Những giấc mơ luôn hiện lên với một màu vàng ấm áp, như thể được xử lý qua bộ lọc của những bức ảnh cũ.

Hồng Hiên mơ thấy mình trở về ngôi nhà cũ ở Tainan.

Trong phòng khách, máy điều hòa rầm rĩ hoạt động; trên tivi đang chiếu một bộ phim liên tục nhàm chán vào lúc tám giờ tối.

Trên bàn ăn, có một nồi cá đầu hầm nóng hổi – món đặc sản của mẹ Hồng. Mùi thơm của gia vị satay làm người ta muốn rơi nước mắt.

“Hiên ơi, đi lấy cho bố một chai bia đi. Hôm nay nhà máy bắt đầu hoạt động trở lại, bố rất vui,” mẹ Hồng gọi từ trong bếp, giọng nói nghe thật chân thực, như thể đang ở ngay bên tai anh.

Hồng Hiên muốn trả lời, nhưng cổ họng anh dường như bị nghẹn lại, không thể phát ra tiếng nào.

Anh nhìn thấy cha mình ngồi trên ghế sofa, lưng hơi còng xuống; chiếc quạt lá trong tay ông đung đưa không đều.

Bỗng nhiên, hình ảnh trên tivi chuyển sang một thông báo tìm người mất tích.

Người dẫn chương trình đọc một cách vô cảm: “…Hồng Hiên, học sinh trung học cơ sở số hai ở Tainan, đã mất tích được bốn tháng rồi. Hiện tại, cảnh sát vẫn đang tiếp tục tìm kiếm. Những ai biết thông tin gì, xin hãy…”

Góc camera chuyển sang khuôn mặt của bố mẹ Hồng.

Họ dường như già đi mười tuổi chỉ trong một đêm. Đôi mắt mẹ đỏ hoe như hạt óc chó; mái tóc đen của bố giờ đã bạc đi.

“Bố ơi… Mẹ ơi…” Hồng Hiên cố gắng hét lên, muốn chạy đến nói với họ rằng mình vẫn còn sống, nhưng cơ thể anh như bị chôn vùi trong bê tông, không thể cử động được.

Hình ảnh bắt đầu biến dạng; căn phòng khách ấm áp như bức ảnh đang cháy, cuộn tròn lại, đen sạm, và cuối cùng tan thành bóng tối vô tận.

“Ồi—!”

Hồng Hiên bất ngờ ngồd dậy từ chiếc giường đá, ngực anh thở gấp, mồ hôi lạnh ướt đẫm chiếc áo vải thô trên lưng.

Xung quanh chỉ là bóng tối yên tĩnh; duy nhất là ánh sáng lạnh lẽo phát ra từ những tấm đá phát quang trên tường.

Không có tiếng điều hòa, không có tiếng tivi; chỉ có tiếng sóng biển vang dội bên ngoài cửa sổ và tiếng thở đều đặn của các bạn cùng phòng.

Anh vô thức sờ lên má mình – ẩm ướt.

Hồng Hiên ngồi trong bóng tối rất lâu, cho đến khi nhịp tim anh trở lại bình thường.

Anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn hai vầng trăng lạ lẫm kia; đôi tay anh siết chặt vào mép chiếc giường đá thô ráp.

“Hãy đợi tôi.” Anh thì thầm trong lòng, “Tôi chắc chắn sẽ mang thuốc về cho các bạn. Cơn đau lưng của mẹ, chứng hen suyễn của bố… Những loại thuốc ma thu

Đây là khu vực hoạt động tự do mà học viện dành cho các sinh viên Trái Đất; thực chất chỉ là một mảnh đất hoang cỏ um tùm thôi.

“Khóa chặt cổ tay lại! Đừng rung lắc!”

Giọng nói của Jack vang dội như tiếng chuông.

Anh ta trần ngực, những cơ bắp săn chắc như đá granite hiện rõ dưới ánh nắng mặt trời; mồ hôi tuôn rơi trên làn da nâu óng của anh.

Trước mặt anh, Ravi – người gầy yếu – đang cầm một con dao được rèn từ phế liệu sắt đen và luyện tập các động tác đâm một cách vụng về.

“Ravi, hãy nhớ rằng sức mạnh của em không bằng người khác, vì vậy em chỉ có một cơ hội thôi.” Jack kiên nhẫn chỉnh sửa tư thế cầm dao của Ravi; đôi tay to lớn của anh ôm lấy bàn tay gầy guộc của cậu bé, “Đừng cố dùng sức mạnh để đẩy lùi đối thủ. Hãy làm như con cua có mai đá kia, tận dụng góc độ để giảm bớt lực, sau đó… đâm!”

Ravi cắn răng, ánh mắt từ ban đầu e ngại đã trở nên tập trung hơn.

Theo hướng dẫn của Jack, cậu ta lách qua đòn tấn công của “kẻ thù” ảo rồi đâm con dao mạnh mẽ.

“Đúng rồi! Chính xác như vậy!” Jack cười ha hả và vỗ vai Ravi, suýt nữa làm cậu bé ngã xuống bãi cát, “Luyện thêm một trăm lần nữa đi, để cơ bắp của em ghi nhớ cảm giác này!”

Bên cạnh, Hong Xuan ngồi dưới bóng cây, tay cầm cuốn sách “Phản ứng Luyện Kim Cơ Bản” mượn từ thư viện, nhưng ánh mắt anh vẫn luôn dán vào hai người kia.

Jack là một người thầy tuyệt vời, đồng thời cũng là một chiến binh bẩm sinh.

Trong suốt bốn tháng qua, Jack là người luyện tập chăm chỉ nhất trong đội C-17.

Mỗi buổi sáng khi trời chưa sáng, Hong Xuan đã có thể nghe thấy tiếng anh ta tập chống đẩy bên ngoài; mỗi đêm khuya, khi mọi người đã ngủ, anh ta vẫn đang nâng đá để tập squat.

Bởi vì Jack rất rõ ràng rằng, trong số bốn người đó, anh là người có thiên phú ma thuật kém nhất.

Kim đã có thể sử dụng ma thuật phong để tăng tốc độ cho những mũi tên bắn ra từ loại nỏ ba chân; Ravi dù e ngại nhưng lại có khả năng đặc biệt với ma thuật thủy, có thể hấp thụ nước từ thực vật; còn Hong Xuan thì đã tìm ra con đường riêng trong lĩnh vực “ma thuật công nghệ”.

Chỉ có Jack…

Cho đến bây giờ, anh vẫn chưa thể thành thạo ngay cả phép “lửa nhỏ” – phép thuật cơ bản nhất.

Trong lúc nghỉ giải lao, Jack đi đến bên cạnh Hong Xuan và uống một ngụm nước lớn.

“Thế nào? Ravi đó khá kiên trì phải không?” Jack lau mồ hôi trên mặt và cười rạng rỡ.

“Ừm, cậu ấy tiến bộ rất nhanh.” Hong Xuan đưa cho anh một chiếc khăn khô, “Anh cũng đừng cố gắng quá sức nhé; buổi chiều nữ

Khi nhắc đến “Khóa học Hướng dẫn Sức mạnh Ma thuật”, ánh mắt Jack bỗng tối đi trong chốc lát, nhưng anh nhanh chóng che giấu cảm xúc đó và nhún vai nói: “Thứ đó thật sự rất nhàm chán… Ngồi yên một chỗ không hề di chuyển gì cả; mông còn tê cứng luôn. Thà ra đổ mồ hôi thì thoải mái hơn!”

Anh vớ lấy khăn lau qua loa, sau đó chạy lại gọi Ravi: “Này! Nghỉ đủ chưa? Tiếp theo là luyện bước đi!”

Trong khi đó, Hong Xuan nhìn bóng dáng Jack chạy nhảy dưới ánh nắng gay gắt mà lòng tràn ngập lo lắng. Trong thế giới này, sức mạnh thể chất thuần túy có giới hạn. Nếu Jack không thể tỉnh ngộ được con đường ma thuật, con đường phía trước của anh sẽ càng ngày càng bị hạn chế.

Nhưng anh không nói gì cả. Có những lời nói ra quá tàn nhẫn, và nỗ lực của Jack chính là biểu hiện của phẩm giá đáng được tôn trọng.

Buổi tối, ký túc xá C-17.

Không khí nơi đây tràn ngập mùi hôi thối của trứng gà thối. Đó là mùi hương của hỗn hợp nitrat và lưu huỳnh.

Những chiến lợi phẩm được mang về từ “Hang Động Vang Ech” hôm qua – hai túi phân khô của loài dơi pha lê – giờ đang được chất đống ở góc nhà đá.

“Thứ này thực sự có thể trở thành vũ khí sao?” Kim đeo khẩu trang (một miếng vải rách), với vẻ chán ghét, đang dùng cây gậy khuấy đều hỗn hợp trong chậu đá.

“Hãy tin vào khoa học.” Hong Xuan đang xay than củi thành bột mịn, “Nitrat đã được chiết xuất ra, lưu huỳnh thì lấy từ bên suối nước nóng, cộng thêm bột than củi… Đây chính là công thức tiêu chuẩn của thuốc súng đen.”

“Mặc dù sức mạnh của nó không bằng các phép thuật nổ cao cấp, nhưng nó có ưu điểm là sản lượng lớn và giá thành rẻ.” Hong Xuan trộn ba loại bột theo tỷ lệ vàng 75:15:10, sau đó cẩn thận cho chúng vào những cái vỏ bằng tre được làm sẵn, “Hơn nữa, việc sử dụng nó không cần tiêu hao sức mạnh ma thuật.”

Câu nói này khiến Jack, người đang giúp việc sàng lọc phân, run tay một chút.

“Không cần sức mạnh ma thuật mà vẫn có thể nổ?” Jack ngước đầu lên, ánh mắt đầy mong đợi, “Nghĩa là… tôi cũng có thể sử dụng nó?”

“Tất nhiên.” Hong Xuan đưa cho Jack một quả lựu đạn tự chế đã hoàn chỉnh, “Chỉ cần kéo dây châm này ra, ném đi, sau năm giây nó sẽ nổ. Sức mạnh của nó đủ để làm gãy một chân của con cua đá.”

Jack ôm lấy cái ống tre thô sơ đó, như thể đang ôm một báu vật quý giá. Anh dùng ngón tay cái thô ráp của mình vuốt ve bề mặt ống tre, ánh mắt đầy phức tạp.

“Cảm ơn anh, bạn tôi.” Jack thì thầm.

“Cảm ơn cái gì chứ… Đây vốn dĩ là những nguyên liệu chúng ta

Chiếc khiên của bạn đứng ở phía trước, vì thế chúng ta mới có cơ hội tấn công. Thứ này dùng để bảo vệ bạn; nếu khiên vỡ, thì hãy dùng cái này để nổ tung kẻ địch đi.

“Haha, đúng rồi! Nổ tung chúng đi!” Jack lại mỉm cười như mọi khi, cẩn thận cho chiếc ống tre vào túi da đeo bên hông mình.

Đêm đó, không khí trong ký túc xá thật sự rất ấm cúng. Mọi người đều đang bận rộn với việc của mình: Ravi đang sắp xếp các loại thảo dược, Kim đang vẽ bản đồ, Jack đang lau chùi chiếc khiên và những “lựu đạn” mới, còn Hong Xuan thì đang kiểm tra công thức thuốc súng.

Mặc dù họ đang ở một thế giới xa lạ, tương lai còn rất bất định, và thậm chí có thể sẽ mất mạng trong nhiệm vụ tiếp theo… Nhưng dưới ánh sáng mờ ảo của những ngọn đèn phát quang, sự đoàn kết và sự hỗ trợ lẫn nhau đã làm cho căn phòng đá lạnh lẽo này trở nên ấm áp như một ngôi nhà thực thụ.

Trước khi tắt đèn, Jack bất ngờ nói: “Này, nếu sau này chúng ta thắng cuộc trong trận đấu lớn đó và có được cơ hội di chuyển… Bốn chúng ta cùng nhau trở về nhà Hong Xuan và thưởng thức món đầu cá hầm đó, sao?”

“Tốt đấy.” Ravi là người đầu tiên đồng ý. “Miễn là bạn trả tiền.” Kim đẩy đôi kính lên. “Không vấn đề gì đâu.” Hong Xuan cười trong bóng tối, đôi mắt anh ấy hơi ửng lên, “Chúng ta sẽ ăn no.”

Bên ngoài cửa sổ, hai vầng trăng đang yên bình treo lơ lửng. Các bánh răng của số phận đang quay tròn; cuộc loại trừ khắc nghiệt diễn ra sau một năm vẫn còn ẩn sau làn sương mù của thời gian. Nhưng vào lúc này, những chàng trai trẻ này vẫn đang cố gắng sống hết mình vì một mục tiêu chung – một đích đến mà có lẽ không ai trong số họ có thể đạt được.