Trong lúc các con quỷ dây đang bận rộn, con tàu săn quái vật chìm xuống đáy biển đã được kéo lên để lấy hết những thứ có giá trị và tất cả các xác chết; đồng thời, nhiều quả bom hẹn giờ cũng được đặt ở khắp nơi trên con tàu. Vào buổi hoàng hôn, một đám sương mù dày đặc, có đường kính một dặm, từ từ di chuyển về phía bến số 12 của quần đảo Chủ Nhân Chim.

Ở trung tâm đám sương mù, ba con tàu và các thủy thủ đang bận rộn sửa chữa thân tàu, không hề quan tâm đến những tiếng nổ dồn dập phát ra từ phía đáy biển phía sau họ.

Trong phòng họp của tàu Nữ Thần Chiến Binh, Cheng Lang đang lắng nghe báo cáo hào hứng của Ma Gương:

“Thưa ngài thuyền trưởng kính mến, trong trận chiến này, chúng ta đã gánh chịu những tổn thất lớn, nhưng cũng thu được nhiều thành quả đáng kể!”

Giọng nói của Ma Gương run rẩy vì hào hứng: “Chúng tôi đã thu thập được tổng cộng 44 khẩu pháo cỡ 20 đồng, trong đó 24 khẩu được gắn thêm nửa tấm áo giáp; những tấm áo giáp này khiến đạn pháo bắn ra có khả năng nổ tung. Ngoài ra, chúng tôi còn chiếm được hai khẩu súng nhỏ cỡ 1 đồng, loại súng xoay nhanh sáu nòng, mỗi khẩu cũng được gắn một tấm áo giáp, giúp chúng có khả năng bắn liên tục mà không cần nạp đạn.”

Nói đến đây, Ma Gương ho khan một tiếng rồi tiếp tục với giọng điệu hào hứng: “Điểm quan trọng nhất là chúng tôi đã tìm thấy tổng cộng 1202 đồng vàng, cùng với 15 đồng bạc và đồng xu. Cộng thêm số vàng mà chúng tôi đã có trước đó, hiện tại nguồn vốn của chúng tôi đã gần chạm mức 1700 đồng vàng!”

Ma Gương lại dừng lại một lát, hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục: “Ngoài ra, chúng tôi còn tìm thấy trong con tàu chìm hai thùng chứa tổng cộng 102 viên thuốc chữa lành của các linh hồn, 12 cốc máu của Poseidon, 4 tấm áo giáp, và một thanh gỗ có lõi bằng sắt và cao su! Trên thi thể thuyền trưởng, phó thuyền trưởng và người lái tàu, chúng tôi cũng tìm thấy ba chiếc mặt nạ giả dối, một bộ áo giáp và một bản đồ chứa kho báu.”

“Tôi vừa mới muốn hỏi...” Cheng Lang nhặt lên ba chiếc mặt nạ giả dối đặt chung trên bàn: “Có nhiều chiếc như vậy không?”

“Quả thực là có rất nhiều,” Ma Gương giải thích: “Một số loại áo giáp, như Ma Gương của tôi – Ma Gương Toàn Tri Đầy Quyền Năng của Thánh Barbara… Tôi là chiếc áo giáp duy nhất tồn tại; trước khi tôi bị hỏng, sẽ không thể sản xuất thêm chiếc áo giáp nào giống như tôi nữa. Nhưng một số loại khác, như những chiếc mặt

“Tại sao anh không nói sớm hơn?” Cheng Lang hỏi với giọng điệu không mấy thiện cảm.

“Chỉ cần không bị phát hiện thì không sao đâu,” Ma Gương nói một cách thờ ơ, rõ ràng là nó không coi trọng luật pháp trên đất liền chút nào.

“Hãy nói về chiếc đèn này đi, anh chắc chắn rằng đây là một loại áo giáp à?” Cheng Lang chỉ vào chiếc đèn đặt trên bàn và hỏi.

Chiếc đèn có hình dạng ngốc nghếch, giống như một cái nấm, kích thước cũng không lớn lắm. Nếu theo cách suy nghĩ của Cheng Lang, ông thà gọi nó là “đèn bàn” còn hơn.

“Nó quả thực là một loại áo giáp,” Ma Gương nói, “Có lẽ đây là tác phẩm của một thợ rèn áo giáp vô danh. Mặc dù nó được chế tạo rất tinh xảo, nhưng chức năng của nó lại rất đơn giản.”

Khi chiếc đèn được thắp sáng, những người nằm trong phạm vi ánh sáng của nó sẽ ngủ ngon hơn, và giấc ngủ của họ sẽ không bị ảnh hưởng bởi gió mưa hay sóng biển.

“Đây mới chính là thứ mà một thợ rèn áo giáp nên nghiên cứu và phát triển,” Cheng Lang quyết định ngay lập tức giữ lấy chiếc đèn đó cho mình.

Trên biển cả này, có lẽ chỉ có việc ngủ ngon mới sánh ngang với việc được ăn rau củ tươi mới.

“Cuối cùng là bản đồ kho báu này…” Ma Gương nói với giọng nịnh hót, “Về vấn đề này, tôi thực sự không thể giúp gì được. Có lẽ chỉ có chính ngài mới có thể tìm ra cách giải mã những bí ẩn trên bản đồ kho báu này.”

Nhìn vào hình vẽ trên bản đồ kho báu, Cheng Lang lập tức mất hứng thú. Trên bản đồ đó, hình ảnh của một bãi biển và một con neo tàu khổng lồ nửa chôn trong cát được vẽ theo phong cách đơn giản.

Từ khi mở bản đồ kho báu cho đến khi từ bỏ nó, Cheng Lang chỉ mất chưa đầy 10 giây. Ông thực sự không giỏi trong việc giải quyết những bí ẩn của thế giới này; ông thậm chí không thể hiểu được ý tưởng và logic của người đã đặt ra những câu hỏi đó.

Quyết định cuộn lại bản đồ kho báu, Cheng Lang gọi Thân Dây Quỷ đến giúp đỡ, sau đó mang tất cả những “chiến lợi phẩm” lên lầu để đến phòng ngủ của thuyền trưởng.

Sau khi đưa tất cả những thứ ngoại trừ chiếc “đèn bàn” đó vào căn phòng dưới lầu, Cheng Lang không vội vàng rời đi. Thay vào đó, ông tiếp tục lựa chọn những thứ cần thiết và tò mò hỏi: “Ma Gương, tại sao con tàu săn ma này lại giàu có hơn con tàu chúng ta đã đánh chìm trước đây? Và sức mạnh hỏa lực của nó cũng mạnh mẽ hơn bất kỳ con tàu nào chúng ta từng gặp.”

“Thưa thuyền trưởng, tôi đã xem qua những cuốn nhật ký hàng hải mà các Thân Dây Quỷ mang về,” Ma Gương nói một cách nịnh hót, “Con tà

Tôi đoán rằng, nó có lẽ còn phải đảm nhận thêm nhiệm vụ hỗ trợ các hoạt động khác nữa.

Tất cả những công việc này đều yêu cầu sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ để có thể kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng.

Có ghi chép nào trong nhật ký về việc bắt giữ những tên yêu tinh đen không?

Trong khi hỏi, Trình Lang bắt đầu lựa chọn những chiến lợi phẩm. Tính cả những thứ đã tìm thấy trước đó, giờ đây anh ta đã có tổng cộng 12 cốc máu của Poseidon và sáu tấm áo giáp – đó quả là một kho báu lớn.

Nhưng anh ta buộc phải dành một phần trong số những thứ này cho Hội thương gia Chim hồng hạc; nếu không, tình bạn mà họ đã xây dựng thông qua việc trao đổi vũ khí bảo vệ con tàu sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Nhật ký hàng hải không đề cập cụ thể thời điểm bắt giữ chúng, chỉ nói rằng đó là những món quà được dành tặng cho vị công tước… Chúng ta thậm chí không thể xác định được những món quà này được dành cho vị công tước nào.

Họ đã tỉnh lại chưa?

Trong lúc nói, Trình Lang đã chọn xong những chiến lợi phẩm sẽ dành cho Sơn Pháp. Bao gồm trong đó có 300 đồng vàng, hai tấm áo giáp và bốn khẩu pháo loại 20 xu được trang bị nửa tấm áo giáp; ngoài ra còn có 50 viên thuốc chữa trị của yêu tinh và một phần ruột cây sắt óc chó quý giá.

Phần ruột cây sắt óc chó này… trước đây, con tàu Nữ thần Chiến binh từng sở hữu ít nhất một trăm phần như vậy, nhưng Trình Lang đã vô tình sử dụng hết chúng để nuôi con tim con tàu… Vì vậy, khi nhìn thấy chỉ còn lại một phần ruột cây sắt óc chó này, anh ta vẫn cảm thấy rất tiếc.

Nhưng hiện tại, con tàu Nữ thần Chiến binh vẫn đang trong tình trạng “không tiêu hóa được”… Thay vì giữ lại phần ruột cây sắt óc chó này, thà rằng anh ta đem tặng người khác còn hơn.

Ít nhất thì anh ta chắc chắn rằng, dù là Con tàu Lò luyện hay Con tàu Chim hồng hạc, họ đều cần phần ruột cây sắt óc chó này.

Mặc dù con tàu săn quỷ đó là thành quả chung của họ, nhưng việc Trình Lang sẵn lòng chia sẻ nhiều như vậy đã là rất hào phóng rồi.

Dù sao thì Con tàu Chim hồng hạc trước đây cũng đã giành được một con tàu bắt tù nhân… Mặc dù Sơn Pháp luôn nói rằng đó là sự đóng góp của Trình Lang, nhưng thực ra đó chỉ là một thỏa thuận miệng mà thôi.

Đúng vào lúc vị thuyền trưởng đang đau lòng khi lựa chọn những chiến lợi phẩm để tặng, những con Teng Yao còn sống sót cũng đã sử dụng 20 khẩu pháo loại 20 xu được trang bị nửa tấm áo giáp để thay thế bộ pháo ban đầu trên con tàu Nữ thần Chiến

Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng để thu thập đủ phần thưởng chiến đấu được chia ra, Cheng Lang cuối cùng cũng dành thời gian đi xem hai người lùn đen may mắn được những con Thú Rừng Tre cứu sống.

Lúc này, họ đang nghỉ ngơi trong một căn phòng ở bên cạnh phòng họp.

Nơi này ban đầu là phòng của Gerta, nhưng giờ đây trên giường trong căn phòng đó lại nằm hai người lùn đen, một người cao lớn và một người nhỏ hơn.

Người cao lớn hơn có chiều cao khoảng một mét chín, thân hình gần như sánh ngang với những con Thú Rừng Tre lớn. Cơ thể anh ta rất khỏe mạnh, nhưng lại đầy những vết thương đã hoại tử, lớn nhỏ không đồng đều.

Một số vết thương trông giống như dấu roi, một số lại giống như vết bị thiêu bằng que nóng, còn có những vết do dao cắt hay thậm chí là những vết xuyên qua cơ thể; tất cả đều là những vết thương do bị tra tấn cố ý gây ra.

Lúc này, anh ta đang sử dụng loại dược liệu chữa trị do Yafuso cung cấp để cố gắng chăm sóc những vết thương của mình.

Bên cạnh người đàn ông cao lớn đó, ngồi một cô gái cao khoảng một mét bảy. Cô ấy mặc một bộ áo giáp bạc dày cộm, và phía trên cổ cô ấy còn đội một chiếc mũ giáp có mặt nạ che khuất khuôn mặt.

Nhưng xung quanh chiếc mũ đó, có bảy tám sợi xiềng sắt to bằng ngón tay được móc vào áo giáp, chỉ có một ít mái tóc đen đã cứng lại lộ ra từ những khe hở.

“Thuyền trưởng, liệu ông có thể tìm cách mở bộ áo giáp này không?” Yafuso nhìn Cheng Lang với vẻ đáng thương.

Nhưng Cheng Lang không trả lời câu hỏi đó, thay vào đó, anh ta ngồi xuống ghế sofa trong căn phòng và bắt đầu hỏi: “Các bạn tên là gì?”

“Yun Ji.”

Người lùn đen cao ráo này nói với giọng nói khàn đặc, yếu ớt: “Bên cạnh tôi là em trai tôi, Shen Ba.”

“Yun Ji? Shen Ba?”

Cheng Lang ngạc nhiên: “‘Yun’ và ‘Shen’ là họ của các bạn à?”

Nghe vậy, người lùn đen tự xưng là Yun Ji nhìn Cheng Lang một cách kỳ lạ: “‘Yun’ và ‘Shen’ là hai họ duy nhất ở Vương quốc Lùn đen.”

Yafoso trả lời: “Tất cả phụ nữ đều dùng họ ‘Yun’, còn nam giới thì dùng họ ‘Shen’.”

“Và cô thì sao? Tại sao cô lại là ngoại lệ?” Cheng Lang hỏi một cách vô thức.

“Tên của tôi do ông nội Gerta đặt cho. Tôi chưa bao giờ sống ở Vương quốc Lùn đen, và cũng chưa ai đặt cho tôi một cái tên lùn đen.”

Sau khi giải thích xong, Yafoso tiếp tục hỏi: “Thuyền trưởng, liệu ông có thể giúp cô ấy tháo bộ áo giáp này ra không?”

Khi tỉnh táo trở lại, Trình Lang kìm nén những nghi ngờ trong lòng, đứng dậy và giúp Nùng Kỳ kiểm tra chiếc mũ bảo hiểm trên cổ cô ấy. Quả thật, ở phía sau đầu của chiếc mũ đó có một lỗ khóa chỉ bằng kích thước hạt đậu phộng.

Không chỉ chiếc mũ, mà trên lưng bộ áo giáp này, cũng như trên các bộ phận áo giáp ở cánh tay và đùi cô ấy, cũng đều có những lỗ khóa tương tự.

“Tại sao họ lại cho em mặc bộ áo giáp này?” Trình Lang hỏi một cách tò mò.

“Họ sợ em bỏ trốn,” Nùng Kỳ trả lời một cách thành thật, “và cũng lo rằng em sẽ giết họ.”

“Em có thể giết tôi không?” Trình Lang dừng việc kiểm tra và hỏi.

“Không.”

Nùng Kỳ dường như khá điềm tĩnh, “Dù anh là người tóc vàng, nhưng anh đã cứu em, và cũng đã cứu được Ya…”

Câu nói của cô vẫn chưa kịp hoàn thành thì cả ba người trong phòng đều tròn mắt ngạc nhiên. Bởi vì vào lúc đó, Trình Lang đã gỡ bỏ chiếc mặt nạ giả dối trên mặt, để lộ ra khuôn mặt thực sự và mái tóc đen của mình.

“Anh cũng là một tinh linh đen à?!” Ba người trong phòng cùng lúc reo lên.

“Các bạn nghĩ sao?”

Trình Lang để quyền đánh giá thuộc về ba người có mặt ở đó; anh cũng muốn biết liệu mình thuộc về “loài người tóc đen” hay “tinh linh đen”.

“Tôi không thể phân biệt được,” Ya Foso là người đầu tiên nói.

“Anh có thể nghe thấy tiếng thì thầm của những linh hồn tinh linh không?” Nùng Kỳ hỏi một cách bình tĩnh.

“Đúng vậy!”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Ya Foso hiện lên vẻ vui mừng, cô lập tức rút thanh dao tinh linh đen từ thắt lưng ra, chạm ngón tay vào nó và nhỏ một giọt máu lên trên.

Vào khoảnh khắc đó, Trình Lang thực sự lại nghe thấy những tiếng thì thầm như thể có ai đó đang thì thầm bên tai mình, nhưng anh hoàn toàn không thể hiểu họ đang nói gì.

Sau khi trình bày cảm nhận của mình, Nùng Kỳ lắc đầu, “Chắc chắn anh có liên quan đến tinh linh đen, nhưng tôi chưa bao giờ gặp phải chuyện này trước đây, nên tôi cũng không thể đánh giá được. Hơn nữa, tôi có thể chạm vào thanh dao đó không?”

“Để tôi tìm cách giúp anh tháo bộ áo giáp này ra đã.” Trình Lang nói xong, lại đeo chiếc mặt nạ giả dối trở lại, lấy lại vẻ ngoài giả mạo của mình, rồi bước ra khỏi phòng và đi vào khoang tàu nơi chất đống xác chết.

Để tránh việc những xác chết này trôi đến Quần đảo Chu Nhiên và gây ra panik hay sự chú ý, những xác chết này – những cái đã bị lấy đi tất cả những vật có giá trị – cần phải được đưa đi.

Chính vì lý do đó, anh dễ dàng tìm thấy vài chuỗi chìa khóa

Anh ta thử từng chiếc chìa khóa một; không lâu sau, với tiếng “kẹt”, chiếc mũ sắt trên đầu cô gái ấy bị mở ra làm đôi, để lộ ra khuôn mặt bẩn thỉu và mái tóc đen rối bù của cô.

Tiếp tục dùng chiếc chìa khóa này mở các khóa phía sau áo giáp, và với tiếng “đập” thứ hai, chiếc áo giáp dày cũng bị tách thành hai phần và rơi xuống nền nhà, để lộ ra lớp áo da ôm sát người mà cô gái đang mặc bên trong áo giáp.

Dùng chiếc chìa khóa này, anh ta lần lượt mở các loại áo giáp tay và chân đã được khóa lại; không khí trong căn phòng bắt đầu nồng nặc mùi hôi thối khó chịu.

“Hãy đưa cô ấy đi tắm rửa và thay quần áo đi,” Cheng Lang nói một cách ân cần, “Và nhớ phải che kín cái gương đi.”

“Cảm ơn.”

Cô gái ấy trả lời bằng giọng nói khàn khàn, rồi dưới sự hỗ trợ của Yafuso, cô rời khỏi căn phòng và đi về phía căn phòng bên kia của phòng họp.

Cheng Lang vứt chiếc chìa khóa xuống bàn và hỏi Shenyi: “Các bạn bị bắt như thế nào vậy?”

“Tôi và chị gái tôi đã bị lừa đảo,” Shenyi giải thích, “Ba tháng trước, có người đăng tin trên đảo phá dỡ tàu gần Thành phố Cướp biển, nói rằng họ đã tìm thấy một bản đồ kho báu vẽ có những khuôn mặt giả dối, và muốn tuyển mộ người giúp đỡ để cùng tìm kiếm kho báu đó.”

Nói đến đây, Shenyi nắm chặt nắm tay mình và nói với giọng nức nở: “Khi chúng tôi đến nơi đó, hầu hết những người đăng ký tham gia đều là người có mái tóc đen; thuyền trưởng con tàu phiêu lưu ấy cũng là người có mái tóc đen. Ông ta cho phép tất cả những người có mái tóc đen lên tàu, và nói rằng ông ta hy vọng tất cả những người đáng thương có mái tóc đen đều có thể nhận được những khuôn mặt giả dối đó.”

Nhưng không lâu sau khi rời khỏi khu vực Thành phố Cướp biển, chúng tôi đã bị con tàu săn ma đó theo dõi; chính thuyền trưởng người có mái tóc đen ấy đã phản bội chúng tôi… Khuôn mặt ông ta cũng đang đeo một chiếc mặt nạ giả dối.

Tất cả mọi người trên tàu đều bị bắt, chỉ có tôi và chị gái tôi là người thuộc phe yêu tinh đen. Những con quỷ Baerlan đã đưa chúng tôi lên con tàu săn ma đó, và giết hết những người có mái tóc đen còn lại trên con tàu phiêu lưu.”

“Họ muốn dùng các bạn để chế tạo thuốc độc của yêu tinh đen à?” Cheng Lang hỏi với vẻ lo lắng.

“Chỉ có tôi mới bị dùng để chế tạo thuốc độc của yêu tinh đen thôi,” Shenyi nói với giọng nghẹn ngào, “Họ nói rằ

“Em mới 17 tuổi thôi?!”

Cheng Lang không khỏi nhìn người đối diện kỹ hơn một lần nữa; với thân hình của cậu bé này, thật sự không giống chút nào là mới 17 tuổi.

“Em thực sự đã 17 tuổi rồi,” Shen Ba nói, “Nhưng chỉ còn một tháng nữa là em sẽ tròn 18 tuổi.”

“Chị gái em bao nhiêu tuổi?” Cheng Lang hỏi.

“19 tuổi,” Shen Ba trả lời, “Chị ấy lớn hơn em một tuổi hai tháng; sinh nhật lần thứ 19 của chị ấy là vào ngày trước khi chúng ta lên tàu.”

“Vậy là trước khi bị bắt, các em sống ở Thành phố Cướp biển phải không?” Cheng Lang đặt ra câu hỏi mới, giọng điệu cũng trở nên kiên nhẫn hơn.

“Từ khi em còn nhớ chuyện, em đã sống ở Thành phố Cướp biển rồi,” Shen Ba, cậu bé hay khóc kia, lau nước mắt và nói tiếp, “Bố mẹ em điều hành một nhà trọ, nhưng năm ngoái, bố em bị treo cổ vì tội tự ý chế tạo những chiếc mặt nạ giả dối; mẹ em cũng qua đời vì bệnh hai năm trước.”

“Vậy là các em rất quen thuộc với Thành phố Cướp biển phải không?” Cheng Lang nói, rồi lấy ra tất cả các loại thuốc chữa bệnh mà mình mang theo và đưa cho cậu bé.

“Cảm ơn,” Shen Ba nhận lấy những ống thủy tinh đó, hít một hơi thật sâu rồi nói, “Ít nhất là em rất quen thuộc với khu vực trung tâm thành phố; em và chị gái em chính là lớn lên ở đó.”

“Sau này hãy tắm rửa và nghỉ ngơi thật thoải mái nhé,” Cheng Lang nói xong rồi đứng dậy, “Em sẽ đi tìm quần áo thay và chuẩn bị thức ăn cho em.”

“Cảm ơn.” Shen Ba nhìn theo bóng lưng của Cheng Lang, rồi không kìm được mà liếc nhìn bộ giáp vương giả vương vãi trên sàn nhà… Cậu bé không ngờ rằng mình và chị gái lại có cơ hội sống sót như vậy.