Mùa thu thứ tư trên đảo Kanz dường như đến sớm hơn mọi năm. Những chiếc lá vàng khô rụng phủ kín con đường bằng đá của trường học; khi bước lên chúng, ta nghe thấy tiếng vỡ rất rõ ràng.

Đối với các sinh viên năm nhất, đây chỉ là một mùa khai giảng bình thường. Họ mang theo sự tò mò và kính trọng đối với phép thuật, cẩn thận đi lại trong các hành lang.

Nhưng mỗi khi họ đi qua khu vực ký túc xá C-17, họ đều không tự chủ được mà bước đi nhẹ nhàng hơn và nhìn về phía đó với ánh mắt kính trọng.

Ở đó, sống những người mạnh mẽ nhất của khóa này – nhóm “Đội Khoa học & Công nghệ” mà ngay cả các quý tộc cũng phải cúi đầu trước họ.

Hồng Hiên dựa vào cây gậy đen đã có phần mài mòn, đi trên con đường dẫn đến hội trường. Bộ áo choàng của anh đã được thay thành màu đen sâu, biểu tượng cho năm cuối cấp; trên ngực anh đeo huy hiệu pha lê tím “Champion Cuộc Đua Labyrint”. Những người học sinh cùng khóa đi qua đều dừng lại và chào hỏi anh một cách lịch sự.

Loại đối xử này, ba năm trước, anh còn chưa dám mơ tưởng đến.

Nhưng trên khuôn mặt Hồng Hiên không hề có chút kiêu hãnh nào. Anh cau mày, cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên tim mình.

Leo đã đi rồi. Selvya đang ở trong giai đoạn tu luyện để đạt cấp độ hai. Bây giờ, không khí trong toàn bộ trường học đều tràn ngập sự căng thẳng như trước cơn bão.

……

Tại hội trường lớn của trường học,

Trên những tấm bảng đá obsidian, thông báo mà mọi người đã mong đợi suốt ba năm cuối cùng cũng được công bố:

**[Thông báo về lịch thi sơ tuyển nội bộ của Trường học Kanz cho “Cuộc thi Tuyển chọn Người mới của Liên minh”]**

Thời gian: Ngày 15 tháng 8 năm sau.

Địa điểm: Sân đấu trung tâm của trường học.

Số lượng suất tham gia: 3 người.

Hình thức thi đấu: Loại trực tiếp loại bỏ, bốc thăm ngẫu nhiên 1vs1.

Không có hệ thống tích điểm, không có trận đấu tái đấu, không có vòng loại bảng.

Chỉ có hình thức loại trực tiếp khắc nghiệt và đơn giản nhất: Thắng thì tiếp tục, thua thì về nơi (tức là trở về ký túc xá và sống như một người bình thường).

Và ở phía dưới thông báo, bằng chữ in đậm, có một dòng chú thích khiến mọi người run sợ:

**[Lưu ý: Quá trình bốc thăm sẽ do Tarin thực hiện một cách ngẫu nhiên, hoàn toàn không có sự can thiệp của con người. Những người cùng lớp hoặc cùng đội sẽ không được miễn tránh việc đối đầu với nhau.]**

“Không có cơ chế tránh đối đầu…” Trong đám đông, Kim đẩy chiếc kính lên, giọng nói lạnh lùng như thể vừa rơi xuống hầm băng: “Điều này có nghĩa là, ở vòng đầu tiên, chúng

“Trong lý thuyết xác suất, đúng vậy.” Kim nhìn vào danh sách đăng ký dự thi đầy ắp người, ước tính có gần năm trăm học viên từ Trái Đất đã đăng ký, “Mặc dù khả năng thành công chỉ là một phần nghìn, nhưng trước định luật Murphy, những chuyện tồi tệ vẫn sẽ xảy ra.”

Bốn người đứng trước bảng thông báo, lâu lắm mới ai nói được lời nào.

Tiếng ồn ào xung quanh dường như đều biến mất.

Họ không sợ đối thủ mạnh. Ngay cả khi đối đầu với Silvia (dù cô ấy không tham gia cuộc thi), họ cũng sẵn lòng đối đầu.

Nhưng điều họ sợ nhất… chính là việc tự giết lẫn nhau.

Nếu Hong Xuan gặp Kim ở vòng đầu tiên…

Thì trong đội C-17, chắc chắn sẽ có một người phải dừng bước ở đây.

Người bị loại sẽ mất đi cơ hội đến thủ đô, mất đi hy vọng trở về nhà, và chỉ có thể nhìn đồng đội của mình rời đi, trong khi bản thân mình phải ở lại trên hòn đảo này và già đi từng ngày.

Điều đó còn tàn nhẫn hơn cả việc thua trước kẻ thù.

“Chúng ta đi thôi.” Hong Xuan hít một hơi thật sâu, phá vỡ sự im lặng, “Đứng đây cũng chẳng thể thay đổi kết quả được.”

……

Quay trở lại ký túc xá C-17.

Ngôi nhà đá này đã đồng hành cùng họ suốt ba năm, lúc này trông lại càng trở nên chật chội hơn bao giờ hết.

Ravi đang ở góc phòng sắp xếp các loại thảo dược, nhưng anh ta hoàn toàn mất tập trung, đã nhầm lẫn giữa cây cầm máu và cây độc long.

Jack ngồi trên giường, ôm chiếc khiên và ngẩn ngơ, ánh mắt anh ta đầy vẻ đau khổ.

“Nếu…” Jack bỗng nhiên nói lên, giọng nói khàn đặc, “nếu tôi bị chọn vào nhóm của các bạn, tôi sẽ từ bỏ cuộc thi.”

“Im đi.” Hong Xuan quát lớn.

Anh ta quay người lại, nhìn chằm chằm vào Jack: “Đây không phải là trò chơi đâu, Jack. Đây là cơ hội duy nhất để chúng ta trở về nhà. Nếu bạn từ bỏ, bạn sẽ thực sự không bao giờ có thể trở về nữa. Bố mẹ bạn đang chờ đợi bạn, con chó của bạn cũng đang chờ đợi bạn.”

“Nhưng tôi không thể phá hỏng ước mơ của bạn!” Jack la lên, đôi mắt đỏ hoe, “Bạn là đội trưởng! Chính bạn đã dẫn dắt chúng tôi đến ngày hôm nay! Nếu phải lựa chọn giữa việc trở về nhà và đánh bại bạn, tôi thà không trở về còn hơn!”

“Vậy thì bạn là kẻ yếu đuối.” Kim lạnh lùng nói xen vào.

Anh ta ngồi bên cạnh bàn, tay cầm một miếng vải lau kính, động tác của anh ta mang tính chất máy móc và lặp đi lặp lại.

“Nếu bạn từ bỏ, người chiến thắng sẽ phải gánh vác không chỉ ước mơ của mình, mà còn cả sự hy sinh của bạn. Áp lực đó sẽ làm họ gục ngã.” Kim ngẩng đầu lên, ánh m

Jack sững sờ lại, môi run rẩy nhưng không thể nói ra lời nào.

Hồng Hiên thở dài, bước đến giữa và vỗ vai Jack, sau đó nhìn Kim.

“Kim nói đúng.” Hồng Hiên giảm giọng xuống, “Quy tắc này thật khắc nghiệt; chúng ta không thể thay đổi kết quả của việc rút thăm. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là trở nên mạnh mẽ hơn.”

Anh cầm lấy lịch trên bàn và dùng bút đỏ đánh dấu ngày 15 tháng 8 năm sau.

“Còn gần một năm nữa.”

“Chúng ta phải nâng cao sức mạnh đến mức – ngay cả khi chúng ta gặp nhau ở vòng chung kết, người thua cũng có thể ngẩng đầu nói rằng ‘Tôi đã cố hết sức rồi’.”

“Và…”, ánh mắt Hồng Hiên lóe lên vẻ quyết liệt, “Nếu chúng ta đủ mạnh, đến mức việc loại bất kỳ ai trong số chúng ta đều được coi là một tổn thất lớn đối với học viện… Có lẽ… quy tắc sẽ được thay đổi.”

Đó chỉ là một hy vọng mong manh, nhưng vào lúc này, họ cần nó.

“Ravi.” Hồng Hiên quay sang người đàn ông nhỏ bé luôn im lặng kia.

“Tôi ở đây.” Ravi vội vàng đứng dậy.

“Mặc dù bạn đã nói rằng sẽ không tham gia, nhưng tôi muốn bạn đăng ký.” Hồng Hiên nói một cách nghiêm túc, “Mỗi người thêm vào đội hình sẽ tăng thêm khả năng loại bỏ đối thủ, và cũng tăng thêm cơ hội giúp chúng ta ‘giảm bớt rủi ro’ (tức là làm giảm xác suất đối đầu với những người mạnh).”

“Tôi sẽ đăng ký.” Ravi gật đầu mạnh mẽ, “Ngay cả khi bị loại ngay từ vòng đầu tiên, tôi cũng sẽ cố gắng tiêu hao sức mạnh của đối thủ.”

“Tốt lắm.”

Hồng Hiên dựa vào gậy và đi đến bên cửa sổ. Gió thu se lạnh, cuốn theo những chiếc lá khô trên mặt đất.

“Từ hôm nay trở đi, đội C-17 sẽ bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp độ một.”

“Về phía phòng thí nghiệm, tôi sẽ bắt đầu công việc nghiên cứu và phát triển vũ khí [Bão Lốc Số 6]. Đó là loại vũ khí liên quan đến các quy tắc về không gian; nếu thành công, chúng ta sẽ có một chiêu thức giết chóc chắc chắn.”

“Kim, sự kết hợp giữa hai hệ thống Băng và Gió của em vẫn chưa hoàn hảo. Trong năm nay, em phải hoàn thiện khả năng sử dụng chúng một cách tức thì.”

“Jack, cái khiên của em vẫn chưa đủ mạnh. Hãy đi xin sự giúp đỡ của giáo viên Garek, để anh ấy sử dụng ma thuật cấp ba để huấn luyện em… cho đến khi em có thể chịu đựng được.”

“Chúng ta không thể kiểm soát may mắn,” Hồng Hiên quay đầu lại, ánh mắt sáng ngời, “Nhưng chúng ta có thể kiểm soát tỷ lệ thắng.”

“Chỉ cần bốn chúng ta đều vào được top mười, thậm chí top bố