【Tháp Thử Thách · Tầng Ba】

【Môi trường hiện tại: Lối đi huyền bí trong tâm trí】

Sương mù trong hành lang không hề tan biến khi Jack và Kim tỉnh dậy; ngược lại, nó càng trở nên đặc quánh hơn, như những xúc tu sống động, quấn chặt lấy hai người vẫn chưa thức giấc.

Ở đây không có quái vật.

Một lối đi thực sự huyền bí không cần ai canh gác.

Bởi vì con người mới là cái “lồng” khó thoát ra nhất.

……

【Cảnh ảo · Hương thơm của thuốc lá bên bờ sông Ganges】

【Đối tượng: Ravi】

Không khí tràn ngập một mùi quen thuộc – hỗn hợp của các loại gia vị, rác thải phân hủy và mùi xác chết cháy khét.

Đó là mùi của quê hương… Khu ổ chuột ở Varanasi, Ấn Độ.

Ravi ngồi gục bên căn nhà tôn kém vững chắc, trong tay cầm một bát cháo loãng đục.

Từ bên trong nhà vang lên tiếng ho khan dữ dội của mẹ anh.

Đó là bệnh phổi – do phải thu gom rác thải gần nhà máy hóa chất suốt nhiều năm, họ đã hít phải quá nhiều khí độc.

Không có tiền chữa trị… Chỉ có thể chờ đợi cái chết.

“Ravi, con yêu…” Giọng mẹ yếu ớt vang lên.

Ravi vừa định bước vào, bỗng nhận ra bát cháo trong tay mình đã thay đổi… Nó đã biến thành một chai thuốc phát sáng ánh vàng.

Và ngay dưới chân anh, đống rác thải bẩn thỉu ấy lại nở rộ những bông hoa màu tím kỳ lạ – 【Hoa Bàn La Vân】.

Theo truyền thuyết, đây là loại thuốc thần có thể chữa được mọi bệnh… Chỉ cần hái nó, mẹ anh sẽ khỏe lại… Chỉ cần bán nó, cả gia đình sẽ có thể rời khỏi khu ổ chuột, sống trong những ngôi nhà có nước sạch để uống…

“Nhanh lên, Ravi…” Những người hàng xóm xung quanh đứng xem, khuôn mặt họ đầy vẻ ghen tị: “Đây chính là ân huệ mà thần linh ban tặng cho con… Con là bậc thầy về thảo dược… Con có thể cứu rỗi tất cả mọi người.”

Ravi vươn tay ra… Khi những cánh hoa màu tím ấy chạm vào đầu ngón tay anh, chúng mềm mại và ấm áp… Mọi thứ dường như quá tuyệt vời… Đây chính là kết thúc mà anh từng mơ ước…

Zìt… Bụp!

Cái đau nhói ở cổ tay anh xuất hiện đúng như dự đoán… Ốc tiêm đã được kích hoạt…

Cơn đau dữ dội khiến Ravi tỉnh táo lại trong chốc lát… Anh nhìn chiếc hoa Bàn La Vân hoàn hảo ấy… Mũi anh rung lên…

“Không đúng…” Ravi thì thầm, giọng nói yếu ớt nhưng đầy quyết tâm…

“Hoa Bàn La Vân thích bóng râm… Nó chỉ mọc ở những nơi có độ cao trên ba nghìn mét, gần ranh giới tuyết…” Anh nhìn đống rác thải đầy nước thải dưới chân mình… Ánh mắt anh dần trở nên minh bạch hơn… Th

“Hơn nữa, mùi của nó rất đắng cay, không phải là mùi nước hoa rẻ tiền như thế này…”

“Đây là Varanasi – nơi mà không thể trồng ra những loại thuốc thần kỳ. Chỉ có mùi hôi thối của sự sinh tồn mà thôi.”

Ravi nhắm mắt lại, hai dòng nước mắt lăn dài trên khuôn mặt.

Anh rất muốn cứu mẹ mình, rất muốn thay đổi số phận…

Nhưng anh biết rằng, chỉ có những kỹ năng thực sự, những sức mạnh chân chính mới có thể giành lại mẹ khỏi tay cái chết.

“Những loại thuốc giả dối không thể chữa được những căn bệnh thực sự.”

Ravi mở mắt ra; trong tay anh đã cầm một chiếc liều hái thuốc nhỏ, và anh vung mạnh nó về phía bông hoa màu tím giả dối kia.

“Xìt!” Hình ảnh khu ổ chuột bị xé toạc như một tấm tranh vẽ.

……

**[Ảo giác – Khoảnh khắc đập tan tim]**

**[Đối tượng: Hong Xuan]**

Tiếng ồn ào, mùi bụi phấn, tiếng “kêu cọt két” của quạt trần treo trên đầu…

Hong Xuan mở mắt và nhận ra mình đang ngồi trước bàn học.

Trên bàn, đống bài kiểm tra chất đống.

Đây là… Trường Trung học Star Mansion, lớp 2, khóa học thứ hai.

Anh đã trở lại tuổi 14.

“Này! Hong Xuan, nhận đi này!” Một giọng nói vui vẻ vang lên phía sau anh.

Chưa kịp quay đầu, một lực mạnh đã lao vào lưng anh.

Đó là Wang Zuo – một bạn học to béo, thích đùa cợt nhưng không biết điều độ…

Anh ta chỉ muốn đẩy Hong Xuan một cái để đùa thôi.

Do mất thăng bằng, Hong Xuan lảo đảo và lao về phía trước…

Và ngay trước mặt anh, cách đó chưa đầy nửa mét, có một cô gái đang thu lại bài tập về nhà…

Wu Qian. Lúc đó, cô ấy để mái tóc ngắn đến tai, mặc bộ đồng phục sạch sẽ, đang cúi đầu sắp xếp sách vở…

“Bam!”

Hong Xuan không thể tránh khỏi việc va vào cô ấy.

Để không làm cô ấy ngã, hoặc có lẽ vì một lý do nào đó khác, trong khoảnh khắc đó, anh vô thức ôm lấy eo cô ấy…

Hai người đâm vào mép bục giảng…

Thời gian dường như đóng băng lại…

Ba giây… Trọn ba giây…

Hong Xuan có thể ngửi thấy mùi dầu gội nhẹ nhàng từ mái tóc cô ấy, có thể cảm nhận được sự cứng đờ và hơi ấm của cơ thể cô bé trong vòng tay mình…

Trong khoảnh khắc đó, giữa sự hoảng sợ tột độ, anh lại cảm thấy một niềm vui đáng xấu hổ…

Đó chính là cô gái mà anh đã thầm yêu suốt hai năm trời…

“Ôi!” Wu Qian bất ngờ reo lên, mặt đỏ bừng khi đẩy anh ra…

Cả lớp bỗng nhiên cười ầm lên…

Theo như ký ức của mình, diễn biến tiếp theo sẽ là: Wu Qian sẽ hoảng loạn và chạy trốn; sau đó, vì sợ bị bạn trai tên Zhou Xiang hiểu lầm, cô bắt đầu cố tình tránh xa Hong Xuan.

Zhou Xiang là thiếu gia giàu có của lớp bên cạnh, cao ráo, điển trai và có gia đình rất giàu có.

Mặc dù bản thân Zhou Xiang không hề quan tâm đến những “sự cố” này và thậm chí chưa từng hỏi gì về chúng.

Nhưng Wu Qian lại rất coi trọng mối quan hệ này; cô sợ bất kỳ yếu tố nào có thể gây ra hiểu lầm, vì vậy Hong Xuan đã trở thành người bạn phải “hy sinh” để bảo vệ hình ảnh của mình.

Cho đến khi học xong và chia tay, họ chưa bao giờ nói chuyện với nhau lần nào nữa.

Nhưng bây giờ… trong ảo giác này, Wu Qian không hề chạy trốn.

Cô đỏ mặt nhưng không đẩy lui Hong Xuan, mà thay vào đó nhẹ nhàng hỏi: “Anh không sao chứ? Có bị đau không?”

Thậm chí, cô còn đưa tay ra giúp Hong Xuan vuốt bụi trên áo.

Ánh mắt cô tràn đầy ân cần, không hề có chút e ngại hay né tránh nào.

“Zhou Xiang không quan tâm đâu.” Wu Qian cười nói trong ảo giác, “Thực ra… em luôn cảm thấy anh rất tốt.”

Đó là một sự sửa chữa hoàn hảo – xóa bỏ ba năm ngượng ngùng và xa cách, lấp đầy những nuối tiếc của chàng trai.

Hong Xuan nhìn vào khuôn mặt trước mắt mình. Nhịp tim anh đang đập nhanh hơn.

“Ùt… pạch!”

Cái đau nhói lan tỏa khắp cổ tay anh.

Nhưng anh không giống những người khác mà lập tức tỉnh táo lại; bởi vì ảo giác này quá dịu dàng, dịu dàng đến mức anh thậm chí muốn chống lại cảm giác đau đó.

“Phân tích…” Giọng người hướng dẫn vang lên trong đầu anh. “Hãy tìm ra điểm đứt gãy không hợp lý đó.”

Hong Xuan hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Anh nhìn thẳng vào mắt Wu Qian.

“Không đúng.” Hong Xuan nói, giọng nói hơi khàn. “Ngày hôm đó, em không giúp anh vuốt bụi đâu.”

“Trong ánh mắt em lúc đó chỉ toàn sự hoảng loạn và lo lắng cho Zhou Xiang mà thôi.”

“Ngày hôm đó… em thậm chí không nhìn anh một cái nào mà đã chạy đi.”

Anh lùi lại một bước, tránh xa bàn tay mà Wu Qian đang đưa về phía mình.

“Em không phải là cô ấy.” Ánh mắt Hong Xuan trở nên trong sáng đến lạ thường, như thể một thiết bị lạnh lùng đang thu thập thông tin.

“Wu Qian trước đây rất yêu Zhou Xiang; vì muốn duy trì hình ảnh của mình trong mắt bạn trai, cô ấy sẵn sàng cắt đứt mọi liên lạc với bạn nam khác mà không hề do dự.”

“Điều đó thật tàn nhẫn… nhưng cũng rất thực tế.”

“Nhưng điều mà anh yêu thích, chính là con người thật của cô ấy… Dù phải trải qua ba năm xa cách và nuối tiếc

Hồng Hiên giơ tay lên, cây gậy đen hiện ra trong lòng bàn tay anh. Mặc dù đang ở trong một ảo giác, tiềm thức của anh vẫn biến hình chiếc vũ khí này thành thực tế.

“Ba giây ôm ấy… là tôi đã ‘đánh cắp’ được.”

“Những thứ được ‘đánh cắp’, tôi không định biến chúng thành những lời dối trá mãi mãi.”

“Burst…”

Gậy được đặt lên trán người “Wu Qian hoàn hảo” trước mắt anh. Không hề do dự.

Vào khoảnh khắc đó, căn phòng học sụp đổ, ánh nắng mặt trời tan vỡ…

……

**[Thực tế – Tầng ba của Tháp Thử thách]**

“Ồ…” Hồng Hiên bất ngờ mở mắt, thở hổn hển, như thể vừa hoàn thành một cuộc đua marathon.

Gần như đồng thời, Ravi cũng mở mắt; vẫn còn dấu vết nước mắt ở khóe mắt, nhưng ánh mắt đã trong sáng trở lại.

“Đội trưởng!” Jack reo lên mừng rỡ, “Các bạn đã tỉnh rồi!”

Kim nhìn vào đồng hồ bỏ túi, khuôn mặt căng thẳng cuối cùng cũng thư giãn lại. “18 phút 30 giây.” Kim đẩy đôi kính lên, “Nếu các bạn tỉnh muộn thêm một phút nữa, tôi đã định dùng biện pháp vật lý để đánh thức các bạn rồi đấy…”

Hồng Hiên lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, nhìn vào ống thuốc đã cạn trên cổ tay mình. “May quá…”

Bốn người lại gặp nhau. Họ nhìn xung quanh và thấy làn sương mù trong hành lang vô tận đang nhanh chóng tan biến. Phía trước xuất hiện một cánh cửa truyền tải bình thường – đó là lối ra ngoài tháp, đồng nghĩa với việc họ đã vượt qua bài kiểm tra.

Nhưng… ngay bên cạnh cánh cửa đó, trên bức tường trơn nhẵn bỗng nhiên xuất hiện một chuỗi ký hiệu vàng óng. Những ký hiệu đó xoay tròn, tái tổ hợp, và cuối cùng hóa thành một cánh cửa nhỏ ẩn giấu, toát ra hương thơm cổ xưa.

Trên cánh cửa có dòng chữ:

**[Điều kiện mở cấp độ ẩn được thỏa mãn: Toàn bộ nhóm phải vượt qua mê cung tâm trí trong vòng 20 phút.] **[Tầng bốn: Thư viện Nguyên Chất.]**

“Đây là…” Jack tròn mắt.

“Một cấp độ ẩn,” Hồng Hiên nhìn vào cánh cửa đó, nhớ lại đoạn văn trống trên cuộn sách của Xilvya, “Hóa ra đây chính là thứ cô ấy không thể viết ra… Không phải vì cô ấy không muốn, mà là… chỉ có rất ít người mới có thể kích hoạt được nó.”

“Chúng ta vào không?” Ravi hỏi.

“Vào,” Hồng Hiên không do dự, “Chúng ta đã cố gắng hết sức để giữ thời gian trong vòng 20 phút… Phần thưởng này, chúng ta nhất định phải giành lấy.”

Bốn người nhìn nhau, không đi về phía cánh cửa đại diện cho “kết thúc”, mà quay người đẩy cánh cửa vàng ẩn giấu đó.

……

【Tháp Thử Thách · Tầng Bốn】

【Thư Viện Nguồn Chất】

Nơi này khá nhỏ, chỉ là một căn phòng hình tròn có thể chứa được bốn người mà thôi.

Ở giữa căn phòng, có bốn cuốn sách được tạo thành từ ánh sáng lơ lửng trong không trung.

Không có lính canh, cũng không có thử thách nào; đây chỉ là một căn phòng dành riêng cho phần thưởng mà thôi.

Một giọng nói máy móc vang lên trong đầu bốn người: “Chúc mừng các bạn đã vượt qua thử thách ẩn giấu. Phần thưởng: Phương pháp xây dựng hệ thống ma lực cơ thể (cấp độ cơ bản).”

Bốn luồng ánh sáng trực tiếp đi vào trán của bốn người.

Lượng thông tin khổng lồ ùa về não bộ của Hồng Hiên. Anh ta ngạc nhiên khi nhận ra rằng đây không phải là một loại phép thuật tấn công mạnh mẽ, mà là một… phương pháp tu luyện. Đó là cách để những người Trái Đất không có năng khiếu về ma thuật có thể sử dụng những kỹ thuật hít thở và thiền định đặc biệt để tạo ra trong cơ thể mình những “điểm lưu trữ ma lực” tương tự như hạt lõi của quái vật!

Mặc dù chỉ có thể lưu trữ một lượng ma lực rất nhỏ, nhưng điều này có nghĩa là họ không cần phải phụ thuộc hoàn toàn vào các thiết bị bên ngoài nữa; chính cơ thể họ có thể trở thành một nguồn ma lực nhỏ!

“Trời ạ…” Jack đặt tay lên đầu, trông rất ngớ ngẩn, “Tôi cảm thấy… trong bụng mình dường như có thêm một quả bóng bay có thể chứa không khí ấy…”

“Đó là đan điền,” Kim giải thích từ góc độ văn hóa Đông phương, “Cuốn sách này dạy chúng ta cách mở rộng đan điền trong cơ thể để lưu trữ ma lực.”

Hồng Hiên nắm chặt nắm tay, cảm nhận những kiến thức mới đó trong đầu mình. Đây mới chính là kho báu thực sự của Tháp Thử Thách. Nó không phục vụ để loại bỏ những kẻ yếu đuối, mà là để mở ra con đường thực sự dẫn đến sự mạnh mẽ cho những người có ý chí kiên định và có khả năng vượt qua những ảo tưởng.

“Với thứ này,” ánh mắt Hồng Hiên bùng cháy lên niềm khao khát chưa từng có, “thời gian hồi phục của Cơn Bão Số Ba có thể được rút ngắn xuống một nửa.”

“Chúng ta đi thôi.” Hồng Hiên quay người đi về phía cửa ra.

“Kỳ kiểm tra đã kết thúc.”

“Nhưng thời đại của chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi.”

Bên ngoài Tháp Thử Thách, hình ảnh trên màn hình pha lê đã bị cắt đứt ở tầng ba (các tầng ẩn không thể được truyền hình trực tiếp). Mọi người đều nghĩ rằng đội C-17 đã bị mắc kẹt ở tầng ba, hoặc vừa mới vượt qua một cách gần như may mắn.

Nhưng khi cánh cửa lớn từ từ mở ra, bốn bóng dáng bước ra cùng nhau, đón nhận ánh nắng mặt trời buổi trưa