Mưa đêm trên phố Thợ rèn luôn mang theo một hương vị chua chát; dòng nước mưa chảy theo các ống thoát nước gỉ sét, tụ lại thành những dòng nước đen nhỏ trên con đường bằng đá cuội.

“Xin vào.” Hồng Hiên đặt cuốn sổ kế toán xuống, ánh mắt anh ta yên bình nhìn về phía cửa.

Cánh cửa được mở ra, người đàn ông trung niên từng xuất hiện trên khán đài của sân đấu quyền anh đen bước vào.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác dài màu đen được may rất tinh xảo, ở cổ áo có đính một huy hiệu bánh răng bạc không mấy nổi bật.

Dù đang ở khu vực nghèo nàn và bẩn thỉu này, đôi giày da của anh ta vẫn được lau sạch bóng loáng, không hề dính một hạt bụi nào. Chiếc xì gà vẫn chưa tắt hẳn trong tay anh ta tỏa ra mùi thơm của loại thuốc lá cao cấp, hoàn toàn trái ngược với mùi khói than xung quanh.

“Xưởng C-17.” Người đàn ông nhìn quanh căn cửa hàng đơn sơ nhưng gọn gàng này, sau đó ánh mắt anh ta dừng lại ở Hồng Hiên và Kim Minh Quân, “Tên này thật đặc biệt… Không giống như tên của một cửa hàng kinh doanh thông thường, mà giống như một… mã danh.”

“Tên chỉ là một mã danh thôi, cũng giống như ngài vậy, thưa ngài.” Hồng Hiên vẫy tay mời, bảo Kim Minh Quân đem một chiếc ghế đến, “Chúng tôi nên gọi ngài là gì?”

“Các bạn có thể gọi tôi là Klaus.” Người đàn ông ngồi xuống, dập tắt điếu xì gà trong cái gạt tàn tiện lợi mà anh ta mang theo, “Tôi là người phụ trách mua sắm của ‘Hội đồng Sắt máu (Ironblood Syndicate)’.”

Kim Minh Quân đẩy đôi kính lên, ánh mắt sau cặp kính hơi trở nên sâu sắc hơn.

Hội đồng Sắt máu…

Trong những thông tin họ đã thu thập được, đây chính là một trong những thế lực lớn nhất ở khu vực nghèo nàn Atlas.

Khác với “Băng đảng Sắt đen” chỉ biết thu tiền bảo vệ và bắt nạt các tiểu thương, Hội đồng Sắt máu kiểm soát việc lưu thông các thiết bị ma thuật dưới lòng đất, việc cử người lính đánh thuê, thậm chí còn kiểm soát một số tuyến đường buôn lậu. Họ chính là những “người duy trì trật tự” ở khu vực nghèo nàn này, và cũng là một thế lực ngầm mà ngay cả các quý tộc ở khu vực trên cũng phải coi trọng.

“Vậy là ngài Klaus.” Biểu cảm của Hồng Hiên không hề thay đổi, thậm chí còn nở một nụ cười thương mại vừa đủ, “Không biết ngài đến đây để sửa chữa đồ đạc, hay là muốn… thảo luận công việc kinh doanh?”

“Sửa chữa đồ đạc ư? Không.” Klaus lắc đầu, ánh mắt đeo kính một mắt của anh ta lóe lên một tia sáng, “Tôi muốn mua ‘trí tuệ’ của các bạn.”

Anh ta lấy ra một tấm ảnh và ném lên bàn.

Trên tấm ảnh là c

“Clauss chỉ vào bức ảnh và nói: “Nhưng các bạn đã làm cho nó sống lại, thậm chí… còn trở nên ổn định hơn nữa. Tôi đã nhờ người phân tích kỹ thuật của các bạn; các bạn đã cắt đứt hệ thống phản hồi thần kinh và thay thế chúng bằng dung dịch làm mát vật lý thay vì hệ thống giảm xung kích ma thuật. Ý tưởng này thật điên rồ… nhưng cũng rất thiên tài.”

“Chỉ là việc tái sử dụng những thứ bỏ đi mà thôi,” Hong Xuan khiêm tốn đáp.

“Tại Atlas, việc biến những thứ vô dụng thành vũ khí mới chính là thứ thực sự quan trọng,” Claus nghiêng người về phía trước, áp lực từ vị trí cao cấp của ông ta lan tỏa ra xung quanh. “Những kẻ ngu ngốc trong băng đảng Sắt Đen chỉ thấy vài đồng tiền bạc trong túi các bạn, nhưng tôi thấy ở đó là một dây chuyền sản xuất – một dây chuyền có thể biến những vũ khí ma thuật rẻ tiền và không ổn định đó thành những công cụ an toàn và hiệu quả để sử dụng.”

“Hãy đưa ra mức giá đi,” Claus nói thẳng thắn. “Liên minh Sắt Máu cần một nhóm kỹ thuật viên có khả năng cải tạo như vậy… Hoặc… quyền sử dụng công nghệ của các bạn.”

Hong Xuan và Kim Myeong-jun nhìn nhau.

Con cá lớn này… còn giàu có hơn cả dự đoán.

“Chúng tôi không bán bản thân, cũng không bán công nghệ,” Hong Xuan nói một cách kiên định. “Chúng tôi chỉ bán dịch vụ. Nếu quý vị cần cải tạo thiết bị, chúng tôi sẵn lòng nhận đơn hàng… Nhưng chúng tôi có ba điều kiện.”

Claus nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên trước sự “không biết trân trọng” của hai chàng trai trẻ này, nhưng ông ta không tức giận, mà ngược lại, trông có vẻ rất quan tâm: “Nói xem.”

“Thứ nhất,” Hong Xuan giơ một ngón tay lên, “xưởng C-17 phải giữ được tính độc lập tuyệt đối; chúng tôi không phải là đơn vị thuộc liên minh, mà là đối tác hợp tác.”

“Thứ hai, băng đảng Sắt Đen quá ồn ào… Tôi hy vọng sau này, trên phố Thợ rèn, sẽ không ai đến làm phiền chúng tôi trong công việc kinh doanh nữa.”

“Hai điều này khá dễ đáp ứng,” Claus nhún vai. “Băng đảng Sắt Đen chỉ là con chó mà chúng tôi nuôi thôi; nếu nó cứ gây rối, chúng tôi chỉ cần thay một con khác mà thôi. Còn điều thứ ba thì sao?”

Hong Xuan im lặng một lúc, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

“Thứ ba, chúng tôi cần một ‘thẩm quyền’.”

“Thẩm quyền?”

“Chúng tôi muốn tham gia [Cuộc thi tuyển chọn tài năng mới của Liên minh].” Hong Xuan nhìn thẳng vào mắt Claus. “Nhưng có người đã sử dụng quyền lực để cản trở việc đăng ký của chúng tôi. Chúng tôi cần một người bảo lãnh có uy tín, hoặc một con đường có thể vượt qua sự kiểm soát của gia tộc Tul

Muốn thách đấu với gia tộc Tulip ư? Các người thật là gan dạ đấy.”

“Chúng tôi chỉ muốn lấy lại những gì thuộc về mình mà thôi.” Kim Minh Jun lạnh lùng bổ sung từ bên cạnh.

Clauss vuốt ve cằm mình, có vẻ như đang cân nhắc lợi ích và rủi ro.

Vì hai người thợ mà phải chọc giận gia tộc Tulip ư? Bình thường thì điều này không hề đáng để làm.

Nhưng…

Anh ta nghĩ đến cuộc chiến tranh giành quyền sở hữu các mỏ khoáng sản ngầm mà Liên minh đã bí mật chuẩn bị trong vài tháng qua. Đối thủ có trang bị hiện đại, còn phe lính đánh thuê của họ, dù dũng cảm đến mức không sợ chết, nhưng tỷ lệ hao mòn vũ khí quá cao; họ thường thua trận chỉ vì vũ khí bị quá nóng và nổ tung.

Nếu có được sự hỗ trợ từ “công nghệ ổn định với chi phí thấp” như thế này…

“Điều kiện này hơi đắt đỏ,” Claus nói, “nhưng tôi thích những người trẻ tuổi đầy tham vọng.”

Anh ta lấy ra một miếng chip kim loại màu đen, trên đó khắc hình một bánh răng đang chảy máu.

“Tối mai, tại sàn đấu ngầm sẽ diễn ra một trận ‘đấu tử thần’. Võ sĩ tay đôi của chúng tôi gặp phải sự cố với trang bị, nếu các bạn có thể giúp anh ta giành chiến thắng trên sân đấu…”

Clauss đặt miếng chip lên bàn và đẩy nó về phía Hồng Hiên.

“Tôi sẽ dẫn các bạn gặp một người. Một nhân vật quan trọng đến mức ngay cả gia tộc Tulip cũng phải e ngại. Anh ta đang sở hữu một ‘quyền đề cử đặc biệt’.”

Hồng Hiên cầm lấy miếng chip, cảm nhận được sự lạnh lẽo và nặng nề của nó trong lòng bàn tay mình.

Đây không chỉ là một tấm vé vào cửa đơn giản.

Đây chính là chìa khóa đầu tiên giúp đội C-17 bước vào tầng lớp thượng lưu của thành phố Atlas.

“Đã thỏa thuận,” Hồng Hiên nắm chặt miếng chip, nụ cười tự tin hiện rõ trên khuôn mặt, “Dù là trang bị hay võ sĩ, chỉ cần bước vào đội C-17, chúng ta sẽ khiến họ thay đổi hoàn toàn.”

Clauss đứng dậy một cách hài lòng và đeo lại chiếc mũ lưỡi liềm của mình.

“Rất tốt. Tôi rất mong chờ màn trình diễn của các bạn vào ngày mai.”

Anh ta quay người đi về phía cửa, nhưng trước khi ra khỏi, anh ta dừng lại và nói:

“Nhân tiện nhắc nhở một điều, võ sĩ mà các bạn sẽ bảo vệ vào ngày mai… tính tình khá xấu. Anh ta cũng là một ‘kẻ lập dị’.”

Khi cánh cửa đóng lại, tiếng chuông gió lại vang lên một lần nữa.

Bên trong xưởng, sự yên tĩnh trở lại.

Kim Minh Jun cầm lấy miếng chip trên bàn và xoay nó trong lòng bàn tay.

“Liên minh Sắt Đỏ, sàn đấu ngầm, quyền đề cử đặc biệt…” Kim Minh Jun đẩy đôi kính lên, “Các bánh răng đã bắt đầu chuyển