Vào buổi sáng đầu tiên ở thế giới khác, mọi thứ bắt đầu với tiếng chuông đồng chói tai.

Không hề có thời gian để thích nghi, âm thanh đó xuyên thủng màng nhĩ và làm cho Hồng Hiên bật dậy ngay từ chiếc giường đá.

Anh ta mơ màng vươn tay tìm điện thoại bên cạnh giường, nhưng tay trống rỗng; mu bàn tay đập vào bức tường đá thô ráp, cơn đau khiến anh tỉnh táo ngay lập tức.

Đúng rồi, anh đang ở thế giới khác.

Bốn người trong ký túc xá C-17 vội vàng bật dậy. Không có đồ vệ sinh cá nhân, họ chỉ có thể dùng nước trong chum ở góc nhà đá để rửa mặt qua loa.

Nước rất lạnh, mang theo một vị mặn nhẹ.

“Nhanh lên!” Jack hét lên trong lúc mặc giày; dù anh cũng không hiểu tại sao phải vội vàng, nhưng tiếng bước chân bên ngoài nghe giống như đang vội vàng đi chợ vậy.

Khi họ chạy ra khỏi nhà đá và đến quảng trường, họ thấy hàng trăm học viên từ Trái Đất đã tập trung lại đây.

Bầu không khí hôm nay nghiêm túc hơn nhiều so với hôm qua.

Người đứng trên bục cao không còn là người đàn ông trung niên mặc áo choàng xám, oai phong nữa, mà là một ông lão thấp bé, râu mép dày. Ông mặc một chiếc áo choàng màu nâu, cầm trong tay một cây gậy bằng gỗ được đính đá quý màu đỏ ở đỉnh.

Ánh mắt của ông ta rất hung dữ – đó là ánh mắt của người thất vọng vì những người dưới tay mình quá ngu dốt, hoặc giống như ánh mắt nhìn những con vật ngu ngốc.

“&%#@…”

Ông lão bắt đầu nói. Lại là thứ ngôn ngữ mà họ không hiểu; tốc độ nói rất nhanh, nước bọt bay tung tóe. Ngón tay ông liên tục chỉ lên bầu trời, rồi xuống mặt đất, cuối cùng làm động tác “vẽ ngược cổ”.

Đám đông bắt đầu xôn xao.

“Ý ông ấy là chúng ta sẽ bị giết sao?” Một cô gái bên cạnh hỏi với giọng nói run rẩy. “Không biết đâu… trông ông ấy rất tức giận.”

Hồng Hiên chăm chú nhìn ông lão đó. Anh không hiểu nội dung lời nói, nhưng anh có thể cảm nhận được tâm trạng của ông ta. Giọng nói đầy vội vã và tức giận đó không giống như một lời đe dọa đơn thuần, mà giống như đang nhấn mạnh một… hạn chót nào đó?

Có vẻ như ông lão cũng nhận ra rằng việc giao tiếp bằng ngôn ngữ là một vấn đề lớn. Ông dừng lại, hít một hơi thật sâu, rồi vẫy cây gậy của mình.

Bùm!

Một quả cầu lửa nóng bỏng xuất hiện trong lòng bàn tay ông, luồng hơi nóng lan tỏa khắp nơi, khiến vài học sinh ở hàng đầu sợ hãi đến mức ngã xuống đất.

Ông lão chỉ vào quả cầu lửa và phát ra một âm tiết lớn: “Agni

Cuối cùng, ông ấy chỉ vào không khí và thở sâu một hơi, với vẻ mặt nghiêm túc: “Vera.”

Quảng trường chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn.

Đây… là lớp học dạy trẻ em đọc chữ à?

Mắt Hong Xuan bỗng sáng lên.

Anh nhanh chóng lấy ra tấm thẻ từ ngữ quý giá như viên ngọc và cây bút không mực từ trong túi.

Mực trong bút đã gần cạn, anh phải tiết kiệm từng giọt để sử dụng.

Anh nhanh chóng ghi chép lại phía sau thẻ:

Agni = Lửa

Aqua = Nước (giống với gốc từ tiếng Anh, dễ nhớ lắm)

Tera = Đất/Taş (Có phải là Terra?)

Vera = Không khí? Hay là sức mạnh ma thuật? (Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của ông ấy, có lẽ là sức mạnh ma thuật.)

Người già lặp lại ba lần, sau đó chỉ vào một nam sinh tóc vàng ngồi ở hàng trước và chỉ vào tảng đá trên mặt đất.

Nam sinh đó ngập ngừng một chút, rồi thử nói: “Stone?”

Người già cau mày, vung cây gậy phép nhẹ nhàng.

Một luồng khí vô hình đánh vào đùi nam sinh.

“Ôi!” Nam sinh kêu lên đau đớn và quỳ xuống đất.

Người già không biểu hiện gì, lại chỉ vào tảng đá và hét lớn: “Tera!”

Nam sinh đau đến nỗi nước mắt tuôn trào, vội vàng la lên: “Tera! Tera!”

Cuối cùng, người già mới thu lại cây gậy phép và gật đầu hài lòng.

Trong đám đông, không khí sợ hãi lan tỏa khắp nơi.

Đây không phải là trường học, mà là quân đội.

Nếu trả lời sai, không bị trừ điểm, chỉ có hình phạt thể xác.

Hai giờ tiếp theo trở thành những giờ phút địa ngục của việc “bắt chước người khác”.

Người già như một nhạc trưởng điên cuồng, chỉ vào mọi thứ xung quanh và buộc hàng trăm thanh niên đến từ Trái Đất này phải đọc to lên.

“Sola!” (Mặt trời)

“Lun!” (Mặt trăng/khoang tinh màu tím)

“Magi!” (Pháp sư/họ tất cả)

Hong Xuan lẫn vào đám đông, đọc theo tiếng người khác, đồng thời nhanh chóng ghi chép lại bằng bút.

Não bộ của anh đang hoạt động với tốc độ cao; đây không chỉ là việc học từ ngữ, mà anh còn nhận ra rằng ngôn ngữ của thế giới này có một nhịp điệu đặc biệt.

Chẳng hạn, khi phát âm “Agni” (lửa) và “Aqua” (nước), cần phải dùng lực nhẹ ở vùng bụng, như thể phải phối hợp với nhịp thở.

Khi người già hét lên “Vera” (sức mạnh ma thuật), Hong Xuan cố gắng bắt chước giọng điệu và nhịp thở của ông ấy.

Vào khoảnh khắc âm tiết đó được phát ra, anh cảm thấy ngực mình hơi nóng lên, và những hạt bụi màu xanh không thể nhìn thấy bằng mắt thường dường như… đang tiến lại gần anh thêm một centimet nữa.

Đó có phải là ảo giác không?

Khi buổi “lớp học bạo lực ngôn từ” này kết thúc, mọi người đều cảm thấy khát khô và kiệt sức.

Nhưng trước khi tan học, vị lão nhân kia lại làm một điều khiến mọi người hoang mang.

Ông ấy vẽ một đường thẳng dài lên tấm bảng đen phía sau (thực ra đó là một tấm đá đen khổng lồ).

Ở điểm bắt đầu của đường thẳng, ông ấy vẽ một vòng tròn, biểu thị cho hiện tại. Sau đó, ở khoảng cách bằng một phần tư đường thẳng, ông ấy vẽ một dấu chéo “X”. Và cuối cùng, ở điểm kết thúc đường thẳng, ông ấy vẽ một chiếc vương miện.

Vị lão nhân chỉ vào dấu “X”, khuôn mặt trở nên dữ tợn; ông ấy vẫy tay quanh cổ mình và nói ra những câu nhanh và gấp rút. Mặc dù Hong Xuan không hiểu hết, anh vẫn nhận ra một số từ quan trọng:

“…Un Anno… Exit…”

Un Anno? Có phải là gốc từ tiếng Latinh, có nghĩa là một năm? Exit? Có nghĩa là rời đi, lối ra… hay có thể là cái chết?

Sau khi nói xong, vị lão nhân liếc nhìn mọi người một cách lạnh lùng rồi bỏ đi.

“Ông ấy muốn nói điều gì vậy?” Jack tiến lại gần, với vẻ mặt bối rối.

“Không biết.” Hong Xuan nhìn chằm chằm vào dấu chéo đó trên tấm bảng, cau mày, “Nhưng tôi cảm thấy đó không phải là điều gì tốt đâu. Vị trí của dấu ‘X’… ứng với khoảng một phần tư đường thẳng.”

“Này, đừng suy nghĩ nhiều quá.” Jack nhún vai, xoa bụng, “Ít nhất thì thức ăn màu xanh kia đã xuất hiện trở lại rồi; tôi đang đói đến mức có thể ăn được cả một con bò.”

Hong Xuan gấp lại tấm thẻ, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào tấm bảng đá đó.

Điểm bắt đầu, dấu “X” sau một năm, chiếc vương miện sau bốn năm…

Hiện tại, anh vẫn chưa thể hiểu hết ý nghĩa của bức tranh này.

Anh không biết rằng dấu “X” đó đại diện cho cơ chế loại bỏ khắc nghiệt – sau một năm, tất cả những học viên Trái Đất nào không phát hiện ra tài năng ma thuật hoặc tiến triển chậm sẽ bị tước đi sức mạnh ma thuật, bị buộc phải lao động cực nhọc hoặc bị đuổi đi (đối với họ, việc rời khỏi học viện trong thế giới xa lạ đầy yêu tinh quái vật gần như đồng nghĩa với cái chết).

Anh cũng không biết rằng chiếc vương miện đó đại diện cho Cuộc thi Thủ đô sau bốn năm – đó là cơ hội duy nhất để họ có thể trở về nhà.

Nhưng bản năng mách bảo anh rằng, bên cạnh dấu “X” đó, anh nên vẽ thêm một dấu chấm than lớn.

“Dù đó là cái gì đi nữa…” Hong Xuan thì thầm, ngón tay vuốt ve từ “Vera” – từ mới học được tr

Khi đang ăn uống, Hồng Hiên chú ý thấy những “học viên bản địa” mặc đồng phục màu xám ở xa kia đang luyện tập một loại phép thuật nào đó.

Họ tụ thành từng nhóm nhỏ, cầm trên tay những cây gậy gỗ tinh xảo, lẩm bẩm điều gì đó; đôi khi, từ ngón tay họ lại phun ra những tia lửa nhỏ hoặc sương mù.

Còn bọn họ – những người Trái Đất này – chỉ có thể quỳ xuống đất, cầm những chiếc bát gỗ và nhìn họ như những kẻ ăn xin vậy.

“Nhìn cái gì! Lũ người ngoài hành tinh chết tiệt!” Một học viên bản địa dường như nhận thấy ánh mắt của Hồng Hiên và lời chửi rủa dữ dội (dù anh không hiểu họ đang nói gì, nhưng giọng điệu và cử chỉ ngón trỏ giơ cao đã nói lên tất cả).

Hồng Hiên bình tĩnh hạ mắt xuống và uống một ngụm nước sôi.

Anh không quan tâm đến sự khinh thường đó.

Điều anh quan tâm là, khi học viên kia thi triển phép thuật, miệng anh ta đã phát âm ba từ:

Nguyên âm đầu tiên là “Vera” (sức mạnh ma thuật).

Nguyên âm thứ hai là “Tract” (hướng dẫn?).

Nguyên âm thứ ba là “Agni” (lửa).

Sức mạnh ma thuật + Hướng dẫn + Lửa = Những tia lửa nhỏ.

Góc miệng Hồng Hiên nhẹ nhàng nâng lên thành một nụ cười mỉm.

Hóa ra, phép thuật cũng có ngữ pháp của nó.

Chỉ cần có logic, mọi thứ đều có thể được giải mã.

Vào ngày hôm đó, ở góc tấm thẻ viết đầy chữ tiếng Anh, xuất hiện thêm một dòng công thức viết lệch lạc.

Đó là “đoạn mã” đầu tiên mà Hồng Hiên viết ra trong thế giới ma thuật này.

Dù bây giờ anh vẫn chưa thể sử dụng nó, dù anh vẫn còn ngốc nghếch như một kẻ câm lặng…

Nhưng anh đã tìm thấy thanh sắt đầu tiên để mở cánh cửa vào thế giới này.