Mùa mưa ở khu vực phía dưới thành phố Atlas dường như chẳng bao giờ kết thúc.

Những giọt mưa lạnh buốt chảy xuống những con đường đá đầy dầu mỡ, hợp lại thành những dòng sông, cuốn trôi đi sự bẩn thỉu và những ham muốn tội lỗi của thành phố này xuống những đường cống sâu thẳm không đáy.

Trong xưởng C-17, nhiệt độ lại giảm xuống gần điểm đóng băng.

Ngay giữa bàn làm việc, quả cầu lõi được tách ra từ đống đổ nát của [Tinh Tinh Băng Giá] – một khối thủy tinh lạnh giá có kích thước bằng nắm tay, tỏa ra ánh sáng xanh lam – đang treo lơ lửng trên giá nam châm.

Dù có ba lớp trường bảo vệ bao quanh, cái lạnh buốt ấy vẫn khiến những công cụ kim loại xung quanh phủ đầy lớp sương trắng mỏng.

“Tỷ lệ rò rỉ năng lượng là 12%.”

Kim Mingjun đứng trong bóng tối của bàn làm việc, không đeo chiếc kính vừa được sửa chữa xong. Hai tay ông để trong túi áo khoác; đôi mắt dài và hẹp của ông hơi nhắm lại, như thể có một cơn bão tuyết im lặng đang hoành hành sâu trong đáy mắt ông.

Ông đang “nhìn”.

Trong tầm nhìn của ông, khối thủy tinh ấy không phải là một vật rắn đứng yên, mà là một cơn bão năng lượng đang đổ sập và xoay tròn điên cuồng. Mỗi hơi lạnh rò rỉ ra đều giống như một luồng dữ liệu chết người.

“Hồng Hiên, dừng lại.” Giọng Kim Mingjun không lớn, nhưng như một con dao băng, chính xác xuyên qua khoảng trống trong động tác của Hồng Hiên, “Nếu bạn tiếp tục xoay van sang trái thêm 0,5 milimét nữa, cả xưởng này cùng với một nửa số người trên con phố này sẽ biến thành những tác phẩm điêu khắc bằng băng.”

Hồng Hiên, người đang cầm chiếc tuýp vít điều chỉnh, bỗng dừng lại; mồ hôi lạnh trượt dài trên trán anh, chưa kịp rơi xuống đã đóng băng thành những giọt trên má.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thả tay ra.

“Tôi không thể nhìn thấy những dòng chảy hỗn loạn bên trong,” Hồng Hiên nói một cách thành thật, giọng anh mang theo chút thất vọng, “Lý thuyết cấu trúc học của tôi cho rằng đó là điểm tải lực tốt nhất, nhưng thứ này quá hoạt động mạnh; nó không theo quy luật nào cả.”

“Nó vẫn theo quy luật… Chỉ là logic của nó không phải là hình học, mà là hỗn loạn.”

Kim Mingjun bước ra khỏi bóng tối, bước chân nhẹ nhàng đến mức không hề tạo ra tiếng động nào.

Ông đứng sau lưng Hồng Hiên, không lấy chiếc tuýp vít, mà chỉ đưa một ngón tay dài ra, nhẹ nhàng chạm vào góc dưới bên phải của khối thủy tinh phát sáng màu xanh lam ấy.

“Đây,” ông nói.

Không hề có sự tiếp xúc thực sự nào xảy ra.

Nhưng với sự rung động nh

Tỷ lệ tràn ra lập tức giảm xuống bằng không.

Hồng Hiên nhìn vào các con số đang giảm mạnh trên bảng điều khiển, rồi quay đầu nhìn người đứng phía sau mình.

Hai người đứng rất gần nhau. Hồng Hiên có thể cảm nhận được mùi hương nhẹ nhàng trên người Kim Minh Quân – một hương vị hỗn hợp của bạc hà và thép lạnh. Đó là dấu ấn của việc đã từng giao tiếp lâu dài với nguyên tố gió.

“Làm thế nào mà bạn làm được?” Hồng Hiên hỏi, “Trong bản thiết kế của tôi, điểm đó được coi là ‘khu vực mù’.”

“Bởi vì bạn đang cố gắng nhốt gió lại trong cái lồng.” Kim Minh Quân hạ mắt xuống, nhìn vào đôi tay đầy dầu mỡ của Hồng Hiên, “Còn tôi chỉ đơn giản là tạo cho nó một lối thoát… Khiến nó nghĩ rằng mình tự do, nhưng thực ra nó vẫn đang chảy theo quỹ đạo mà chúng ta đã đặt ra.”

Đó chính là Kim Minh Quân.

Trong đội C-17, Hồng Hiên là đội trưởng – người đưa ra chiến lược và gắn kết mọi người lại với nhau. Anh giỏi việc chuẩn hóa mọi thứ, biến chúng thành những quy trình máy móc.

Nhưng Kim Minh Quân lại là người ẩn mình trong bóng tối… Anh sở hữu trực giác nhạy bén hơn Hồng Hiên, khả năng tính toán đáng sợ hơn, và một loại thiên phú dường như có thể xuyên thấu bản chất của thế giới này.

Anh luôn đứng ở phía sau Hồng Hiên, không phải vì anh không theo kịp, mà bởi vì ở đó, anh có thể nhìn thấy tất cả những mũi tên đen tối nhắm vào lưng Hồng Hiên.

“Tiếp theo, việc này thuộc về bạn.” Kim Minh Quân rút tay lại, lùi vào bóng tối, cầm lên một tách cà phê đã lạnh nguội, “Cấu trúc là thế mạnh của bạn… Vậy thì hãy lắp chiếc ‘nút tự sát’ đó vào đi.”

Hồng Hiên gật đầu, ánh mắt lại trở nên tập trung.

Anh biết rằng, Kim đã giúp anh vượt qua những khó khăn nhất trên con đường này.

……

Hai tuần sau.

Một loại vũ khí hung dữ đã được hoàn thành trên bàn làm việc.

Đó không phải là súng, cũng không phải là kiếm…

Đó là một bộ giáp tay nặng, che phủ toàn bộ cánh tay.

Thân giáp được làm từ thép đen, bề mặt được phủ một lớp amiăng cách nhiệt dày và da của sinh vật biển. Dưới lớp giáp dày đặc đó, vô số ống dẫn được kết nối với một rãnh tròn ở mu bàn tay – nơi đó được gắn chiếc 【Lõi Băng Giá】 đã được thuần hóa.

【Tên mã: Nắm Tay Mùa Đông (Winter’s Grasp)】

“Ý tưởng thiết kế rất đơn giản,” Hồng Hiên vừa lau dầu trên giáp tay vừa giải thích, “Nó không cần những thao tác phức tạp. Người sử dụng chỉ cần đưa ma lực – hoặc điện sinh học đơn giản như của cây búa man rợ – vào van khởi động.”

“Và sau đó?”

“Sau đó, lõi băng giá sẽ bị quá tải trong

Nó sẽ tạo ra một khu vực có bán kính 15 mét, nơi nhiệt độ giảm xuống mức không tuyệt đối trước mặt anh ta.”

“Giá phải trả là gì?” Kim Minh Jun hỏi, mặc dù anh đã hiểu rõ cấu tạo của nó từ lâu rồi.

“Giá phải trả là cánh tay này sẽ bị hoại tử hoàn toàn,” Hong Xuan nói một cách bình thản. “Tôi đã thiết kế hệ thống cách nhiệt một chiều bên trong, nhưng điều đó không thể ngăn chặn được tình trạng quá tải ở trung tâm. Chỉ cần sử dụng nó một lần, cánh tay này sẽ bị hỏng mãi. Nếu không may mắn, luồng khí lạnh sẽ ngược dòng trở lại và tim anh ta cũng có thể ngừng đập.”

Đây là một loại vũ khí chỉ sử dụng một lần, và người sử dụng nó sẽ phải chịu hậu quả nghiêm trọng.

“Rất công bằng,” Kim Minh Jun đánh giá. “Đối với một võ sĩ đường phố, việc hy sinh một cánh tay để đổi lấy chiến thắng và số tiền thưởng lớn thật là một sự đầu tư xứng đáng.”

Đã khuya lắm rồi.

Mưa vẫn tiếp tục rơi bên ngoài xưởng.

Hong Xuan mệt đến mức ngồi sụp xuống ghế, miệng cắn một miếng bánh mì khô cứng. Vì chiếc vũ khí này, anh đã ba ngày liền không ngủ được.

Kim Minh Jun bước đến và ném một tấm chăn len dày lên người Hong Xuan.

“Ngủ một lát đi.”

“Tôi không buồn ngủ,” Hong Xuan cố gắng giữ mắt mở. “Tôi vẫn cần kiểm tra giá trị ngưỡng của van áp suất…”

“Ngủ đi.”

Chỉ có một từ duy nhất – mang tính mệnh lệnh không thể từ chối.

Hong Xuan ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt của Kim Minh Jun, đôi mắt ẩn sau kính. Trong đó không hề có sự lạnh lùng như mọi khi, mà chỉ có một sự kiên định sâu sắc, khiến người ta không thể từ chối.

“…Được thôi.” Hong Xuan mỉm cười, những dây thần kinh căng thẳng cuối cùng cũng được thư giãn.

Anh quấn mình trong tấm chăn và ngủ thiếp đi trên chiếc ghế bên cạnh bàn làm việc.

Gần như ngay lập tức, anh đã ngủ say.

Còn Kim Minh Jun thì không ngủ.

Anh kéo một chiếc ghế đến ngồi đối diện Hong Xuan, cách hai người là chiếc 【Bàn Tay Mùa Đông Lạnh Giá】 đang toát ra hơi lạnh lẽo.

Anh tháo kính ra và đặt nó nhẹ nhàng lên bàn.

Dưới ánh đèn mờ ảo, anh nhìn người Hong Xuan đang ngủ say. Nhìn người con trai nhỏ tuổi hơn mình một tuổi, nhưng luôn cố gắng gánh vác trách nhiệm của “đội trưởng”.

Trên trán Hong Xuan vẫn còn hơi nhăn lại trong giấc ngủ, đó là dấu vết của những suy nghĩ kéo dài.

“Thật là một kẻ ngốc…” Kim Minh Jun thì thầm, giọng nói nhẹ đến mức không ai có thể nghe thấy.

Anh giơ tay lên và vẽ nhẹ trong không khí.

Vài làn gió nhẹ xoay quanh Hong Xuan, tạo thành một bức tường vô hình ngăn cách hơi lạnh và tiếng

Bởi vì anh đã từng thấy Hong Xuan ngồi một mình vào ban đêm, chăm chú nhìn vào tấm thẻ chữ viết vàng ốc kia. Anh cũng đã thấy Hong Xuan bị bỏng nặng khi cố gắng sửa lại chiếc khiên cho Jack; anh còn thấy Hong Xuan, dù phải đối mặt với những vết nứt trong không gian, vẫn kiên quyết kéo Ravi trở ra khỏi đống đổ nát.

Thế giới này đầy rẫy những thiên tài – Silvia là vậy, Lin Yi là vậy, Oleg là vậy, và cả Kim Minh Jun của chúng ta cũng vậy. Nhưng chỉ có một người duy nhất, giống như Hong Xuan – người dù không sở hữu tài năng bẩm sinh, nhưng lại dùng sự kiên trì và trí tuệ “bình thường” của mình để kết nối tất cả những thiên tài ấy lại với nhau.

“Anh chính là cái neo.” Kim Minh Jun nhìn khuôn mặt ngủ say của Hong Xuan và thầm nghĩ: “Chừng nào anh còn ở đây, chúng ta sẽ không bao giờ lạc lõng.”

Anh đeo lại kính, và ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trên các tấm kính.

“Hãy yên tâm ngủ đi.”

“Nếu bức thư giới thiệu đó là giả mạo… hoặc là một cái bẫy…”

Ngón tay Kim Minh Jun nhẹ nhàng đặt lên cây nỏ đã được gấp gọn ở thắt lưng mình.

“Tôi sẽ biến toàn bộ sân đấu dưới lòng đất này thành nơi thử nghiệm cho loại vũ khí đó.”

Đêm đó, ánh đèn trong xưởng C-17 lung lay trong gió. Một người đang mơ về con đường trở về nhà; một người khác thì canh giữ người đang mơ ấy trong lúc tỉnh táo. Hai trái tim, giữa khu rừng thép lạnh lẽo này, vẫn tiếp tục duy trì một sự cộng hưởng tinh tế nhưng vững chắc.