Trong bóng đêm, Cheng Lang đã thay đồ và cầm theo một túi tiền vàng rời khỏi tàu Nữ Thần Chiến Binh một mình. Để không gây nghi ngờ cho con quái vật biển chín đầu – bạch tuộc Panini, lần này anh ta thậm chí không mang theo gương, vì vậy cũng không thể sử dụng gương ma để liên lạc được.

May mắn thay, anh ta chỉ đi “học” ở thư viện mà thôi; miễn là nhớ rõ vị trí và tên cuốn sách cần tìm, dù không có gương ma thì cũng chẳng có gì xảy ra cả, nhiều nhất cũng chỉ là lãng phí cả đêm để đọc một cuốn sách mà thôi.

Mặc dù thành phố cướp biển này rất lớn, nhưng thư viện lại quá nổi bật so với những công trình khác. Nó chỉ cách bến cảng có hai con phố, và mỗi tầng trong số chín tầng của thư viện đều được chiếu sáng rực rỡ, tựa như một điểm mốc đánh dấu.

Đi dọc theo con phố vẫn hơi tối ngay cả khi đèn đường đã được bật sáng, Cheng Lang đến cửa vào thư viện và phát hiện ra rằng cổng vào của tòa nhà rộng lớn này được làm từ hai tấm lái thuyền cao gấp hai tầng nhà.

Khi bước vào bên trong thư viện cướp biển, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Cheng Lang là những chiếc đèn treo lớn, cồng kềnh đang thả xuống từ trên tầng cao nhất.

Tòa nhà này được quảng cáo là có chín tầng trên mặt đất và bảy tầng dưới lòng đất, nhưng thực tế thì toàn bộ công trình chỉ là một hình trụ rỗng vuông vức, và những chiếc đèn treo đó thả xuống từ điểm cao nhất, kéo dài đến tầng thứ bảy dưới lòng đất. Mỗi tầng đều có những bộ đèn lớn, phức tạp; những tấm kính lớn đó phản chiếu ánh sáng đến mọi ngóc ngách trong từng tầng.

Hình dáng này khiến Cheng Lang liên tưởng đến ống khói, và anh ta không khỏi tự hỏi liệu nếu chúng bị đốt cháy thì sẽ ra sao…

Loại bỏ những suy nghĩ điên rồ đó ra khỏi đầu, Cheng Lang tiếp tục quan sát xung quanh. Ngoại trừ khu vực cửa vào nơi có một chiếc bàn lớn để thực hiện các thủ tục mượn sách hoặc mua vé, các tầng còn lại đều được chia thành những không gian hình phẩy nhỏ nhưng đủ rộng rãi để mọi người có thể di chuyển tự do bên trong. Hai bên của mỗi không gian đều có giá sách, giữa hai hàng giá sách là những chiếc bàn dài và ghế dài; cứ cách khoảng mười mét là có nhà vệ sinh và nơi uống nước.

Cheng Lang thành thật rút ra một đồng bạc để mua vé vào cửa. Cô gái lai da đen bán vé đã đưa cho anh ta một tấm bản đồ khi nhận tiền.

Tấm bản đồ này liệt kê chi tiết danh mục các loại sách ở mỗi tầng, vị trí của nhà vệ sinh và các tiện nghi khác, đồng thời cũng nêu rõ những quy định như phải trả thêm tiền nếu quá thời gian sử dụng dịch vụ.

Bước vào cửa chính, đi về phía trái khoảng một phần ba quãng đường là

Tương tự, đi thêm một phần ba quãng đường về hướng bên phải, bạn sẽ tìm thấy cầu thang dẫn xuống tầng dưới và quầy bán vé.

Không vội vàng đi sang trái hay phải, Trình Lang tùy ý chọn một chỗ ngồi ở tầng một và bắt đầu xem bản đồ vừa nhận được.

Trên bản đồ này, tầng hầm thứ tư chủ yếu được phân loại theo các loại cây trồng – từ rau củ, trái cây, cây nông sản cho đến hoa lan; có cả những cách trồng trên đất liền, trong nhà lẫn trên thuyền, đa dạng vô cùng.

Thậm chí, trong đó còn có những phần phụ lục đặc biệt như “Các thử nghiệm về việc sử dụng máu của Poseidon để tăng năng suất và rút ngắn chu kỳ sinh trưởng của cây trồng” hay “Nghiên cứu về việc cải thiện độ phì nhiêu của đất bằng máu của Poseidon”.

“Phải tìm kỹ lưỡng một chút; nếu làm được vậy, lượng nấm và giá đỗ trên thuyền sẽ tăng gấp đôi, và tôi sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.” Trình Lang lẩm bẩm tự nhủ, rồi bước vào cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Sau nhiều lần thanh toán bằng một đồng vàng, anh cuối cùng cũng đến tầng hầm thứ tư.

Mặc dù đã là đêm khuya, nhưng nơi đây vẫn có rất đông người. Trong số họ có cả những con quái vật biển thuần túy, cũng như những “con lai” được tạo ra từ sự kết hợp giữa con người và quái vật biển – một cách gọi khéo léo và nhẹ nhàng hơn so với từ “lai”, điều này anh đã học được từ Nữ Thần Nùng Cơ.

Tất nhiên, đa số ở đây vẫn là con người, cùng với một số ít yêu tinh và orc lẫn lộn trong đám đông.

Anh thậm chí còn nhìn thấy một nữ yêu tinh tóc bạc vô cùng xinh đẹp; tai bên trái cô ấy được đeo một hàng bảy chiếc vòng kim loại màu bạc, mỗi chiếc vòng đều được buộc với những sợi dây cá nhỏ. Những sợi dây này được treo ở đỉnh của một khung kim loại đặt trên bàn, và trên khung đó còn có một chiếc đồng hồ cát có kích thước bằng cánh tay, chảy chậm rãi.

Mỗi khi nữ yêu tinh xinh đẹp này cúi đầu xuống, những sợi dây cá sẽ kéo tai cô ấy, khiến cô tỉnh táo ngay lập tức.

Tò mò, anh nhìn qua những cuốn sách dày cộm được đặt bên cạnh cô ấy – tất cả đều nói về các phương pháp “ghép cây” và “cấy ghép”. Bên cạnh những cuốn sách đó, còn có một chồng giấy viết tay. Tuy nhiên, tiêu đề của chồng giấy đó lại thực sự rất đáng sợ: “Nghiên cứu về khả năng tổ chức một đội quân cướp biển để xâm lược Vương quốc Yêu tinh và thực hiện việc cấy ghép trên Cây Thánh Xanh.”

Chúc bạn thành công! Trình Lang thầm cầu nguyện, rồi đi đến khu vực kệ sách tiếp theo và lấy một cuốn sách về

Mọi người trên thế giới này dường như đều bị “máu của Poseidon” làm cho đầu óc họ bị thiêu rụi hết cả rồi…

Trình Lang lẩm bẩm một câu không rõ ràng gì, sau đó quay sang tủ sách khác và lấy cuốn sách thứ hai ra.

Cuốn này có vẻ đáng tin cậy hơn; nó giải thích chi tiết cách ủ phân, cách bón phân, thậm chí còn có những kiến thức về lai tạo – dù không biết có đúng hay không.

Nhìn vào bìa sách, Trình Lang cầm nó trên tay, đi thêm vài bước nữa, rồi tra cứu danh sách các cuốn sách trên tủ sách kế tiếp. Anh ta chọn một cuốn sách về kỹ thuật trồng trọt trên tàu và cũng cầm nó lên.

Tiếp tục đi về phía trước, tủ sách này nằm ở vị trí thứ 28 trên tầng thứ tư dưới lòng đất.

Anh ta lại chọn thêm một cuốn sách về trồng hoa, và tự nhiên, anh ta lấy cuốn “Khu vườn bí mật trên biển của Công chúa Bạch Lạc” đặt bên cạnh ra.

“Đây có phải là cuốn sách của nàng công chúa xinh đẹp kia không?”

Vẫn trong trạng thái “đang nhập vai thành một nhân vật hài hước”, Trình Lang lẩm bẩm, rồi ngồi xuống phía trong cùng của chiếc bàn dài trong căn phòng đó, mở cuốn sách mới lấy được ra và tiếp tục nói với bản thân:

“Biết đâu nàng công chúa xinh đẹp kia sẽ mang lại cho tôi một số ý tưởng gì đó…”

Nói một cách khách quan, ít nhất thì cách diễn đạt trong cuốn sách này cũng toát lên vẻ thanh lịch đặc trưng của giới quý tộc. Nhưng nội dung của nó thì có phần hơi nhàm chán.

Dù cuốn sách mô tả chủ yếu về những “cuộc phiêu lưu trên biển” của nàng công chúa xinh đẹp kia, nhưng nếu nhìn sâu vào bản chất thực sự, thì chỉ là việc cô ấy khiến những vị hoàng tử đến cầu hôn hay những thương nhân từ vùng biển Licca đến cung cấp hàng hóa… trên tàu của họ đều tràn ngập những bông hoa đủ màu sắc mà thôi.

Điều thú vị là, nàng công chúa này ít nhất cũng rất thẳng thắn trong thái độ của mình. Ở nửa sau của cuốn sách – vốn giống như một cuốn tự truyện – cô ấy đã tỏ ra rất tức giận khi viết rằng những vị hoàng tử đó coi những bông hoa mọc trên tàu là bằng chứng chứng minh rằng “Công chúa Bạch Lạc đã yêu mình”.

Còn những thương nhân Licca thì lại coi những bông hoa đó như là giấy phép miễn thuế khi họ cập bến. Vào thời điểm đó, Đại công tước của Vương quốc Licca đã quy định rằng bất kỳ con tàu thương mại nào nhận được lời chúc phúc của công chúa sẽ được miễn thuế khi cập bến… Điều này là công chúa Bạch Lạc mới biết sau khi trở về nhà.

Tiếp tục đọc tiếp, nửa sau của cuốn sách kể về quá trình công chúa Bạch Lạc trở về nước và đảm nhận chức vụ chỉ huy hạm đội của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia

Và ở cuối cuốn sách này, nữ công chúa xinh đẹp nhưng đầy gai góc này còn công khai tuyên bố rằng cô sẽ dùng những cánh hồng vàng đẫm máu để bảo vệ quyền lực của Vương quốc Líca, và sẵn sàng đón nhận bất kỳ kẻ nào dám thách thức mình.

“Công chúa này thật là phong độ…”

Cheng Lang đã mất hơn hai giờ đọc cuốn tự truyện này và không khỏi thở dài. Khi anh đặt cuốn sách xuống, một đồng tiền vàng không quá lớn cũng rơi ra từ khe giữa các trang sách và “đập” xuống mặt bàn.

Tò mò, anh nhặt lên đồng tiền vàng đó. Nó khác hoàn toàn so với bất kỳ đồng tiền vàng nào anh từng thấy trước đây; một mặt có hình khắc điêu khắc của con bạch tuộc ba đầu Panini, còn mặt kia lại có một vòng chữ viết: “Hãy đến Quảng trường Cướp biển vào lúc nửa đêm, ném đồng tiền xuống ao phun nước và nguyện ước.”

Thật là mang tính nghệ thuật…

Dù trong lòng còn nhiều nghi ngờ, Cheng Lang vẫn nhanh chóng cầm lấy đồng tiền vàng đó và bắt đầu đi. Chạy nhanh ra khỏi thư viện, khi anh đến Quảng trường Cướp biển, những chiếc đèn đường xung quanh cũng vừa tắt hết do hết nhiên liệu.

Ban ngày, Quảng trường Cướp biển là chợ của những tên cướp biển; nhưng sau khi mặt trời lặn, những người bán hàng đều rời đi, và chỉ còn lại chiếc đài phun nước hình tàu buồm ba cánh ở giữa quảng trường.

“Không biết liệu điều ước này có hiệu lực không…”

Trong lúc suy nghĩ, Cheng Lang quay người ném đồng tiền vàng xuống ao phun nước và thì thầm: “Tôi muốn… Ủm!”

Nhưng trước khi anh kịp nói ra điều ước của mình, một chiếc xúc tu to lớn, đầy các miếng hút, đã quấn lấy cổ anh và che miệng anh lại. Trong chốc lát, anh bị kéo xuống ao phun nước, nhưng không hề tạo ra bất kỳ sóng nào, thậm chí cũng không làm đánh thức con mèo lang thang đang nằm bên cạnh ao.

“Plung!”

Một lát sau, đồng tiền vàng mới rơi xuống nước và cũng được một chiếc xúc tu giữ chặt, rồi biến mất không dấu vết.

“Đây là nơi nào vậy?”

Người đầy nước và chất nhầy, Cheng Lang lau mặt và nhìn quanh. Mọi nơi anh nhìn đều là đồng tiền vàng, tạo thành những “đống cát” vàng.

“May mắn thật…”

Chưa kịp nói hết, những đồng tiền vàng đó lại lăn xuống, gần như chôn vùi anh. Nhưng giữa đống tiền vàng đó, một chiếc xúc tu to lớn lại nhô lên.

“Hãy cho tôi xem vật biểu tượng của thuyền trưởng bạn…” Giọng nói dường như ẩn sau đống tiền vàng đó, không cho phép từ chối.

Sau một chút do dự, Cheng Lang lấy ra cây roi và cũng cảnh giác hơn. Cây roi này không hề đơn giản; anh không chắc liệu đối phương có nhận ra nó hay không.

“Con thuyền của ngươi đã bị lời nguyền của Poseidon trúng phải,” giọng nói ấy nói, “Được rồi, hãy cất nó đi.”

“Làm sao Ngài biết được?” Cheng Lang vô thức hỏi.

“Ngươi có biết tôi là ai không?” giọng nói ấy tiếp tục hỏi. “Có phải là Ngài Panini chăng?” Cheng Lang thử đoán.

“Đó chính là lý do tại sao tôi biết con thuyền của ngươi đã bị lời nguyền của Poseidon trúng phải,” giọng nói ấy trả lời.

Giọng nói ấy không xác nhận mình là Panini, cũng không phủ nhận điều đó, và tiếp tục nói: “Nhưng e rằng ngươi sẽ phải thất vọng… Sức mạnh của Poseidon quá lớn; tôi vẫn chưa thể xóa bỏ lời nguyền đó.”

“Hắn ta vẫn chưa chết à?” Cheng Lang tò mò hỏi.

“Tất nhiên là chưa,” giọng nói ấy trả lời một cách thản nhiên, “Đây chỉ là một trò chơi tranh giành đại dương mà thôi… Cho đến khi trò chơi này thực sự kết thúc, hắn ta mới sẽ chết.”

“Cảm ơn Ngài đã sẵn lòng trả lời những câu hỏi của tôi,” Cheng Lang nói một cách lễ phép.

Đối phương là một con quái vật biển, một sinh vật chiến đấu mạnh mẽ nhất trong đại dương… Anh ta không thể đối xử với nó như một con thú dữ; điều đó sẽ là sự thiếu tôn trọng đối với tính mạng của chính mình.

“Điều này không phải là bí mật gì cả… Và tôi cũng rất thích trò chuyện với mọi người.”

Giọng nói ấy dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Trên con thuyền của ngươi còn có cả những con Teng Yao và những cái bình chứa khí bị rò rỉ nữa… Tôi đã lâu lắm rồi không gặp những thứ này nữa… Vậy thì, tôi sẽ cho ngươi hai lựa chọn.”

“Hai lựa chọn gì vậy?” Cheng Lang hỏi một cách tò mò và lễ phép.

“Dù sao thì ngươi cũng may mắn đã tìm được những đồng vàng ước nguyện… Vì vậy, tôi sẽ cho ngươi cơ hội lựa chọn một trong hai điều sau.”

Giọng nói ấy nói: “Tôi có một số túi gan của cá ma thuật sâu biển có thể giúp ngươi sửa chữa những cái bình chứa khí đó… Mặc dù không thể khiến chúng hoạt động mãi mãi, nhưng ít ra cũng không cần phải sử dụng máu của Poseidon để vá những lỗ hổng đó nữa.”

“Tôi có thể biết lựa chọn thứ hai là gì không?” Cheng Lang hỏi.

“Lựa chọn thứ hai…” Giọng nói ấy tiếp tục, “Tôi cũng có thể giúp ngươi biến đổi những con Teng Yao đó, để chúng trở nên kém bắt mắt hơn một chút.”

“Thuyền trưởng trẻ tuổi với mái tóc đen ấy… Theo những gì tôi biết, những con chó săn quái vật biển của Pomerania gần đây liên tục tìm kiếm những con thuyền biển có liên quan đến Teng Yao trên biển…”

“Xin hãy giúp tôi sửa ch

“Tôi thích sự tự tin của bạn! Đó mới chính là bản lĩnh đặc trưng của một tên cướp biển!” Giọng nói ấy dường như rất hài lòng với câu trả lời này, cười ha hả và nói tiếp: “Tôi đã sửa xong bộ phận chứa nhiên liệu cho con tàu của bạn, và còn chuẩn bị cho bạn một số điều bất ngờ nữa đấy. Thuyền trưởng trẻ tuổi ạ, tôi rất mong được nghe về những câu chuyện về bạn trên biển đây.”

“Cảm ơn lời chúc phúc của ngài,” Cheng Lang nói, nhưng ngay lập tức ông ta đã gỡ bỏ chiếc mặt nạ giả tạo kia ra. “Làm sao ngài biết tôi có mái tóc đen?”

“Bạn có biết tôi là ai không?” Giọng nói ấy lại hỏi.

“Cảm ơn ngài đã trả lời,” Cheng Lang nói, sau đó lại đeo chiếc mặt nạ giả tạo lên. “Vậy thì ngài sẽ treo cổ tôi chỉ vì tôi đã sử dụng chiếc mặt nạ giả tạo ở Thành phố Cướp biển chăng?”

“Trên những xúc tu của tôi không hề có mắt đâu,” giọng nói ấy cười ha hả và trả lời.

“Cảm ơn sự khoan dung của ngài,” giọng nói của Cheng Lang ngày càng chân thành hơn.

“Cũng cảm ơn bạn vì đã giúp đỡ Tấm Đảo Nuốt Chửng… Nó là người bạn cũ của tôi mà.” Sau khi nói xong, xúc tu ấy lại cuốn lấy Cheng Lang trong bóng tối.

Khi anh ta tỉnh táo lại và cảm nhận thấy không còn bị bao quanh bởi thứ chất nhớt nhầy nữa, anh ta đã trở lại bên cạnh đài phun nước ở Quảng trường Cướp biển.

“Thật là một trải nghiệm kỳ lạ…” Cheng Lang thì thầm, rồi quay người đi về phía bến cảng trong bóng đêm, mang theo mùi tanh của máu trên người.

Nhảy xuống biển tắm rửa xong, Cheng Lang lặn xuống bên cạnh con tàu Nữ thần Chiến Tranh, vung roi và bám vào thân tàu để leo lên.

Kể từ khi trở thành thuyền trưởng, anh ta đã tắm tám lần và thay đổi quần áo mười lần mỗi ngày…

Cheng Lang thầm nghĩ, rồi bước vào phòng ngủ của mình sau khi cơ thể còn ướt đẫm nước.

“Thưa thuyền trưởng, ngài đã trở về rồi ạ!”

Ngay khi cánh cửa phòng mở ra, Gương Ma cũng lễ phép chào hỏi: “Tôi đoán ngài chắc chắn đã tìm thấy kho báu trong cuốn sách đó rồi.”

“Đúng vậy,” Cheng Lang nói trong lúc đi về phía phòng tắm, “Một người được cho là Panini đã giúp chúng tôi sửa xong bộ phận chứa nhiên liệu cho con tàu.”

“Quả thực vậy,” Gương Ma nói một cách lễ phép và nịnh hót, “Ngay cách đây không lâu, nó đã được đưa vào hồ chứa nhiên liệu ở trung tâm con tàu; ngài có thể tìm thấy nó thông qua hồ đó.”

Nghe vậy, Cheng Lang, người đã cởi quần áo và nằm trong bồn tắm, lập tức sử dụng khả năng kiểm soát con tàu để dễ dàng tìm thấy bộ phận chứa nhiên liệu đã được sửa chữa.

Bây giờ, nếu muốn sử dụng nó, anh ta không

Con bạch tuộc ấy mà, tác dụng của túi mực thì không cần phải nói ra nữa.

Chỉ là, mặc dù cái “can đảm” này đã được sửa chữa xong, nhưng việc sử dụng nó vẫn còn rất nhiều hạn chế. Mỗi ngày chỉ có thể sử dụng một lần duy nhất, và mỗi lần cũng chỉ được trong vòng một giờ thôi; hơn nữa, khi sử dụng nó, con tàu vẫn không thể di chuyển được.

So với đó, túi mực mà Panini đã giúp gắn thêm vào lại còn có khả năng che giấu mùi hương của các thủy thủ trên tàu nữa… Rõ ràng, anh ta đang cố gắng hết sức để giúp đỡ con tàu Artemis bị lời nguyền của Poseidon ám ảnh.

“Gương ma ơi, có vẻ như Panini không hề nhận ra sự tồn tại của chiếc đèn bảo hộ trên tàu…” Cheng Lang suy nghĩ một lúc lâu rồi mới hỏi.

“Nếu anh ta có thể nhận ra chiếc đèn bảo hộ của Nữ hoàng biển, thì anh ta chính là Poseidon mới đây.” Gương ma trả lời với giọng châm biếm, “Những con quái vật biển thực sự rất mạnh mẽ, nhưng so với Nữ hoàng biển hay Poseidon, khoảng cách giữa chúng giống như khoảng cách giữa một con mèo lang thang và Panini vậy.”

“May mà Poseidon đã chết…” Cheng Lang thầm lẩm bẩm, đồng thời cũng không khỏi tò mò: Việc giết chết Poseidon… hay nói đúng hơn là giam cầm Poseidon, thì sức mạnh chiến đấu của Artemis sẽ kinh khủng đến mức nào?

Đây chắc chắn là một câu hỏi mà Gương ma không thể trả lời chính xác được… Và Cheng Lang cũng không muốn làm phiền một chiếc gương, nên ông quyết định kết thúc cuộc trò chuyện đó, sau đó đi tắm thật thoải mái và nằm xuống chiếc giường mềm mại.

So với đất liền, so với khách sạn của anh em Nü Ji, ông vẫn thích sống trong căn phòng ngủ sang trọng của thuyền trưởng hơn.

Vào lúc thuyền trưởng của con tàu Artemis đang ngủ say sưa, một số tàu cướp biển cũng lần lượt đến bến cảng của chín thành phố chính ở Thành phố Cướp biển.

Chưa kịp các con tàu đó dừng lại ổn định, những thủy thủ quái vật biển trên tàu đã lập tức nhảy xuống biển, vùng vẫy mạnh mẽ để tìm kiếm điều gì đó trong nước.

Đồng thời, ở khắp các bộ phận dưới đáy con tàu Artemis, một ít mực cũng đang từ từ tan biến, dễ dàng loại bỏ đi mùi hôi thối khó chịu mà những con quái vật biển luôn ghét bỏ.

Trong một loại tầm nhìn mà con người thông thường hay những con quái vật biển không thể cảm nhận được, con tàu này cũng được bao phủ bởi một chiếc đèn sáng chói rực, lan tỏa ra xung quanh trong vòng hơn mười mét, giống như một lớp sương mù vô hình vậy.