Biển Tuyệt Vọng – trên mặt biển sóng xanh ngát, con tàu Nữ Thần Chiến Binh đang tiến về phía Đảo Sương Mù huyền thoại, dưới sự hướng dẫn của chiếc thuyền nhỏ bên trong cái chén kim loại. Con tàu Lòng Chân Thành cũng đang đi theo sau. Đây là ngày thứ hai kể từ khi họ bắt đầu hành trình mới; những con khỉ vượn Teng Yao đã quay trở lại vị trí của mình.

Trên tầng hai của con tàu Lòng Chân Thành, những người dân làng cá có thêm một sợi dây đàn ở đuôi thuyền. Họ không chỉ cầm trên tay những nhạc cụ được làm từ cành cây Thánh Thực Vật xanh tươi mà trên đầu còn đeo những vòng hoa gai đẹp đẽ, đầy rẫy hoa tươi.

Cũng giống như việc họ không bao giờ nói ra rằng những gai trên những vòng hoa gai đó gây ra nỗi đau như thế nào khi xuyên qua da đầu, những người trên con tàu Nữ Thần Chiến Binh như Nyun Ji cũng chắc chắn sẽ không bao giờ tiết lộ nguồn gốc của những vòng hoa gai và những nhạc cụ đó cho những người dân làng cá can đảm này.

Trên tầng hai ngoài trời của con tàu Nữ Thần Chiến Binh, dưới sự hướng dẫn tỉ mỉ của Nyun Ji, Yafuso lại một lần nữa kéo cung tên nhện của mình, nhắm một mũi tên bằng gỗ vào cái thùng gỗ óc chó treo trên đỉnh cột buồm trước.

“Xoàng!”

Dưới sức mạnh lớn của dây cung, mũi tên bằng gỗ bay vút ra ngoài và chính xác xuyên qua chiếc đèn dầu cá chưa được thắp sáng, ở khoảng cách chỉ cao bằng một người.

“Trúng rồi!” Yafuso hét lên với niềm hào hứng.

“Không trúng đâu.”

Nyun Ji đá vào cái thùng đựng mũi tên bằng gỗ: “Mục tiêu của em là cái thùng gỗ óc chó trên đỉnh cột buồm, chứ không phải chiếc đèn đâu.”

“Ồ…” Yafuso thất vọng rút ra một mũi tên mới, lại một lần nữa kéo cung và bắn về phía cái thùng gỗ óc chó đang đung đưa trước gió.

Đồng thời, Shen Ba đang ở trong khoang hàng, dùng hai con lợn vừa cướp được để kéo cối xay, làm sữa đậu nành cho các thủy thủ như mọi khi.

Còn ở phía cuối tàu, Gerta cũng đang chăm sóc những loại rau củ được trồng trong những chiếc thùng.

Trong văn phòng thuyền trưởng, Fog Shadow đang ngồi trên quan tài vĩnh cửu, chăm chỉ tháo những sợi dây rối bù ra.

Vào lúc đó, Cheng Lang ngồi trên ghế sofa gần đó cũng đang lén lút quan sát Fog Shadow.

Cô bé nhỏ xinh, trắng trẻo này dù đã được “nuôi dưỡng” lại một lần nữa nhưng về tổng thể thì không hề thay đổi gì, chỉ là mái tóc bạc của cô ấy đã dài hơn nhiều. Tất nhiên, còn có thêm con rắn trắng kia nữa…

“Rầm!”

Trong lúc anh ta mơ màng, Fog Shadow lại tháo xuống một sợi xích và ném nó cho con rắn kia.

Con vật sau đó thực sự có cái bụng rất lớn; nó mở miệng và dễ dàng nuốt chửng chiếc dây buộc đó xuống bụng.

Mặc dù Cheng Lang không hiểu rõ mối quan hệ giữa hai con vật nhỏ này là gì, anh ta nhận thấy rằng ngay sau khi chúng nuốt chiếc dây buộc đó, cổ tay của Vũ Ảnh dường như đã xuất hiện thêm một chuỗi xích bằng dây buộc đó.

“Tôi không còn sức nữa…”

Sau khi tháo chiếc dây buộc ra, Vũ Ảnh cũng ngáp một cái, rồi đột nhiên nằm xuống trên chiếc quan tài vĩnh hằng đó.

Thấy vậy, Cheng Lang – người đã quen với cảnh này trong vài ngày qua – lập tức nhấc nó dậy, cùng với Sī Sī đi theo từ phòng chỉ huy con tàu, đến khu vực được gọi là “buồng tim giả tạo” ở mũi tàu, và đặt nó lên chiếc giường nhỏ gần hồ nước ở trung tâm con tàu.

“Chưa tháo hết à?”

Trong lúc anh ta quay lại, Nùng Cơ tiến lại gần và hỏi một cách tò mò.

“Chưa đâu,” Cheng Lang đáp một cách bất đắc dĩ, “Còn hai sợi cuối cùng nữa; có lẽ phải đến ngày mai mới tháo được.”

“Vậy thì ngày mai chúng ta sẽ biết được người nằm trong chiếc quan tài vĩnh hằng đó có phải là nữ thần chiến binh hay không?” Nùng Cơ hỏi một cách hào hứng.

“Không thể là nữ thần chiến binh được,” Cheng Lang khẳng định một cách chắc chắn.

“Tại sao vậy?” Nùng Cơ không hiểu.

“Chỉ cần một nguồn nước ăn năn và một thân xác nhân tạo như Vũ Ảnh thôi, cũng đủ để thu hút những con quái vật nửa máu rồi.” Cheng Lang dừng bước, vuốt ve lớp da rắn bọc quanh thành tàu và nói một cách bình tĩnh, “Chỉ cần một xác chết của con quái vật nửa máu thôi, cũng đủ để khiến cho cả hai con tàu của chúng ta và tất cả các thủy thủ trên tàu gần như được tái sinh hoàn toàn.”

Nói đến đây, Cheng Lang nhìn vào Nùng Cơ và hỏi: “Nhưng nếu đó là xác chết của nữ thần chiến binh thì sao?”

Nùng Cơ không khỏi run rẩy một chút, rồi thở dài: “Đúng vậy… Thực sự không thể là nữ thần chiến binh được. Nếu không, lúc này tất cả các thế lực trên lục địa Tinh Hải và tất cả các con quái vật ở Biển Tuyệt Vọng chắc hẳn đã ăn thịt chúng ta từ lâu rồi.”

“Ngày mai chúng ta sẽ biết câu trả lời.” Cheng Lang vỗ nhẹ vào thành tàu, rồi bước vào phòng chỉ huy con tàu với vẻ lo lắng.

Anh ta không quan tâm lắm đến việc người nằm trong chiếc quan tài vĩnh hằng đó là ai; so với những điều đó, việc không thể lấy ra chiếc roi đó mới thực sự là điều khiến anh ta đau đầu nhất. Bây giờ anh ta đã thiết lập lại liên lạc với “trái tim con tàu”, nhưng chiếc roi đó vẫn không thể lấy ra được; điều này khiến anh ta cảm thấy r

Trong nỗi đau khổ và lo lắng khó tả ấy, thời gian trôi qua nhanh chóng và đã đến sáng ngày hôm sau.

Sau bữa sáng thịnh soạn, Vũ Ảnh – người được kỳ vọng rất nhiều – đã theo sự dẫn dắt của thuyền trưởng và Nùng Kích bước vào phòng thuyền trưởng.

“Đây là những loại nấm có độc đã chín từ tối hôm qua.”

Nùng Kích đã chuẩn bị sẵn một cái giỏ nhỏ chứa đầy các loại nấm độc và đưa cho Vũ Ảnh.

“Cảm ơn chị!”

Vũ Ảnh cúi chào một cách thành thật khi nhận lấy giỏ, đồng thời cũng không quên cúi chào con thú cưng của mình là Sī Sī.

“Hãy bắt đầu đi.”

Nùng Kích và Trình Lang nhìn nhau cười rồi hỏi: “Vũ Ảnh, hôm nay em có chắc chắn có thể giải mã hai bài toán cuối cùng không?”

“Chắc chắn!”

Vũ Ảnh nói xong liền nhặt một nắm nấm độc bỏ vào miệng, đồng thời cũng nhớ cho Sī Sī một cái; con thú này đã nhanh chóng đón lấy nó như một con chó thực thụ.

Nhờ những phần thưởng nhỏ này, Vũ Ảnh lại một lần nữa linh hoạt bò lên chiếc quan tài vĩnh hằng và tiếp tục công việc giải mã những bộ phận phức tạp trên đó.

“Có vẻ như chúng ta đã bỏ qua một vấn đề,” Nùng Kích nói bên cạnh chiếc quan tài vĩnh hằng.

“Vấn đề gì?” Trình Lang hỏi một cách vô tâm.

“Chúng ta đã biết danh tính người trong quan tài rồi, nhưng sau đó thì sao?” Nùng Kích tiếp tục hỏi.

“Suy nghĩ nhiều cũng vô ích thôi, hãy thỏa mãn sự tò mò của mình trước đã.”

Trình Lang vẫn còn mơ hồ; chiếc quan tài vĩnh hằng gần như đã được mở ra rồi, nhưng anh vẫn chưa thể lấy được cây roi đó.

“Có vẻ như…”

“Gì cơ?”

“Không có gì cả.”

Nùng Kích lắc đầu và nói: “Giống như anh nói, hãy thỏa mãn sự tò mò trước đã.”

“Em ở đây canh chừng nhé, khi giải mã xong tôi sẽ quay lại.”

Trình Lang nói xong rồi bước ra khỏi phòng thuyền trưởng và xuống lầu, vào phòng ngủ.

“Thầy Gương Ma, thuyền trưởng có chuyện gì vậy?” Nùng Kích hỏi một cách băn khoăn, “Trông anh ấy có vẻ không vui lắm.”

“Xin lỗi, cô Nùng Kích.”

Gương Ma đáp lại một cách xin lỗi: “Tôi không biết thuyền trưởng đang gặp phải rắc rối gì, và ngay cả khi biết, tôi cũng không thể thảo luận về vấn đề đó.”

“Nếu vậy, chúng ta hãy tiếp tục thảo luận về những suy đoán liên quan đến ‘lược ngược’ sau lần chiêm tinh lần thứ 42 tại Thánh Barbara đi!” Nùng Kích nói với niềm hứng thú.

“Đó là vinh dự của tôi, cô Nùng Kích.” Gương Ma nói một cách nịnh hót.

Khi hai người bắt đầu thảo luận về nh

Dù cố gắng bao nhiêu đi nữa, cây roi ấy dường như bị tắc nghẽn và không thể lấy ra được; điều này khiến tâm trạng của anh ta càng trở nên bực bội hơn.

Trở về văn phòng của thuyền trưởng mà chẳng thu được gì, cuộc thảo luận giữa Nũnh Kỳ và Gương Ma vẫn đang tiếp tục; trong khi đó, Vân Ảnh đã tháo xong một sợi dây buộc và đang bận rộn với sợi dây cuối cùng.

Làm sao đứa bé nhỏ này có thể tháo được những sợi dây buộc ấy? Không chỉ Cheng Lang và Nũnh Kỳ không hiểu, ngay cả Gương Ma cũng không thể giải thích nổi.

May mắn thay, vào khoảng giữa trưa, với một tiếng “bụp!”, Vân Ảnh đã kéo được sợi dây cuối cùng trên quan tài Vĩnh Hằng ra và nhét nó vào miệng mình.

“Cuối cùng cũng tháo xong rồi!” Vân Ảnh lau mồ hôi trên trán, cho viên nấm độc cuối cùng vào miệng rồi ngáp một cái và nói: “Tôi mệt lắm, tôi muốn đi ngủ đây. Chúc thuyền trưởng ngày tốt lành, chúc chị Nũnh Kỳ ngày tốt lành.”

Nói xong, đứa bé lịch sự này lại cúi chào lần nữa, sau đó cầm chiếc giỏ trống rỗng và vui vẻ rời khỏi văn phòng thuyền trưởng.

“Có nên mở nó ra không?” Nũnh Kỳ hỏi.

“Chỉ mở quan tài thôi thì không làm hỏng trạng thái Vĩnh Hằng bên trong đâu, phải không?” Cheng Lang hỏi.

“Đúng vậy, thuyền trưởng kính mến,” Gương Ma đề xuất. “Nhưng để an toàn hơn, tôi nghĩ các bạn nên mang đèn dầu bảo vệ của Nữ Hoàng Biển đến đây.”

“Đúng ý kiến,” Cheng Lang nói và lập tức chạy xuống lầu, lấy đèn dầu bảo vệ của Nữ Hoàng Biển treo ở phòng trung tâm con tàu ra và đặt nó ngay bên cạnh quan tài.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Cheng Lang chờ đến khi Nũnh Kỳ khóa cửa văn phòng mới cẩn thận mở nắp quan tài Vĩnh Hằng. Bên trong quan tài là một lượng chất lỏng trong suốt, giống như gel. Trong chất lỏng đó, có một người phụ nữ mặc chiếc váy công chúa lộng lẫy đang được ngâm. Cô ấy có thân hình nhỏ nhắn, khuôn mặt được che bởi một tấm khăn trắng; hai tay đặt chéo trước ngực. Nếu chỉ nhìn những điều này, cô ấy chắc chắn là một nàng công chúa duyên dáng. Nhưng ngoài những điều đó ra, bụng cô ấy còn được đâm một con dao đen sẫm. Hơn nữa, qua lớp khăn trắng ướt đẫm chất lỏng trong suốt, họ còn có thể nhìn thấy một khuôn mặt… Một khuôn mặt của một người đàn ông già, xấu xí và hung ác.

“Đây là thứ gì vậy? Nam Lương ư? Thật là quá kỳ lạ…”

Trong lòng, Trình Lang tự hỏi; ngay cả khi nhìn qua lớp gel và tấm voan trắng này, anh cũng không dám tưởng tượng nổi rằng nếu đưa người này ra ngoài, cô ấy sẽ xấu xí đến mức nào.

“Con dao kiếm kia…”

Lúc này, Nùng Kỳ bất chợt lên tiếng: “Đó là… con dao của loài yêu tinh đen.”

“Con dao của yêu tinh đen?”

Trình Lang bỗng chốc tỉnh táo lại và không khỏi hướng ánh mắt về phía con dao đó. Mặc dù hình dạng của nó khác biệt, và anh không thể nghe thấy tiếng la hét của linh hồn bên trong con dao, nhưng anh vẫn nhận ra rằng đó quả thực là một con dao của yêu tinh đen.

“Nhìn vào đôi tay cô ấy…” Gương ma nhắc nhở. Theo hướng dẫn của nó, Trình Lang và Nùng Kỳ nhìn vào đôi tay của người phụ nữ kia – đôi tay đang được giữ chặt lại như thể đang cầu nguyện – và họ dần nhận ra rằng giữa hai bàn tay đó có cái gì đó giống như một chiếc vòng treo hình người gỗ nhỏ.

“Đó là con rối hy sinh mạng sống để cứu người khác…”

Gương ma thở dài: “Người ta tin rằng chỉ có các tộc người lùn thời cổ đại mới có thể chế tạo ra vật phẩm bí ẩn này.”

“Dùng để làm gì vậy?” Trình Lang hỏi.

“Khi người sử dụng bị thương nặng, con rối hy sinh mạng sống sẽ chịu đựng những vết thương đó thay họ,” Gương ma giải thích. “Nhưng hiệu lực của nó chỉ kéo dài một ngày đêm thôi. Nếu trong vòng một ngày đêm đó không tìm được cách chữa trị, con rối sẽ chết, và người sử dụng nó cũng sẽ chết theo.”

“Vậy đây chính là lý do tại sao cô ấy lại bị đặt vào quan tài vĩnh hằng này à?” Trình Lang hỏi. “Vậy chúng ta chỉ cần lấy người này ra ngoài, và để con rối tiếp tục ở lại đây là được…”

“Xin lỗi, Ngài thuyền trưởng kính mến…” Gương ma nhắc nhở. “Nếu việc đó thực sự đơn giản như vậy, thì Công chúa Lí Ca này chắc chắn đã không cần phải nằm trong quan tài này nữa rồi.”

“Nói gì vậy? Lúc nãy cậu nói gì vậy?” Trình Lang ngẩng đầu nhìn chiếc gương đặt trên bàn gần đó.

“Không thể sai được…”

Nùng Kỳ cũng lên tiếng: “Đây chính là Công chúa Bách Lạc – người được yêu mến nhất và xinh đẹp nhất trong triều đại Lí Ka suốt hàng trăm năm qua.”

“Cô ấy là người đã viết cuốn sách về ‘Khu vườn bí mật trên biển’, sau đó trở về Lí Ka để giữ chức vụ đội trưởng lính canh… Và bây giờ, cô ấy đã kết hôn với…”

Chưa kịp nói hết, Trình Lang đã nhận ra một điều khiến anh run sợ: “Công chúa kia là giả mạo?! Khoan đã, làm sao cậu có thể nhận ra được điều đó?”

“Chỉ có hoàng gia của Lí Ka mới sở hữu vài chiếc con rối hy sinh mạng sống như

Nói đến đây, Nùng Cơ chỉ vào người bên trong quan tài và hỏi: “Cô ấy chẳng lẽ là nữ hoàng của Vương quốc Lí Ca sao?”

“Chẳng phải người con gái của Vương quốc Lí Ca được mọi người coi là xinh đẹp nhất sao?”

“Chúng ta ai cũng đeo chiếc mặt nạ giả dối mà thôi,” Nùng Cơ trả lời.

Nghe vậy, Trình Lang không khỏi gật đầu; kể từ khi rời Đảo Tiêu Ngư, anh đã gỡ bỏ chiếc mặt nạ giả dối đó, nên tự nhiên cũng không nghĩ đến điều này.

“Các bạn nghĩ cô ấy trông khoảng bao nhiêu tuổi?” Trình Lang đặt ra câu hỏi mới.

“Chắc chắn không lớn hơn tôi đâu,” Nùng Cơ nói.

“Công chúa Bách Lạc ra khỏi Lí Ca vào lúc nào?” Trình Lang tiếp tục hỏi.

“Khi cô ấy 17 tuổi,” Nùng Cơ trả lời ngay lập tức. “Cô ấy đã sống ở Thành phố Cướp biển gần ba năm, sau đó để lại một cuốn sách về Khu vườn bí mật trên biển rồi mới trở về Lí Ca.”

“Vậy có nghĩa là trong thời gian đó, cô ấy đã bị đánh tráo?” Trình Lang cau mày.

“Còn nhớ tác dụng phụ của chiếc mặt nạ giả dối không?” Gương ma nhắc nhở.

“Nhớ.”

Trình Lang gật đầu: “Mỗi lần đeo chiếc mặt nạ giả dối, không được quá một ngày đêm; nếu không, muốn tháo nó ra thì chỉ có thể xé toạc da thịt cùng lúc.”

“Nói cách khác, nếu không tháo ra…”

“Thì đó sẽ là công chúa Bách Lạc thực sự.”

Trình Lang thở dài: “Gần ba năm thời gian, đủ để học hết mọi thứ về một người… Vậy công chúa Bách Lạc này sẽ phải mang khuôn mặt giả dối này suốt đời à?”

“Điều đó còn tùy thuộc vào việc cô ấy đã đeo chiếc mặt nạ đó bao lâu trước khi bị đưa vào Quan tài Vĩnh hằng,” Gương ma trả lời. “Thời gian bên trong Quan tài Vĩnh hằng là dừng lại.”

“Và còn có khuôn mặt này nữa…” Nùng Cơ nói. “Đó chính là người mà Bách Lạc ban đầu dự định gả cho, cũng chính là kẻ đã buộc cô ấy phải bỏ trốn.”

“Còn điều gì nữa không?” Trình Lang nhìn công chúa bên trong gel và hỏi. “Vậy nên bây giờ chúng ta không thể tháo chiếc mặt nạ trên khuôn mặt cô ấy ra được à?”

“Trừ khi bạn có cách chữa trị vết thương chết người do thanh kiếm của yêu tinh đen gây ra…” Nùng Cơ thở dài. “Nhưng độc tố của yêu tinh đen là không thể chữa khỏi được… Thay vì cố gắng cứu công chúa này, chúng ta nên suy nghĩ xem ai mới là kẻ đã giết cô ấy mới thực tế hơn.”

“Dù kẻ giết cô ấy là ai đi nữa, thì chỉ có thể là Pani Ni mới là người đưa cô ấy vào Quan tài Vĩnh hằng,” Gương ma khẳng định.

“Nếu kẻ giết cô ấy cũng chính là Pani Ni…”

“Bạch!”

Nùng Cơ chưa kịp

Chiếc roi này so với trước đây thì được phủ đầy những chiếc vảy màu đen, to bằng hạt gạo; điều đáng sợ nhất là khi Cheng Lang cầm lấy chiếc roi ấy, những sợi dây leo trên con tàu Nữ Thần Chiến Binh cũng bỗng nhiên cuộn tròn lại và đánh vang như tiếng roi vung; sau đó, chúng như bị ai đó điều khiển, quấn quýt lung tung, cuốn lấy các bộ phận trên boong tàu – những nơi cũng đều phủ đầy những chiếc vảy giống nhau.

Nhưng so với những điều đó, lúc này Cheng Lang đã có đôi mắt đỏ ngầu; đầu roi trong tay anh ta giống như linh hồn ác quỷ vừa thoát khỏi lồng vậy, xuyên thẳng vào lớp gel của quan tài Vĩnh Hằng. Trước khi Nùng Cơ và Gương Ma kịp phản ứng, đầu roi đã quấn lấy con dao của tên yêu tinh đen và kéo nó ra một cách dễ dàng.

Chỉ trong chốc lát, con dao ban đầu màu đen thui đã trở nên nhợt nhạt; còn đầu roi thì đã xuyên vào vết thương trên bụng của người được cho là công chúa Baccla!

Khi chiếc roi đột nhiên từ màu đen chuyển thành màu trắng tinh khôi, trong lòng Gương Ma và Nùng Cơ chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng: Thuyền trưởng rốt cuộc cũng đã trở thành con cờ để gánh chịu tội lỗi mà thôi…