Lễ trao giải của cuộc đua trong mê cung không hề hoành tráng như tôi tưởng tượng.

Thầy Valerius chỉ đơn giản đọc tên đội C-17 lên, sau đó đưa chiếc túi tiền nặng trĩu – 200 đồng vàng và một huy chương pha lê tím biểu thị danh hiệu “Học sinh xuất sắc nhất khối ba” – vào tay Hong Xuan.

“Làm tốt lắm.”

Trong đôi mắt u ám của vị lão pháp sư, lần đầu tiên có ánh khen ngợi hiện lên, “Những người biết sử dụng trí óc để chiến đấu thường sống lâu hơn những kẻ chỉ biết ném lửa.”

Không có hoa tươi, không có tiếng reo hò. Bởi vì những học viên dưới khán đài, khi nhìn bốn người trẻ tuổi đến từ Trái Đất này, ánh mắt họ đã không còn sự khinh thường ban đầu, thay vào đó là sự kính nể sâu sắc, thậm chí là nỗi sợ hãi.

Chỉ trong vòng ba năm, họ đã biến đội “đội vô dụng” thành bức tường vững chắc không thể vượt qua tại Học viện Kanz. Ngay cả Berni – kẻ kiêu ngạo nhất trong giới quý tộc – bây giờ cũng phải đi đường vòng khi nhìn thấy họ.

…

Kỳ nghỉ bắt đầu. Nhưng đội C-17 không rời khỏi học viện. Họ chuyển căn phòng ở sang bên bờ vách đá quen thuộc ở phía sau núi.

Ngày 20 tháng 4 – một ngày rất bình thường, nhưng trên lịch Trái Đất, đây là sinh nhật của Hong Xuan.

Bóng tối buông xuống, gió biển mát rượi. Một đống lửa được đốt lên bên bờ vách đá.

Không có món ăn ma thuật đắt tiền, chỉ có vài con cá lớn do Jack bắt được từ biển, thịt nướng gia vị đặc biệt do Ravi chuẩn bị, và vài chai rượu trái cây có độ cồn không cao do Kim mang về từ Hiệu sách Shanyang.

“Nâng cốc!” Bốn chiếc cốc gỗ va vào nhau, phát ra tiếng đập đục.

“Chúc đội trưởng sinh nhật vui vẻ!” Jack hét lớn, sau đó uống hết rượu trong cốc, lau miệng và nói: “Mặc dù không có bánh kem, nhưng con cá này là tôi tự mình lặn xuống vùng biển sâu để bắt – đó là ‘cá ngừ vây xanh’, quý giá hơn bánh kem nhiều đấy!”

“Đã 20 tuổi rồi…” Hong Xuan nhìn ngọn lửa trong cốc, ánh mắt trở nên mơ màng.

Ba năm trôi qua kể từ khi anh đến thế giới này. Từ một học sinh trung học 17 tuổi non nớt, giờ đây anh đã trở thành đội trưởng đội C-17, 20 tuổi. Khuôn mặt anh không còn vẻ non nớt của tuổi thiếu niên, các đường nét trở nên rõ ràng và kiên định hơn; dưới cằm anh đã xuất hiện những sợi râu xanh.

Đôi tay anh không còn là những bàn tay viết bài hay giải bài tập nữa, mà là những bàn tay đầy chai sạn từ việc cầm súng và điêu khắc.

“Ở Hàn Quốc, 20 tuổi là lễ trưởng thành thực sự,” Kim Mingjun ngồi bên cạnh, vẫn mặc chiếc áo len

Anh ấy đẩy nhẹ cặp kính lên, nhìn Hong Xuan và nói: “Chúng ta đã phục vụ trong quân đội ở đây ba năm. Đó là nghĩa vụ quân sự đặc biệt, nơi mà bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng.”

“Đúng vậy.” Hong Xuan cười buồn, “Nếu vẫn ở Trái Đất, lúc này tôi chắc hẳn đang ngủ gật trên lớp học năm hai, hoặc…”

Anh dừng lại một chút, vô thức sờ vào túi áo. Tấm thẻ viết tay đó vẫn còn đó, chỉ là giấy đã vàng úa, chữ viết cũng mờ nhạt đi rồi.

Hoặc có lẽ anh đang chờ đợi những lần gặp gỡ tình cờ với Wu Qian.

“Đừng nghĩ về những chuyện đó nữa.” Ravi lấy một chuỗi thịt từ vỉ nướng, đưa cho Hong Xuan, “Trưởng đội, ăn thịt đi. Loại gia vị này do tôi tự pha chế mới đây, có thêm ‘hoa An Thần’, có thể giúp giảm bớt lo âu.”

Hong Xuan nhận lấy miếng thịt, cắn một cái.

Vị cay nồng xen lẫn vị ngọt thanh, thực sự khiến tinh thần trở nên sảng khoái hơn.

“Cảm ơn.” Hong Xuan nhìn ba người đồng đội của mình.

Jack trở nên mạnh mẽ hơn, giống như một cây cầu sắt di động; ánh mắt trước đây ngốc nghếch giờ đây đã trở nên điềm tĩnh hơn.

Kim trở nên lạnh lùng hơn, vẻ ngoài xa cách khiến anh không giống một sinh viên, mà giống như một sát thủ hàng đầu.

Ravi, mặc dù vẫn còn gầy yếu, nhưng ánh mắt không còn e dè nữa; trên người luôn toát ra mùi thơm của thuốc, đó là mùi của sự tự tin.

Họ là những người anh em đã cùng nhau vượt qua hiểm nguy.

“ Hai tháng nữa… sẽ là năm thứ tư.” Jack bỗng nhiên nói, giọng nói trở nên trầm xuống. Tiếng lửa trong bếp lửa lúc này nghe càng thêm rõ ràng.

Năm thứ tư… Năm của cuộc thi lớn.

“Chỉ có ba suất tham gia.” Kim nói một cách nhẹ nhàng, phá vỡ sự im lặng.

Không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng. Mặc dù Ravi đã tuyên bố sẽ không tham gia, nhưng với sự tiến gần của cuộc thi, cảm giác “phải vượt qua muôn vàn khó khăn” vẫn áp đặt lên mọi người, khiến họ khó thở được. Không chỉ là vấn đề số lượng suất tham gia… mà còn có cả những đối thủ.

“Tin tức từ Hội Thương mại Thiên Dương.” Hong Xuan phá vỡ sự im lặng, “Cuộc thi lần này được gọi là ‘Thế hệ Vàng’. Không chỉ riêng Học viện Kanz của chúng ta, mà còn có hơn hai trăm học viện khác cũng đã xuất hiện rất nhiều nhân tài xuất sắc.”

“Nghe nói ở Học viện Lâm Đông phía Bắc, có một người Nga đã có thể xé toạc con quái vật cấp ba bằng tay không.” “Ở Học viện Bồng Lai phía Đông, có một người Trung Quốc đã kết hợp hệ thống tu luyện và ma thuật để tạo ra ‘kiếm bay’

Jack đấm mạnh xuống bãi cát, làm bụi cát bay tứ tung: “Dù là gì đi nữa, dù là con gấu Nga hay những kẻ sử dụng kiếm bay, chỉ cần chúng dám cản đường tôi, tôi sẽ dùng khiên đập vỡ chúng hết!”

“Đúng vậy.” Kim đẩy chiếc kính lên, ánh lửa phản chiếu trên thấu kính: “Dữ liệu không bao giờ nói dối. Trang bị, chiến thuật và sự phối hợp của chúng ta đã được kiểm chứng qua thực chiến và là những giải pháp tốt nhất. Chỉ cần không mắc sai lầm, chúng ta sẽ là những người mạnh nhất.”

“Chúng ta sẽ thắng.” Ravi nói nhỏ nhưng quả quyết: “Tôi sẽ điều chỉnh nồng độ dung dịch lên mức cao nhất. Miễn là tôi còn thở được, tôi sẽ kéo các bạn trở về.”

Hồng Hiên nhìn họ… Sợ hãi à?

Tất nhiên rồi. Nhưng trong lòng anh, điều anh cảm thấy nhiều hơn là niềm mong đợi mãnh liệt.

Trong ba năm qua, anh đã phải ngồi trong phòng thí nghiệm, để mái tóc mình bạc đi, đã phải vật lộn với sinh tử bao nhiêu lần… Tất cả chỉ vì ngày này.

“200 đồng vàng này…” Hồng Hiên lấy ra túi tiền, đặt nó bên cạnh đống lửa: “Tôi giữ lại 50 đồng để chi tiêu sinh hoạt. 150 đồng còn lại, tôi sẽ dùng hết để nghiên cứu và phát triển 【Bão Lốc Số 6】.”

“Số 6 ư?” Jack mắt sáng lên: “Không phải số 5 vừa mới được chế tạo xong sao?”

“Số 5 chỉ là phiên bản ‘sinh học’ thôi. Điều tôi muốn… là phiên bản ‘không gian’.” Ánh mắt Hồng Hiên lóe lên một tia điên cuồng: “Tôi muốn thử xem liệu có thể dùng công nghệ để vượt qua ranh giới đó sớm hơn không.”

“Nếu thành công, đây sẽ là lá bài tẩy giúp chúng ta lật ngược tình thế trong cuộc thi lớn này.”

Các ly rượu lại va vào nhau.

Bên bờ biển của thế giới này, bốn người trẻ tuổi sắp bước vào độ tuổi 20 đã thề nguyện cho năm cuối cùng của mình.

Năm này, họ không còn chiến đấu chỉ để sinh tồn nữa… Mà là để trở về nhà.

Vì tấm thẻ viết tay đã ngả vàng kia, vì những người thân đang chờ đợi họ ở bên kia đại dương, vì để chứng minh rằng – con người Trái Đất, ở bất cứ nơi đâu cũng có thể sống như những anh hùng.

“Chúc tôi sinh nhật vui vẻ.” Hồng Hiên ngửa đầu uống hết chai rượu trong tay. “Và cũng chúc chúng ta… thành công trong mọi việc.”

Ánh lửa dần tắt đi, nhưng ánh sáng trong mắt họ lại càng trở nên rực rỡ hơn trong đêm tối. Thời gian đếm ngược cho năm cuối cùng đã bắt đầu.