Trên boong mở trời, Cheng Lang – người đã khóa chặt bánh lái – đang quan sát một chiếc hộp gỗ đặt dưới chân mình.

Chiếc hộp này được mang về cùng với những quả đạn pháo, nhưng bên trong lại chứa hai quả trứng chim có kích thước tương đương đạn pháo: một quả màu trắng với những đốm màu xanh nhạt, và một quả màu xanh nhạt với những đốm màu trắng.

Ngoài ra, bên trong hộp còn có một con chim lớn màu trắng hoàn toàn, có kích thước tương đương một con gà trống, nhưng sải cánh của nó lên tới khoảng 3 mét.

“Đây là loài chim thông tin,” Chiếc Gương Ma treo bên cạnh bánh lái đã quen với “sự thiếu hiểu biết” của thuyền trưởng và giải thích một cách bình thường, “Nghe cái tên thì chắc bạn đã đoán ra rồi đấy; đây là những sinh vật được sử dụng để truyền thông tin giữa các con tàu biển xa xôi. Con chim thông tin này sắp trưởng thành và có thể gửi tin tức đến con tàu buôn vũ trang Firebird bất cứ lúc nào.”

“Còn hai quả trứng này thì sao?” Cheng Lang hỏi một cách tò mò.

“Người đối diện là một người thông minh; anh ta dường như đã nhận ra rằng trên con tàu của chúng ta không còn chim thông tin nữa,” Chiếc Gương Ma tiếp tục giải thích, “Vì vậy, anh ta đã gửi cho chúng ta hai quả trứng chim thông information. Chỉ cần đưa chúng vào buồng tim của con tàu để ấp, chúng sẽ coi con tàu này là tổ của mình. Những con chim thông information non khi nở ra sẽ có thể giúp truyền thông tin cho các con tàu khác, giống như con chim thông information trưởng thành kia vậy. Tất nhiên, trước khi điều đó xảy ra, con chim thông information mới được gửi đến này cũng cần uống một ít máu từ buồng tim của con tàu.”

“Nó sẽ không gây hại cho buồng tim…”

“Tất nhiên là không,” Chiếc Gương Ma tiếp tục nói, “Chúng là những người bạn của buồng tim… Thực ra, bạn hoàn toàn có thể đưa chúng đến buồng tim ở mũi tàu.”

“Nói đến đây…” Cheng Lang chợt nhớ ra một việc mà anh đã quên hỏi, “Thì cái ‘buồng tim giả’ ở mũi tàu đó làm từ cái gì vậy?”

“Nó được làm từ trái tim con cá sấu mà bạn đã giết,” Chiếc Gương Ma giải thích tiếp, “Buồng tim đó được một vị thuyền trưởng nào đó của con tàu này tìm thấy một cách vô cùng may mắn… nhưng cũng vô cùng kinh tởm từ rất lâu trước đây. Ngoài việc dùng để ngụy trang buồng tim, trái tim đó còn có thể cung cấp thêm một số lực đẩy hỗ trợ, chẳng hạn như việc kéo neo.”

“Khi đã nói đến đây, thì sao không kể về câu chuyện của những vị thuyền trưởng trước đây của con tàu này nhỉ?” Cheng Lang nói, trong khi đã nhấc chiếc hộp gỗ chứa trứng chim và con chim thông information lên.

“Xin lỗi, tôi phải giữ bí mật về họ,” Chiếc Gương Ma nói một cách thẳng thắn, “Và nếu một ngày nào đó bạn vì l

“Tôi thực sự rất cảm ơn bạn vì đã giữ bí mật này.”

Cheng Lang lẩm bẩm, ôm chiếc thùng bước vào khoang hàng. Theo những hình ảnh phản chiếu trong gương được treo dọc đường đi, anh trước tiên ngâm hai quả trứng đó vào hồ nằm ở trung tâm con tàu, sau đó để con chim Sinwen trưởng thành dùng cái miệng sắc nhọn của nó uống vài ngụm nước từ đó.

Con chim Sinwen không hề sợ người; sau khi uống xong nước màu đỏ thắm, nó lắc lông và tự nhiên rời khỏi khu vực trung tâm con tàu. Nó mang theo một sợi dây rơm này, một túi rơm kia, rồi bay lên đài quan sát ở đỉnh cột buồm trước để bắt đầu làm tổ.

Sau khi đã quan sát đủ mọi thứ mới lạ xung quanh, Cheng Lang trở lại phòng chỉ huy và mặc thêm một chiếc mũ có túi để che đầu, rồi quay trở lại bàn lái ngoài trời. Đồng thời, anh cũng bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo của mình.

Hiện tại, anh còn 47 đồng vàng, 51 đồng bạc và 18 đồng đồng; nhưng vì không biết giá cả hay sức mua của những đồng tiền này, anh cần phải suy nghĩ kỹ xem khi đến Quần đảo Chu Niao nên mua những thứ gì. Trong số những thứ đó, thứ quan trọng nhất chắc chắn là thực phẩm.

Mặc dù trong khoang hàng vẫn còn khá nhiều lúa mạch, các loại đậu, một ít trái cây và cà rốt đang bắt đầu thối rữa, nhưng những thứ này không đủ để anh dùng cho chuyến hành trình kéo dài đến Thành phố Cướp biển.

Ngoài việc mua thực phẩm, rượu trái cây mà những con Tengxiong sử dụng hàng ngày thì không cần phải vội vàng mua ngay; ngay cả khi không tính đến số lượng còn lại trong chai, số rượu mà họ lấy được từ con tàu cướp biển hôm qua cũng đủ để chúng sử dụng trong một thời gian dài.

Cuối cùng, là vấn đề liên quan đến “hướng nghề nghiệp” tương lai của anh – điều mà anh đã suy nghĩ từ khi rời khỏi hòn đảo hoang vu đó.

Trở thành một tên cướp biển? Thật lòng mà nói, anh hoàn toàn không hề hứng thú với điều đó.

Nếu thực sự phải lựa chọn, có lẽ anh sẽ thích hơn nếu được sống ở một nơi có cảnh đẹp và môi trường yên bình, giống như một chủ đất đai giàu có.

Nhưng đồng thời, anh cũng muốn tìm ra những bí mật về thế giới này mà nữ thần chiến binh đã ghi lại trên những chiếc vảy ngược của mình.

Trong những suy nghĩ phức tạp đó, hai con tàu đã tiếp tục hành trình từ buổi sáng đến trưa, và từ trưa đến khi mặt trời lặn. Phía trước con đường hải hành, cuối cùng cũng xuất hiện một chuỗi đảo liên tiếp.

Trên bản đồ biển, đường viền tổng thể của Quần đảo Chu Niao có hình dạng gần như là một hình tròn hoàn hảo.

Ở trung tâm của quần đảo này, có m

“Kính gửi thuyền trưởng, xin phép tôi nhắc nhở ngài một điều.”

Gương ma kịp thời lên tiếng: “Ít nhất theo quy định cách đây 100 năm, các con tàu chỉ được phép dừng lại tại các bến cảng thuộc vòng đảo ngoài cùng của Quần đảo Chu Nhi; tuy nhiên, các tấm chắn cửa sổ pháo buộc phải được khóa chặt. Đối với vòng đảo thứ hai, những con tàu không có giấy phép sẽ không được phép vào.”

“Khóa chặt các tấm chắn cửa sổ pháo!” Thuyền trưởng Trình Lang quyết đoán ra lệnh.

Trên sàn pháo, theo lời hô của Ngộ Không, những con tinh tinh canh gác các khẩu pháo lập tức kéo chặt các tấm chắn và khóa chúng từ bên trong.

“Tôi có một câu hỏi dành cho ngài…”

Trình Lang liếc nhìn ánh hoàng hôn vẫn còn nằm phía xa, rồi cẩn thận bắt đầu nói:

“Xin ngài cứ thoải mái trả lời mà không cần e ngại điều gì cả, thưa thuyền trưởng kính mến của tôi.”

Gương ma nịnh hót: “Dù là câu hỏi gì, tôi cũng sẽ trả lời một cách thành thật.”

“Ngài đã một trăm năm không tiếp xúc với kiến thức bên ngoài rồi… Vậy làm thế nào để ngài cập nhật lại kiến thức của mình?”

“Đúng là một câu hỏi sắc bén thật…” Gương ma nịnh nọt giải thích: “Ngài chỉ cần lấy một chiếc gương, thuê một phòng ở bất kỳ khách sạn nào trong thành phố này, sau đó dán chiếc gương đó vào gương trong phòng là được.”

“Cần mất bao lâu?”

“Khoảng một ngày trọn thôi,” Gương ma trả lời. “Trong thời gian đó, tôi sẽ không thể đồng hành cùng ngài hay trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ngài. Sau khi bù đắp khoảng trống kiến thức trong suốt một trăm năm này, tôi sẽ tự mình trở lại trên tàu, thưa thuyền trưởng kính mến của tôi.”

“Tôi sẽ nhớ điều này.” Trình Lang thở phào nhẹ nhõm; chỉ cần một ngày thôi, dù không có sự hỗ trợ của Gương ma, ông cũng chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề gì lớn.

Trong lúc hai người trò chuyện nhàn rỗi bên nhau, bến cảng phía trước dần hiện ra rõ ràng hơn; con tàu buôn vũ trang Flamingo đang đi trước cũng bắt đầu thu dọn buồm và giảm tốc độ.

Trước khi ánh hoàng hôn hoàn toàn khuất dưới mặt biển, trước khi lời nguyền của Poseidon khiến những lá buồm của con tàu Artemis trở nên rách nát, Trình Lang điều khiển con tàu của mình từ từ dừng lại bên cạnh con tàu Flamingo.

Sau khi những người mặc áo choàng vải đã neo tàu và trở về khoang, và sau khi Trình Lang tự mình thả dây neo, một người đàn ông trung niên mặc đồng phục màu đỏ thắm, đội mũ ba góc và cầm theo một cuốn sổ cũng đến gần, nhiệt tình giúp ông thắt chặt dây neo và chuẩn bị sẵn cái thang nh

“Nếu quý vị sẵn lòng trả thêm 10 đồng bạc, chúng tôi sẽ cử người giúp quý vị canh gác con thuyền để tránh mọi rắc rối không cần thiết.”

“Anh ấy cũng đi cùng chúng tôi.”

Trên boong con tàu thương mại Flamingo đối diện cầu cảng, ông Lu Ting vội vàng lên tiếng trước khi Cheng Lang kịp nói gì, “Chúng tôi đều là những con tàu thuộc công ty Flamingo, và chúng tôi còn mang theo cả pháo nữa. Bạn chắc chắn muốn tính phí sao?”

“Ông Lu Ting, thật là lâu không gặp.”

Người đàn ông trung niên đó lập tức vẫy tay về phía sau, “Lúc nãy chỉ là thủ tục thông thường thôi; tôi sẽ bảo người của mình chăm sóc con tàu của các bạn cẩn thận.”

Vừa dứt lời, ba binh sĩ mang theo súng hỏa mai đã chạy đến và đứng hai bên cầu cảng, ngực ngửa, đầu cao.

“Thật sự là lâu không gặp.”

Đứng bên cạnh Thuyền trưởng Senfa, ông Lu Ting gật đầu thân thiện với Cheng Lang, sau đó nói: “Ông Napit, có kho trống nào ở bến cảng không? Chúng tôi muốn giao hàng ngay bây giờ. Ngoài ra, xin hãy cử một nhân viên giao dịch đến đây.”

“Tất nhiên, bến số 17 luôn dành sẵn những kho trữ hàng rộng rãi cho công ty Flamingo,” ông Napit đáp lại, trong khi vẫn nhăn mặt buồn ngủ, khiến Cheng Lang không khỏi bóp nhẹ chiếc gương nhỏ trong tay mình.

“Xin hãy giúp chúng tôi đặt ba phòng tốt nhất tại quán rượu Xinyong nữa,” ông Lu Ting nói, đồng thời đưa ra một đồng vàng.

“Cảm ơn sự hào phóng như mọi khi của quý vị,” ông Napit vội vàng nhận lấy đồng vàng và cho vào túi, “Tôi sẽ tự mình sắp xếp kho trữ hàng và nhân viên giao dịch cho quý vị. Xin theo tôi.”

“Sau khi sắp xếp xong, hãy cử người đợi chúng tôi tại tầng hai của quán rượu nhé.”

Không sai một chút nào… Một bài viết, một phát ngôn, một nội dung, một sự hiện diện… Quyển sách này thật tuyệt!

Ông Lu Ting vẫy tay, “Chúng tôi cần kiểm kê hàng hóa trước, và cũng cần trả lương cho các thủy thủ nữa.”

“Tôi sẽ cử người quay lại ngay thôi,” ông Napit nói xong, rồi chạy mất hút.

“Xin chào, thuyền trưởng trẻ tuổi. Tôi là Lu Ting, cựu thuyền trưởng của công ty Flamingo,” ông Lu Ting tiến về phía Cheng Lang và chủ động đưa tay ra bắt tay.

Cheng Lang, người đang đeo mặt nạ giả tạo, đã bắt tay ông Lu Ting và Thuyền trưởng Senfa, “Xin chào, ông Lu Ting.”

“Cảm ơn sự giúp đỡ của bạn trên đường đi,” ông Lu Ting nói một cách mơ hồ, sau đó không đợi Cheng Lang trả lời đã đổi chủ đề, “Tôi vẫn chưa kịp hỏi, quý vị và con tàu của mình được gọi là gì?”

“Tôi tên là Cheng Lang, con

Thế giới này đầy rẫy những điều kỳ lạ vượt ra ngoài lẽ thường, khiến người ta không thể không cẩn thận.

“Thật là một cái tên hay.”

Ông Lu Ting nói lời khen ngợi chân thành, sau đó nhiệt tình đưa ra lời mời: “Thuyền trưởng Trình Lang, nếu thuận tiện, sao không mang hết những khẩu pháo ông dự định bán xuống đây ngay bây giờ?”

“Tôi đã cho các thủy thủ chuyển những khẩu pháo đó lên boong từ trước rồi; không biết liệu các thủy thủ của ông có thể giúp đỡ trong việc này không?”

Trình Lang xin lỗi và nói: “Sức khỏe của các thủy thủ tôi gặp phải một số vấn đề nhỏ, hiện tại họ chưa thể rời khỏi khoang thuyền được.”

“Tất nhiên, chúng tôi rất sẵn lòng giúp đỡ,” ông Lu Ting vội vàng đáp lại trước khi Thuyền trưởng Sen Fa kịp lên tiếng.

“Vậy thì xin phiền ông và các thủy thủ của mình giúp đỡ nhé; tôi sẽ chi trả chi phí vận chuyển,” Trình Lang nói một cách lịch sự.

“Chi phí vận chuyển thì không cần thiết đâu; chỉ cần ông để chúng tôi lo việc bán những khẩu pháo này là đủ rồi,” Thuyền trưởng Sen Fa nói.

“Vậy thì xin cảm ơn rất nhiều,” Trình Lang một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn.

“Hãy xuống đây giúp đỡ nào!” Ông Lu Ting vẫy tay gọi những người phía sau, “Sau này sẽ có bia dồi dào đấy!”

Với tiếng hô vang dội, những thủy thủ bẩn thỉu, mùi hôi nồng nàn lần lượt chạy xuống boong; sau một hồi vấp váng, họ lại lảo đảo bước lên boong con tàu Nữ thần Chiến binh và nhanh chóng ổn định trở lại.

Rõ ràng, họ đã đi biển quá lâu, đến mức không thể thích nghi với sự ổn định trên đất liền nữa.

Dưới tiếng hát mạnh mẽ của những thủy thủ này, những khẩu pháo được tháo ra từ con tàu cướp biển cùng những thùng đạn pháo mà Trình Lang không còn cần nữa được trượt xuống qua cái thang nhỏ.

Chỉ trong vòng một giờ, 40 khẩu pháo cùng hàng loạt đạn pháo đã bị chuyển lên bến cảng.

“Tôi sẽ giúp ông bán những khẩu pháo và đạn pháo này với mức giá cao,” Thuyền trưởng Sen Fa hứa. “Theo ước tính của tôi, giá trung bình của chúng vào khoảng từ 5 đến 10 đồng vàng mỗi khẩu. Vì đây là lần hợp tác đầu tiên, nếu ông cảm thấy không yên tâm, tôi có thể trả trước một phần tiền bằng vàng.”

“Mặc dù mới gặp nhau lần đầu, nhưng tôi tin rằng Công ty Hải âu Khổng lồ sẽ không để những khẩu pháo cũ kỹ này ảnh hưởng đến uy tín của mình,” Trình Lang nói. “Hiện tại các bạn cũng rất cần vốn để tiến hành giao dịch; vì vậy, sao không đợi đến khi những khẩu pháo được bán xong rồi mới thanh toán?”

“Ông là vị thuyền trưởng hào phóng nhất mà tôi từng gặp.”

Senfa nói với vẻ biết ơn sâu sắc; dù sao đi nữa, đây cũng là lời đề nghị hòa giải từ phía đối phương, và ông không có lý do gì để từ chối.

“Chúng ta có thể sẽ có rất nhiều cơ hội hợp tác trong tương lai,” Cheng Lang lại bắt tay người đó một lần nữa.

“Tôi cũng mong chân thành rằng chúng ta sẽ trở thành bạn bè sau này,” Senfa nói khi nắm tay Cheng Lang, “Hãy cùng chúng tôi đến quán rượu Xinxiong nhé.”

“Vui lòng.”

“Vui lòng.”

Thuyền trưởng Senfa nhiệt tình dẫn đường đi trước.

Trong khi đó, những thủy thủ bẩn thỉu kia cũng đã trở lại con tàu buôn vũ trang Flamingo, mang theo những tên cướp biển đeo mặt nạ bị bắt giữ.

“Những người này…”

“Đó là những tên cướp biển đã tấn công chúng ta trên đường,” Thuyền trưởng Senfa nói, như thể anh thực sự không nhận ra Cheng Lang, “Chúng sẽ được đổi lấy một khoản tiền chuộc.”

“Là nhóm Hành lang Diệt Quỷ à?” Cheng Lang hỏi một cách vô tình.

“Họ ư?”

Giọng nói của Senfa chứa đựng sự chế giễu nhẹ nhàng, “Những kẻ chỉ biết treo cổ người khác thật là keo kiệt… Có rất nhiều thuyền trưởng và chủ đồn điền sẵn lòng trả tiền chuộc cho họ; những thủy thủ này sau này sẽ trở thành những nông dân và thợ mỏ giỏi đấy.”

Nghe vậy, Cheng Lang chỉ mỉm cười mà không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, yên tâm theo sau ông và ông Luting rời khỏi bến cảng đông đúc, tiến về phía một quán rượu sôi động ở gần đó.

Còn những khẩu pháo ở phía sau… anh thực sự không quan tâm đến chúng.

Như lời đã nói trước đó, những khẩu pháo bị loại bỏ đó lẽ ra nên bị vứt xuống biển; nếu có thể bán được cho thuyền trưởng Senfa thì thật tốt.

Nếu không may bị anh ta lừa đảo, thì Cheng Lang cũng có đủ lý do để… miễn cưỡng trở thành một tên cướp biển một lần nữa.