Gần như ngay lúc Cheng Lang bước ra khỏi mặt nước, Yafuso – người đang đứng ở mũi thuyền – đã lập tức nhận ra sự hiện diện của anh. “Thuyền trưởng! Thuyền trưởng đã trở về rồi!” Yafuso hét lên với niềm vui sướng.

Chưa kịp dứt lời, những con Teng Yao có đôi mắt đỏ rực và luôn mặc áo choàng lớn do việc cập bến yêu cầu, cũng bắt đầu la hét mừng rỡ và ùa ra từ khoang thuyền, vẫy tay nhiệt tình về phía Cheng Lang.

Chỉ trong chốc lát, Cheng Lang đã xoay xở thành công để leo lên thuyền. Anh lập tức nhận ra rằng những con Teng Yao đã hy sinh trong trận chiến với con tàu săn quái vật trước đó giờ đây đã hồi sinh trở lại, và con tàu Nữ Thần cũng đã hoàn toàn phục hồi sau những thiệt hại.

“Các bạn đều đang chờ tôi à?”

Cheng Lang cảm thấy rất xúc động khi hỏi. Lúc này, trên boong thuyền, không chỉ có 72 con Teng Yao lớn nhỏ đang chào đón anh trở về, mà còn có Yafuso và ông ngoại của cô là Gerta, cùng với Nün Ji và em trai cô là Shen Yao – những người mà họ vừa mới tìm thấy không lâu trước đó.

“Ô ô!”

Những con khỉ lớn là những người đầu tiên lên tiếng; chúng đồng loạt tháo những chiếc mũ bằng vỏ dừa ra và gõ nhẹ vào đó bằng ngón tay, ý của chúng rất rõ ràng: “Chủ nhân, chúng muốn uống rượu.”

“Có vẻ như trên đảo đã xảy ra chuyện gì đó rất nghiêm trọng,” Gerta nói.

“Hôm qua, đã có lính canh đến thông báo với chúng ta rằng không được rời khỏi bến du thuyền,” Yafoso tiếp lời.

“Còn chú Senfa và chú Luting cũng đã đến vài lần, muốn gặp anh, nhưng chúng tôi đã từ chối vì anh đang bận không thể tiếp khách,” Yafoso nói thêm.

“Nün Ji và Shen Yao muốn giúp tìm anh trở về, nhưng họ không được phép,” Nün Ji chỉ quanh và nói.

“Tôi không sao đâu, chỉ là vì một số sự cố mà bị trì hoãn một chút thôi,” Cheng Lang cười nói.

“Yafuso, hãy chuẩn bị ít đồ ăn cho tôi đi. Nếu các bạn chưa ăn gì thì hãy làm thêm nhiều và mang đến phòng họp nhé. Sau này chúng ta sẽ cùng nhau uống một ly.”

Nói xong, Cheng Lang liền bước về phía phần sau thuyền. “Tôi sẽ đi tắm rửa và thay đồ trước đã. Đại Thánh, hãy chuẩn bị sẵn những thùng gỗ óc chó; tôi sẽ rót rượu cho mọi người ngay sau đó.”

“Ô ô!”

Những con Teng Yao reo hò vui vẻ, cầm những chiếc mũ bằng vỏ dừa và nhảy lên boong thuyền, sau đó lại nhảy xuống khoang hàng.

Chưa kịp cho Cheng Lang bước vào phần sau thuyền, một hàng thùng gỗ óc chó đã được sắp xếp sẵn trên boong ngoài trời.

Vội vàng trở về phòng, Cheng Lang đóng cửa lại rồi lập tức gọi: “Gương ma, ra đây.”

“Tại sao tôi không thể liên lạc với anh được?” Cheng Lang hỏi một cách không hài lòng.

“Tôi cũng không rõ.”

Gương ma vội vàng giải thích: “Vào một khoảnh khắc nào đó, tôi đã mất liên lạc với chiếc gương trên người anh. Thưa thuyền trưởng, chắc chắn có điều gì đó đang cản trở sự liên lạc giữa chúng ta.”

“Điều gì đó đang cản trở sự liên lạc?” Cheng Lang vô thức nghĩ đến chiếc đèn dầu kia.

“Đúng vậy, có điều gì đó rồi.”

Nói xong, Cheng Lang tháo chiếc áo choàng buộc quanh eo ra, lấy ra nhân băng, đá Chu Nhiễm và chiếc đèn dầu vẫn chưa tắt.

“Chiếc đèn dầu này có vấn đề.”

Gương ma lập tức nói: “Nó đang che giấu sự hiện diện của anh… Không, không chỉ là anh; bất cứ nơi nào bị ánh sáng của nó chiếu đến, tôi đều không thể nhìn thấy được.”

“Anh biết nó là cái gì không?” Cheng Lang hỏi trong khi đi về phía phòng tắm.

“Hãy để tôi suy nghĩ đã… Chắc chắn tôi biết nó là cái gì…” Gương ma lẩm bẩm, sau đó di chuyển từ chiếc gương trong phòng sang chiếc gương ở phòng tắm, bị rèm che khuất.

“Ôi! Tôi nhớ ra rồi!”

Gương ma reo lên một cách vui mừng: “Đây là chiếc đèn bảo hộ của Nữ hoàng biển! Thuyền trưởng ơi! Kính thưa thuyền trưởng cao quý! Đây chính là chiếc đèn bảo hộ của Nữ hoàng biển!”

“Đó là cái gì vậy?” Cheng Lang hỏi trong lúc rửa sạch nước biển trên người.

“Nữ hoàng biển là người vợ đầu tiên của Poseidon… Bà ấy là một nữ yêu biển rất tốt bụng.” Gương ma giải thích: “Người ta truyền tai rằng, để bảo vệ những nữ yêu biển yếu đuối và con người trên biển, Nữ hoàng biển đã tạo ra chiếc đèn này. Bất cứ khu vực nào được chiếc đèn này bao phủ, ngay cả Poseidon cũng không thể nhận ra sự hiện diện của chúng ta.”

“Vậy nó cũng giống như một loại áo giáp à?” Cheng Lang hỏi một câu ngớ ngẩn.

“Thời đó chưa có áo giáp đâu.” Gương ma giải thích: “Nhưng chiếc đèn này thì không hề kém cạnh áo giáp đâu. Chỉ cần treo chiếc đèn này trên thuyền của chúng ta, dù có lời nguyền của Poseidon, những nữ yêu biển hay con người được bảo vệ bởi nó cũng sẽ không thể nhận ra sự hiện diện của chúng ta nữa.”

“Chỉ một ngọn lửa nhỏ như vậy mà lại có thể che phủ một khu vực rộng lớn như vậy ư?” Cheng Lang không khỏi ngạc nhiên.

“Không, nó không sử dụng ánh sáng để che phủ đâu.” Gương ma nói: “Nếu chỉ treo trên người con người, thì nó quả thật chỉ có thể che giấu một khu vực nhỏ thôi… Nhưng nếu treo trên thuyền, thì ít nhất nó cũng có thể che phủ một khu vực rộng lớn tương đương với phạm vi mà làn sương biển do chúng ta triệu hồi tạo ra.”

“Thật là phi th

Gương ma nói một cách hào hứng: “Tất nhiên, nó chỉ có thể che giấu dấu vết của người sử dụng, chứ không thể làm cho người đó trở nên vô hình được.”

“Nhưng chúng ta thì có thể,” Cheng Lang vô thức nói ra.

“Đúng vậy, chúng ta có thể.”

Gương ma tiếp tục nói: “Thưa thuyền trưởng, chắc hẳn ngài đã phải chi rất nhiều tiền để mua chiếc đèn thuyền quý báu này, phải không?”

“Ừm…”

Cheng Lang cười nói: “Thực ra tôi không phải trả tiền đâu; tôi tìm thấy nó mà.” Rồi anh kể lại sơ lược về quá trình tham gia cuộc đấu giá.

“Không nhiều người biết đến chiếc đèn thuyền được bảo vệ bởi Nữ hoàng biển cả đâu,” gương ma nói với giọng đầy ngạc nhiên. “Nó không thuộc về loại vũ khí hay trang bị bảo vệ, vì vậy ngay cả những người chuyên luyện thiết kế áo giáp cũng có thể không nhận ra nó. Tôi thật sự tò mò không biết ai lại nghĩ đến việc sử dụng chiếc đèn thuyền này, và họ muốn dùng nó vào mục đích gì.”

“Dù là ai đi nữa, hãy nói về hai vật phẩm còn lại trước đã.” Sau khi tắm xong, Cheng Lang khoác lên người chiếc khăn tắm và bước ra khỏi phòng tắm, đi về phía phòng thay đồ.

“Hạt băng quả thực giống như những gì người đấu giá đã nói; chỉ cần tưới một cốc ‘Máu Poseidon’ lên nó, nó sẽ liên tục phát ra hơi lạnh. Nhưng thực tế thì chẳng ai làm như vậy cả,” gương ma nói. “Ngay cả khi không tưới ‘Máu Poseidon’, khối băng mà ngài mang về vẫn có thể tiếp tục phát ra hơi lạnh trong ít nhất 6 tháng. Khi đó, chúng ta hoàn toàn có thể mua thêm một khối nữa; ở những hòn đảo gần Biển Cực, một khối băng như thế này chỉ có giá khoảng một đồng vàng thôi.”

“Mua về mà không lời lợi à?” Cheng Lang thốt lên một cách không quan tâm, rồi hỏi tiếp: “Còn vật phẩm thứ hai thì sao?”

“Giống như ngài đoán, đó quả thực là một khối đá ‘Chim Chuông’ đặc sản của Quần đảo Chim Chuông, và bên trong nó chứa một bóng ‘Chim Chuông’ hoàn chỉnh,” gương ma ca ngợi. “Một khối đá ‘Chim Chuông’ lớn như thế này, nếu được bán ở các thành phố của sáu quốc gia trên lục địa Hải Vân, thì giá của nó ít nhất cũng phải là năm nghìn đồng vàng… Đó là giá từ cách đây một trăm năm đấy.”

“Đắt đến thế sao?” Cheng Lang ngạc nhiên hỏi.

“Việc sở hữu một bóng ‘Chim Chuông’ hoàn chỉnh sẽ giúp nó liên tục phát ra ánh sáng và một lượng nhỏ hơi nóng,” gương ma giải thích. “Ba trăm năm trước, nhiều kho đạn dược trên các tàu chiến của hoàng gia đều được chiếu sáng bằng đá ‘Chim Chuông’. Chỉ là sau đó, số lượng đá ‘Chim Chuông’ ngày càng ít đi, và nó dần trở thành loại đá quý mà phụ nữ th

Nghe vậy, Trình Lang nhìn về phía chiếc gương mới được treo trong phòng thay đồ.

Dù trong gương không có tiếng động nào, nhưng nó đã ghi lại một cách rõ ràng hình ảnh của Nùng Cơ – người đã nhanh nhẹn bắt lấy một sợi dây leo dùng làm cáp, trượt xuống boong trời, và nhân cơ hội đó thực hiện một động tác lăn ngược, rồi chớp mắt đã chạy vào phần sau con tàu.

“Lúc đó, các lính canh đang gõ cửa bên ngoài,” Chiếc gương ma giải thích. Đồng thời, hình ảnh trong gương cũng chuyển sang cảnh Yafuso đang kéo váy chạy xuống từ tầng hai phía mũi tàu, và theo sau đó cũng chạy vào phần sau con tàu; cô bé này không hề linh hoạt bằng Nùng Cơ chút nào.

“Còn điều gì khác nữa không?” Trình Lang hỏi một cách không mấy quan tâm. Sau khi Nùng Cơ bị bắt, cô ấy đã được khoác lên mình bộ áo giáp dày đặc; điều đó đã khiến anh ta đoán trước được rằng cô ấy chắc chắn rất linh hoạt. “Những con Thú Rừng Dây leo đã hồi sinh trở lại vào buổi sáng hôm nay, và cái giá phải trả là việc tiêu hết toàn bộ rượu quả và bia.”

Chiếc gương ma suy nghĩ một lát rồi bổ sung thêm: “Thuốc chữa trị của loài tiên có tác dụng mạnh hơn nhiều khi được sử dụng cho chính loài tiên so với khi dùng cho con người; vì vậy, Shenma đã hồi phục rất nhanh, gần như đã hoàn toàn khỏe lại rồi.”

“Đèn trên tàu của Nữ Hoàng Hải có thể được treo ở bất kì đâu được không?” Trình Lang hỏi, trong khi đã bước vào căn phòng có cầu thang, cố định chiếc dây đeo chứa các chai rượu lên người mình, sau đó lấy lên một chai rượu quả.

“Tất nhiên, ngay cả khi được treo ở đây cũng không sao cả,” Chiếc gương ma nhắc nhở. “Trước khi làm vậy, bạn có thể yêu cầu mọi người đóng góp một ít máu để làm nhiên liệu cho đèn; chỉ cần vài giọt thôi là đủ, và hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều.”

“Được thôi.” Trình Lang nói, cầm theo chiếc đèn bảo vệ rời khỏi phòng ngủ của thuyền trưởng, đi lên boong trời, và dưới sự chờ đợi của những con Thú Rừng Dây leo, anh ta đã đổ rượu quả vào những thùng gỗ óc chó.

Chưa kịp anh ta rời đi, những con Thú Rừng Dây leo đã vội vàng tháo những chiếc mũ bằng vỏ dừa ra và bắt đầu uống thật say sưa. Trình Lang tiếp tục đi lên, vào phòng họp nơi đã được chuẩn bị sẵn nhiều món ăn ngon lành.

Anh ta đặt chiếc đèn dầu lên bàn và cố ý nói: “Chiếc đèn này cần máu để duy trì ánh sáng, vì vậy tôi muốn mọi người tự nguyện đóng góp vài giọt máu.”

“Chỉ cần vài giọt máu thôi mà…” Gerta thản nhiên cầm lấy dao ăn, xoa một chút lên đầu ngón tay, rồi hỏi: “Sẽ

“Bạn hoàn toàn không cần phải làm những việc phiền phức như vậy đâu,” Gerta nói, đồng thời đã giơ ngón tay của mình lên để những giọt máu rơi vào chiếc đèn dầu.

Cùng lúc đó, Yafuso cũng nhíu mày, nhắm mắt lại và dùng dao ăn cạo qua ngón tay mình.

Không chậm hơn cô ấy, người đàn ông cao lớn tên là Shenba cũng tự gây ra vết thương trên ngón tay của mình.

Bất đắc dĩ lắc đầu, Nünjī cũng cầm lên con dao ăn.

“Hai bạn không hề nghĩ gì sao?” Cheng Lang hỏi, đồng thời cũng cầm dao ăn và cạo nhẹ qua ngón tay mình.

“Đó là chiếc đèn bảo vệ do Nữ Hoàng biển ban tặng,” Nünjī nói, “Chỉ cần cung cấp một ít máu là nó có thể giúp che giấu dấu vết của chúng ta. Tại sao tôi lại từ chối điều tốt đẹp như vậy chứ?”

“Làm sao bạn biết được điều đó?” Không phải Cheng Lang mà chính em trai của Nünjī, Shenba, là người đặt câu hỏi này.

“Đó là những gì cha tôi đã ghi chép lại trong sổ tay,” Nünjī giải thích, “Khi còn sống, cha luôn tìm mọi cách để giấu tôi và em trai. Những thông tin về chiếc đèn bảo vệ này, cha đã tìm thấy trong thư viện hoàng gia của Vương quốc Tiên.”

“Cha mẹ các bạn thuộc hoàng gia à?” Gerta ngạc nhiên hỏi.

“Chỉ là những người quản lý thư viện thôi, có nhiệm vụ sắp xếp sách vở và vệ sinh thư viện mà thôi,” Nünjī trả lời, đồng thời giơ ngón tay lên và nhỏ vài giọt máu vào chiếc đèn dầu, đồng thời gợi ý: “Thuyền trưởng, ông có thể yêu cầu các thủy thủ thuộc đội Tengxiao của mình cũng đóng góp một ít máu; họ cũng sẽ được bảo vệ như vậy. Thành thật mà nói, khi nhìn thấy chiếc đèn bảo vệ này, tôi đã không muốn rời khỏi con tàu này nữa… Trên con tàu này, tôi và em trai có lẽ sẽ an toàn hơn so với ở Thành phố Cướp biển.”

“Bạn còn quen biết với Tengxiao nữa à?” Cheng Lang càng thêm ngạc nhiên.

“Những gì cha tôi để lại cho tôi chính là kiến thức,” Nünjī trả lời, trong khi vẫn đang hút máu từ vết thương trên ngón tay mình.

“Các bạn hoàn toàn có thể ở lại đây bất cứ lúc nào,” Cheng Lang nói, đồng thời cũng nhỏ vài giọt máu vào chiếc đèn dầu, sau đó lấy ra một viên thuốc chữa lành của loài tiên và đập nó vỡ trên một đĩa.

“Ông thật sự là một thuyền trưởng xa xỉ quá,” Gerta thốt lên, sau đó dùng thìa múc một ít thuốc và đặt ngón tay bị thương của mình lên trên thìa.

“Quả thực là rất xa xỉ,” Yafuso nói, nhưng cô ấy vẫn không chút chần chừ mà làm theo.

Cũng dùng thìa múc một ít thuốc và đổ lên vết thương trên ngón tay mình, Cheng Lang vội vàng cầm lấy một

Cuối cùng, anh ta chạy vào buồng máy của con tàu và đổ một ít “máu tàu” vào chiếc đèn dầu; sau đó, anh treo chiếc đèn lên ngay tại buồng máy đó. Khi trở lại phòng họp, Yafuso đã rót cho mọi người, kể cả bản thân mình, một ly rượu trái cây thơm ngon.

“Để chúc mừng sự trở lại của thuyền trưởng chúng ta,” Gertha nói, “tôi đề xuất mọi người cùng nhau nâng cốc.”

“Nâng cốc!” Mọi người, kể cả Cheng Lang, đều reo hò vui vẻ và uống hết rượu trong ly của mình. Bữa tối đầu tiên trên con tàu Nữ Thần bắt đầu như vậy; năm thành viên thủy thủ đoàn, kể cả thuyền trưởng, đều vui vẻ uống rượu và trò chuyện với nhau. Còn những việc xảy ra bên ngoài xưởng đóng tàu thì có liên quan gì đến họ chứ? Tất nhiên, suy nghĩ của họ không nhất thiết phải giống với ý kiến của Senfa và ông Rutting.

“Bạn nghĩ rằng sự hỗn loạn ở bến số 12 trong hai ngày qua có liên quan đến bạn bè của chúng ta không?” Trong phòng thuyền trưởng không mấy rộng rãi của con tàu buôn vũ khí Flamingo, Senfa hỏi ông Rutting một cách thấp giọng.

“Điều đó quan trọng lắm sao?” Rutting đáp lại.

“Tôi nghe nói rằng cuộc đấu giá đã gặp tổn thất rất lớn,” Senfa nói nhỏ, “không chỉ có nhiều người thiệt mạng mà còn có hàng chục vật phẩm quý giá chuẩn bị được đấu giá bị đánh cắp; trong đó, chỉ riêng các bộ áo giáp đã có hơn mười chiếc!”

“Vậy bạn muốn nói điều gì?” Ông Rutting hỏi với nụ cười.

“Tôi không hề ám chỉ điều gì cả,” Senfa trả lời, “nhưng những trải nghiệm trong những ngày gần đây, sau khi gặp bạn bè của chúng ta, đã khiến cuộc sống của tôi phong phú hơn cả những gì tôi đã trải qua trong hàng chục năm trước… Ông Rutting, tôi thậm chí bắt đầu mong muốn trở thành một tên cướp biển.”

“Rất nhiều thuyền trưởng chọn con đường này chỉ vì họ say mê những khoản lợi nhuận khổng lồ từ việc cướp bóc,” ông Rutting nói một cách bình tĩnh, “nhưng đa số họ cuối cùng đều bị treo cổ… Senfa, tôi không cố gắng ngăn cản bạn trở thành một tên cướp biển, nhưng tôi hy vọng bạn sẽ suy nghĩ kỹ về hậu quả trước khi đưa ra quyết định đó.”

“Tôi chỉ đang nói thôi mà…” Senfa thì thầm mơ mộng, “nếu những vật phẩm bị đánh cắp ở cuộc đấu giá đó có thể được tôi đem về Port Furnace để bán thì tốt biết mấy… Chắc chắn chúng sẽ được bán với giá cao hơn nhiều so với ở đây.”

“Hãy tỉnh táo lại đi,” ông Rutting nhắc nhở một cách bất đắc dĩ, “Senfa, chúng ta phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

“Tôi cũ