Vào buổi chiều thứ Tư, từ khu vực trống trong ký túc xá C-17 vang lên những tiếng va đập mạnh mẽ.

“Lại một lần nữa!” Jack hét lớn, hai chân chìm sâu vào cát, phần thân trên căng cứng; anh dùng tấm khiên màu nâu xám, mép có hình răng cưa, để chặt lấy ngực mình.

Tấm khiên này khá xấu xí, được làm từ mai của con cua giáp đá; mặt sau được buộc bằng vài sợi dây thô ráp, tỏa ra mùi tanh nhẹ.

Ở khoảng cách mười mét đối diện, Hong Xuan đang cầm cây ô dài màu đen mang tên [Bão Lốc Số Một].

“Hãy chú ý đến lực đánh nhé,” Hong Xuan nhắc nhở, không mở cánh ô mà chỉ đặt đầu mút ô thẳng vào trung tâm tấm khiên.

Lần này, anh không sử dụng “chế độ bắn liên tục”, mà kiểm tra khả năng xuyên thủng của mỗi phát bắn riêng lẻ.

“Agni… Shot.”

Kèm theo tiếng nổ nhỏ, một quả đạn lửa màu trắng bay ra và trúng chính xác vào bề mặt tấm khiên.

Đùng!

Jack rên lên đau đớn, như thể vừa bị con bò dữ đâm phải; anh lăn đi hai mét về phía sau, gót giày để lại hai vệt sâu trên mặt cát.

Nhưng anh không ngã, tấm khiên bằng mai cua chỉ bị để lại một vết cháy đen nhạt, không hề bị xuyên thủng.

“Tốt lắm!” Kim, người đang ghi chép dữ liệu bên cạnh, đẩy cái kính giả làm từ dây sắt lên mũi mình và nói, “Mai của con cua giáp đá có tính chất chống ma thuật tự nhiên, có thể giảm khoảng 40% lượng sát thương nhiệt. Jack, cánh tay em không bị gãy chứ?”

“Tê đi mất, nhưng vẫn ổn.” Jack vung tay và cười toe toét, “Thứ này hiệu quả hơn cả cái nắp nồi gỗ kia nhiều! Có nó rồi, lần sau gặp loài rắn biển phun nước axit, em dám đối đầu trực tiếp luôn.”

Hong Xuan gấp lại ô và đi kiểm tra tình trạng hư hỏng của tấm khiên.

“Cấu trúc vẫn còn khá nguyên vẹn.” Anh vuốt ve vết cháy, “Nhưng lần sau gặp các vật cứng đánh vào, phải cẩn thận nhé; lớp giáp này quá mong manh, dễ bị nứt.”

Ravi đang ngồi bên cạnh, dùng loại cỏ biển dai giòn nhặt được từ bờ biển để đan thành tấm bảo vệ cánh tay; cậu ngước đầu lên và e ngại đưa cho Jack tấm bảo vệ vừa đan xong: “Đặt phía sau cánh tay sẽ không đau đâu.”

Jack nhận lấy tấm bảo vệ thơm mùi cỏ cây, không nói gì thêm mà đeo ngay vào phía trong dây đai, sau đó vỗ nhẹ đầu Ravi với bàn tay to lớn: “Cảm ơn nhé, bạn.”

Bốn người ngồi trên bãi cát, gió biển làm tung tóc họ.

Trong suốt tháng vừa qua, họ dường như đã trở thành một bộ máy hoạt động ăn ý với nhau.

Hồng Hiên là trí tuệ và lực lượng tấn công chủ yếu; Kim đóng vai trò cố vấn và thường xuyên điều tra thông tin từ xa (anh ta đã tự chế tạo một cây nỏ đơn giản bằng gân cua); Jack là “tấm khiên sống” bảo vệ đội; còn Ravi thì là người phụ trách hậu cần một cách tỉ mỉ.

“À, Hồng,” Kim vừa lau chiếc nỏ vừa hỏi một cách như không quan tâm lắm, “Nghe nói em đã có quyền sử dụng tầng hai của thư viện rồi à?”

Những tin đồn này lan truyền khá nhanh trong trường học, đặc biệt là tin về việc “kẻ đến từ thế giới khác kia đã kết bạn với cô chủ nhà họ Vien”.

“Ừm, tôi đã thực hiện một cuộc giao dịch,” Hồng Hiên lấy ra tấm thẻ đọc sách màu vàng, xoay nó trong tay một cái, giọng nói bình thản như thể đang nói về một củ cải trắng, “Tôi đã dùng kỹ thuật khắc để đổi lấy tấm thẻ này. Người phụ nữ đó cần kỹ thuật, còn tôi cần kiến thức… Mỗi người đều có những điều mình cần.”

“Đó là Sitewiya mà…” Jack nháy mắt, “Nàng là nữ thần được cả trường học công nhận. Em không hề nghĩ đến điều gì khác sao? Chẳng hạn… kết hôn vào gia đình giàu có, để ít phải vất vả hơn hai mươi năm chứ?”

Hồng Hiên dừng lại một chút. Anh ngẩng đầu nhìn về phía chân trời xa xôi.

Trong đầu anh, hình ảnh hiện lên không phải là mái tóc vàng óng ánh của Sitewiya, cũng không phải khuôn mặt quý tộc cao quý của nàng… Mà là khuôn mặt của một cô gái, với mái tóc buộc thành bím, nụ cười duyên dáng dưới cơn mưa lớn.

Đối với Hồng Hiên, Sitewiya chỉ là người tài trợ, là đối tác hợp tác… Thậm chí có thể là kẻ thù tiềm ẩn trong tương lai. Nhưng chắc chắn không phải là nơi anh muốn dành cuộc đời mình.

“Jack,” Hồng Hiên cất tấm thẻ vàng xuống, giọng nói trở nên lạnh lùng, “Nếu một ngày nào đó chúng ta có thể trở về, điều em muốn làm nhất là gì?”

Jack ngập ngừng một chút, nụ cười trêu chọc trên mặt biến mất.

Anh im lặng vài giây, nhìn xuống chiếc khiên trong tay: “Em muốn ăn bánh táo do mẹ làm… Rồi chôn con chó già của nhà em đi; lúc em rời đi, con nó đã gần chết rồi.”

“Em muốn thi đỗ đại học,” Kim thì thầm, “Đại học Seoul… Em đã hứa với bố mình rồi.”

“Em muốn… mang điện đến cho làng mình,” giọng Ravi nhỏ như tiếng muỗi.

“Vì vậy,” Hồng Hiên đứng dậy, vỗ vãi bụi trên quần, “Đừng nghĩ đến những điều vô ích đó. Ở đây, chỉ có sức mạnh mới có thể giúp chúng ta trở về nhà. Phụ nữ? Gia đình giàu có? Đó chỉ là những trở ngại trên con đường trở về mà thôi.”

Jack nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Hồng Hiên, rút đầu lại và không còn

Kim dự đoán rằng hôm nay sẽ có một nhóm “Chim ruồi pha lê” xuất hiện ở đó; phân của chúng là nguyên liệu tốt để sản xuất thuốc súng đạn.

“Lại đi lấy phân à?” Jack rên rỉ, nhưng cơ thể anh ta vẫn nhanh chóng cầm lấy khiên.

“Vì muốn trở về nhà.” Kim đứng dậy và kéo Ravi lại gần.

“Vì muốn trở về nhà.” Ravi lặp lại nhỏ giọng.

Bốn bóng dáng được in dài dưới ánh hoàng hôn. Không cần những lời nói hoành tráng, Jack đi đầu mở đường, Ravi đi ở giữa, Kim canh gác bên trái, còn Hong Xuan cầm ô đen đứng cuối cùng.

Họ không cần quá nhiều lời nói với nhau.

Jack biết lúc nào nên giơ khiên để chặn những mũi tên độc, bởi vì anh tin rằng Hong Xuan phía sau mình chắc chắn sẽ tiêu diệt kẻ tấn công vào khoảnh khắc đó. Còn Hong Xuan cũng dám bắn mà không hề nhìn sang hai bên, bởi vì anh biết rằng cây cung bắn tên của Kim sẽ bao phủ hết mọi góc khuất nguy hiểm.

Sự tin tưởng này không được xây dựng từ rượu bia hay những bữa tiệc, mà là qua hàng loạt những lần thử thách sinh tử, thông qua những vết thương mà họ đã gánh chịu.

Đêm khuya, tầng hai của thư viện.

Hong Xuan ngồi một mình trong góc khuất.

Nơi đây yên tĩnh hơn tầng một; những cuốn sách trên kệ đều sâu sắc hơn, nhiều cuốn thậm chí còn là những bản thảo viết tay duy nhất.

Bên cạnh anh ta là cuốn “Lý thuyết ma trận nguyên tố cấp trung”, và cuốn sổ ghi chép của anh ta cũng đầy rẫy những ghi chú chi tiết.

Tấm thẻ mượn sách màu vàng óng kia đang nằm ở góc bàn.

Thỉnh thoảng, có vài học sinh quý tộc cao cấp mặc đồng phục lộng lẫy đi qua; khi nhìn thấy tấm thẻ đó và nhìn thấy Hong Xuan với bộ quần áo bằng vải thô sơ, ánh mắt họ đầy sự ngạc nhiên và khinh thường, nhưng không ai dám đến gây rối anh ta.

Biểu tượng của gia tộc Weien chính là lá bùa hộ mệnh tốt nhất tại Học viện Kaze.

Hong Xuan rất hiểu điều này.

Anh ta sử dụng tấm thẻ đó, sử dụng danh tính của Silvia, để tranh thủ thời gian phát triển cho bản thân.

“Tình cảm ư?” Anh nhìn vào dòng chú thích về “sự cộng hưởng tinh thần” trên trang sách, khóe miệng anh nhếch lên thành một nụ cười châm biếm.

Đối với Silvia, anh thừa nhận rằng cô ấy rất xinh đẹp, rất tài năng, và thậm chí họ còn có chung ngôn ngữ trong lĩnh vực kỹ thuật.

Nhưng sự ngưỡng mộ đó giống như sự ngưỡng mộ anh dành cho một khẩu súng phép thuật tinh xảo, hoặc một khối kim loại dẫn phép chất lượng cao.

Anh đưa tay vào túi áo, lấy ra tấm thẻ chỉ có một chữ được sử dụng nhiề

Bốn tháng đã trôi qua kể từ ngày đó.

“Hãy chờ thêm một chút nữa.” Hong Xuan tự nhủ trong lòng, ngón tay vuốt ve lên bề mặt giấy gồ ghề, “Khi nào tôi hiểu rõ hệ tọa độ của phép chuyển đổi không gian…”

Lúc này, tiếng bước chân dừng lại bên cạnh chiếc bàn.

“Chưa đi à?” Giọng nói của Selvya vang lên.

Hong Xuan đóng cuốn sách lại và ngẩng đầu lên. Biểu cảm của anh ta lập tức thay đổi thành vẻ lịch sự, hơi xa cách: “Tôi vừa đọc xong chương này. Quyền hạn mà bạn cho tôi thật sự rất hữu ích.”

Tối nay, Selvya mặc một bộ đồ thường, chiếc váy dài màu xanh đậm làm nổi bật làn da trắng muốt của cô ấy.

Cô ấy liếc nhìn những ghi chú dày đặc trên cuốn sách của Hong Xuan, ánh mắt cô lấp lánh một tia ngưỡng mộ, nhưng rất nhanh sau đó lại che giấu đi.

“Ngày mai buổi chiều, phòng thí nghiệm của giáo viên có một số cây ‘gỗ sét’ mới về.” Cô nói một cách thoải mái, “Nếu bạn quan tâm, có thể đến giúp đỡ… việc vận chuyển. Nhân tiện, tôi có vài câu hỏi về ‘mạch kết hợp’ muốn hỏi bạn.”

Đây vừa là lời mời, vừa là một thỏa thuận mới.

“Ngày mai buổi chiều tôi có buổi tập thể dục.” Hong Xuan từ chối một cách rõ ràng và không hề do dự, “Nhưng buổi tối thì được. Theo quy tắc cũ, một giờ lao động đổi lấy một thanh vật liệu thải.”

Selvya ngập ngừng một chút.

Cô là cô công chúa của gia tộc Wayne; chưa ai dám từ chối lời mời của cô chỉ vì lý do “tập thể dục”.

Nhưng khi nhìn vào đôi mắt đen tĩnh lặng, không hề có ý định nịnh hót nào của Hong Xuan, cảm giác không hài lòng trong lòng cô dần tan biến.

“Tùy bạn.” Cô quay người đi, giọng nói vẫn kiêu ngạo, “Đừng đến muộn. Thời gian của tôi rất quý giá.”

“Tất nhiên.” Hong Xuan nhìn theo bóng dáng cô, ánh mắt trong sáng.

Anh ta không nói dối.

Buổi tập thể dục ngày mai là buổi tập chung của đội C-17.

Jack đã đồng ý dạy Ravi cách sử dụng dao để tự vệ một cách đúng đắn, vì vậy với tư cách là đội trưởng, anh ta nhất định phải có mặt.

Trong mắt Hong Xuan, sự sống còn của đồng đội quan trọng hơn nhiều so với việc nịnh hót một cô công chúa quý tộc.

Anh thu dọn sách vở, thổi tắt nến và bước ra ngoài trong bóng đêm.

Khi trở về ký túc xá, tiếng ngáy của Jack ầm ĩ, Kim lẩm bẩm bằng tiếng Hàn trong giấc mơ, còn Ravi co ro ngủ ở góc tường.

Hong Xuan nhẹ nhàng nằm xuống chiếc giường đá của mình, lắng nghe tiếng ngáy quen thuộc ấy và cảm thấy thực sự yên bình.

Trong thế giới này, đây mới chính là sự thật của anh.