩng đầu lên, chỉ vào góc phòng, “Tôi chưa động đến đồ của em đâu. Dù bây giờ em đã học lớp ba, nhưng nơi này vẫn là tổ ấm của em. Chỉ cần em đừng làm hỏng phòng thí nghiệm của tôi là được.”

“Cảm ơn giáo sư.” Hồng Hiên đi đến bàn làm việc riêng của mình và bắt đầu sắp xếp dụng cụ một cách thành thạo.

Clement đặt tạp chí xuống, nhìn người học trò đáng tự hào của mình… hay nói đúng hơn là người trợ lý đáng tự hào của mình.

“Nghe nói các em đã thay giáo viên mới phải không? Vị giáo sư cổ hủ Valerius đó

“Lô-gic của hệ thống mà anh ấy sử dụng rất chặt chẽ; tôi đã học được rất nhiều điều từ đó,” Hong Xuan trả lời.

“Hừm, quá chặt chẽ thì lại trở nên cứng nhắc,” Clement lẩm bẩm, sau đó biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn, “Hong Xuan, anh đã xem thông báo về cuộc thi mới nhất chưa?”

“Chưa, vừa mới bắt đầu năm học mà.”

Clement thở dài, lấy ra một cuộn giấy da được phủ vàng và ném cho Hong Xuan. “Hãy xem này. Đây chính là thứ mà các bạn người Trái Đất sẵn sàng chiến đấu đến cùng để giành được.”

Hong Xuan mở cuộn giấy ra. Mỗi chữ trên đó như những ngọn lửa đang cháy bỏng, làm đau rát đôi mắt anh.

**[Cuộc thi tuyển chọn tài năng mới lần thứ 23 của Liên minh (khu vực Trái Đất)]**

Địa điểm: Thủ đô của Liên minh – Thành phố Bầu trời “Atlas”.

Điều kiện tham gia: Các sinh viên ưu tú gốc Trái Đất được tuyển chọn từ các học viện.

Quy mô: Dự kiến có 200 học viện, tổng cộng 600 vận động viên tham gia.

Thể thức thi đấu: Bốc thăm ngẫu nhiên, loại trực tiếp sau mỗi trận thua.

**[Hệ thống phần thưởng:]**

Top 10: Nhận được một cơ hội sử dụng “Bàn phép chuyển đổi không gian” miễn phí để trở về Trái Đất (chỉ một chiều).

Top 3: Nhận được ba lần đi lại miễn phí và được trực tiếp nhận vào làm sinh viên cốt lõi của “Học viện Phép thuật Cao cấp Thủ đô”, hưởng các nguồn lực đào tạo đặc biệt của Liên minh.

Khi nhìn thấy dòng chữ “ba lần đi lại miễn phí”, trái tim Hong Xuan bỗng co lại mạnh mẽ. Chỉ có thể trở về một lần… Ba lần có nghĩa là anh có thể đưa bố mẹ mình đến đó, hoặc đưa Wu Qian đến đó. Đó mới thực sự là tự do.

Nhưng những điều khoản tiếp theo lại như một gáo nước lạnh dội vào lòng anh:

**[Hạn chế số lượng suất tham gia của Học viện Kanz: chỉ 3 người.]**

“Thấy rồi chứ?” Clement chỉ vào con số đó, “Trong khi toàn bộ học viện có hơn một nghìn sinh viên gốc Trái Đất, chỉ có ba người được phép đến Thủ đô. Điều này có nghĩa là trước khi tham gia cuộc thi, các bạn sẽ phải đánh nhau gay gắt để giành lấy những suất đó.”

“Chỉ có ba người…” Hong Xuan siết chặt cuộn giấy trong tay.

Đội C-17 có bốn người… Nếu họ giành được top 3, thì chắc chắn sẽ có một người phải ở lại.

“Và đừng nghĩ rằng một khi đến Thủ đô là đã an toàn rồi,” Clement cười lạnh, “Những đối thủ ở đó không phải là loại người như Ignis đâu. Những sinh viên xuất sắc được đào tạo bởi các học viện hàng đầu, có người ngay từ năm thứ ba đã vượt qua cấp độ Ma sư cấp hai, thậm chí đã tiếp cận được ngưỡng cấp ba… Còn anh…”

Người hướng dẫn nhìn Hong Xuan: “Anh thậm chí còn chưa đạt đến cấp độ

Bởi vì cơ thể anh ta giống như một cái ống dẫn, không thể lưu trữ quá nhiều ma lực. Anh ta đang gian lận bằng “công nghệ”, chứ không phải nhờ vào “thực lực”.

“Đẳng cấp không đồng nghĩa với sức mạnh chiến đấu.” Hồng Hiên gấp lại cuộn giấy, ánh mắt bình tĩnh, “Thầy đã dạy con rằng, bản chất của phép thuật chính là sự lừa dối. Chỉ cần có thể lừa được Thần Chết, con sẽ chiến thắng.”

Clément nhìn anh ta, sau một lúc lâu, khóe miệng ông hiện lên nụ cười mãn nguyện.

“Hãy đi đi. Mang hết những tinh thể ma thuật bỏ đi trong phòng thí nghiệm đi. Nếu muốn làm gì, hãy làm cho thật xuất sắc. Đừng làm xấu danh tiếng của Học viện Kanz.”

……

Tối hôm đó, tại ký túc xá C-17. Hồng Hiên mở cuộn giấy ra trên bàn.

Bầu không khí trở nên nặng nề.

“Ba suất.” Kim đẩy đôi kính lên, “Về mặt toán học mà nói, đây là một phép trừ tàn nhẫn.”

“Con sẽ không đi.” Ravi là người đầu tiên giơ tay, giọng nói dù nhỏ nhưng rất kiên định, “Con biết rõ sức mình. Con chỉ là người phục vụ hậu cần; lên sân đấu cũng chỉ làm mất điểm thôi. Con sẽ chuẩn bị những loại dược phẩm tốt nhất cho các bạn, ba người cứ đi đi.”

“Ravi…” Jack nhìn anh ta với ánh mắt xúc động.

“Đừng vội đưa ra quyết định quá sớm.” Hồng Hiên ngăn họ lại, “Chúng ta còn một năm nữa mới đến kỳ tuyển chọn. Trong năm này, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Mục tiêu của chúng ta là—tất cả mọi người đều trở nên mạnh mẽ hơn.”

Anh quay sang mọi người, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Còn có một tin tức nữa… liên quan đến khoản đầu tư của Xilvya.”

Hồng Hiên nói ra mục tiêu cuối cùng của Xilvya. “Cô ấy không chỉ muốn giành chức vô địch cuộc thi lớn này. Cô ấy muốn chúng ta—hoặc ít nhất là tôi—sau khi vào Học viện Thủ đô, tiếp tục tu luyện cho đến khi đạt cấp độ 6 của pháp sư.”

“Cấp độ 6?” Jack há hốc miệng, “Những vị thầy già kia cũng chỉ đạt cấp độ 3 hoặc 4 mà thôi, phải không?”

“Đúng vậy.” Hồng Hiên gật đầu, “Chỉ khi đạt đến cấp độ 6, chúng ta mới có đủ điều kiện để nộp đơn mở cổng chuyển giao thông thương đến Thế giới Trung cấp. Đó là cơ hội duy nhất để gia tộc Xilvya thay đổi số phận, và cũng là tài sản quan trọng để chúng ta đứng vững trong liên minh này.”

“Thế giới Trung cấp…” Ánh mắt Kim lấp lánh với niềm khao khát, “Nghe nói ở đó, tốc độ thời gian và nguồn tài nguyên đều khác biệt so với nơi này. Nếu ở đó, có lẽ chúng ta thực sự có th

“Mọi kẻ có thể đe dọa ba vị trí đầu tiên đều phải bị chúng ta tìm ra điểm yếu của họ.”

“Kim, khả năng quan sát của em cần được nâng cao hơn nữa. Tôi cần khoảng cách giám sát xa hơn.”

“Jack, chiếc khiên của em cần được làm nặng hơn nữa. Tôi muốn em có thể chống chịu được sức mạnh của phép thuật cấp hai ngay cả khi không sử dụng ma lực.”

“Ravi, tôi cần loại thuốc cấm có thể kích hoạt tiềm năng con người trong chốc lát, dù sau đó phải nghỉ ngơi một tháng. Trong những lúc quan trọng, thứ đó chính là lá bài cứu mạng.”

“Còn tôi…”, Hong Xuan vuốt ve cây gậy của mình (Bão Lốc Số 5).

“Tôi muốn gặp Giáo viên Valerius. Tôi muốn khắc ‘Phép Thuật Trận’ vào những viên đạn của mình.”

Đêm đó, tiếng ồn ào vẫn còn vang vọng khắp Học Viện Kanz.

Nhưng trong căn nhà đá nhỏ này, bốn người trẻ tuổi đến từ Trái Đất đã hướng tầm nhìn về phía bờ biển xa xôi.

Nơi đó có thủ đô, có vinh quang, và có con đường trở về nhà.

Nhưng cũng có vô số kẻ thù mạnh mẽ đang chờ đợi để xé nát họ.

Màn mở đầu của năm thứ ba đã bắt đầu trong những lời thề im lặng này.