Chỉ còn đúng hai mươi ngày nữa là đến lúc “Tháp Thử Thách” – nơi quyết định số phận của tất cả chúng ta – sẽ được mở ra.

Bầu không khí tại Học viện Kanz đã trở nên căng thẳng đến cực điểm. Khu vực sinh hoạt của các học viên Trái Đất, vốn từng rất nhộn nhịp, giờ đây yên tĩnh đến mức giống như một thành phố ma.

Mỗi người đều đang cố gắng hết sức trong những nỗ lực cuối cùng của mình: có người ngồi thiền suốt ngày đêm, hy vọng có thể vượt qua rào cản về năng lượng ma thuật vào khoảnh khắc cuối cùng; có người liều lĩnh bán hết tài sản chỉ để đổi lấy một tờ bản đồ phòng thủ cấp thấp.

Còn đội C-17, lúc này đang đứng trước quầy hàng của Hiệp hội Thương mại Thiên Dương.

“Đây là tiền công cho ba tháng làm việc, cũng như tiền thưởng cho việc bạn sửa chữa những chiếc thiết bị ma thuật cấp B đó,” Ward đẩy một túi tiền nặng nề về phía Hong Xuan, ánh mắt anh ta đầy phức tạp. “Tổng cộng là 15 đồng vàng (1500 đồng bạc). Hong Xuan, có lẽ hiện tại bạn là người có nguồn tài chính dồi dào nhất trong số tất cả các học viên Trái Đất khóa một.”

15 đồng vàng… Đối với một học viên bình thường, đó là một con số khổng lồ. Nhưng Hong Xuan chỉ nhận lấy túi tiền mà không kiểm tra lại, rồi đi thẳng đến khu vực cung cấp vật liệu.

“Tôi đã tiêu hết rồi,” anh nói với các đồng đội đằng sau lưng mình.

“Tiêu… hết rồi à?” Ravi nuốt nước bọt. Mặc dù anh đã quen với thói tiêu xài phung phí của đội trưởng, nhưng 15 đồng vàng thì quả là một số tiền lớn!

“Nếu để tiền trong túi thì nó cũng chỉ là đồ vô dụng thôi; chỉ khi biến nó thành trang bị thì nó mới thực sự có giá trị,” Hong Xuan nói, rồi đưa một danh sách dài cho nhân viên phục vụ. “Tôi cần mười kg da thú biển loại chuẩn để làm áo giáp bảo vệ, phải là loại có khả năng chống ăn mòn tốt nhất.”

“Năm chai bột tinh thể băng có độ tinh khiết cao.”

“Năm chai dung dịch chiết xuất nguyên tố lửa.”

“Và còn một bộ lò xo cơ khí siêu nhỏ cùng những cây kim tiêm áp suất cao nữa.”

Nhân viên phục vụ nhìn vào danh sách, có vẻ bối rối: “Thưa ngài, cái này… có vẻ như ngài muốn mở một xưởng luyện kim ư?”

“Đừng hỏi nhiều, chỉ cần chuẩn bị theo danh sách này thôi.”

…

Trở về ký túc xá của đội C-17, Hong Xuan lập tức ra lệnh đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào, biến nơi đây thành một xưởng chế tạo vũ khí hoàn toàn kín đáo.

Theo thông tin từ Silvia, tầng đầu tiên của Tháp Thử Thách là “Bài kiểm tra Kháng nguyên tố”. Người ta nói rằng môi trường bên trong tháp sẽ thay đổi liên tục giữa trạng thái cực lạnh và cực nóng,

Anh ấy lấy ra sản phẩm đã giúp mình nổi tiếng – tấm kim loại tự nhiệt.

Và cũng là phiên bản ngược lại của nó – tấm kim loại hấp thụ nhiệt (sử dụng mảng phù hiệu hấp thụ nhiệt để hấp thụ nhanh chóng nhiệt từ xung quanh).

“Tôi sẽ gắn những tấm kim loại này vào lớp kẹp trong áo da,” Hong Xuan chỉ vào bản thiết kế và nói, “Khi nhiệt độ môi trường quá thấp, hệ thống gia nhiệt sẽ tự động hoạt động; khi nhiệt độ quá cao, hệ thống hấp thụ nhiệt sẽ được kích hoạt. Đây chính là bộ 【Đồng phục chiến đấu toàn môi trường】 có hệ thống điều khiển nhiệt độ tích hợp sẵn.”

“Jack, mặt sau khiên của bạn cũng cần được lắp thêm các rãnh làm mát; nếu không, trong môi trường lửa, tấm thép đó sẽ làm bạn bị bỏng cháy đấy.”

“Kim, kính của bạn thường bị đọng sương; tôi sẽ khắc các sợi dây gia nhiệt dọc theo viền kính.”

Trong tuần tiếp theo, ký túc xá vang đầy tiếng cắt da và tiếng mài kim loại.

Ngón tay của Hong Xuan đầy băng keo y tế, trong khi con dao cắt tinh xảo của anh bay lượn trong tay.

Để đạt được sự nhẹ nhàng và hiệu quả, anh phải khắc họa các mạch điện điều khiển nhiệt độ trên những tấm kim loại chỉ bằng kích thước móng tay.

Đây là công việc tiêu tốn rất nhiều sức lực tinh thần.

Nhưng Hong Xuan không hề than phiền. Anh biết rằng mỗi đường cắt đó đều giúp tăng khả năng sống sót của đồng đội trong trận chiến.

Sau khi hoàn thành trang bị cho tầng đầu tiên, đến lượt tầng thứ hai: “Chiến đấu thực tế với quái vật”.

Việc này không cần chuẩn bị gì thêm; với sức mạnh của 【Bão Lốc Số Ba】 và sự ăn ý giữa đội C-17, miễn là không gặp phải quái vật cấp ba trở lên, họ hoàn toàn có thể đối phó được.

Khó khăn nhất là tầng thứ ba: “Mê cung tâm trí”.

Đó là một thử thách ảo giác.

Các đòn tấn công vật lý không có tác dụng đối với ảo giác; một khi rơi vào bẫy của tiềm thức, ngay cả bom hạt nhân cũng không thể giúp ích được.

“Ravi, việc tinh chế ‘dược liệu làm tỉnh táo’ của bạn đến đâu rồi?” Hong Xuan hỏi.

“Độ tinh khiết đã đạt 90% rồi,” Ravi cẩn thận giơ lên một chai dung dịch màu tím, “Uống vào, não bộ sẽ trở nên tỉnh táo như thể vừa bị kim chích, tác dụng kéo dài khoảng mười phút. Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?”

“Nhưng trong môi trường ảo giác, con người thường không nhận ra mình đang mơ, và cũng không thể nhớ ra mình đã uống thuốc,” Ravi lo lắng nói.

“Vấn đề này để tôi lo.” Hong Xuan lấy ra bộ phận gồm các lò xo siêu nhỏ và kim tiêm.

Anh muốn chế tạo một “bút tiêm

Khi nhịp tim của người đeo thiết bị xuất hiện những biến động bất thường (do sợ hãi quá mức hoặc hào hứng cực độ), và không có bất kỳ hành động chiến đấu nào xảy ra bên ngoài, thiết bị sẽ xác định rằng người đó “đã rơi vào ảo giác”, sau đó tự động phóng ra kim tiêm để truyền thuốc làm tỉnh thẳng vào mạch máu.

“Điều này… hơi đau đấy.” Kim nhìn chiếc kim tiêm lấp lánh ánh lạnh kia, rồi đẩy đôi kính lên.

“Dù đau thì vẫn tốt hơn là bị loại.” Hồng Hiên chia cho mọi người bốn thiết bị đã chuẩn bị sẵn, “Hãy nhớ, nếu bạn cảm thấy cổ tay mình đau, đó chính là dấu hiệu bạn đã bị ảnh hưởng. Ngay lập tức tuân theo chỉ dẫn của thuốc và phá vỡ ảo giác trước mắt.”

……

Thời gian trôi qua từng ngày, kho vũ khí của đội C-17 ngày càng được bổ sung đầy đủ hơn. Áo giáp điều chỉnh nhiệt độ, khiên thép được ma thuật hóa, ống ngắm mắt đại bàng, bút tiêm tự động, cùng với rất nhiều quả lựu đạn chứa thuốc súng đen và bình khí độc.

Họ đã dùng những đồng vàng để xây dựng nên một “pháo đài” vững chắc.

Trong những ngày cuối cùng trước khi lên đường, Hồng Hiên lại lấy ra cuộn thông tin mà Xilvya đã đưa cho anh. Anh lướt qua phần giới thiệu ba tầng đầu tiên, rồi dừng lại ở phía cuối cuộn giấy.

Ở đó có một hàng chữ bị che giấu, chỉ có một dấu hiệu mơ hồ: [Tầng thứ tư: …]

Không có thông tin gì cụ thể cả.

Xilvya không giải thích; có lẽ bà ấy nghĩ rằng các học viên từ Trái Đất sẽ không bao giờ đến được tầng này, vì vậy không cần phải giải thích. Trong thông báo chính thức của học viện, cũng chưa bao giờ đề cập đến sự tồn tại của tầng thứ tư. Mọi người đều nghĩ rằng việc vượt qua tầng thứ ba đã là kết thúc của hành trình.

“Một cấp độ ẩn chăng?” Hồng Hiên thì thầm với bản thân.

Anh nhớ lại logic trong thiết kế trò chơi.

Những cấp độ ẩn thường mang theo rủi ro cao, nhưng cũng đi kèm với những phần thưởng bổ sung.

Tuy nhiên, anh nhanh chóng lắc đầu và gạt bỏ suy nghĩ đó. Tham lam là điều tuyệt đối không nên có khi sống sót. Mục tiêu hiện tại của họ là “sống sót” và “nằm trong top 50%”, chứ không phải đi tìm kiếm những bí mật chưa được khám phá.

“Đội trưởng.” Jack bước vào, mặc bộ áo giáp mới được chế tạo, phủ đầy những lát kim loại, trông giống như một con tê tê đi thẳng bằng hai chân, “Vừa nhận được tin, các học viên địa phương đã bắt đầu cá cược rồi.”

“Cá cược về cái gì?”

“Cá cược xem có bao nhiêu người từ Trái Đất có thể vượt qua được.” Jack nói với vẻ bất mãn, “T