Chưa kịp cho Cheng Lang mở miệng, Nùng Cơ đã nắm lấy một sợi dây và bơi qua đến chỗ họ.

“Thuyền trưởng, để tôi đàm phán thử nhé?” Nùng Cơ hỏi.

“Không vấn đề gì.”

Cheng Lang suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “Đừng làm khó đối phương quá; tôi vốn đã sẵn lòng đồng ý rồi.”

“Ngoài những điều vừa nói ra, chúng tôi còn mong muốn có được một tấm thẻ xác nhận quyền lưu trú lâu dài tại Thành phố Cướp biển,” Nùng Cơ quay đầu nói với người phụ nữ đối diện.

“Không vấn đề gì, chỉ có vậy thôi sao?” Người phụ nữ đó trả lời một cách thẳng thắn.

“Nếu có thể, tôi cũng muốn nhận hai bộ trang phục chiến đấu của Gia đình xiếc Lưu lạc,” Nùng Cơ tiếp tục nói.

“Chúng tôi chỉ có phiên bản dành cho nữ thôi.”

“Tôi biết rồi,” Nùng Cơ đáp.

“Còn yêu cầu gì khác không?” người phụ nữ hỏi.

“Nếu có thể, hãy tặng chúng tôi thêm một que pháo hoa của Gia đình xiếc Lưu lạc nữa nhé? Điều này có thể coi là sự bắt đầu cho tình bạn giữa chúng ta.”

“Về việc này, tôi không có quyền quyết định,” người phụ nữ lắc đầu.

“Ít nhất thì chúng ta cũng không phải là kẻ thù,” Nùng Cơ nói.

“Tất nhiên.”

“Vậy thì chỉ có vậy thôi,” Nùng Cơ vui vẻ kết thúc cuộc đàm phán.

“Các bạn có trứng người cá nào đã nở thành con chưa?” người phụ nữ hỏi. “Tôi sẽ đồng ý với những điều kiện vừa nói, nhưng nếu các bạn có trứng người cá nào đã nở thành con thì hãy tặng tôi đi nhé?”

“Có vẻ như quả trứng người cá đó quan trọng hơn cả tấm vảy kia…” Nùng Cơ lập tức đoán ra điều gì đó.

“Đó là thông điệp của chúng tôi; nó chẳng có ích gì đối với các bạn cả.”

Người phụ nữ nói một cách thoải mái, “Chỉ cần các bạn cho phép chúng tôi mang theo quả trứng người cá đó, và nếu các bạn sẵn lòng cho chúng tôi đi cùng thuyền của các bạn đến Thành phố Cướp biển, tôi sẽ giúp các bạn hỏi xem liệu có thể nhận được một que pháo hoa của Gia đình xiếc Lưu lạc hay không.”

Nhìn thấy Nùng Cơ quay đầu nhìn mình, Cheng Lang gật đầu: “Đồng ý.”

“Bạn có một phó thuyền trưởng rất xuất sắc,” người phụ nữ nói, rồi quay người đi về phía mũi thuyền và vẫy tay với con thuyền buồm đang sắp chìm ở xa.

“Cảm ơn lời khen ngợi của bạn; tôi sẽ đi tìm quả trứng người cá đó ngay bây giờ.” Cheng Lang nói, rồi cùng Nùng Cơ bước vào khoang thuyền của con thuyền Lương Thiện Nhân.

“Bạn đã biết từ trước rằng đối phương rất quan tâm đến quả trứng người cá đó phải không?” Cheng Lang hỏi thầm. Anh nhớ rằng, khi nghe nói có một quả trứng chưa nở

Cheng Lang gật đầu và không hỏi thêm gì nữa, rồi dẫn Nùng Kỳ vào khoang tầng dưới.

Lúc này, trong khoang tầng dưới chỉ có vài ngọn đèn được thắp bằng dầu cá biển; những thủy thủ lạ mặt do Bellvik dẫn đầu đang cúi người chen chúc lại với nhau, khuôn mặt họ đều đầy sợ hãi, và họ đều cắn vào tay áo để kiểm soát những cơn run rẩy không thể kiểm soát được.

“Thật là buồn cười…” Sau một lúc kiềm chế, Nùng Kỳ cuối cùng cũng không nhịn được nữa và bật cười.

“Cứ cười đi.” Giọng nói của Cheng Lang lớn hơn một chút, khiến những thủy thủ kia lại run rẩy hơn và chen chúc chặt chội hơn nữa.

Lần này, Nùng Kỳ phải dùng tay che miệng để không phát ra tiếng cười có thể làm họ sợ hãi.

Sau một hồi tìm kiếm, họ nhanh chóng tìm thấy thùng trứng người cá đã thất bại trong quá trình ấp nở và Cheng Lang tự mình mang nó lên boong trời.

Gần như ngay sau đó, một chiếc thuyền vận chuyển khác cũng đến, mang theo những người đàn ông mặc áo choàng sống sót và rời khỏi con tàu đang sắp chìm.

“Đây chính là quả trứng người cá bạn muốn,” Cheng Lang nói và đặt thùng gỗ óc chó lên boong.

“Đây chính là thứ các bạn muốn.” Người phụ nữ mặc áo choàng đứng đầu cuộc đàm phán nói, đồng thời đưa cho Cheng Lang hai cốc “Máu Poseidon”, một túi vàng nhỏ và một tấm thẻ kim loại.

Tiếp theo, cô ấy còn đưa cho Nùng Kỳ hai túi vải.

“Cảm ơn sự hào phóng của các bạn,” Nùng Kỳ nói một cách lịch sự khi nhận lấy những túi vải đó.

“Sau khi trở về Thành phố Cướp biển, tôi sẽ giúp các bạn tìm hiểu thông tin về pháo hoa,” người phụ nữ đó cũng nói một cách lịch sự. “Cuối cùng, một lần nữa xin cảm ơn sự giúp đỡ của các bạn, cũng như việc sẵn lòng đưa chúng tôi đến Thành phố Cướp biển.”

“Đó cũng là vinh dự của chúng tôi,” Nùng Kỳ nói, nhìn về phía Cheng Lang. “Thuyền trưởng, có lẽ chúng ta nên trở về rồi.”

“Tôi sẽ sắp xếp cho người phó của mình đưa thức ăn đến cho các bạn định kỳ,” Cheng Lang nói, sau đó vung roi và trèo lên cột buồm để quay trở lại con tàu Nữ thần Chiến binh. Đồng thời, Nùng Kỳ cũng nắm lấy một sợi dây và theo sau anh trở về.

Không lâu sau, Nùng Kỳ lại gửi tín hiệu đèn về phía Thuyền trưởng Kerwick – người lúc này đã hoàn toàn không thể nghe thấy gì cả: “Hãy khởi hành đến Thành phố Cướp biển và sắp xếp phòng tốt nhất cho khách hàng.”

“Thuyền trưởng yên tâm! Tôi chắc chắn sẽ chăm sóc cẩn thận những vị khách quý giá của chúng ta!” Kerwick, người đang bị điếc một bên tai, gần như hét lớn nhất có thể để trả lời.

Trong lú

Chỉ khi khoảng cách giữa hai bên đã đủ xa, Cheng Lang mới ra lệnh cho tàu Nữ Thần Chiến Binh khởi hành và đi theo phía sau.

“Bây giờ có thể giải thích rồi chứ?”

Trong lúc đi về phía văn phòng, Cheng Lang hỏi.

“Bắt đầu từ cái gì nhỉ?” Nyn Ji, người đang cầm theo hai chiếc túi vải, đáp lại.

“Thôi bắt đầu từ quả trứng người cá kia đi.”

“Đó là sứ giả của Đoàn xiếc Lưu Động,” Nyn Ji nói, “Nó cần một phương pháp ấp nở đặc biệt mới có thể tỉnh dậy được.”

“Có vẻ như em rất quen thuộc với họ?”

“Bố em là một nhạc sĩ lang thang,” Nyn Ji giải thích một cách tự nhiên, “Khi ông ấy còn sống, ông ấy đã từng có tiếp xúc với Đoàn xiếc Lưu Động.”

Không muốn đi sâu vào việc xác minh liệu lời nói của Nyn Ji có đúng hay không, Cheng Lang lắc lắc tấm thẻ kim loại vừa nhận được và hỏi: “Còn cái này thì sao? Nó là cái gì vậy?”

“Đó là thẻ tàu,” Nyn Ji trả lời, “Có thẻ tàu thì có thể vào Thành Phố Cướp Biển miễn phí và neo đậu trong thời gian dài; nếu không, chỉ cần vào thành phố đã phải trả 10 đồng vàng, ngay cả khi neo đậu ở nơi hẻo lánh nhất cũng cần 1 đồng vàng mỗi ngày. Tấm thẻ này có thể giúp tiết kiệm một khoản tiền lớn đấy.”

“Còn bộ đồ chiến đấu hình con rắn biển mà em đang mang đó thì sao?” Cheng Lang hỏi tiếp, trong khi họ đã bước vào văn phòng của thuyền trưởng.

“Đó là sản phẩm đặc biệt của Đoàn xiếc Lưu Động,” Nyn Ji trả lời, “Nghe nói là được làm từ da của một loại rắn biển đặc biệt. Mặc vào nó không chỉ giúp tăng khả năng bơi lội dưới nước mà còn nhẹ hơn áo giáp da và cũng có khả năng phòng thủ khá tốt.”

“Đây là phần thưởng mà em tự giành lấy cho mình, cũng như là món quà dành cho Yafuso… Thuyền trưởng không có ý kiến gì chứ?”

“Không có ý kiến gì cả,” Cheng Lang cười và đưa thêm một túi nhỏ đồng vàng mà anh vừa tặng cho cô, “Hãy tìm cơ hội chia nhỏ số vàng này cho các anh em cướp biển nhé.”

“Được thôi,” Nyn Ji nhận lấy đồng vàng một cách tự nhiên.

“Bây giờ hãy nói về chuyện pháo hoa đi,” Cheng Lang ngồi xuống và hỏi, “Đó là cái gì vậy?”

“Đó là tín hiệu cầu cứu của Đoàn xiếc Lưu Động,” Nyn Ji giải thích, “Nhận được một que pháo hoa có nghĩa là bạn có cơ hội gửi tin cầu cứu đến Đoàn xiếc Lưu Động.”

“Vậy là họ có quy mô lớn lắm à?” Cheng Lang cau mày hỏi.

“Không hẳn,” Nyn Ji lắc đầu, “Nhưng mạng lưới thông tin của họ thật sự rất rộng lớn. Từ lâu em đã muốn nhờ họ để điều tra một số chuyện, nhưng mãi không tìm được cơ hội.”

“Thứ mà bạn và Shen Ba muốn tìm kiếm ấy à?”

Nghe vậy, Nùng Cơ gật đầu: “Người sáng lập đoàn xiếc lang thang kia cũng là một nhà thơ du mục; bà ấy biết rất nhiều bí mật lịch sử.”

“Sau này chúng ta sẽ có cơ hội,” Cheng Lang nói, “Việc đưa thức ăn cho họ hàng ngày sẽ được giao cho bạn.”

“Cảm ơn,” Nùng Cơ hiểu ý của Cheng Lang, rồi cầm hai chiếc túi vải chứa đồ bảo hộ chiến đấu của loài rắn biển và rời khỏi văn phòng.

Đồng thời, những khách hàng trên con tàu Lương Thực Nhân cũng ngừng giao tiếp với thuyền trưởng; họ không ngờ rằng vị thuyền trưởng lùn lẹt này lại là người điếc.

Trong suốt nửa ngày tiếp theo, do các thủy thủ đã quen thuộc hơn với công việc của mình, tốc độ di chuyển của con tàu Lương Thực Nhân dần tăng lên, và sau khi các bữa tối khác được mang lên tàu, con tàu này đã hoàn toàn vượt xa con tàu Nữ Thần Chiến Binh.

Suốt đêm hôm đó, Kerwick tự mình điều khiển lái tàu; Nùng Cơ, người đã lên tàu với danh nghĩa là người đưa thức ăn, cũng không trở lại con tàu Nữ Thần Chiến Binh mà thay vào đó tích cực giúp đỡ các khách hàng ăn uống và trò chuyện với họ. Khi mặt trời mọc lên, thuyền trưởng của con tàu Lương Thực Nhân cũng bước vào phòng thuyền trưởng và ngủ thiếp đi; Nùng Cơ tiếp quản việc điều khiển lái tàu và giảm tốc độ xuống. Khi con tàu Nữ Thần Chiến Binh đuổi kịp, họ lại qua lại giữa hai con tàu để tiếp tục cung cấp thức ăn trong suốt cả ngày.

Gần buổi tối, Belvik – người đã vượt qua nỗi sợ hãi – cuối cùng cũng dám bước ra từ khoang dưới và tự mình điều khiển con tàu, một lần nữa vượt xa con tàu Nữ Thần Chiến Binh.

So với Kerwick, anh trai cao gầy của Belvik luôn tuân theo lời dặn của Nùng Cơ và giữ im lặng trước mọi câu hỏi của khách hàng.

Trong suốt ba ngày liên tục đua nhau, hai con tàu cuối cùng cũng đã đến được dòng hải lưu Mũ Tam Giác.

Dòng hải lưu Mũ Tam Giác, như cái tên của nó, bao gồm ba dòng hải lưu hình tam giác vuông góc, nối liền các vùng biển của Murphyta, Thành Phố Cướp Biển và Biển Tuyệt Vọng.

Khi hai con tàu bắt đầu được dòng hải lưu này đẩy về phía Thành Phố Cướp Biển, họ đều thu lại buồm; hướng di chuyển này hoàn toàn ngược với hướng gió, vì vậy buồm không thể so sánh được với sức mạnh của dòng hải lưu.

Chính vì lý do này, ngoại trừ người lái tàu phải luôn cẩn thận để con tàu không rời khỏi phạm vi dòng hải lưu, tất cả các thủy thủ khác đều có thời gian rảnh rỗi.

Và khi càng tiến gần Thành Phố Cướp Biển, số lượng các con tàu sử dụng dòng hải lưu này cũng ngày càng tăng lên.

“

Trong phòng họp, Shēn Bá nói một cách nghiêm túc:

“Chuyện quan trọng gì vậy?”

“Một cuốn sách, một cái nhìn… Tất cả đều phải được xem xét kỹ lưỡng!”

Kể từ khi bắt đầu hành trình trên dòng hải lưu này, Cheng Lang luôn dành tâm huyết vào việc tìm cách nấu ăn mới lạ mỗi ngày; anh ta ngáp ngủ và hỏi:

“Tất cả các con thuyền muốn vào Thành phố Cướp biển đều phải treo lá cờ của chúng ta nếu không muốn bị tấn công.”

Nun Ji giải thích thêm: “Thuyền trưởng, chúng ta có lá cờ riêng của mình chưa ạ?”

“Lá cờ của Cướp biển ư?” Cheng Lang gãi đầu, “Không có đâu.”

“Bây giờ vẫn còn kịp thiết kế một lá cờ đẹp đẽ cho chúng ta đấy,” Nun Ji nói. “Sau khoảng một tuần đi trên dòng hải lưu này, chúng ta sẽ đến vùng biển cách Thành phố Cướp biển khoảng 100 hải lý. Khi đó, bất kỳ con thuyền nào không treo lá cờ của chúng ta sẽ bị coi là kẻ thù.”

“Thật phiền phức…” Cheng Lang thầm lẩm bẩm, nhưng rồi anh ta hỏi: “Việc thiết kế lá cờ có yêu cầu gì đặc biệt không?”

“Nền đỏ hoặc đen, phải có hình xương người nổi bật, sau đó thêm những yếu tố đặc trưng của chúng ta vào,” Shēn Bá trả lời, trong khi đã chuẩn bị sẵn một tấm vải dầu được nhuộm đen.

Trên tấm vải đó, những hình xương người màu trắng và những thanh xương chéo đã được vẽ sẵn bằng sơn trắng.

“Nhìn này thật xấu xí…” Ya Fuso phàn nàn.

“Đúng là xấu xí thật,” Nun Ji cũng đồng ý.

“Đây chỉ là bản thảo thôi,” Shēn Bá đỏ mặt và biện hộ.

“Hãy để tôi suy nghĩ đã…” Cheng Lang suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy vẽ đôi mắt của hình xương người thành màu đỏ đi.”

“Giống như những con tinh tinh vào ban đêm ấy à?” Ya Foso hỏi.

“Đúng vậy, giống như những con tinh tinh vào ban đêm,” Cheng Lang gật đầu.

“Còn gì nữa không?” Ya Foso tiếp tục hỏi.

“Không thể vẽ chiếc mũ rơm màu vàng được… Như vậy thì lại giống như Chūruchu-chan rồi!” Cheng Lang lẩm bẩm bằng thứ tiếng mẹ đẻ mà mọi người xung quanh đều không hiểu, sau đó hỏi: “Các bạn có ý tưởng gì khác không?”

“Sao không thêm nấm lên đó nhỉ?” Ya Foso, cô bé này dường như luôn có những ý tưởng kỳ lạ.

“Được thôi,” Cheng Lang đồng ý một cách thoải mái. Anh vẫn chưa quyết định liệu mình có thực sự trở thành một tên cướp biển hay không; lá cờ này có lẽ chỉ được sử dụng một lần rồi bị vứt bỏ thôi… Thà rằng coi đó như một hoạt động xây dựng tập thể cho mọi người còn hơn.

“Vậy thì tôi sẽ thêm cánh buồm vào đó!” Shēn Bá nói.

“Được thôi.”

Cheng Lang cũng vui vẻ đồng ý ngay lập tức: “Shen Ya, em hãy đi thay thế ông Gerta, chúng ta cũng cần hỏi ông ấy xem có điều gì muốn bổ sung không.”

“Em sẽ đi ngay bây giờ!”

Shen Ya vừa nói xong đã chạy ra khỏi phòng họp và thay thế Gerta đang điều khiển con tàu bên ngoài cửa.

“Tôi không có điều gì muốn bổ sung cả,” Gerta nói một cách chân thành.

“Hiểu rồi… Đôi tai cáo của Gerta…” Cheng Lang vỗ tay và nói. “Còn Nyun Ji thì sao?”

“À này…” Nyun Ji vừa nói vừa rút thanh kiếm thuộc loại của yêu tinh đen đeo bên hông ra và lắc lư nó.

“Vậy là chỉ có những thứ này thôi… Vậy ai có thể vẽ chúng được không?” Cheng Lang hỏi.

“Tôi! Tôi sẽ làm!” Ava nhảy nhót và đồng ý nhận nhiệm vụ đó.

“Tiếp theo là câu hỏi cuối cùng,” Nyun Ji chỉ về phía mũi tàu và hỏi: “Con tàu Lương Thiện Nhân Cảnh có cần treo lá cờ cướp biển giống như chúng ta không?”

“Không cần đâu… Hãy để họ tự thiết kế; tốt nhất là lá cờ đó không liên quan gì đến chúng ta cả,” Cheng Lang trả lời mà không suy nghĩ nhiều.

“Sau khi trời tối, tôi sẽ thông báo cho họ,” Nyun Ji đáp lại.

“Không cần đâu… Tôi đã thông báo cho họ rồi,” Cheng Lang nói, trong khi đó vô tình dùng ngón tay gõ nhẹ vào chiếc đồng hồ đeo tay của mình.

Đồng thời, tại buồng lái của con tàu Lương Thiện Nhân Cảnh, Belvik – người đang điều khiển con tàu – cũng chú ý thấy ánh sáng đỏ liên tục nhấp nhá từ chiếc gương nhỏ treo bên cạnh bánh lái.

“Anh trai! Anh trai yêu quý của em!” Belvik hét lớn.

“Có chuyện gì vậy?” Kelvik, người đang ngủ say trong phòng thuyền trưởng phía sau, lập tức tỉnh giấc và chạy ra ngoài.

Belvik ra hiệu cho anh ta tiến lại gần hơn, rồi cúi xuống và thì thầm vào tai anh ta vài điều.

“Em sẽ chuẩn bị ngay bây giờ!” Kelvik nói xong, rồi quay người chạy trở lại phòng thuyền trưởng không mấy rộng rãi đó.

Vào buổi hoàng hôn hôm đó, hai con tàu đều treo lá cờ cướp biển của mình trước khi tiến vào phạm vi 100 hải lý xung quanh con tàu cướp biển.

Lá cờ của con tàu Lương Thiện Nhân Cảnh khá đơn giản: hình ảnh một bóng ma cầm ống thuốc súng, mắt được bọc kín bằng vải đen, phía trước là những khẩu súng và con dao cong được đặt chéo nhau.

Còn với con tàu Nữ Thần Chiến Binh…

Lá cờ cướp biển khổng lồ đó có hình vẽ quá phức tạp đến mức người phụ nữ mặc áo choàng luôn theo dõi họ trên boong tàu Lương Thiện Nhân Cảnh trong những ngày gần đây, lúc đầu cô ấy thực sự không biết phải mô tả nó như thế nào cho bạn đồng hành của mình, cuối c

Chiếc cờ màu đen này in hình một bộ xương với đôi mắt đỏ, trên đó mọc đầy những loại nấm màu đỏ, trắng, hồng, xanh dương và thậm chí là màu đen; miệng nó cắn chặt một con dao găm màu đen, phía sau lưng lại tựa vào một cái bánh lái khổng lồ, và điều kỳ lạ là ngay cả chiếc bánh lái ấy cũng mọc đầy các loại nấm.

“Cái tên thuyền trưởng kia có thích ăn nấm độc không nhỉ?” Những thuyền trưởng của các con tàu cướp biển xung quanh đều không khỏi nghĩ đến điều này.

“Trông có vẻ như con tàu của chúng ta cũng đang mọc đầy nấm độc vậy.”

Cheng Lang nhìn chiếc cờ cướp biển phía trên đầu mà cười ha hả, nhưng hoàn toàn không để ý đến việc Nùng Cơ bên cạnh mình đã vô thức dùng tay che lấy trán mình – động tác này thường xuất hiện khi em trai cô, Thần Bạo, làm ra những việc ngớ ngẩn.

“Nói đến đây...” Yafuso, người vừa vẽ thêm vài loại nấm mà không may, vội vàng đổi chủ đề: “Ông chủ! Các loại nấm ở khoang dưới của chúng ta đang được thu hoạch rất nhiều! Tối nay chúng ta nấu súp nấm hỗn hợp thử xem sao?”

“Không có thứ gì khác à?” Cheng Lang nhăn mặt hỏi; những ngày gần đây, anh đã ăn đủ mọi loại nấm rồi.

“Giá đỗ cũng đang được thu hoạch rất nhiều!” Yafuso vội vàng nói tiếp, “Nhiều đến mức không thể ăn hết được.”

“Còn gì nữa không?”

“Những thứ khác vẫn chưa chín đủ,” Yafuso trả lời, “Chúng ta vẫn còn rất nhiều thịt xông khói và xúc xích nữa!”

Nhìn những người thủy thủ trên các con tàu cướp biển xung quanh đang chỉ vào chiếc cờ phía trên đầu mình, Cheng Lang lẩm bẩm: “Hãy phát tín hiệu đèn xung quanh, bán giới hạn các loại nấm tươi mới và rau củ với giá 10 đồng bạc mỗi phần, thanh toán bằng tiền tin tưởng.”

Chưa kịp cho Yafuso kịp nói gì thêm, Cheng Lang tiếp tục: “Hãy thêm câu vừa rồi lên chiếc cờ cướp biển đó; số tiền kiếm được sẽ thuộc về các bạn hết.”

“Được thôi, ông chủ!”

Yafuso, người vừa muốn từ chối, lập tức nhờ người anh hùng bên cạnh giúp tháo chiếc cờ vừa được treo lên xuống và bắt đầu sửa đổi ngay trên boong tàu.

“Anh làm vậy cố tình à?”

Nùng Cơ mới nhận ra và hỏi Cheng Lang, người đang bước về phía cuối tàu.

“Dù là cướp biển thì cũng sẽ không ngại ăn rau củ tươi mới mà,” Cheng Lang cười nói, “Ai lại nghĩ rằng một nhóm cướp biển kiếm tiền bằng cách bán rau củ là một mối đe dọa chứ?”

“Nếu họ không thấy đó là mối đe dọa, họ sẽ đến cướp thôi…” Nùng Cơ vừa nói vừa nhận ra điều gì đó qua ánh mắt