Đại dương Tuyệt vọng không hề có ranh giới cụ thể nào cả.

Lý do nó được gọi là Đại dương Tuyệt vọng, một mặt là bởi điều kiện thời tiết biển khắc nghiệt ở đây, và mặt khác là bởi vì ngoài những đám sương mù xuất hiện thường xuyên trên diện rộng, khu vực này còn là lãnh địa của các quái vật biển.

Ban đầu, Cheng Lang may mắn gặp phải loại quái vật biển tốt bụng hơn; ngược lại, những con tàu phiêu lưu không may mắn thì thường chưa kịp nhận ra loại quái vật đó đã bị chúng tấn công và thiệt mạng.

Dù sao đi nữa, họ cũng đã may mắn vượt qua được những hiểm nguy và cuối cùng cũng đến được Đại dương Tuyệt vọng, và cũng đã vượt qua được những ngày đêm khổ sở vì cổ họng ngứa rát đến mức không thể nói được.

“Nữ thần Chiến binh ơi! Tôi… cuối cùng cũng… có thể nói được rồi!” Yafuso hét lớn từ boong tàu ngoài trời.

“Hôm nay tôi sẽ nói chuyện với các bạn cả ngày đấy!” Shenba cũng hét lên.

“Chúng tôi cũng vậy…” Bellvik hét lớn từ mạn trước của con tàu Loyal Man.

Không chỉ họ, ngay cả những thủy thủ và những con khỉ vượn cũng đang náo nhiệt hô vang; tất cả họ đều cảm thấy rất khó chịu.

So với những thủy thủ hào hứng trên boong tàu, tầng dưới của con tàu Nữ thần Chiến binh lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Những người cá đuôi đàn hạc – dù là bảy người hay bảy con – giờ đây đã không còn ý định tự tử nữa. Mặc dù họ vẫn không được phép rời khỏi tầng dưới, nhưng những bữa ăn ngon lành hàng ngày, cùng với những con khỉ vượn hiền lành chia sẻ với họ rượu trái cây, đã khiến họ trở nên mong đợi mỗi ngày mới đến.

Trong bảy thùng gỗ óc chó được xếp thành vòng tròn, những người cá đuôi đàn hạc đó đang cầm trong tay những ly rượu trái cây, trong khi tay kia thì cầm một quả táo hoặc một quả cam đã gọt vỏ. Khuôn mặt trắng muốt như búp bê sứ của họ đều hiện rõ vẻ say sưa ngây thơ.

“Ngày thứ… bao nhiêu rồi?” Tinisa hỏi.

“Có lẽ là ngày thứ bảy rồi,” một người cá đuôi đàn hạc bên cạnh đáp.

“Tôi… có vẻ như nghe thấy tiếng họ hô vang rồi…” một người khác nói.

“Liệu thuyền trưởng của họ có quên chúng ta không nhỉ?” một người cá đuôi đàn hạc ở phía đối diện nói.

“Tốt nhất là họ đã quên chúng ta rồi…” một người khác nói, khuôn mặt đầy vẻ say sưa.

Cô ấy vừa nói xong, cả con cá đó liền chìm xuống trong thùng gỗ óc chó, chỉ còn lại cánh tay mảnh mai trắng muốt của nó vẫn đang giơ cao chiếc ly rượu trái cây đó.

Chắc chắn Cheng Lang sẽ không quên những người này, nhưng hiện tại anh thực sự không có thời gian để quan tâm đến những “con cá vàng xinh đẹp” ở khoang dưới lòng tàu.

“Chúng ta còn bao lâu nữa mới đến Đảo Thanh Ngư?” Trong căn phòng họp ồn ào, Cheng Lang hỏi Nùng Kỳ, người đang tính toán khoảng cách trên bản đồ biển.

“Hai ngày thôi, chúng ta chỉ cần hai ngày là có thể đến được khu vực xung quanh Đảo Thanh Ngư,” Nùng Kỳ trả lời.

“Vì vậy, trong khi còn thời gian, hôm nay chúng ta hãy tổ chức một buổi ăn mừng thật thoải mái.” Cheng Lang, người suốt những ngày qua luôn ở trong bếp, lập tức đưa ra quyết định này, và ngay lập tức nhận được sự ủng hộ của tất cả các thủy thủ trên tàu.

Thật đáng tiếc, cuối cùng anh vẫn từ bỏ việc thử làm nước tương; công việc này không đơn giản như anh tưởng.

May mắn thay, mặc dù không thành công với nước tương, nhưng những miếng đậu phụ chiên mà anh làm ra, khi được nấu chung với hải sản, lại rất được các thủy thủ yêu thích.

So với đậu phụ thông thường, đậu phụ chiên có tính phổ biến hơn nhiều; điều này khiến cho loại sữa dê vốn chỉ dành cho phụ nữ và thuyền trưởng trở nên không còn quan trọng nữa.

Trong vòng một tuần ngắn ngủi này, không chỉ những thủy thủ làm việc với cá linh mà ngay cả những người sống ở khoang dưới lòng tàu cũng đã quen với loại đồ uống này.

Nghĩ đến những “con cá vàng xinh đẹp”, Cheng Lang quay người rời khỏi phòng họp và đi xuống khoang dưới lòng tàu, nơi lan tỏa mùi thơm của rượu trái cây.

Nhìn những “con cá vàng” say mèm đang nằm trong những thùng gỗ óc chó, Cheng Lang bỗng cảm thấy như mình đã lãng phí một tuần thời gian để ăn những “ móng cá”, dù đó là những “con cá vàng xinh đẹp”.

“Gương ma, làm thế nào để đánh thức họ đây?” Cheng Lang hỏi.

“Kính thưa thuyền trưởng, cuối cùng tôi cũng có thể nghe thấy giọng nói mạnh mẽ và quyến rũ của ngài như tiếng kèn vậy,” Gương ma nịnh hót một cách đáng ghét, sau đó mới nói: “Tôi đoán có lẽ chúng ta có thể thử dùng nước ép nam việt quất.”

“Đó là một ý kiến hay,” Cheng Lang nói và nhìn sang con tinh tinh đang canh gác bên cạnh, “Hãy mang một ít nam việt quất đến đây.”

“Ồ!” Con tinh tinh đáp lại, rồi quay người đi về phía khoang chứa hạt băng ở mũi tàu và lấy về một nắm nam việt quất màu cam.

Loại quả này trông giống như việt quất, nhưng độ chua của nó thực sự rất đáng kinh ngạc; thậm chí có lúc Cheng Lang muốn ép nó lấy nước để dùng thay giấm.

Nhận lấy máy ép do một con tinh tinh khác đưa đến, Cheng Lang chọn quả nam việt quất lớn nhất, cho vào máy ép rồi đưa cho con tinh tinh

Con khỉ lớn đó cũng rất thông minh; nó đưa chiếc máy ép nước vào gần miệng con cá đuôi cây và siết chặt tay cầm. Khi dòng nước màu cam, không hề pha thêm nước hay đường chảy vào miệng con cá đuôi cây, Cheng Lang – người vốn đã cảm thấy cổ họng mình đang bị axit làm tổn thương – lập tức giúp nó đóng miệng lại và ngẩng đầu lên. Khi anh ta nuốt hết nước bọt trong miệng, con cá đuôi cây vốn đã say đến mức không biết gì nữa bỗng nhiên nhấp nhò đôi mắt to tròn và xinh đẹp của mình; khuôn mặt nó co lại thành một khối, và cả chiếc đuôi màu xanh lam pha hồng của nó cũng bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ, tạo ra những con sóng lớn.

“Có vẻ như bạn đã tỉnh rượu rồi.” Cheng Lang lùi lại vài bước trước khi những con sóng đó bắn vào người mình, sau đó ngồi xuống một cái thùng gỗ óc chó. Con cá đuôi cây có vẻ ngoài hung dữ kia chỉ run rẩy và vươn ra những cánh tay mảnh mai cùng một ngón tay về phía Cheng Lang; tuy nhiên, nước bọt từ khóe miệng nó tuôn ra không thể kiểm soát được… Thật quá chua! “Bạn tên gì?” Cheng Lang hỏi một cách cười đùa. Sau khi lau đi nước bọt ở khóe miệng, con cá đuôi cây lại ngập đầu xuống thùng gỗ và uống một ngụm nước biển, sau đó phun nó về phía Cheng Lang. Nhưng chưa kịp cho dòng nước này bay xa hơn mười centimet, ông trưởng bộ lạc khỉ lớn tên Goku đã đặt bàn tay to lớn và thô ráp của mình lên trước mặt nó, che hết dòng nước đó lại.

“Tôi không có nhiều kiên nhẫn đâu,” Cheng Lang nhắc nhở một cách cười đùa. “Bạn bè tôi nói rằng thịt của loài cá đuôi cây này rất ngon; vì vậy, bạn tốt nhất đừng để tôi có lý do nào để ăn thịt bạn.” Lời đe dọa này rõ ràng hiệu quả hơn bất cứ thứ gì khác; nghe vậy, con cá đuôi cây lập tức rút đầu lại vào thùng gỗ, dùng hai tay bám vào mép thùng và chỉ để phần mũi nhô ra ngoài, nhìn Cheng Lang với vẻ sợ hãi.

“Vậy bạn tên gì?”

“Tiniisa… Đó cũng là tên của ban nhạc này; tôi là trưởng ban nhạc Tiniisa.” Con cá đuôi cây trả lời một cách cẩn thận, giọng nói thậm chí còn nhỏ hơn tiếng bong bóng nước phát ra từ dưới nước bởi người bạn say rượu của nó.

“Tiniisa…” Cheng Lang dừng lại một lát rồi hỏi: “Các bạn đến từ đâu? Tại sao lại lén lút leo lên thuyền của tôi?”

“Chúng tôi đã trốn thoát khỏi đảo Tingyu… Chắc bạn chưa từng nghe đến nơi đó…”

“Bạn vừa nói mình đến từ đâu?” Cheng Lang ngạc nhiên hỏi. “Đảo Tingyu à? Bạn đến từ đảo Tingyu?”

“Đúng vậy,” Tiniisa trả lời, “Chúng tôi đều là người dân của đảo Tiêu Ngư. Ban nhạc thực hành mà chúng tôi thành lập chỉ mới có từ năm ngoái thôi.”

“Bạn vừa nói rằng các bạn đã trốn khỏi đảo Tiêu Ngư phải không?” Cheng Lang lại ngắt lời cô ấy, “Tại sao lại phải trốn đi? Chuyện gì đã xảy ra ở đó?”

“Thủ lĩnh quái vật biển Kim Phi cùng với đội kỵ binh biển của ông ta đã chiếm đóng đảo Tiêu Ngư,” Tiniisa giải thích, “Họ bắt người dân trên đảo làm nô lệ và ép buộc chúng tôi phải giúp đội kỵ binh biển của họ bắt giữ loài tiêu ngư.”

“Bắt giữ tiêu ngư à?” Cheng Lang tỏ vẻ hoang mang, “Họ bắt tiêu ngư để làm gì?”

“Ông ta có ba đội kỵ binh biển,” Tiniisa nói, “Những kỵ binh này đều cưỡi những con ngựa biển lớn, nhưng so với tiêu ngư thì tốc độ và sức bền của chúng đều kém xa. Ông ta muốn bắt tiêu ngư để cho kỵ binh của mình cưỡi.”

“Và ông ta đã thành công chứ?” Cheng Lang nhăn mày hỏi. Họ đến đây vì mục đích là đảo Tiêu Ngư; nếu nơi đó đã bị quái vật biển chiếm đóng, nếu tiêu ngư cũng bị chúng chiếm giữ, thì họ còn đi làm gì nữa?

“Chỉ thành công một nửa thôi,” Tiniisa trả lời.

“Một nửa thành công là có nghĩa là gì?” Cheng Lang không hiểu và tiếp tục hỏi.

“Họ đã chiếm đóng đảo Tiêu Ngư,” Tiniisa giải thích, “Nhưng để bắt được tiêu ngư, họ cần đến ban nhạc Người Cá Đuôi Đàn. Và phải có một ban nhạc lớn, ít nhất gồm 28 người, mới có thể khiến những con tiêu ngư vốn không có não đó dừng lại được.”

“Để không bị Kim Phi bắt làm nô lệ, người dân trên đảo Tiêu Ngư đã cho tất cả các ban nhạc trên đảo cưỡi tiêu ngư và bỏ trốn theo những hướng khác nhau.”

“Còn ban nhạc của các bạn thì sao?” Cheng Lang hỏi.

“Chúng tôi cũng đã bỏ trốn rồi,” Tiniisa nói, “Chỉ có một ban nhạc thực hành nhỏ như chúng tôi thì chỉ có thể kiểm soát những con tiêu ngư đó trong thời gian ngắn thôi.”

“Tại sao các bạn không sử dụng âm nhạc để chống lại họ?”

“Kim Phi đã riêng biệt thành lập một nửa đội kỵ binh biển để đối phó với chúng tôi. Trong số đó, ngoại trừ đội trưởng, tất cả đều là người điếc,” Tiniisa nói một cách bất lực, “Họ được dùng riêng để săn bắt Người Cá Đuôi Đàn.”

“Một đội kỵ binh biển gồm bao nhiêu người?” Cheng Lang hỏi.

“Mỗi đội kỵ binh gồm 500 người; nửa đội đó được chia thành các nhóm, mỗi nhóm có 25 người,” Tiniisa trả lời, “Họ thực sự là đội quân cướp bóc mạnh mẽ nhất trong biển cả này.”

“Vậy các người định trốn đến đâu?” Cheng Lang hỏi.

“Chúng tôi muốn đến sâu thẳm biển Tuyệt Vọng,” Tiniisa nói với vẻ buồn bã, “Chúng tôi nghe nói con quái vật biển Đức Sĩ Đan Thế Tân đã tỉnh dậy, và là một con quái vật có lý trí… Chúng tôi muốn xem liệu Đức Sĩ Đan Thế Tân có sẵn lòng chấp nhận chúng tôi không.”

“Đức Sĩ Đan Thế Tân?”

Cheng Lang ngạc nhiên hỏi, “Con quái vật biển đó là gì vậy?”

“Theo cách mà loài người gọi nó, thì nó được gọi là ‘Thôn Đảo’,” Tiniisa giải thích, “Nhưng chúng tôi cũng không biết Đức Sĩ Đan Thế Tân ở đâu… Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể chạy theo một hướng duy nhất… Thực ra, chúng tôi chưa bao giờ rời khỏi khu vực này.”

“Vậy là các người không hề biết rằng khi lên thuyền của tôi, các người đã đi ra ngoài biển Tuyệt Vọng rồi à?”

Cheng Lang nhìn cô ta với vẻ kỳ lạ; anh không ngờ rằng trong số những con quái vật biển lại có người mù đường như vậy.

“Cái gì cơ?!”

Tiniisa lại mở to mắt, khuôn mặt xinh đẹp của cô ta hiện rõ vẻ hoảng sợ, “Không… Không thể nào! Tôi đã cẩn thận theo bản đồ để đi đường mà! Làm sao tôi có thể đi ra ngoài biển Tuyệt Vọng được! Không thể nào! Chắc chắn anh đang lừa tôi!”

“Nơi các người lên thuyền chính là gần Đảo Lưu Đày… Các người biết đảo đó phải không?”

“Đảo Lưu Đày? Đảo của những kẻ tội ác ư? Tôi biết nơi đó!” Tiniisa trả lời, “Đó là lãnh địa của Đức Sĩ Paniini… Chúng tôi không được phép vào đó… Nếu không, chúng tôi sẽ bị biến thành sốt cá ngọt đấy.”

“Sốt cá ngọt à…” Cheng Lang lẩm bẩm, sau đó tiếp tục hỏi, “Lúc đó, chúng ta vừa mới thoát khỏi đám sương mù, thì các người đã xuất hiện.”

Nghe vậy, khuôn mặt Tiniisa lại trở nên tái nhợt hơn.

“Hãy nói về Đảo Tiêu Ngư đi…” Cheng Lang vỗ tay, và Tiniisa không khỏi run rẩy, liền nhìn về phía anh.

“Con quái vật biển tên Kim Phi ấy… Bây giờ nó đang ở Đảo Tiêu Ngư phải không?” Cheng Lang hỏi.

“Đúng vậy… Chắc chắn nó đang ở đó,” Tiniisa vội vàng trả lời.

Cô ta chỉ là một con người biển yếu đuối, không có sức chiến đấu gì cả… Nếu không phối hợp, thì chỉ tự chuốc họa thôi.

“Trên đảo có khoảng bao nhiêu người? Con Kim Phi có bao nhiêu thuộc hạ?” Cheng Lang tiếp tục hỏi.

“Trên đảo chỉ có khoảng một nghìn năm trăm người thôi,” Tiniisa trả lời, “Phần lớn là những con quái vật biển yếu thế và những thủy thủ lai tạo… Còn có một số ít thủy thủ loài người nữa… Còn thuộc hạ của Kim Phi thì có tới 1800 người.”

“Họ đều ở trên đảo sao?” Trình Lang hỏi.

“Ngoại trừ những binh sĩ thủy quân đang truy đuổi chúng ta, những người khác đều ở trên đảo,” Tini Sa trả lời.

“Nếu bảy người các bạn phát huy hết sức mạnh, có thể dùng giọng hát ảnh hưởng đến bao nhiêu con quái vật biển?” Trình Lang suy nghĩ một lát rồi cười hỏi; anh ấy đang nghĩ đến một ý tưởng điên rồ.

“Chỉ cần chúng nghe thấy tiếng của chúng ta là được, không cần phải giới hạn số lượng người.”

Tini Sa vô thức trả lời, đồng thời đôi mắt màu xanh biển của cô cũng nhìn thẳng vào Trình Lang. Cô đã bắt đầu hiểu ra điều gì đó.

“Có muốn hợp tác không?” Trình Lang thẳng thắn đưa ra lời đề nghị.

“Hợp… hợp tác thế nào?” Tini Sa nói xong, nuốt nước bọt lo lắng; trái tim cô dường như sắp nhảy ra ngoài.

“Chúng ta hợp tác để giải quyết vấn đề với những con quái vật biển có vây vàng kia, thế nào?” Trình Lang thuyết phục, “Sau đó, em cần giúp anh một việc nhỏ.”

“Việc… việc nhỏ gì vậy?” Tini Sa hỏi.

“Anh muốn lắp vài chiếc vây cá vào con thuyền của mình.”

“Em không thể giúp được anh đâu.”

Tini Sa vẫy tay, “Chúng ta chỉ có thể kiểm soát những con cá này, khiến chúng chiến đấu chống lại những con quái vật hay bọn cướp biển có ý đồ xấu với đảo của chúng ta thôi. Nhưng chúng ta không biết làm thế nào để lắp những chiếc vây đó vào thuyền đâu. Hơn nữa, việc kiểm soát những con cá này cũng không phải là điều mà một ban nhạc tập sự như chúng ta có thể làm dễ dàng được.”

“Chỉ cần sau khi chúng ta giải quyết xong vấn đề với băng cướp biển có vây vàng kia, em cứ tìm cách cung cấp cho anh những chiếc vây cá phù hợp là được, thế nào?” Trình Lang nói, đồng thời đưa tay ra.

“Đồng ý!”

Vẫn ẩn mình trong thùng gỗ óc chó, Tini Sa cũng đưa ra đôi tay mảnh mai ẩm ướt và bắt tay Trình Lang, đồng thời hỏi: “Vậy anh dự định đi đảo cá vào lúc nào? Nếu chậm quá, chúng ta sẽ…”

“Hai ngày.”

Trình Lang buông tay cô, lau những vết nước trên tay vào quần rồi bước ra ngoài, nói: “Hai ngày sau thì chúng ta sẽ đến đảo cá. Trước đó, các em nên cố gắng giữ tỉnh táo nhé.”

“Hai… hai ngày?!” Giọng Tini Sa trở nên hoảng loạn hơn nhiều, “Lúc đó chúng ta chắc chắn đã vào lãnh địa của những con quái vật có vây vàng rồi! Chúng sẽ…”

“Yên tâm, chúng sẽ không phát hiện ra chúng ta đâu.” Trình Lang nói xong rồi bước ra khỏi khoang dưới cùng.

Anh ấy tự tin về điều này; trong những ngày qua, khi giả vờ là kẻ câm lặng, anh ấy không có vi