Cánh cửa của Tháp Thử Thách từ từ đóng lại; khi người học viên cuối cùng được đưa ra ngoài, cuộc kiểm tra khắc nghiệt kéo dài suốt một ngày trời này cuối cùng cũng kết thúc.

Những màn hình pha lê trên quảng trường tắt đi. Thay vào đó là một bảng xếp hạng khổng lồ, tỏa ra ánh sáng vàng rực:

**[Xếp hạng các học viên Trái Đất trong năm học đầu tiên tại Học viện Kanz]**

Hồng Hiên không vội vàng nhìn vào những cái tên ở phía trước, mà trực tiếp liếc qua nửa sau của bảng xếp hạng đó.

Ở đó có một đường kẻ đỏ chói lọi. Dưới đường kẻ đỏ là một chuỗi những cái tên màu xám.

“Tìm thấy rồi.” Kim đẩy chiếc kính lên, giọng nói bình tĩnh: “Đội C-17, xếp hạng tổng điểm: thứ 12.”

“Thứ 12?!” Jack tròn mắt, thậm chí không quan tâm đến cơn đau trên người: “Chúng ta vào được top 50 rồi à? Không cần bị loại nữa sao? Và nguồn lực cung cấp còn tăng gấp đôi nữa à?!”

“Đúng vậy.” Hồng Hiên gật đầu, nhưng trên khuôn mặt anh không hề hiện lên vẻ vui mừng, chỉ có sự nhẹ nhõm như khi bụi bặm đã lắng xuống: “Chúng ta đã sống sót.”

Nhưng ở phía bên kia quảng trường, bầu không khí hoàn toàn khác biệt.

“Không! Xin các bạn! Hãy cho tôi một cơ hội nữa!” Một nam sinh quỳ gối trước mặt giáo viên, nắm chặt lấy gấu váy của giáo viên và khóc lóc: “Tôi chỉ thiếu một điểm thôi! Chỉ một điểm mà thôi! Tôi không muốn trở thành người tự do đâu!”

Vị giáo viên đó không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ vẫy cây đũa phép của mình; một lực lượng mềm mại nhưng không thể cưỡng lại đã đẩy cậu học sinh đó ra xa. “Quy tắc là quy tắc. Hãy nộp huy chương đi.”

Những học viên nằm dưới đường kẻ đỏ buộc phải tháo bỏ những huy chương đại diện cho danh tính “Sinh viên Chuẩn Bị Pháp Sư” trên ngực mình. Khi những huy chương đó biến mất, những biểu tượng phép thuật trên áo khoác của họ cũng tắt đi, và họ trở thành những người mặc những bộ quần áo bằng vải thô thông thường.

Họ không bị giết, cũng không bị đối xử tàn nhẫn. Họ chỉ đơn giản là bị “tước đoạt” mọi thứ mà thôi.

Từ nay về sau, họ chỉ có thể sống ở những khu vực dân thường ở rìa đảo, làm việc trong nông nghiệp, đánh cá hay ngành dịch vụ. Họ sẽ nhìn những người bạn cũ bay lượn trên bầu trời, trong khi chính họ chỉ có thể ngước nhìn từ dưới đất.

Sự tàn nhẫn im lặng này của việc sa sút giai cấp còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Hồng Hiên nhìn cảnh tượng đó, những ngón tay cầm cây đũa phép của anh bỗng trở nên tái nhợt.

Nếu họ ch

“Đi đâu vậy?” Jack hỏi.

“Đi ăn mừng.” Hong Xuan hít một hơi thật sâu, nhìn về phía chân trời xa xôi, “Kỳ nghỉ đã bắt đầu rồi.”

……

Kỳ nghỉ tại Học viện Kanz kéo dài đến hai tháng. Trong thời gian này, các giáo viên sẽ cúp cách để nghiên cứu, và hầu hết các học viên quý tộc địa phương đều chọn về nhà thăm gia đình hoặc đi du lịch đến những thành phố lớn hơn. Còn đối với những học viên từ Trái Đất ở lại, đây là cơ hội hiếm có để nghỉ ngơi.

Nhưng đội C-17 không hề nghỉ ngơi.

Hai tuần sau…

Trên một bãi biển riêng tư, không ai ở gần đó (đây là khu vực huấn luyện tạm thời mà Hong Xuan đã thuê của học viện), ánh nắng mặt trời chói chang, sóng biển dập dội. Bốn bóng người đang ngồi kiểu chân co, trong tư thế kỳ lạ – hai tay tạo thành các thủ ấn, hít thở rất chậm rãi và sâu thẳm. Họ đang luyện tập cuốn sách “Phương pháp xây dựng luồng ma lực cơ thể” mà họ mang theo từ tầng thứ tư.

“Hít vào… dẫn ma lực vào phổi… chuyển hóa… hạ xuống đan điền…” Hong Xuan lẩm bẩm theo khẩu quyết trong đầu. Sau hai tuần thử nghiệm, anh đã có thể cảm nhận rõ ràng rằng những hạt sáng màu xanh lam trong không khí đang theo hơi thở đi vào cơ thể, không còn bị tiêu tan như trước nữa, mà được một lực lượng vô hình “khóa” lại ở vùng bụng. Ở đó, có một vòng xoáy nhỏ cỡ hạt gạo đang từ từ quay tròn. Mặc dù rất yếu ớt, nhưng đó là thứ thuộc về chính anh.

“Ồng…” Hong Xuan bỗng mở mắt, ánh mắt anh lấp lánh. Anh giơ tay lên; không cần dùng gậy, ngón tay anh đã tạo ra một ngọn lửa nhỏ. Ngọn lửa đó rất ổn định, không hề lay động, và liên tục cháy suốt một phút mới tắt.

“Thành công rồi.” Hong Xuan thở dài một hơi, “Không cần dựa vào bất kỳ phương tiện bên ngoài nào, có thể trực tiếp điều khiển ma lực bên trong cơ thể. Dù lượng ma lực vẫn còn ít, nhưng đây là bước tiến vượt bậc về mặt chất lượng.”

Bên cạnh, Jack cũng hào hứng nhảy dựng lên; da cơ thể anh lập tức chuyển sang màu nâu xám: “Kỹ năng Da đá của tôi hoạt động nhanh hơn gấp đôi! Và cảm giác… cũng cứng hơn nữa!” Kim và Ravi cũng lần lượt tỉnh dậy, trên mặt họ đều hiện rõ vẻ vui mừng. Cuốn sách bí mật này đã giải quyết được nhược điểm lớn nhất của con người Trái Đất.

Khi bốn người chuẩn bị đứng dậy nghỉ ngơi…

“Tách… tách… tách…”

Một loạt tiếng vỗ tay lười biếng vang lên từ cây dừa gần đó.

“Thật tuyệt vời!” Một giọng nam trầm ấm vang

Đội C-17 lập tức bước vào trạng thái chiến đấu. Kim vô thức đặt tay lên cây cung dọc hông mình, Jack giơ cao khiên, còn Hồng Hiên thì nắm chặt cây gậy trong tay.

“Đừng lo lắng, đừng lo lắng nào…” Bóng người trên cây nhảy xuống một cách nhẹ nhàng, di chuyển linh hoạt như một con mèo.

Đó là một thiếu niên tuổi tác xấp xỉ họ. Anh ta mặc một chiếc áo khoác đỏ rộng rãi, phần bụng săn chắc với làn da màu vàng óng khỏe mạnh hiện rõ qua lớp áo. Phía dưới là một chiếc quần tập luyện thoải mái; anh ta đi chân trần trên bãi cát nóng bỏng, dường như không hề cảm thấy nóng.

Điều thu hút sự chú ý nhất là mái tóc đỏ rối bù nhưng tràn đầy sức sống của anh ta, cùng đôi mắt vàng óng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ một nụ cười rực rỡ đến mức có phần chói lọi, và hai chiếc răng nanh nhọn nữa.

“Anh là ai?” Hồng Hiên nhíu mày. Anh chưa từng gặp người này trước đây; anh ta không giống những quý tộc kiêu ngạo, cũng không giống những học viên bình thường ở đây.

“Tôi à?” Thiếu niên tóc đỏ chỉ vào bản thân mình và cười nói, “Tôi đến đây để xem náo nhiệt thôi. Nghe nói lớp một năm nay có một đội được gọi là ‘Kẻ Kỳ Lạ Với Ô’ đã phá vỡ cả khiên của cô bé Silvia – người luôn giữ thái độ lạnh lùng đó, phải không?”

Anh ta tiến lại gần hơn vài bước, đôi mắt vàng óng tò mò nhìn chiếc gậy đen trong tay Hồng Hiên: “Chính cái này sao? Nhìn không giống cái ô chút nào.”

“Lùi lại.” Jack nói to, đứng ra che chở trước mặt Hồng Hiên.

“Đừng hung dữ thế nào, anh chàng cao lớn ạ.” Thiếu niên tóc đỏ lướt qua một cách nhanh chóng.

Jack chỉ cảm thấy ánh sáng đỏ lóe lên trước mắt, và ngay lập tức, thiếu niên đó biến mất không dấu vết.

Ngay sau đó, một bàn tay đặt lên vai Jack một cách thân thiện.

“Chiếc khiên của anh khá tốt đấy, chỉ là hơi nặng nề một chút thôi.” Thiếu niên tóc đỏ đã đứng bên cạnh Jack, tốc độ di chuyển nhanh đến mức ngay cả Kim với đôi mắt sắc bén cũng không kịp phản ứng, “Nếu là tôi, chỉ cần một cú đấm là có thể đẩy cả anh lẫn chiếc khiên của anh bay xa mất thôi.”

Thật nhanh! Hồng Hiên trong lòng giật mình.

Tốc độ của người này hoàn toàn dựa vào sức mạnh cơ bắp, không hề có bất kỳ dao động nào liên quan đến yếu tố gió.

“Anh thực sự là ai?” Hồng Hiên lại hỏi, chiếc gậy trong tay anh đã lặng lẽ tháo khóa bảo vệ ra.

Thiếu niên tóc đỏ buông tay Jack, lùi lại vài bước, đặt hai tay lên hông, tạo dáng một cách tự cho

Anh ta nháy đôi mắt vàng óng với Hong Xuan, cười như một cậu bé hàng xóm hiền lành: “Các bạn đã làm trợ luyện viên cho tôi trong hai tháng qua.”

“Trợ luyện viên?” Hong Xuan sững sờ.

“Đúng vậy!” Leo rút ra một thanh kiếm đỏ rực, hình dạng cồng kềnh, đặt ngang vai một cách thoải mái, “Người phụ nữ tên Silvia ấy nói các bạn rất thú vị… nhưng cũng rất có thể sẽ bị giết chết trong các buổi huấn luyện chiến đấu ở năm thứ hai. Vì vậy, cô ấy đã thuê tôi — tất nhiên là sau khi trả tiền — để giúp các bạn rèn luyện thêm.”

Bầu không khí xung quanh Leo bỗng thay đổi hoàn toàn. Một giây trước còn là cậu bé hiền lành, nhưng giây này, anh ta giống như một ngọn lửa dữ dội, khí chất chiến binh mãnh liệt toát ra từ người anh ta.

“Hãy đến đi, mọi người của nhóm C-17!”

“Hãy xem liệu những đòn tấn công có thể phá vỡ được phòng thủ của gia tộc Wayne, hay lại không thể so sánh được với quyền đánh của tôi!”

Hong Xuan nhìn chàng trai tóc đỏ đầy khí chất chiến đấu trước mắt mình, khóe miệng cũng không tự chủ được mà nở nụ cười.

Đây là một người mạnh mẽ… Và đó là một người mạnh mẽ thuần khiết, hoàn toàn khác biệt so với những quý tộc độc ác kia.

“Jack, hãy đưa ra khiên.”

“Kim, hãy giữ khoảng cách.”

“Ravi, hãy hỗ trợ.”

Hong Xuan giơ cây gậy lên, trong mắt anh ta bùng cháy lên niềm khao khát chiến đấu đã lâu không có.

“Nếu đây là việc trợ luyện miễn phí, thì chúng ta sẽ không từ chối đâu.”

Gió biển thổi qua… Trận đấu này, diễn ra vào ngày đầu tiên của kỳ nghỉ, đã mang lại một tông màu mới mẻ, bất ngờ cho cuộc sống luyện tập nhàm chán của nhóm C-17. Và chàng trai tóc đỏ tên Leo này, cũng sẽ trở thành “người bạn bản địa” đầu tiên mà họ gặp được ở thế giới này.