Ở trung tâm của làn sương mù, bên trong căn phòng giả vời ở phía trước cùng của khoang hàng trên con tàu Nữ thần Chiến binh, người thợ đóng tàu Wilson múc một nắm “máu tàu” lên miệng uống một ngụm, rồi nhíu mày nói: “Tình trạng của con tàu này thật sự rất kém.”

“Rất kém à?” Cheng Lang nhướng mày hỏi. “Không thể cấy ghép vây cá ông chân vịt được sao?”

“Mùi của ‘máu tàu’ cho thấy đây chỉ là một con tàu bình thường mà thôi.”

Wilson vừa nói vừa lấy ra một chai rượu và đổ đầy nó bằng “máu tàu”. “Có lẽ nó chỉ có thể chịu đựng việc cấy ghép tối đa một cặp vây cá ông chân vịt thôi.”

“Vậy thì xin giao việc này cho ông Wilson nhé,” Cheng Lang nói với nụ cười.

Bình thường?

Nếu con tàu Nữ thần Chiến binh chỉ được coi là bình thường, e rằng Poseidon chắc chắn sẽ tức giận đến mức la ó lên đấy.

“Đừng lo lắng,” Wilson tự tin nói. “Tôi sẽ cố gắng hết sức để cấy ghép ít nhất hai cặp vây cá ông chân vịt cho con tàu này; điều đó sẽ giúp con tàu của các bạn di chuyển nhanh hơn nhiều.”

“Chúng tôi cần phải làm gì không?” Cheng Lang hỏi.

“Hãy tập trung lái tàu đi.” Wilson nói, đồng thời rút ra một con dao dài từ chiếc tạp dề da của mình. “Lát nữa con tàu này có thể sẽ bất ngờ di chuyển lung tung; hãy cẩn thận đừng để nó va vào đá và cũng đừng để nó rời khỏi khu vực làn sương mù.”

Nghe vậy, Cheng Lang lập tức dẫn Shenba đến bàn lái ngoài trời.

“Tiniisa, các bạn có thể chơi bản nhạc ru ngủ không?” Wilson hỏi nhóm nhạc của Tiniisa đang đi theo sau.

“Tất nhiên rồi,” Tiniisa trả lời một cách tự tin.

“Vậy thì hãy chơi bản nhạc ru ngủ đi; đừng dừng lại cho đến khi tôi bảo.” Wilson nói xong, rồi bắt đầu tiến về phía con cá ông chân vịt đầu tiên.

Trong lúc đó, Tiniisa và các thành viên trong nhóm nhạc của cô cũng bắt đầu chơi nhạc bằng cách gảy những sợi dây trên đuôi mình.

Dưới giai điệu nhẹ nhàng ấy, Wilson đổ một ít “máu tàu” vào khe mang của con cá ông chân vịt đầu tiên, sau đó cắt ngón tay mình và nhỏ vài giọt máu của mình vào đó.

Khi máu này thấm vào cơ thể con cá, nó dần trở nên yên tĩnh lại; Wilson liền nhấc nó lên và đưa vào khoang dưới.

“Shenba, em hãy chuẩn bị sẵn sàng ở bàn lái bên trong đi,” Cheng Lang nói.

“Được!” Shenba vừa nói vừa lao xuống dưới.

“Tại sao lại phải dùng ‘trái tim tàu’ đó?” Cheng Lang tự hỏi mình.

“Thưa thuyền trưởng…” Gương ma trả lời nhỏ nhẹ, “Tôi cũng không biết lý do tại sao, nhưng trái tim thực sự của con tàu Nữ thần Chiến binh

“Tôi cũng không rõ lắm, là con tàu đã báo cho tôi biết,” Ma Gương đáp một cách kính trọng.

Nghe vậy, Trình Lang không hỏi thêm gì nữa, chỉ chăm chú nhìn qua chiếc gương vào mọi thứ bên trong khoang dưới.

Nhờ vào chiếc gương ma thuật này, Wilton ở khoang dưới đã nhanh chóng và điêu luyện dùng con dao nhà bếp dài của mình cắt bỏ chiếc vây cá và nửa đầu con cá.

Sau đó, con dao nhà bếp ấy như biến thành cây kim may vậy, luồn qua chai rượu để kéo ra một sợi dây máu từ tim con tàu, rồi nhanh chóng “may” phần đã được cắt bỏ vào thành khoang dưới.

“Pụt!”

Wilton phun một ngụm máu tàu lên nửa đầu cá đã được “may” vào thành khoang, sau đó tiếp tục cắt bỏ các vây cá khác và nửa đầu cá nữa, rồi lại “may” chúng vào vị trí tương ứng ở bên kia thành khoang.

Tiếp theo, con dao nhà bếp ấy lại trở thành con dao khắc; anh ta khắc những ký hiệu bí ẩn quanh mắt hai miếng đầu cá đó.

Ngay khi lưỡi dao rời khỏi đầu cá, chiếc vây cá dài tới mười mét ấy như thể biến thành chất gel và dính chặt vào thành khoang, từ từ co giãn và hòa nhập vào thành khoang, sau đó lại duỗi ra ngoài.

“Pụt!”

Chỉ với một động tác vẽ vời của chiếc vây cá này, con tàu Nữ Thần Chiến Binh đã bắt đầu quay vòng tròn một cách không thể kiểm soát được dưới sức đẩy của dòng nước.

Thấy vậy, Trình Lang lập tức nắm chặt bánh lái và cùng với Shen Ba ở tầng dưới, cố gắng xoay bánh lái để chống lại sự quay cuồng của con tàu.

Trong khi đó, Wilton ở khoang dưới dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng, vẫn tiếp tục dùng con dao nhà bếp dài của mình khắc những ký hiệu bí ẩn quanh mắt miếng đầu cá còn lại.

Không lâu sau, ở phía bên ngoài khoang dưới của con tàu Nữ Thần Chiến Binh, cũng xuất hiện thêm một chiếc vây cá dài và mỏng manh.

Khi chiếc vây cá này bắt đầu vung vẫy một cách lung tung, con tàu Nữ Thần Chiến Binh cũng bắt đầu lắc lư sang trái sang phải, khiến Trình Lang phải nỗ lực hết sức để nắm chặt bánh lái, kiểm soát con tàu sao cho không bị lạc ra khỏi vùng sương mù có bán kính một hải lý, đồng thời cũng phải tránh tình trạng con tàu bị lật do lắc lư quá mức.

“Một con tàu bình thường như thế này mà lại phù hợp đến thế này sao?” Wilton lẩm bẩm một mình trong khoang dưới, rồi quay đầu nhìn con cáĐình thứ hai.

Rất nhanh sau đó, hai vây cá và đầu cá của con cá này cũng được “may” vào thành khoang bên trái và bên phải. Tương ứng với việc này, con tàu Nữ Thần Chiến Binh càng trở nên khó kiểm soát hơn.

“Có vẻ như vẫn có thể tiếp tục thêm nữa…”

Wilton sờ vào thành tàu của con tàu Nữ thần Chiến binh, rồi nhìn xuống hai bộ não cá vẫn còn nguyên vẹn trên sàn tàu.

Sau một chút do dự, anh ta nhanh chóng chạy lên boong trời và lấy ra một chiếc ống sáo để thổi.

Chỉ sau vài phút, vợ của Wilton – một người thuộc loài cá đuôi đàn hạc – đã cưỡi một con cá vẹt nhảy thẳng lên boong trời.

“Hãy chuẩn bị cho tôi thêm một con cá vẹt nữa,” Wilton nói, rồi mang con cá vẹt đó quay trở lại khoang dưới. Đồng thời, vợ anh ta cũng nhảy xuống biển đầy sương mù.

Không lâu sau, khi những chiếc vây của con cá vẹt được khâu cố định vào thành khoang dưới, con tàu Nữ thần Chiến binh trở nên càng khó kiểm soát hơn, và biểu hiện của Wilton cũng ngày càng kỳ lạ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Wilton thì thầm trong lòng, rồi lại chạy lên boong trời và mang con cá vẹt thứ hai mà vợ anh ta mang đến xuống khoang dưới.

Trong lúc vợ chồng này bận rộn, từng con cá vẹt được mang vào khoang dưới, và con tàu Nữ thần Chiến binh càng trở nên khó kiểm soát đến mức Cheng Lang buộc phải dùng roi để buộc mình chặt chẽ vào ghế đồng hồ tàu để tránh bị văng ra ngoài.

Cuối cùng, khi chiếc vây thứ chín của con cá vẹt được khâu cố định vào thành khoang, Wilton, với khuôn mặt đã trở nên lạnh lùng, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta cảm nhận được rằng con tàu này đã gần đến giới hạn của nó rồi.

“Thật hiếm khi gặp một con tàu hiền lành như thế này… Hãy xem giới hạn của nó là gì đi,” Wilton nói, rồi thay một con dao nhà bếp và nhanh chóng lột da con cá. Anh ta tiếp tục sử dụng máu của con tàu làm chỉ và con dao làm kim để khâu da cá đó vào sàn khoang dưới.

Giống như khi khâu vây cá trước đó, khi anh ta khắc những ký hiệu bí ẩn lên lớp da cá đó, nó dần dần hóa thành chất gel và hòa nhập vào sàn tàu, sau đó một lớp vỏ giống da cá lại mọc lên từ phía dưới thân tàu.

Khi lớp da cá đầu tiên hoàn toàn hòa nhập với thân tàu, Cheng Lang cũng lập tức nhận ra sự thay đổi: con tàu Nữ thần Chiến binh trở nên càng khó kiểm soát hơn nữa.

Nếu phải so sánh, cảm giác này giống như việc ai đó tăng độ nhạy của con chuột lên, khiến anh ta phải tập trung hơn và xoay lái cẩn thận hơn để đảm bảo con tàu không lao ra khỏi vùng sương mù có bán kính chỉ một hải lý.

“Con tàu này… có lẽ không, chắc chắn nó sẽ trở thành một huyền thoại giữa Biển Sao và Biển Tuyệt Vọng!” Wilton thì thầm một cách say mê, đồng thời tăng tốc công việc của mình, tiếp tục lột và khâu các lớp da cá lên sàn khoang dưới.

Cuối cùng, khi chín tấm da cá đều hòa vào sàn nhà, Wilton cũng thở dài mệt mỏi. Lúc này, trên hai bức tường của khoang dưới đã được gắn lên các con mắt linh hoạt của loài cáĐình; bên ngoài khoang tàu, phía dưới mực nước, lớp vỏ mịn giống da cá đã phủ kín toàn bộ bề mặt. Trên lớp vỏ này, ở mỗi bên đều có chín chiếc vây dài, thỉnh thoảng lại vẫy động. Mỗi khi những chiếc vây này vẫy động, con tàu Nữ Thần Chiến Binh lại lao về phía trước một cách mạnh mẽ hoặc dừng lại đột ngột.

Trong buồng lái bên trong, Shen Ba đã ôm chặt vào cột phía sau buồng lái và dùng chân đẩy chặt vào ghế đồng hồ để không bị văng ra ngoài. Còn ở buồng lái ngoài trời, Cheng Lang – người bị trói vào ghế đồng hồ bằng dây roi – thì giống như đang điều khiển một chiếc thuyền cao tốc trong hồ bơi vậy; anh liên tục xoay vô lăng để ngăn con tàu của mình lao ra khỏi làn sương mù này. May mắn thay, không phải anh phải chờ đợi lâu; Wilton đã lấy một con dao nhà bếp lớn hơn, cắt bỏ những bộ não của chín con cáĐình tiếp xúc với không khí, rồi cho chúng vào một cái thùng gỗ và đưa xuống khoang “trái tim” giả của con tàu ở tầng trên. Khi những bộ não chỉ bằng kích thước nắm tay đó bị nuốt chửng bởi “trái tim” con tàu, những chiếc vây vẫy loạn xạ cũng dần yên lặng lại, và cuối cùng, con tàu Nữ Thần Chiến Binh cũng ngừng hoàn toàn.

“Xong rồi sao? Thật sự đã xong rồi à?” Cheng Lang hỏi, đôi tay đang run rẩy.

“Thưa thuyền trưởng, có lẽ là đã xong rồi,” Chiếc Gương Ma nịnh hót đáp. “Người thủy thủ đó không chỉ cấy ghép 9 cặp vây cho con tàu Nữ Thần Chiến Binh mà còn may thêm một lớp da cá vào đáy tàu nữa.”

“Chỉ có 9 cặp thôi sao?” Cheng Lang hỏi.

“Có lẽ đó đã là số lượng lớn rồi,” Chiếc Gương Ma giải thích. “Theo thông tin tôi tìm thấy ở thư viện thành phố Cướp Biển, ngay cả vào thời kỳ phổ biến nhất của việc cấy ghép vây cáĐình, hầu hết mọi người cũng chỉ cấy ghép một hoặc hai cặp vây mà thôi; những trường hợp cấy ghép quá năm cặp đã rất hiếm gặp, còn những trường hợp cấy ghép quá 10 cặp thì hoàn toàn không có ghi chép nào cả.”

“Vậy còn lớp da cá kia thì sao?” Cheng Lang hỏi, trong khi thu dọn cây roi lại.

“Việc cấy ghép lớp da cá sẽ giúp con tàu giảm bớt lực cản khi di chuyển,” Chiếc Gương Ma giải thích. “Hơn nữa, đáy tàu sẽ không bị sinh sôi nhiều loại sinh vật biển hay sâu bể; quan trọng nhất là, nó sẽ giúp những chiếc vây cáĐình phát huy được sức mạnh lớn hơn.”

“Nhưng năng lượng lu

“Thật là một bản tóm tắt sâu sắc!”

Kính râm nịnh hót: “Các vây cá chép tiêu thụ đi lực lượng của trái tim con tàu; có lẽ đó cũng chính là lý do khiến trái tim con tàu ‘Nữ Thần Chiến Binh’ kháng cự việc cấy ghép này.”

“Vậy là lực lượng đó đến từ chiếc trái tim giả mạo ấy?” Cheng Lang nhăn mày hỏi. “Vậy nguồn năng lượng đó xuất phát từ đâu?”

“Đúng vậy, nguồn năng lượng thực sự đến từ chiếc trái tim giả mạo đó,” Kính ma giải thích. “Những xác quái vật biển và quái vật lai được ném vào hồ chứa trái tim con tàu đều có thể trở thành nguồn năng lượng cho nó; nếu cần thiết, bạn thậm chí có thể thêm vào đó…”

“Máu của Poseidon,” Cheng Lang đã đoán trước khi Kính ma kịp nói hết.

“Đúng vậy,” Kính ma gật đầu tán thưởng.

“Tôi đã biết mà,” Cheng Lang thầm tự nhủ, và anh bắt đầu cảm thông với Poseidon – kẻ không may mắn như thể đã phạm phải tội lỗi lớn lao.

“Thưa thuyền trưởng, người thợ đó đã lên cao tầng rồi,” Kính ma kịp thời nhắc nhở. Nghe vậy, Cheng Lang lập tức rời khỏi buồng lái ngoài trời và bước ra thang máy.

“Con tàu của ông thực sự đã mang lại cho tôi nhiều bất ngờ lớn,” Wilson, khuôn mặt hơi tái nhợt và dường như gầy đi, ngay lập tức khen ngợi khi nhìn thấy Cheng Lang.

“Chúng tôi cũng đã mang lại cho ông nhiều bất ngờ lớn,” Cheng Lang lịch sự đáp lại. “Tôi thậm chí không biết phải cảm ơn ông như thế nào mới đủ.”

“Chỉ cần ông đã giúp Đảo Cá Chép đuổi đi đội quân biển kia là đủ rồi,” Wilson nói rồi ngay lập tức chuyển đề tài, tự hào khoe khoang: “Tôi đã cấy ghép cho con tàu của ông chín cặp vây cá chép; điều này đủ để con tàu chạy nhanh hơn rất nhiều.”

“Vậy ngay cả khi không có gió thì con tàu vẫn có thể chạy được à?” Cheng Lang hỏi điều anh quan tâm nhất. Trong thế giới này, những vùng không có gió mới thực sự là nỗi sợ hãi lớn nhất.

“Đúng vậy, nhưng điều đó sẽ tiêu hao rất nhiều năng lượng của trái tim con tàu,” Wilson giải thích. “Ngay cả khi chỉ sử dụng một cặp vây cá chép, trong điều kiện không có gió, điều đó vẫn sẽ gây áp lực lớn lên trái tim con tàu.”

“Nhưng lúc nãy…”

“Đó chỉ là vì bộ não của những con cá chép đó không hoạt động tốt mà thôi,” Wilson vỗ nhẹ vào thái dương mình. “Chúng nghĩ rằng các vây cá chép vẫn còn ở trên người chúng nên mới phản ứng như vậy; nhưng bây giờ, bộ não của chúng đã bị trái tim con tàu chiếm hữu hết rồi… Trái tim con tàu thông minh hơn những con cá chép nhiều lắm.”

“Ừm, được r

“Điều này thật khó để nói,” Wilson nói. “Khi đi trên làn gió thuận và khi đi ngược lại làn gió đều khác nhau; việc có dòng hải lưu hay không cũng ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của con thuyền.”

Nếu không tự mình điều khiển những chiếc vây cá này, chúng sẽ tự động dao động, và điều đó cũng có thể giúp tăng tốc độ một chút, đồng thời làm cho con thuyền di chuyển một cách ổn định hơn. Nếu chủ động kiểm soát chúng, tốc độ sẽ còn cao hơn nữa.

Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ thấy hay nghe nói về con thuyền nào được gắn đến chín cặp vây cá như vậy, vì vậy tôi cũng không biết con thuyền của bạn sẽ nhanh đến mức nào.”

Nói xong, Wilson nhấp một ngụm rượu từ chiếc cốc do Cheng Lang đưa đến, sau đó tiếp tục nói: “Nhưng tôi cũng phải nhắc bạn một điều, thuyền trưởng trẻ ạ. Nếu chín cặp vây cá này hoạt động đồng thời, con thuyền của bạn quả thực có thể đạt được tốc độ rất cao. Tuy nhiên, trái tim con thuyền có lẽ sẽ ngừng đập do sự mất cân bằng về lực lượng. Một khi trái tim con thuyền ngừng đập, những chiếc vây cá đó cũng sẽ không còn hoạt động được nữa, và con thuyền của bạn sẽ không thể gắn thêm vây cá nữa.”

“Tôi sẽ chú ý đến điều này,” Cheng Lang vội vàng nói. Mục đích của anh khi đến Đảo Cá Roi lần này chỉ là muốn tăng tốc độ con thuyền lên mức trung bình mà thôi; những gì Wilson vừa nói thực sự là những điều bất ngờ và thú vị.

“Sau khi các bạn giúp chúng tôi đánh bại đợt tấn công cuối cùng của binh lính biển, tôi sẽ giúp các bạn gắn vây cá cho con thuyền khác nữa,” Wilson đề nghị.

“Cảm ơn sự hào phóng của bạn,” Cheng Lang vui mừng nói. Đây thực sự là một tin tốt bất ngờ.

“Hãy nhớ dạy tôi cách nuôi trồng những loại nguyên liệu đó,” Wilson nói, đồng thời giơ cốc lên chúc mừng Cheng Lang.

“Tất nhiên,” Cheng Lang cũng giơ cốc chứa rượu trái cây lên và chạm cốc với Wilson.