Chính vì sự cố lạc hướng do gặp phải quái vật nửa người nửa cá tên Sythus mà họ hoàn toàn không biết được liệu hành trình đến Đảo Sương Mù có bị kéo dài thêm hay ngắn lại.

Điều này buộc họ phải tiết kiệm nguyên liệu trên cả hai con tàu một cách triệt để hơn. Tuy nhiên, việc trên tàu Nữ Thần có thêm một thủy thủ xuất thân quý tộc khiến cho không tránh khỏi một số xung đột nhỏ nhưng không đáng kể.

“Tôi từ chối ăn những thức ăn thô sơ như thế này!”

Trong căn bếp ở mũi tàu, Bárbara với khuôn mặt xấu xí đang đứng hai tay khoanh ngực và nói một cách giận dữ, “Hơn nữa, chiếc giường trong phòng khách của tôi quá cứng! Tôi cần gối lụa và chăn lông vũ, cùng với đồ ngủ và quần áo phù hợp nữa!”

“Chiếc váy này tôi đã mặc hôm qua rồi, và nó đã bị hỏng rồi; nó nên bị vứt đi.”

“Công chúa Bárbara…”

Núy Ji, người đang đi ngang qua, bỗng nhiên túm lấy mái tóc bạc dài của công chúa Bárbara và kéo cô lại gần, gần như đặt mặt vào mặt cô, nói một cách nhẹ nhàng nhưng rõ ràng: “Thứ nhất, chiếc váy rách này bạn đã mặc hơn 22 năm rồi; tôi tin rằng bạn sẽ không phiền lòng nếu tiếp tục mặc thêm vài tháng nữa, đúng không?”

“Ừm, ừm!” Công chúa Bárbara vội vàng gật đầu.

“Thứ hai, chúng ta còn có một con tàu khác nữa; nếu bạn không hài lòng với bữa ăn trên con tàu đó, hoặc nếu tôi lại phát hiện ra bạn lãng phí thức ăn một cách vô ích, tôi không ngại gì sẽ để bạn sang con tàu kia làm đầu bếp cho những thủy thủ lai da đen kia đâu.”

“Không, không, tôi không muốn đi đâu!” Công chúa Bárbara vội vàng vẫy tay từ chối.

“Thứ ba…”

Giọng nói của Núy Ji trở nên dịu dàng hơn: “Nếu bạn cảm thấy chiếc giường trong phòng khách của mình quá cứng, tôi có thể đưa bạn trở lại Quan tài Vĩnh Hằng để bạn tiếp tục ngủ thêm 20 năm nữa. Như vậy, ít nhất tai chúng ta cũng sẽ yên tĩnh hơn, và chúng ta cũng sẽ không phải nghe những lời phàn nàn vớ vẩn nữa.”

“Không, không, xin đừng làm vậy!” Công chúa Bárbara vội vàng nhượng bộ.

“Nếu sau này bạn lại khóc lóc vì bất mãn…” Núy Ji nhắc nhở cuối cùng, “Mỗi giọt nước mắt bạn rơi xuống, tôi sẽ bảo thuyền trưởng đánh bạn một trận. Bây giờ hãy đi giúp Yafuso đi; nếu bạn không làm gì cả thì chỉ toàn gây rối, không những không thể trả hết nợ nần mà còn không thể lấy lại tự do của mình đâu.”

“Tôi sẽ không khóc đâu! Tôi sẽ đi giúp ngay bây giờ!”

Công chúa Báclara vội vàng nói. “Chị Nùng Kỳ ơi, xin hãy thả tôi ra được không?”

“Còn một việc nữa…”

Nùng Kỳ buông lỏng mái tóc bạc trong tay mình, “Hoặc là bạn phải quấn tóc lại, hoặc là cắt nó ngắn.”

“Nhưng chị…”

“Tôi tin rằng mình có thể tránh cho tóc bị dây cáp cuốn vào và làm tổn thương da đầu; còn bạn thì sao?” Nùng Kỳ hỏi.

“Tôi hiểu rồi,” Công chúa Báclara nói với khuôn mặt buồn bã, “Tôi sẽ sớm giải quyết vấn đề với mái tóc của mình.”

“Bạn là trợ lý của Yafuso, vì vậy bạn phải tuân theo chỉ đạo của cô ấy.”

Nói xong, Nùng Kỳ nhẹ nhàng vỗ về khuôn mặt xinh đẹp của cô gái đó, rồi quay người rời khỏi căn bếp.

“Có vẻ như công chúa này hơi quá được nuông chiều một chút…” Hoàng hậu Bạc nói với vẻ thích thú.

“So với công chúa Báclara hiện tại thì cô ấy còn kém xa lắm…” Nùng Kỳ nói khi quay trở lại, “Hơn nữa, so với việc trở thành một công chúa xứng đáng, cô ấy cần phải học cách trở thành một thủy thủ giỏi hơn mới đúng.”

“Ít nhất thì về mặt phép lịch sự và thái độ, cô ấy không có gì để chê trách.” Hoàng hậu Bạc nói một cách ôn hòa.

“Nhưng các tên cướp biển sẽ không dùng phép lịch sự để đánh bại đối thủ đâu…” Nùng Kỳ nói, rồi dừng bước lại và nhìn những lá cờ được điều khiển một cách thuận lợi bởi gió, thì thầm hỏi: “Luôn luôn là thuyền trưởng điều khiển những lá cờ đó à?”

“Đúng vậy.”

Hoàng hậu Bạc nhìn về phía bục điều khiển ngoài trời, “Anh ấy có thể tự mình điều khiển con tàu này làm bất cứ điều gì.”

“Nhưng anh ấy vẫn cần chúng ta…” Nùng Kỳ nói một cách tự tin.

“Bây giờ thì anh ấy đã cần chúng ta rồi.” Vừa nói xong, Hoàng hậu Bạc đã lập tức bay đến bên cạnh Chéng Làng.

“Có chuyện gì vậy?”

Chéng Làng đang rất hào hứng; từ sáng nay, anh đã thử vừa điều khiển lái tàu vừa sử dụng loại dây thừng đặc biệt để điều khiển những lá cờ. Sau những lúc ban đầu vất vả, bây giờ những con thú nhỏ đó đã xuống khỏi những lá cờ và đang ngồi dọc theo thành tàu, cầm trên tay những chai rượu trái cây và nhìn những lá cờ đang di chuyển phía trên đầu chúng.

“Hướng đó…” Hoàng hậu Bạc chỉ về phía trước, “Phía sau làn sương mù mà tôi tạo ra, còn có một vùng sương mù lớn hơn nữa.”

Vừa nói xong, vòng sương mù hình vòng tròn cách con tàu khoảng một hải lý đã tan biến, để lộ ra cảnh vật bên ngoài

Dù có phải nhờ vào sức mạnh của “Nguồn Nước Ơn Chúa” hay không, thị lực của Cheng Lang hiện nay đã được cải thiện đáng kể; vì vậy, ngay cả khi không dùng kính viễn vọng, anh vẫn có thể nhìn rõ một làn sương mù dày đặc bao trùm khắp khu vực gần ranh giới giữa trời và nước ở xa xôi.

“Gương Ma”

Cheng Lang gọi tên nó, đồng thời vẫy tay về phía những con tinh tinh ở xa xôi, sau đó lùi lại một bước và nhường công việc điều khiển con thuyền cho Nữ Hoàng Bạc.

Khi tiếp nhận quyền điều khiển, Nữ Hoàng Bạc lại đóng lại phần sương mù mà họ vừa xé ra, giúp hai con thuyền được che giấu trở lại.

“Theo nghĩa thông thường…”

Gương Ma rõ ràng biết thuyền trưởng muốn nghe điều gì: “Những ranh giới được công nhận của Biển Tuyệt Vọng đều bị bao phủ bởi sương mù dày đặc. Chỉ cần bước vào những làn sương đó, la bàn sẽ hoạt động không chính xác, các thủy thủ sẽ lạc hướng, và ngay cả những con quái vật biển cũng sẽ mất khứu giác.”

“Giống như Đảo Lưu Đày vậy sao?”

“Lớn hơn Đảo Lưu Đày hàng trăm lần,” Gương Ma trả lời. “Thực ra, có tin đồn rằng Đảo Lưu Đày chính là nơi mà Panini đã di chuyển nó từ rìa Biển Tuyệt Vọng sang một nơi khác theo cách mà loài người không thể hiểu được.”

“Di chuyển?”

“Đúng vậy, di chuyển,” Gương Ma giải thích. “Điều kiện thời tiết, các hòn đảo, và tất nhiên, cả làn sương mù… Nếu coi Biển Tuyệt Vọng như một chiếc bánh khổng lồ, thì Panini gần như đã lấy miếng bánh yêu thích nhất của mình ra và đặt nó lên đĩa – đó chính là Đảo Lưu Đày.”

Nói đến đây, Gương Ma tỏ ra lo lắng và bổ sung thêm: “Bây giờ, chúng ta sẽ đối mặt với một Đảo Lưu Đày lớn hơn hàng trăm lần. Thuyền trưởng, hòn đảo mà ông đang tìm kiếm có nằm bên trong đó không?”

“Tôi không chắc,” Cheng Lang nói, đồng thời liếc nhìn cái bát kim loại đặt trên bảng đồ thuyền; mực nước trong bát vẫn không hề thay đổi, và hướng di chuyển của con thuyền bằng gỗ vẫn giữ nguyên. “Nhưng chúng ta vẫn cần tiếp tục tiến về phía trước.”

“Thưa thuyền trưởng, điều kiện thời tiết đang bắt đầu xấu đi,” Nữ Hoàng Bạc cảnh báo.

“Tiếp tục… Không, hãy dừng lại trước đã.” Cheng Lang đột nhiên nói.

Nghe thấy lời này, hai con thuyền lập tức dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Cung Phi cuối cùng cũng đến hỏi. “Hãy mời các anh em hải tặc vào phòng họp.”

Cheng Lang nói, “Các bạn cũng hãy đến đó, kể cả Công chúa Barbara.”

Nghe vậy, mặc dù không biết chuyện gì đang xảy ra, Cung Phi vẫn cảm thấy lo lắ

Vài phút sau, Cheng Lang – người vừa trở lại từ phòng ngủ – cũng bước vào phòng họp.

“Phía trước chúng ta là một đám sương mù không biên giới.”

Chưa kịp nói dứt, hình ảnh bên ngoài đám sương mù đã được chiếu lên bản đồ biển nhờ sự kết hợp của gương ma và Nữ Hoàng Bạc.

“Chúng ta đã đến rìa Biển Tuyệt Vọng.”

Kelvik thì thầm, khuôn mặt vốn đã có chút men rượu giờ đây hiện rõ vẻ sợ hãi.

“Đúng vậy, chúng ta đang ở rìa Biển Tuyệt Vọng,” Cheng Lang nói.

“Giống như Đảo Lưu Đày vậy… chỉ là quy mô của nó được phóng đại gấp bao nhiêu lần. Nếu bước vào đó, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ có thể trở ra nữa.”

Bầu không khí trong phòng họp trở nên nặng nề.

“May mắn thay, chúng ta có hai con tàu,” Cheng Lang nói, đồng thời lấy ra vài thứ từ trong túi mình.

“Nun Ji,” Cheng Lang nói, “Lần này là lần đầu tiên tôi chính thức bổ nhiệm bạn làm phó thuyền trưởng của tàu Nữ Thần Chiến Binh, đồng thời cũng là phó thuyền trưởng của hạm đội chỉ có hai con tàu này.”

“Thật là vinh dự cho tôi,” Nun Ji cúi đầu chào một cách lịch sự.

“Tiếp theo, bạn sẽ dẫn Ya Fosuo, Shen Ba, Gerta và Nun Lan đến tàu Lương Thiện Nhân.”

Cheng Lang nói một cách không cho phép từ chối: “Các bạn cần phải chờ tại chỗ trong hai tháng. Nếu sau hai tháng mà tàu Nữ Thần Chiến Binh vẫn chưa trở về…”

“Nun Ji, tôi sẽ để lại hai chai nước biển. Một chai sẽ được giao cho Thuyền Trưởng Kelvik, còn chai kia thì bạn có thể tự thử đảm nhận vai trò thuyền trưởng. Nếu thất bại, thì để Shen Ba và Ya Fosuo thử xem sao. Gerta đã già rồi; ông ấy không cần phải tiếp tục mạo hiểm trên biển nữa. Vì vậy, nếu Ya Fosuo cũng không thành công, thì hãy để Nun Lan thử. Chắc chắn cô ấy sẽ làm tốt được.”

Cheng Lang ngăn Nun Ji nói thêm, rồi tiếp tục: “Thuyền Trưởng Kelvik và Thuyền Trưởng Bellvik, tôi hy vọng các bạn sẵn lòng nhường một nửa số thủy thủ để hai con tàu có thể xuất phát và đưa các bạn rời khỏi Biển Tuyệt Vọng. Ngoài ra, sau khi đưa Ya Fosuo và Gerta đến Thành Phố Cướp Biển, xin hãy để lại một ngàn đồng vàng cho họ để đảm bảo cuộc sống. Và hãy đưa Tiini Sa cùng những người khác đến Đảo Rồng Nước trên đường trở về.”

Cuối cùng, nếu các bạn muốn tiếp tục mạo hiểm trên biển, có thể cân nhắc hỗ trợ Nun Lan. Dù cô ấy mới gia nhập chúng ta và tối qua còn sử dụng mặt nạ, nhưng cô ấy thực sự là một người có tiềm năng lớn. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, có lẽ các bạn sẽ có cơ hội nhận được vinh quang, tài sản và danh hiệu cao quý.

Nói đến đây, Trình Lang đẩy chiếc túi da chứa hai chai rượu và hai tấm áo giáp của Poseidon về phía Nữ Thần bên cạnh mình, “Ngoại trừ Đảo Sương Mù, tất cả các bản đồ chứa kho báu khác cũng đều ở đây.”

“Xong rồi à?” Nữ Thần hỏi.

“Chỉ có vậy thôi,” Trình Lang nói, “Tôi hy vọng các bạn…”

“Tôi muốn ở lại.”

Người đầu tiên bày tỏ ý kiến lại là Công chúa Bách Lạc, ngồi bên cạnh Yafuso.

“Thuyền trưởng!”

Công chúa Bách Lạc đứng dậy và cúi chào, “Xin lỗi, tôi không thể tuân theo lệnh của ngài. Dù tôi không thể giúp gì được, thậm chí những năng lực mà con thuyền ban cho tôi cũng đã biến mất, nhưng tôi quyết định sẽ ở lại trên con thuyền này. Nếu cuối cùng phải đối mặt với cái chết, tôi mong mình có thể chết một cách tỉnh táo, thay vì bị nhét vào quan tài và trải qua một cơn ác mộng dài đằng đẵng.”

“Nếu cuối cùng chúng ta sống sót ra khỏi Đảo Sương Mù, tôi hy vọng mình sẽ nhận được sự công nhận và tin tưởng từ mọi người, và cũng mong sẽ nhận được sự giúp đỡ của các bạn trong tương lai.”

“Tôi cũng không đi.”

Yafuso là người thứ hai lên tiếng, “Biển sao rất rộng lớn, Biển Tuyệt Vọng cũng vậy, nhưng tôi chỉ muốn sống trên con thuyền Nữ Thần.”

“Tôi cũng vậy!” Shenba đồng tình, “Tôi cũng sẽ không rời đi.”

“Yafuso nói đúng.”

Gerta đứng dậy và bước ra ngoài, nói một cách thờ ơ, “Tôi tưởng đây là chuyện quan trọng lắm… Được rồi, các em, mẹ sẽ chuẩn bị bữa tối ngon cho các em.”

“Mẹ để con giúp đỡ!” Yafuso là người đầu tiên đề nghị.

“Xin đợi con một chút! Con cũng có thể giúp ích được!” Chưa kịp nói xong, Công chúa Bách Lạc cũng vội vàng theo sau.

“Có vẻ như thuyền trưởng của chúng ta không có nhiều uy tín trong đội hình này…” Nữ Thần đùa cợt, đồng thời lại đẩy chiếc túi da chứa đầy đồ đạc về phía Trình Lang, “Chúng ta là người lùn đen; con thuyền Nữ Thần có lẽ là con thuyền duy nhất thực sự sẵn lòng chấp nhận chúng ta. Nếu có thể sống chết cùng con thuyền này thì cũng không tồi.”

Nói xong, Nữ Thần cũng đứng dậy và bước ra ngoài, “Con cũng sẽ giúp chuẩn bị bữa tối.”

“Các bạn có thể chọn ở lại,” Trình Lang nói với các anh em hải tặc, “Tôi sẽ yêu cầu Nữ Hoàng Bạc hủy bỏ hiệp ước giữa các bạn và con thuyền này; các bạn có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

“Chúng tôi luôn sẵn sàng theo con thuyền Nữ Thần vào vùng biên giới Biển Tuyệt Vọng, nơi có Đảo Sương Mù,” Belvik, người hiếm khi bày tỏ ý kiến và luôn tỏ ra ngốc nghếch, lên tiếng, “Thuyền

“Đối với chúng ta, đây là một cuộc cá cược lớn.” Kelvik nở một nụ cười hung dữ, “Nhưng chúng ta là những tên cướp biển; từ ngày bắt đầu hành trình ra khơi, chúng ta đã đứng trên bàn cá cược rồi.”

“Các người sẽ hối tiếc thôi.” Cheng Lang nói, ánh mắt nhìn về phía Bà Hoàng Bạc đang treo trên tường; ngay lập tức, bà ấy đáp lại: “Hợp đồng với con tàu Lương Thiện Nhân đã được giải hủy rồi; họ có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

“Hợp đồng này chỉ là giới hạn tối thiểu, chứ không phải là giới hạn tối đa của chúng ta.” Kelvik đứng dậy và nói, “Chúng ta sẽ quay lại hỏi xem có thủy thủ nào muốn rời đi không; nếu có, tôi sẽ cho họ cơ hội.”

“Đừng nhìn tôi.” Tiniisa, người vừa rồi chưa nói gì cả, lên tiếng: “Bà Hoàng Bạc hiện tại là thành viên của ban nhạc chúng tôi; với tư cách là trưởng nhóm, tôi sẽ không bao giờ từ bỏ bất kỳ thành viên nào.”

“Có vẻ như lòng tốt của thuyền trưởng sẽ trở thành niềm cười của mọi người trong thời gian dài tới…” Bà Hoàng Bạc nhảy ra khỏi tường và âu yếm ôm lấy Vũ Ảnh – người cũng đã tham gia cuộc họp này.

“Mẹ con các người và chiếc gương ma này đã gắn bó với con tàu này rồi; nếu không, tôi sẽ buộc các người phải rời đi cùng nó.” Cheng Lang cười ngửa đầu, nói: “Tất cả những gì tôi đã nói và làm đều xuất phát từ lòng chân thành… Thế nhưng, kết quả vẫn chỉ là sự chân thành mà thôi.”

“Chỉ là những đám sương mù mà thôi…” Giọng nói của Bà Hoàng Bạc đầy tự tin và thờ ơ.

“Hãy chờ thêm một đêm nữa; đây là cơ hội cuối cùng dành cho mọi người.” Cheng Lang đứng dậy và nói: “Hãy thông báo cho mọi người rằng tối nay, rượu sẽ được phục vụ không giới hạn số lượng. Ngày mai, sau khi tỉnh táo sau cơn say, mọi người sẽ bước vào đám sương mù đó.”

“Tuân lệnh, thuyền trưởng khoan dung và tốt bụng.” Chiếc gương ma cúi đầu nhẹ, sau đó các lệnh do nó truyền đạt bắt đầu vang lên khắp mọi ngóc ngách của hai con tàu liền kề.