Vào buổi sáng tại Atlas, ánh nắng mặt trời xuyên qua những đám mây mỏng manh, chiếu rọi lên thành phố khổng lồ đang treo lơ lửng giữa bầu trời. Đối với hầu hết người dân, đây chỉ là một ngày bận rộn bắt đầu như mọi khi; nhưng đối với Hong Xuan – người vừa giành được chức vô địch – hôm nay lẽ ra phải là ngày anh ấy thực hiện lời hứa của mình.

Tuy nhiên, thực tế còn lạnh lẽo hơn cả vực thẳm.

“Tháp Giao điểm Chiều không gian”, nằm ở trung tâm khu vực trung tâm thành phố, là một tháp cao khoảng một trăm mét, có màu bạc óng ánh. Nơi này là trung tâm giao thông liên kết Liên minh với các thế giới thấp cấp, và cũng chính là đích đến của Hong Xuan trong chuyến đi này.

“Xin lỗi, Ngài Hong Xuan.”

Người ngồi sau quầy cao lớn không phải là vị thư ký kiêu ngạo ngày hôm qua, mà là một quan chức trung niên mặc áo choàng pháp sư và đeo huy hiệu hoa tulip trên ngực. Trên khuôn mặt ông ta luôn nở nụ cười chuyên nghiệp không tì vết; tay ông ta cầm tấm thẻ [Phép gửi đưa qua chiều không gian] biểu tượng cho danh dự cao nhất của Hong Xuan, nhưng lại như thể đó chỉ là một tờ giấy vô giá trị.

“Quyền hạn của Ngài thật sự là hợp lệ. Nhưng… thật không may.” Quan chức chỉ vào cánh cửa kim loại khổng lồ đang đóng chặt phía sau, những ký hiệu trên cửa đã tắt hẳn.

“Hệ thống gửi đưa đến số E-001 (Trái Đất) đã phát hiện ra những dòng chảy không gian mạnh mẽ vào tối qua. Để bảo đảm an toàn tính mạng của Ngài, Tháp Giao điểm Chiều không gian đã quyết định tiến hành bảo trì khẩn cấp.”

“Bảo trì?” Giọng Hong Xuan trầm xuống khi ông ta siết chặt cây gậy trong tay, “Cần bao lâu?”

“Àm ạ…” Quan chức giả vờ bối rối, lật qua lật lại cuốn sổ ghi chép trên bàn, “Những dòng chảy không gian như thế này rất khó để dự đoán. Có thể mất một tháng, cũng có thể mất một năm. Dù sao đi nữa, đó cũng là một thế giới không ổn định, mối kết nối giữa chúng ta vốn đã rất yếu ớt.”

Dối trá.

Một lời dối trá tầm thường và ngạo mạn.

Lời đe dọa của Kien Tulip tại bữa tiệc hôm qua vẫn còn vang vọng trong tai; hôm nay, hệ thống gửi đưa lại “hỏng” rồi. Điều này không phải là sự trùng hợp, mà là một sự thể hiện quyền lực trắng trợn.

“Nếu tôi nhất quyết muốn sử dụng nó thì sao?” Hong Xuan hỏi lạnh lùng, “Tôi có quyền được miễn trừ vì là học viên cốt lõi; tôi sẵn sàng chấp nhận rủi ro.”

“Điều đó vi phạm quy tắc.” Quan chức thu lại nụ cười, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ lạnh lùng đặc trưng của người nắm quyền, “Hơn nữa, Ngài Hong Xuan, t

Nơi đó không có tài nguyên, không có giá trị gì cả. Các bạn chính là những “sản phẩm hoàn chỉnh” duy nhất. Là những sản phẩm hoàn chỉnh, các bạn nên được đặt trên kệ trưng bày, chứ không phải nghĩ đến việc quay trở lại đống rác thải.”

Đồng tử của Hồng Hiên co lại đột ngột.

Sản phẩm hoàn chỉnh… Đống rác thải…

Đó chính là cái nhìn mà giới lãnh đạo liên minh dành cho Trái Đất.

Trong khoảnh khắc đó, anh nhớ lại những nỗ lực vất vả suốt bốn năm qua, nhớ đến bốn trăm nghìn đồng bào đã mất tích (anh biết được thông qua Silvia). Trong mắt những người quyền lực ấy, bốn trăm nghìn người đó có lẽ chỉ là những “nguyên liệu thô” có tỷ lệ hao hụt cao một chút mà thôi; còn anh và Kim, thì chỉ là những “mẫu vật đạt tiêu chuẩn” may mắn sống sót mà thôi.

“Hãy trả lại thẻ cho tôi.” Hồng Hiên vươn tay ra, giọng nói của anh yên bình đến đáng sợ.

Quan chức nhún vai và đưa chiếc thẻ trả lại cho Hồng Hiên: “Xin về đi. Sau khi công việc bảo trì hoàn tất, chúng tôi sẽ thông báo cho bạn. Tất nhiên, nếu lúc đó bạn vẫn còn sống.”

Hồng Hiên cất chiếc thẻ vào túi, không nói thêm lời nào nữa, rồi quay lưng bỏ đi.

Nhưng tiếng gậy mà anh dùng để đánh mặt đất thì nặng nề hơn nhiều so với khi anh đến đây.

……

Khi trở về xưởng C-17 ở khu vực thành phố dưới, đã là buổi trưa.

Cửa hàng vẫn chưa mở cửa, cánh cửa đóng chặt.

Kim Minh Quân đang ngồi sau quầy, tay cầm một cuốn lịch dày, đang ghi chép điều gì đó lên đó. Vết thương của anh vẫn chưa lành hẳn, khuôn mặt vẫn tái nhợt, nhưng ánh mắt vẫn sáng suốt.

“Thất bại rồi à?” Kim hỏi mà không ngẩng đầu lên, dường như đã dự đoán trước kết quả này.

“‘Luồng không gian hỗn loạn’… cần được bảo trì vô thời hạn.” Hồng Hiên ném chiếc thẻ di chuyển vô dụng đó xuống bàn, “Chien hành động rất nhanh.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi.” Kim đẩy chiếc kính đã bị vỡ rồi được sửa chữa lại, “Trước khi có sự trao đổi lợi ích đủ lớn, họ sẽ không để chúng ta đi. Đối với họ, chúng ta chỉ là tài sản riêng tư mà thôi.”

Hồng Hiên kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, nhìn vào cuốn lịch trong tay Kim.

Trên đó, có nhiều ngày đã được đánh dấu bằng màu đỏ.

“Anh đang tính toán cái gì vậy?”

“Thời gian.” Kim chỉ vào một con số trên lịch, “Tôi đang tính sự chênh lệch múi giờ.”

“Theo thông tin trong cơ sở dữ liệu, tốc độ trôi của thời gian giữa các thế giới cấp thấp và cấp cao là khác nhau. Và khu vực mà Trái Đất nằm… tỷ lệ đó khoảng 1:4.”

“Nghĩa là,

Nhưng tin xấu là……

“Nếu chúng ta bị mắc kẹt ở đây mười năm, hai mươi năm thì sao?” Giọng Kim lạnh lùng, phá vỡ những ảo tưởng của Hồng Hiên, “Khi chúng ta trở về, chúng ta đã là những người trung niên 40 tuổi, trong khi họ vẫn còn đang ở độ tuổi thanh xuân. Sự cách biệt đó còn đáng sợ hơn cả cái chết.”

“Đây chính là một hình thức giam cầm âm thầm.” Hồng Hiên nắm chặt nắm tay mình, “Họ muốn dần dần giết chúng ta từ bên trong. Khi chúng ta đã thiết lập được những mối quan hệ ở đây, quen với sức mạnh, thậm chí quên mất thời gian trên Trái Đất, chúng ta sẽ hoàn toàn trở thành những con chó săn của liên minh.”

“Vì vậy, không thể chờ đợi được.”

Hồng Hiên đứng dậy và đi đến bàn làm việc. Ở đó có bản vẽ chi tiết của 【Bão Lốc Số 6】 cũng như đơn đặt hàng lớp phủ bảo vệ do Xilvya cung cấp.

Nếu con đường chính thức không thể đi được, thì chỉ còn cách khác.

“Chúng ta cần những ‘quân bài’ mạnh mẽ hơn.” Hồng Hiên nhìn vào bản vẽ, ánh mắt anh cháy lên vì tham vọng, “Mạnh đến mức gia tộc Tulip cũng không thể phớt lờ, mạnh đến mức liên minh buộc phải chú ý đến yêu cầu của chúng ta.”

“Kim, hãy liên lạc với Klaus.”

“Nói với anh ấy rằng tôi có một ý tưởng mới.”

“Tôi muốn ứng dụng công nghệ 【Thủy Ngân Pha Trình】 vào mục đích dân sự. Tôi muốn mỗi khẩu súng của Liên Minh Sắt Máu đều có khả năng phá vỡ ‘lớp vỏ bọc’ của giới quý tộc.”

Kim ngạc nhiên ngước đầu lên: “Anh muốn lan truyền công nghệ vũ khí à? Điều đó sẽ gây ra chiến tranh.”

“Họ đã tuyên chiến với chúng ta rồi.” Hồng Hiên cầm lấy con dao khắc và đâm mạnh vào bàn làm việc, “Nếu họ đóng cửa trước mặt chúng ta, thì tôi sẽ tự mình phá hủy nó.”

“Và còn một việc nữa, hãy tìm hiểu cho tôi về con đường thăng tiến của một ‘pháp sư cấp sáu’.”

Hồng Hiên nhớ lại lời nói của Xilvya.

Chỉ có cấp sáu thì mới đủ điều kiện để mở ra con đường dẫn đến Thế giới Trung cấp. Nếu liên minh không sử dụng các cổng truyền tải của họ, thì chúng ta sẽ tự mình tạo ra một con đường khác… Dù con đường đó phải được xây dựng bằng xương chết.

“Rõ rồi.” Kim đóng cuốn lịch lại, ánh mắt cô lấp lánh với ý chí, “Trợ lý của tôi luôn sẵn sàng phục vụ.”

Bên ngoài cửa sổ, bóng tối của Atlas bao phủ khu vực thành phố phía dưới.

Nhưng trong căn xưởng nhỏ này, ngọn lửa phản kháng đã được đốt lên.

Nếu con đường trở về nhà bị chặn đứng, thì chúng ta sẽ tự mình mở ra một con đường mới. Lần này