Trong căn bếp rộng rãi ở tầng mũi con tàu Nữ thần Chiến binh, với sự giúp đỡ của nàng đầu bếp nhỏ Yafuso, Cheng Lang đang cẩn thận chuẩn bị những món ăn ngon có thể chinh phục được Wilton. Thậm chí, sau khi biết rằng Wilton không ăn thịt cá, anh còn gọi Nünjī về để giúp đỡ; họ đã mổ một con dê và một con gà.

Với sự hỗ trợ của hai tên yêu tinh đen này, khi bóng đêm buông xuống, Cheng Lang đã chuẩn bị đủ số lượng món ăn ngon cùng với đồ dùng ăn uống riêng biệt.

Theo lời kêu gọi của anh, các anh em hải tặc, Tiniasha cùng các thành viên trong ban nhạc của cô ấy, thậm chí cả Gerta và Shenba – những người đã dành cả ngày lang thang trên đảo Tiêu Ngư – cũng đều quay lại giúp đỡ. Họ mang những đĩa thức ăn đầy ắp ra khỏi con tàu Nữ thần Chiến binh và đặt chúng lên một chiếc bàn dài bên cạnh ao ấp trứng trên đảo Tiêu Ngư.

“Đây là những món ăn ngon mà anh chuẩn bị à?”

Wilton, người đã đợi từ sớm, tỏ ra hơi thất vọng khi thấy trên bàn chỉ toàn những miếng thịt đỏ được cắt mỏng. Ngoài ra còn có vài đĩa chứa những loại rau củ và nấm tươi hiếm thấy trên đảo này.

Mặc dù ít gặp, nhưng những thứ này chỉ là nguyên liệu thô sơ mà thôi; chúng hoàn toàn không thể được coi là món ăn đúng nghĩa.

“Đừng vội,” Cheng Lang nói, rồi liếc nhìn Yafuso. Ngay lập tức, cô ta mở nắp một cái nồi lớn đang đặt trên bếp than.

Bên trong nồi chỉ có nước sôi và đủ loại nấm.

Sau khi nhìn thẳng vào mắt Cheng Lang, Yafuso lấy ra từ giỏ của mình một cái bát nhỏ chứa nước sốt. Nước sốt này được chế biến từ những nguyên liệu khá đơn giản: một ít ớt và tỏi xay nhỏ do Gerta trồng trên tàu, một chút nước mắm làm từ hàu do Cheng Lang chế biến, cùng với một loại nấm đen còn chưa được đặt tên nhưng có hương vị cực kỳ ngon, và tất nhiên là muối và nước cốt chanh.

Lúc đó, tên tù nhân đã ăn thử loại nấm đen đầu tiên vẫn đang sống khỏe mạnh trong chuồng vật nuôi; Cheng Lang cũng đã tự mình thử nếm hương vị của nó. Nói một cách đơn giản, ngoại trừ việc không hề có vị mặn, loại nấm này gần như có thể so sánh ngang với nước mắm tăng đậm đà.

“Đây là gì?” Wilton nhìn Cheng Lang với vẻ ngạc nhiên.

“Đây là lẩu, một món ăn đặc biệt tôi sáng tạo ra dành cho đảo Tiêu Ngư này.” Cheng Lang chỉ vào chiếc nồi lẩu được các anh em hải tặc làm bằng da đồng và tự hào nói, “Chiếc nồi này vừa là dụng cụ nấu ăn vừa là đồ dùng ăn uống; hình dáng của nó cũng rất giống với hình dạng của vòng đảo này. Món ăn này

Nói đến đây, Trình Lang lấy đôi đũa mà anh cũng đã nhờ các anh hùng cướp biển giúp làm ra, gắp một miếng thịt cừu mà Mẫn Kỳ đã giúp cắt thành lát mỏng, cho vào nồi lẩu luộc qua. Khi miếng thịt chuyển sang màu khác, anh vớt nó ra, nhúng vào bát sốt rồi mới đặt lên đĩa mà Wilson đang cầm trên tay.

“Các nguyên liệu khác cũng được chế biến theo cách tương tự; chỉ có điều, một số cần nấu lâu hơn, một số thì ít hơn mà thôi.”

Trình Lang mỉm cười và đưa đôi đũa cho Wilson, “Tôi tin rằng đối với một đầu bếp chuyên nghiệp, điều này không cần phải được nhắc thêm.”

“Tất nhiên.”

Wilson nhận lấy đôi đũa, nhìn qua rồi đặt xuống bàn, sau đó dùng tay gắp miếng thịt cừu ăn ngay.

“Đây là hương vị mà tôi chưa từng thử bao giờ,” Wilson nói với vẻ ngạc nhiên và thích thú.

“Bạn cũng có thể thử cái này nữa.”

Trình Lang chỉ vào con gà luộc của mình, “Nó cũng có thể được ăn kèm với sốt trong bát này.”

“Còn những thứ này thì sao? Chúng là gì vậy?” Wilson hỏi khi cầm lên một miếng đậu phụ.

“Hãy để vị giác của bạn tự trả lời đi.”

Trình Lang nói một câu mang tính bí ẩn, sau đó chuyển đề tài, “Thưa ông Wilson, mong ông có một bữa ăn ngon miệng. Tôi và các thủy thủ của mình cũng sẽ tận hưởng bữa tiệc này thật thoải mái.”

“Tất nhiên, chúc các bạn vui vẻ!” Wilson nói xong, liền bắt đầu dùng đôi đũa để gắp thịt ăn.

“Thuyền trưởng, cuối cùng thì món này là gì vậy?” Yafuso tò mò hỏi. Suốt chuyến đi này, họ chưa bao giờ thử món lẩu trước đây.

“Đó là một món chỉ thích hợp để ăn trên đất liền thôi.”

Trình Lang cười nói. Món này tất nhiên chỉ có thể được ăn trên đất liền; nếu ăn trên thuyền, chỉ cần có chút sóng gió, những giọt nước sốt bắn lên chắc chắn sẽ khiến người nào dám thử món này phải la lên.

Tất nhiên, lý do anh chọn lúc này để chuẩn bị món này không chỉ là để chiếm lòng Wilson mà còn có mục đích khác nữa.

Anh muốn tìm kiếm xem liệu có ai đó ở thế giới này là “đồng hương” của mình hay không.

Nếu có, dù họ sống từ thời đại sớm hơn cả Qin Jinyan đến mức không biết đến món lẩu, nhưng ít nhất họ cũng biết cách sử dụng đũa – và may mắn thay, món lẩu này chỉ có thể được ăn bằng đũa mà thôi.

Còn lý do tại sao lại chọn đảo Tingyu thì đơn giản là bởi vì nơi này quá đặc biệt.

Mặc dù ban đầu việc lan truyền thông tin về món này sẽ rất khó khăn, nhưng một khi đã được lan truyền, chắc chắn món lẩu này sẽ được gắn liền với đảo Tingyu – thậm chí anh còn đã nghĩ ra cả lý do để giải thí

Mặc dù món ăn này chứa đựng nhiều ý tưởng tinh tế của Cheng Lang, nhưng nó thực sự đã chạm đến trái tim của Wilton cũng như người đàn ông trung niên thuộc loài cá đuôi đàn hồi, người đang đẩy những con sóng ra xa.

Ngừng quan sát nhóm “những người chấm thi” kia, Cheng Lang và những người khác đã bắt đầu hành trình thưởng thức những món ăn ngon lành.

Bên trong hòn đảo vòng này thật sự rất nhộn nhịp: những chiếc đèn thuyền đủ màu sắc được treo khắp nơi, các món ăn ngon được bày sẵn ngay trước cửa nhà mọi người, và những lời chào đón nồng nhiệt từ người dân địa phương khiến họ không kịp nhìn hết.

Trong suốt chuyến đi dạo này, họ nhận ra rằng hòn đảo vòng nhỏ này – nơi mà những người dân địa phương có thể trú ẩn khỏi gió mưa – đã phát triển thành một thị trấn tự cung tự cấp hoàn chỉnh.

Ở đây, họ có thể tìm thấy hầu hết các cửa hàng mà họ thường thấy ở các cảng biển khác; mặc dù quy mô của chúng không lớn lắm và số lượng hàng hóa cũng không nhiều, nhưng tất cả đều được trang trí một cách ấm cúng và người dân địa phương cũng rất nồng nhiệt với họ.

Sau khi ăn uống và đi dạo quanh ao ươm, họ cũng đã lên tầng hai để tham quan hành lang vòng quanh. Những thủy thủ mệt mỏi và no bụng sau chuyến đi cũng đã đến bên cạnh ao ươm, ngồi xuống những chiếc ghế dài được chuẩn bị sẵn cho họ.

Cũng giống như vậy, những người dân địa phương hoặc đứng trên hành lang tầng trên, hoặc tụ tập bên lối đi bằng đá bên cạnh ao ươm, họ ngồi xuống đất theo nhóm nhỏ và nhận những ly đồ uống mà mọi người xung quanh đưa đến cho họ.

Rất nhanh sau đó, cùng với tiếng đàn du dương và ánh đèn thuyền chói lọi xung quanh, một ban nhạc gồm 21 người đàn ông thuộc loài cá đuôi đàn hồi đã bơi lên từ dưới mặt nước ao ươm. Họ đẩy những con sóng ra xa, vừa bơi lội trong ao ươm, vừa dùng những móng vuốt dài và sắc nhọn của mình gảy những sợi dây đàn màu sắc trên đuôi, tạo nên những giai điệu hay đẹp.

“Những vì sao buổi sáng rơi xuống bến cảng yên bình, những lá cánh buồm cũ kỹ bay phần phật trong gió… Lưới đánh cá lấp lánh dưới ánh trăng; bên trong đó là khát vọng về một mùa thu hoạch bội thu.”

Khi bản nhạc vang lên, những người đàn ông thuộc loài cá đuôi đàn hồi xinh đẹp và nhỏ bé ấy bắt đầu hát karaoke, và những người dân địa phương xung quanh cũng theo họ cùng hát.

“Bài hát này tên là gì vậy?” Shen Ba hỏi một người đàn ông thuộc loài cá đuôi đàn hồi đang ngồi không xa đó.

“Đó là ‘Bài ca

Chúng mỗi con đều có chiều dài hơn hai mét, và cùng với bốn cái vây dài hơn mười mét, gần như trong suốt hoàn toàn, trông giống như đôi cánh chuồn chuồn.

Những chiếc vây này, khi chạm vào mặt nước, cũng phản chiếu ánh sáng rực rỡ; mỗi lần chúng nhảy lên, lại thu hút tiếng reo hò của đám đông xung quanh.

“Đó chính là những con cá chuồn chuồn!”

Ngay khi TiNî Sīa vừa nói xong, đã có một số người dân trên đảo nhảy xuống hồ ấp trứng. Khi họ trở lại mặt nước, mỗi người đều đã cưỡi một con cá chuồn chuồn.

Những “kỵ sĩ cá chuồn chuồn” này buộc dây cương vào đầu những con cá của mình, sau đó điều khiển chúng theo nhịp điệu âm nhạc, thực hiện những động tác đẹp mắt như đang biểu diễn nghệ thuật. Một số trong số họ thậm chí còn cho những con cá này bay lượn trên không, rải rác những giọt nước lạnh lẽo xuống khán giả xung quanh, khiến mọi người cười vui vẻ.

“Vậy là các bạn cũng có những ‘kỵ binh biển’ riêng của mình à?” Nũng Cơ tò mò hỏi một người cá đuôi đàn.

“Tất nhiên rồi,” người cá đuôi đàn trả lời, “nhưng sức chiến đấu của chúng tôi quá yếu, ngay cả với sự giúp đỡ của những con cá chuồn chuồn, chúng tôi vẫn thường không thể chống lại được những kỵ binh hải quái mạnh mẽ đó.”

Hơn nữa, những con cá chuồn chuồn này chỉ chịu phục tùng những kỵ sĩ hải quái; người lai hay con người thì không thể cưỡi chúng được đâu.

Đúng lúc đó, Wilton cũng ngồi xuống bên cạnh Cheng Lang sau khi ợ no, “Thuyền trưởng trẻ tuổi ơi, món ăn ngon của anh đã thực sự chinh phục chúng tôi rồi.”

“Vậy là anh sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi?” Cheng Lang cười hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Wilton đáp, “nhưng tôi cũng có một vài điều kiện nhỏ.”

“Những nguyên liệu tươi mới kia phải không?” Cheng Lang cười hỏi.

“Có được không?” Wilton hỏi lại.

“Không vấn đề gì đâu,” Cheng Lang vui vẻ đồng ý, “Yafuso sẽ dạy các bạn cách trồng những loại rau tươi mới đó.”

“Và còn những khối trắng mềm mại kia nữa…” Wilton bổ sung, “Đó rốt cuộc là cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ ăn thử thứ đó. Thành thật mà nói, hương vị của nó giống hệt thịt cá, nhưng tôi chắc chắn rằng đó không phải là thịt của bất kỳ loại cá nào cả.”

“Đó là được làm từ đậu đấy,” Cheng Lang nói một cách thoải mái, “Thủy thủ Yafuso của tôi sẽ dạy bạn cách chế biến thứ đó.”

“Anh thật là một thuyền trưởng hào phóng!” Wilton ngưỡng mộ, “Tôi dám nói rằng, những nguyên liệu này, mà tôi chưa từng nghe đến bao giờ, sẽ thay đổi hoàn toàn thói quen ăn uống

“Vậy thì ông Wilton sẽ giúp chúng tôi bảo mật thông tin này chứ?” Cheng Lang hỏi.

“Anh cũng đang nắm giữ bí mật của tôi,” Wilton nói, “vì vậy tôi sẽ giúp anh bảo mật nó. Hơn nữa, ngày mai tôi sẽ đến xem con tàu của các bạn, đặc biệt là muốn nếm thử hương vị của ‘máu tim con tàu’ – điều này rất quan trọng đối với việc liệu con tàu có thể cấy ghép được bao nhiêu vây cá én hay không.”

“Ý ông là mỗi con tàu có khả năng cấy ghép số lượng vây cá én khác nhau ư?” Cheng Lang ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên,” Wilton trả lời một cách tự nhiên, “giống như một số người sinh ra đã phù hợp để trở thành thủy thủ, trong khi những người khác lại thích hợp hơn để làm thợ mộc vậy; số lượng vây cá én mà một con tàu có thể cấy ghép được phụ thuộc vào ‘dòng máu’ của con tàu và khả năng chịu lực của xương sống của nó.”

“Còn liên quan đến xương sống nữa à?” Cheng Lang không khỏi căng thẳng; xương sống của nữ chiến binh kia chắc chắn ẩn chứa một bí mật lớn.

“Tất nhiên,” Wilton tiếp tục, “tất cả những điều này đều được thể hiện qua hương vị của ‘máu tim con tàu’.”

Nghe vậy, Cheng Lang thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục hỏi: “Quá trình cấy ghép vây cá én mất bao lâu?”

“Rất nhanh, nhưng cụ thể thì phụ thuộc vào việc con tàu của các bạn có thể chịu đựng được bao nhiêu cặp vây cá én,” Wilton trả lời.

“Những con cá én mất đi vây…”

“Nghe nói thịt của chúng rất ngon!” Wilton nói, “Không chỉ thịt, da và xương của chúng cũng có rất nhiều công dụng.”

Nói đến đây, Wilton nhìn về phía Nün Ji ngồi không xa Cheng Lang và nói: “Bộ đồ chiến đấu làm từ da cá én mà thuyền trưởng xinh đẹp của cô ấy đang mặc chính là được làm từ da cá én đấy.”

“Thật sao?” Cheng Lang ngạc nhiên hỏi, “Tôi tưởng đó là loại rắn biển nào đó…”

“Chúng ta cần kiểm soát số lượng cá én, không được để chúng quá ít, cũng không được để chúng quá nhiều,” Wilton giải thích với nụ cười, “Bộ đồ chiến đấu làm từ da cá én có thể coi là sản phẩm đặc sản của Đảo Cá Én, nhưng chúng ta không muốn bọn cướp biển biết điều này… Nếu không, cá én sẽ bị tuyệt chủng hoàn toàn.”

“Vậy mà ông lại dễ dàng chia sẻ thông tin này với tôi nhỉ?” Cheng Lang hỏi với vẻ mặt kỳ lạ.

“Chẳng lẽ anh không giữ bí mật này sao?” Wilton đáp lại một cách tự nhiên.

“Chết tiệt…” Cheng Lang thầm mắng trong lòng; tất nhiên anh sẽ giữ bí mật này… Bất kỳ kẻ cướp biển nào cũng sẽ làm vậy thôi – con người luôn vì lợi ích riêng mà hành động.

“Được rồi,” Cheng Lang cười khổ mà gật đầu, “Tôi sẽ giữ bí mật này.”

“

“Wilton kịp thời chuyển đề tài.”

“Có điều gì cần chúng ta làm không?” Cheng Lang hỏi.

“Hãy tránh xa Đảo Thủy Ngư một chút, và gọi ra một đám sương biển nhé,” Wilton nói khẽ, “Dù ở Đảo Thủy Ngư, cũng không có nhiều người biết kỹ năng này đâu.”

“Không vấn đề gì,” Cheng Lang nói rồi đứng dậy.

“Hãy mang theo anh ta nữa; để anh ta giúp tôi một tay nhé?” Wilton chỉ vào Shen Ba, người đang cùng họ hát.

“Shen Ba, theo tôi đi.” Cheng Lang vỗ vai anh ta và nói khẽ.

“Tiniasha, cô bé ngoan ạ, hãy dẫn cả ban nhạc của mình đến đây nữa nhé,” Wilton nói nhẹ nhàng với người cá đuôi đàn đang ngồi bên cạnh Nün Ji, “Như vậy là đủ rồi.”

“Vậy thì chúng ta cùng đi nhau nhé,” Cheng Lang nói, liếc nhìn Nün Ji; cô cũng gật đầu nhẹ.

Mọi người cùng nhau rời khỏi “khu vực xem lễ”, và khi đến bên cạnh con tàu Nữ Thần Chiến Binh, đã có hai con thủy ngư được buộc lại thành hình dạng bánh chưng bằng dây thừng.

Mặc dù Wilton có thân hình tròn trịa, nhưng sức mạnh của anh ta lại vượt xa những gì Cheng Lang tưởng tượng; chỉ với một tay, anh ta đã dễ dàng nhấc lên một con thủy ngư. “Anh chàng cao lớn kia, hãy giúp tôi với con thủy ngư còn lại nhé.”

“Để tôi xử lý!” Shen Ba nói, vươn tay nắm lấy sợi dây buộc con thủy ngư kia và cũng nhấc nó lên.

Không lâu sau đó, con tàu Nữ Thần Chiến Binh đã căng những lá cờ rách nát, và trong tiếng hát cùng tiếng reo hò của mọi người, con tàu lặng lẽ rời bến cảng, sau đó biến mất trong đám sương biển dày đặc.