Tiếng ồn ào dần tan biến như làn sóng lùi đi, chỉ còn lại tiếng ù trong tai.

Hồng Hiên đứng giữa sân đấu, vẫn dựa vào khẩu súng 【Bão Lốc Số 6 – Điểm Khởi Nguyên】 mà nòng súng vẫn còn hơi nóng. Những tấm đá dưới chân anh đầy rẫy vết nứt như mạng nhện do sau khi không gian bị sụp đổ; trong không khí vẫn còn mùi khét của bột bạc cháy.

Anh đã thắng.

Đây không phải là những trận đấu nhỏ bé trên đảo Kanz, mà là chiến thắng này diễn ra tại thủ đô liên minh – Atlas, dưới ánh mắt chăm chú của vô số quý tộc, người mạnh và những kẻ đầu cơ.

“Người chiến thắng – Hồng Hiên!”

Giọng của trọng tài vang lên khắp sân đấu thông qua hệ thống loa, nhưng đối với Hồng Hiên, nó có vẻ xa xôi.

Anh quay đầu nhìn Kim, người đồng đội luôn bình tĩnh như băng giá kia. Lúc này, Kim đang được đội y tế hỗ trợ; khuôn mặt anh tái nhợt như giấy, một nửa kính mắt đã vỡ, nhưng khi ánh mắt hai người giao nhau, Kim đã cố gắng nâng tay lên, đẩy nhẹ phần kính còn lại, và một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi anh.

Ở phía bên kia sân đấu, Dạ Nhất đang quỳ xuống, nhặt từng mảnh vỡ của thanh kiếm linh hồn của mình lên và cẩn thận cho chúng vào vỏ kiếm.

Vị kiếm sư kiêu hãnh đến từ Penglai này lúc này trông có vẻ cô đơn, nhưng không hề chán nản. Cảm nhận được ánh mắt của Hồng Hiên, anh ngẩng đầu và cúi chào.

“Con đường của ngươi… thật mạnh mẽ.” Giọng Dạ Nhất bình tĩnh, như thể nỗi đau từ những mảnh kiếm vỡ không hề tồn tại, “Nhưng ta sẽ không dừng lại ở đây. Khi ngày tái tạo tâm hồn kiếm đến, ta sẽ quay lại để học hỏi.”

“Khi nào muốn, ta sẵn lòng đón tiếp.” Hồng Hiên gật đầu đáp lại.

Lúc này, một cột sáng chuyển đổi hùng vĩ bao phủ lấy sân đấu. Mọi nỗi đau và mệt mỏi đều bị ánh sáng chữa lành mạnh mẽ che giấu trong khoảnh khắc này. Ba người chiến thắng – Hồng Hiên, Dạ Nhất và Kim – được đưa lên bục vinh danh cao nhất của sân đấu.

Một người già mặc bộ áo choàng phức tạp, trên ngực đeo huy hiệu của liên minh, bước đến từ từ. Ông là hiệu trưởng của Học viện Phép thuật Cấp cao thủ đô, cũng chính là người chủ trì cuộc thi này.

Ông nhìn ba người trẻ tuổi này, trong ánh mắt ông không hề có sự tò mò hay ngưỡng mộ đối với những “kẻ đến từ thế giới khác”, mà chỉ có sự lạnh lùng như khi đánh giá một sản phẩm công nghiệp.

“Chất lượng khá tốt.” Hiệu trưởng nhận xét một cách nhẹ nhàng, giống như đang đánh giá một lô khoáng vật mới sản xuất, “Tỷ lệ tổn thất của nhóm người Trái Đất này

“Đây là phần thưởng dành cho các bạn.”

Hiệu trưởng vẫy tay, ba chiếc đĩa lơ lửng đến trước mặt ba người.

Trên mỗi đĩa đều có một huy chương phát ra ánh sáng vàng rực – 【Học viên cốt lõi của Học viện Phép thuật Cấp cao Thủ đô】. Và một tấm thẻ được làm từ chất liệu đặc biệt, trên thẻ có những dao động không gian – 【Giấy phép Di chuyển Giữa các Chiều không gian (Cấp độ quyền hạn: 1)】.

Đó chính là “vé về nhà” mà họ đã ao ước bao lâu nay.

“Nhận lấy huy chương này, các bạn sẽ không còn là những người tị nạn bình thường nữa,” giọng nói của Hiệu trưởng không hề thay đổi, “Các bạn là binh sĩ của liên minh, là tài sản của học viện. Hãy nhớ rằng, danh hiệu học viên cốt lõi mang lại cho các bạn quyền lực, nhưng cũng đồng nghĩa với việc các bạn phải tuân theo mọi sự điều động của tổ chức. Người Trái Đất không có quyền từ chối thực hiện nhiệm vụ.”

Hồng Hiên vươn tay lấy huy chương đó; cảm giác lạnh lẽo của kim loại khiến tâm trí anh bắt đầu bình tĩnh trở lại.

Đây không phải là phần thưởng… mà là một chiếc vòng xích.

Nhưng anh không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể đeo nó vào.

“Bây giờ, hãy cúi chào khán giả đi.” Hiệu trưởng quay người về phía khán đài.

Hồng Hiên ngẩng đầu, ánh mắt quét qua hàng ngàn khán giả đang ngồi dưới khán đài.

Anh nhìn thấy trên khu vực khán giả VIP, Silvia đang vỗ tay một cách duyên dáng; mặc dù cách xa, nhưng anh vẫn có thể đọc ra ý nghĩa trong ánh mắt cô ấy – “Thỏa thuận đã hoàn thành”.

Anh cũng nhìn thấy ở phía bên kia, trong phòng riêng của gia tộc Tulip, Chien Tulip đã biến mất, chỉ còn lại người quản gia già Heins, đang nhìn chằm chằm vào khẩu súng 【Bão Lốc Số 6】 trong tay anh bằng ánh mắt đầy đe dọa, giống như con rắn độc đang săn mồi.

Trong ánh mắt đó, không hề có sự kính trọng đối với người mạnh… chỉ toàn sự tính toán và cảnh giác của một thương nhân khi đối mặt với những thứ nguy hiểm.

“Họ không quan tâm chúng ta là ai,” Kim Minh Jun đứng bên cạnh Hồng Hiên, thì thầm, giọng nói chỉ có hai người họ mới nghe thấy được, “Họ chỉ quan tâm đến những thứ chúng ta đang cầm trong tay, và chúng ta có thể giết được bao nhiêu kẻ thù cho họ.”

“Vậy thì hãy để họ thấy rõ điều đó.” Hồng Hiên nắm chặt khẩu súng trong tay và giơ nó cao lên.

Ngay khoảnh khắc đó, cả khán đài vang lên tiếng reo hò cuồng nhiệt.

Nhưng Hồng Hiên biết rằng, những tiếng reo hò ấy không phải dành cho anh… mà là dành cho “vũ khí mới” sẽ sớm đổ máu vì liên minh trên chiến trường tương lai.

……

Sau buổi l

Ngay phát súng đó… thật tuyệt vời. Ngay cả tôi cũng không ngờ bạn có thể vận dụng quy luật không gian đến mức đó.”

“Nhưng cái giá phải trả cũng không hề nhỏ.” Hồng Hiên cười khổ, lấy ống đạn đã rỗng ra ngoài, “Năng lượng tinh thần của tôi đã bị cạn kiệt, và bộ phận chứa sức mạnh điện trong khẩu súng này cũng bị tổn thương do quá tải; nó cần được sửa chữa kỹ lưỡng.”

“Tiền không phải là vấn đề.” Tì Lệ Viêm lấy một chai thuốc từ tay vệ sĩ và đưa cho Hồng Hiên, “Đây là 【Dung dịch phục hồi linh hồn】 bí mật của gia tộc Vĩ Ân; uống nó đi. Tại bữa tiệc tối nay, tôi không muốn đại diện của mình trông như sắp ngất xỉu vậy.”

“Bữa tiệc?” Hồng Hiên nhíu mày, “Tôi tưởng sau khi kết thúc sẽ được về nghỉ ngơi.”

“Nghỉ ngơi?” Tì Lệ Viêm cười lạnh, “Hồng Hiên, bây giờ bạn là nhà vô địch. Mọi thế lực ở Atlas đều đang để mắt đến bạn. Dù gia tộc Hoa Tulip đã thua trên sân đấu, nhưng bên ngoài đường đua, họ mới chỉ bắt đầu các chiêu trò của mình thôi. Nếu bạn trốn về căn xưởng cũ kỹ ở khu vực ngoại ô ngay bây giờ, ngày mai bạn sẽ bị đội tuần tra bắt vì ‘tàng trữ vũ khí nguy hiểm trái phép’ hoặc ‘trốn thuế’.”

Cô bước lại gần hơn một chút, hạ giọng xuống; mùi hương đắt tiền trên người cô che lấp hẳn mùi mốc của hành lang.

“Bây giờ bạn cần phải chọn phe. Hay nói cách khác, bạn cần phải cho mọi người biết rằng bạn đã chọn phe rồi.”

“Tối nay là bữa tiệc ăn mừng do học viện tổ chức, đồng thời cũng là bàn đàm phán để các thế lực tranh giành những người trẻ tài năng. Bạn nhất định phải tham dự, và phải tham dự với tư cách là ‘Chuyên gia kỹ thuật hàng đầu của gia tộc Vĩ Ân’.”

Hồng Hiên nhìn Kim Minh Quân yếu ớt bên cạnh mình.

“Kim bị thương rất nặng, anh ấy cần nghỉ ngơi.”

“Tôi sẽ sắp xếp những bác sĩ giỏi nhất để chăm sóc anh ấy.” Tì Lệ Viêm nhìn Kim Minh Quân, “Khả năng sử dụng phong của anh ấy cũng đã thu hút sự chú ý của nhiều người, đặc biệt là phía quân đội. Nhưng bây giờ, anh ấy đã gắn bó với bạn, điều đó cũng chính là một hình thức bảo vệ.”

Kim Minh Quân đẩy chiếc kính cũ kỹ lên, gật đầu với Hồng Hiên: “Đi đi, đội trưởng. Các buổi giao tiếp xã hội không phải là sở trường của tôi, nhưng tôi sẽ giúp bạn chuẩn bị thông tin về tất cả những người sẽ tham dự bữa tiệc tối nay.”

Hồng Hiên hít một hơi thật sâu, uống hết chai thuốc đó.

Dung dịch lạnh giá trôi vào cổ họng, và não bộ đang đau đớn như bị xé nát

Kien Tulip đang đi tới đi lui trong hội trường, khuôn mặt méo mó như một con sư tử bị kích động.

“Nhà vô địch! Hắn thực sự đã giành được chức vô địch! Một kẻ thợ rèn tầm thường từ Trái Đất!” Kien gầm rú, “Haines! Lúc nãy ngươi không nói là mọi chuyện sẽ hoàn hảo sao? Ngươi không nói rằng Ivan có thể đánh bại hắn sao? Vậy kết quả thì sao? Ivan đã chết! Thậm chí cả kẻ lập dị tu luyện kia cũng thua rồi!”

Người quản gia già Haines đứng trong bóng tối, thân hình vẫn thẳng tắp, khuôn mặt không hề biểu hiện chút cảm xúc nào.

“Thưa chủ nhân, việc tức giận không thể giải quyết được vấn đề.” Giọng nói của Haines yên bình đến mức khiến người ta run sợ, “Kỹ năng mà Hong Xuan đã thể hiện – đặc biệt là loại vũ khí không gian có thể phá vỡ mọi phòng thủ – đã thu hút sự chú ý của quân đội và ‘Tháp Chân Lý’. Bây giờ, muốn hành động công khai với hắn thật sự rất khó.”

“Vậy thì để hắn cứ như vậy, cưỡi đầu chúng ta à?”

“Không.” Ánh mắt Haines lóe lên một tia sáng, “Ngược lại. Chính vì hắn đã chứng minh được giá trị của mình, chúng ta càng không thể để hắn thoát khỏi sự kiểm soát của mình.”

“Người Trái Đất không có nền tảng gì cả. Họ không có gia tộc, không có lãnh thổ, thậm chí còn không được luật pháp bảo vệ đầy đủ. Lý do họ được coi trọng chỉ là vì họ ‘có ích’.”

Haines tiến lại gần Kien và thì thầm vào tai:

“Thưa chủ nhân, ngài đã quên đi điều gì chưa?”

Kien ngẩn ra một chút, rồi đôi mắt anh bỗng sáng lên: “Ý ngươi là… cổng truyền thông?”

“Đúng vậy. Là phần thưởng cho cuộc thi này, ba người đứng đầu đã nhận được quyền sử dụng ‘cổng truyền thông giữa các chiều không gian’.” Haines nở một nụ cười độc ác, “Nhưng quyền sử dụng chỉ là quyền sử dụng mà thôi; còn chìa khóa để duy trì và kích hoạt cổng truyền thông thì vẫn nằm trong tay chúng ta.”

“Nếu hắn muốn trở về nhà? Cũng được.”

“Nhưng khi nào trở về, trở về đâu, thậm chí… liệu hắn có thể trở về một cách an toàn hay không, tất cả đều do chúng ta quyết định.”

Cuối cùng, khuôn mặt Kien cũng nở nụ cười – một nụ cười tàn nhẫn như kẻ săn mèo đuổi chuột.

“Ý ngươi là, chúng ta có thể can thiệp vào cổng truyền thông ấy?”

“Không, không cần phải can thiệp. Đó là những biện pháp thô sơ.” Haines lắc đầu, “Chúng ta chỉ cần ‘tuân theo quy tắc’ mà thôi. Chẳng hạn, gần đây các luồng không gian xáo trộn xuất hiện thường xuyên, vì vậy cổng truyền thông cần được kiểm tra và sửa chữa… kiểm tra và sửa chữa vĩnh viễn.”

“Hoặc, chúng ta có thể đặt

Rất tốt! Tối nay, tôi cũng sẽ tham dự bữa tiệc này. Tôi muốn tự mình đi chúc mừng người vô địch mới đây.”

“Tôi muốn anh ta biết rằng, ở Atlas, việc giành chiến thắng trong trận đấu không có nghĩa là đã giành được cuộc sống.”

……

Bóng tối buông xuống, ánh đèn lấp lánh.

Trong hội trường tiệc của Học viện Phép thuật Cao cấp Thủ đô, những bóng dáng quý phái và tiếng cụng ly liên hồi vang lên.

Hồng Hiên dựa vào gậy, đứng ở góc hội trường. Anh từ chối những lời đề nghị thăm dò về công nghệ vũ khí từ các thương nhân và quý tộc; ánh mắt anh lạnh lùng quan sát cuộc họp này đầy danh vọng và lợi ích.

Mọi người ở đây đều mặc những bộ trang phục lộng lẫy hơn cả những người giàu nhất đảo Kanz, thảo luận về những thương vụ trị giá hàng nghìn vàng hoặc quyền phát triển một thế giới nào đó.

Người Trái Đất à?

Ở đây, họ giống như những con vịt xấu xí xâm nhập vào đàn thiên nga, hoặc… những con thú quý hiếm đang được trưng bày.

“Cảm thấy thế nào?” Xilvya mang đến hai ly rượu và đưa cho anh một ly.

“Rất ồn ào,” Hồng Hiên nói thật lòng, “còn mệt hơn cả trên chiến trường.”

“Hãy làm quen với điều đó đi,” Xilvya nói và chạm cốc với anh, “Từ hôm nay trở đi, đây chính là chiến trường của bạn.”

Đúng lúc đó, tiếng ồn ào vang lên ở lối vào hội trường.

Kien Tulip mặc bộ vest trắng, cùng với một nhóm người theo hầu, bước vào một cách lộng lẫy. Ánh mắt anh quét qua đám đông, rồi chính xác định vị trí của Hồng Hiên ở góc hội trường.

Anh không tránh né, mà còn cầm ly rượu, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, bước thẳng về phía Hồng Hiên.

“Chúc mừng nhé, bạn Hồng Hiên,” Kien Tulip nói to đủ để mọi người xung quanh đều nghe thấy, “Thật là một trận chung kết hay. Ngay cả tôi cũng không ngờ rằng ‘đồ chơi nhỏ’ của Trái Đất lại mạnh mẽ đến thế.”

Hồng Hiên nhìn anh, không nói gì, chỉ lịch sự nâng ly.

“Nhưng mà…” Kien Tulip thay đổi giọng điệu, nghiêng người về phía Hồng Hiên và nói nhỏ vào tai anh, “Bạn nghĩ rằng giành được chức vô địch là có thể trở về nhà rồi sao?”

“Hãy tận hưởng bữa tiệc tối nay đi, người vô địch ạ.”

“Bởi vì ‘vé’ của bạn, bây giờ đang nằm trong tay tôi.”

Nói xong, Kien Tulip đứng thẳng dậy, cười ha hả và vỗ vai Hồng Hiên, sau đó bước về phía trung tâm hội trường, để lại sau lưng mình bóng dáng kiêu ngạo.

Ngón tay Hồng Hiên cầm ly rượu co lại một chút.

Anh quay đầu nhìn Xilvya, thấy khuôn mặt cô cũng tr