“Dừng tàu? Tại sao chúng ta lại dừng tàu?” Khi mặt trời ló ra khỏi đường chân trời, trên sàn lái ngoài trời của con tàu buôn vũ trang Flamingo, Đội trưởng Senfa vừa thở phào nhẹ nhõm bỗng ngước nhìn ông Luting bên cạnh mình với vẻ không hiểu.

“Tất nhiên là để kinh doanh rồi.”

Ông Luting nói một cách tự tin, “Dù sao thì cũng phải dừng tàu đi.”

“Ông đang nói đến con tàu kia à?” Senfa hạ giọng xuống, che miệng và hỏi, “Hắn ta sẽ không cướp bóc chúng ta chứ?”

“Nếu hắn ta muốn làm vậy, thì tối qua chúng ta đã trở thành tù nhân của hắn ta rồi.”

Ông Luting nói một cách chắc chắn, “Hãy tin tôi, Senfa. Đây quả là một cuộc liều lĩnh, nhưng tôi rất tin rằng những khẩu pháo nặng nề trong khoang tàu của chúng ta có thể được bán đi!”

Chưa kịp cho Senfa phản đối gì, ông Luting tiếp tục nói, “Chỉ cần tháo bỏ những khẩu pháo đó, con tàu của chúng ta sẽ có thể di chuyển nhanh hơn đến Quần đảo Chu Nghêu. Ngay cả chỉ một ngày thôi, cũng đủ để khiến những kẻ có ý xấu với chúng ta bất ngờ.”

“Dừng tàu!” Đội trưởng Senfa cắn răng và ra lệnh to. Anh ta hoàn toàn tin tưởng rằng ông Luting sẽ không làm hại mình.

“Tại sao họ lại dừng tàu vậy?” Phía sau không xa, trên sàn lái ngoài trời của con tàu Goddess, Mặt Gương tỏ vẻ không hiểu và lẩm bẩm.

“Có vẻ như đối phương là một người kinh doanh thông minh.”

Trình Lang cười một cái, rồi nhìn thấy có người đang gửi tín hiệu bằng cờ từ con tàu phía xa.

“Họ đang nói gì vậy?” Trình Lang hỏi.

“Pháo của Công quốc Líca đang được bán với mức giá chiết khấu 10% hôm nay.” Mặt Gương dịch một cách kỳ lạ.

“Tôi đã nói rồi, đối phương là người thông minh.”

Trình Lang cười một cái, rồi hét lớn: “Hạ buồm! Thả neo!”

“Ồ!”

Những con thú thuộc loài Rattan Monkey đồng loạt phản hồi, cùng nhau kéo các sợi dây để thu lại những chiếc buồm màu trắng.

“Tut—”

Gần như ngay lập tức sau khi con tàu dừng hẳn, Trình Lang cũng thổi lên tiếng kèn biển. Chỉ trong vài phút sau, mặt biển đã bị một làn sương dày đặc bao phủ.

“Con tàu kia đang tiến về phía chúng ta!” Mặt Gương nói với vẻ ngạc nhiên.

“Wukong! Hãy chuẩn bị sẵn những khẩu pháo.” Lúc này, Trình Lang lại đưa ra một lệnh nữa mà Mặt Gương không thể hiểu nổi.

“Ồ ồ!”

Những người thuộc loài Rattan Monkey trên boong pháo lập tức phản hồi. Đồng thời, Trình Lang cũng hủy bỏ trạng thái ẩn náu của con tàu mình.

Sau một lúc chờ đợi, con tàu buôn vũ trang Flamingo với tất cả đèn sáng đã ti

Điều này chắc chắn là một hành động thể hiện thiện chí; nếu không, họ hoàn toàn có thể tận dụng lúc con tàu Nữ Thần thu dọn buồm và neo đậu để chiếm lấy vị trí T – vị trí lý tưởng hơn cho việc bắn pháo.

Trong bầu không khí cả hai bên đều tỏ ra thận trọng, hai con tàu dần tiến lại gần nhau, và khi khoảng cách giữa chúng chỉ còn chưa đầy 50 mét, con tàu Hạc Đỏ cũng đã neo đậu.

“Tôi là thuyền trưởng của con tàu buôn vũ khí Hạc Đỏ, Senfa.”

Từ xa, đứng trên boong tàu, thuyền trưởng Senfa đặt chiếc mũ ba góc lên ngực và cúi chào nhẹ, sau đó treo chiếc mũ đó lên bánh lái đã được khóa chặt, rồi cất tiếng nói một cách nhiệt tình: “Thân mời các bạn, trên tàu chúng tôi có một số khẩu pháo chất lượng cao do Vương quốc Lika chế tạo. Vì chúng tôi đang vội vàng trên đường đi, nên chúng tôi sẽ bán chúng với giá chiết khấu 90%. Các bạn có hứng thú không?”

“Các khẩu pháo đó có kích thước bao nhiêu? Mỗi khẩu giá bao nhiêu?” Cheng Lang, cũng đang đứng trên boong tàu, hỏi lớn sau khi nhận được lời nhắc nhở từ chiếc gương ma.

“Tất cả đều là loại có đường kính 15 đồng vàng; sau khi áp dụng mức chiết khấu, mỗi khẩu chỉ còn giá 22 đồng vàng thôi.”

Senfa trả lời một cách nhiệt tình. Dù ông không chuyên về lĩnh vực hàng hải, nhưng trong việc kinh doanh, ông rất tự tin vào bản thân mình.

“Có khẩu pháo nào được trang bị các tấm thép bọc bên trong không?” Cheng Lang lại hỏi thêm.

Trong suốt những ngày qua, thông qua chiếc gương ma, anh đã biết rõ về các loại đường kính của pháo. Trong thế giới này, đường kính của pháo được tính theo đường kính của đồng vàng; “15 đồng vàng” nghĩa là chiều dài của một chuỗi gồm 15 đồng vàng. Mặc dù các loại đồng vàng do các quốc gia khác nhau phát hành có hình thức khác nhau, nhưng trọng lượng và đường kính của chúng đều giống nhau; theo ước lượng của anh, đường kính của chúng khoảng một centimet.

“Chúng tôi chỉ có hai khẩu pháo được trang bị các tấm thép bọc bên trong thôi,” Senfa nói, nắm chặt tay lại và kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình. “Đó đều là những khẩu pháo có đường kính 5 đồng vàng; mỗi khẩu được trang bị nửa tấm thép bọc bên trong, với giá 2000 đồng vàng mỗi khẩu. Đây đều là những sản phẩm mới nhất do Xưởng Luyện Pháo Hoàng gia Lika sản xuất!”

“Không đủ tiền mua đâu…” Cheng Lang thầm nghĩ. Lúc này, trên tàu họ chỉ có tổng cộng 407 đồng vàng mà thôi; so với việc mơ ước mua những khẩu pháo đắt đỏ đó, việc mua những khẩu pháo có đường kính lớn, giá vừa túi tiền mới là lựa chọn duy nhất của anh.

Nghĩ đến đây, anh nói lớn: “

Vài phút sau, Đại úy Senfa tự mình chèo thuyền đến vị trí giữa hai con thuyền và dừng lại.

Đồng thời, Cheng Lang – người đã đeo lên khuôn mặt giả tạo của sự nhân từ – cũng chèo thuyền đến nơi đó.

“Đây chính là những khẩu pháo giá 15 đồng mà chúng tôi đang bán với giá rẻ.”

Senfa không hề hỏi về danh tính của Cheng Lang; chỉ khi anh ta tiến gần hơn, ông mới tự giới thiệu: “Đây là sản phẩm mới nhất do Xưởng Luyện Pháo Hoàng gia Vương quốc Likka sản xuất.”

Cheng Lang liếc nhìn chiếc gương nhỏ trong tay mình một cái, rồi tự tin hỏi: “Tôi dự định mua 20 khẩu pháo; trên thuyền của anh có đủ số lượng này không?”

“20 khẩu pháo ư?”

Sau khi suy nghĩ một lát, Senfa trả lời: “Có, chúng tôi có 20 khẩu pháo, nhưng trong đó có hai khẩu là hàng đã qua sử dụng… Không biết liệu…”

“Vậy thì 18 khẩu đi.”

Cheng Lang từ chối việc mua những khẩu pháo đã qua sử dụng, rồi tiếp tục hỏi: “Có thể giảm giá thêm được không?”

“Đây đã là giá thành của chúng tôi rồi.”

Senfa đáp một cách lưỡng lự: “Như vậy, mặc dù tôi không thể giảm giá cho bạn, nhưng tôi có thể tặng bạn 100 quả đạn pháo các loại miễn phí; bạn nghĩ sao?”

“Cảm ơn sự tốt bụng của anh.”

Cheng Lang suy nghĩ một lát rồi hỏi thêm: “Không biết các bạn có thu mua lại những khẩu pháo đã qua sử dụng không? Trên thuyền của tôi có một số khẩu pháo cũ; tôi muốn đổi chúng lấy những vật tư thông thường hoặc bất kỳ hàng hóa nào mà các bạn đang bán.”

“Bạn ạ, tôi phải nhắc bạn rằng những khẩu pháo cũ thì không có giá trị lắm đâu.” Senfa nói một cách ân cần.

“Nhưng chúng còn hơn là bị vứt xuống biển, phải không?” Cheng Lang đáp lại. Sau một đêm “thăm dò” vào tối hôm trước, anh đã khá chắc chắn rằng lòng thuyền không còn cần những khẩu pháo đó để giữ thăng bằng nữa; vì vậy, việc giữ chúng lại cũng không còn cần thiết nữa.

“Trên thuyền của chúng tôi còn có rượu vang sản xuất tại Vương quốc Likka nữa.”

Senfa vừa nói xong thì nhớ ra lời nhắc nhở của ông Lu Ting, liền vội vàng bổ sung: “Hơn nữa, nơi đây cũng không xa Quần đảo Chu Nhiều lắm; nếu bạn muốn đi cùng chúng tôi đến đó, những khẩu pháo cũ trên thuyền của bạn có thể sẽ được bán với giá cao đấy.”

“Quần đảo Chu Nhiều thiếu pháo à?” Cheng Lang hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên rồi.”

Senfa giải thích: “Kể từ vài năm trước, khi các hòn đảo trong Quần đảo Chu Nhiều bắt đầu đối đầu với nhau, họ rất cần các loại pháo để tăng cường hệ thống phòng thủ ven biển. Nhưng vì Quần đảo Chu Nhiều thiếu khoáng sản đồng, sắt và công nghệ luyện pháo, nên họ luôn phải

Bây giờ dù là loại pháo nào, họ cũng đều sẵn lòng nhận lấy.”

“Tôi chưa bao giờ đến Quần đảo Chu Nhiệt Động trước đây,” Cheng Lang nói một cách thành thật, “Vì vậy, tôi không biết liệu có thể giải thích được lý do tại sao họ lại đối đầu với nhau không?”

“Rất đơn giản thôi,” Thuyền trưởng Senfa nói, giấu đi sự ngạc nhiên trong lòng, “Quần đảo Chu Nhiệt Động sản xuất ra một loại đá rất đẹp – đó là loại đá màu đỏ máu tuyệt đẹp. Kể từ khi vài năm trước, một mạch khoáng sản với lượng lớn và chất lượng cao được phát hiện trên một hòn đảo nhỏ, các hòn đảo khác đã bắt đầu tranh giành mạch khoáng sản đó.”

Thuyền trưởng Senfa dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ngoài đá Chu Nhiệt Động, quần đảo này còn sản xuất ra một số loại gia vị quý giá; chỉ cần vận chuyển chúng về lục địa Tinh Hải, chúng cũng có thể mang lại lợi nhuận rất lớn. Hiện tại, việc khai thác đá Chu Nhiệt Động gần như đã dừng lại, nhưng lượng gia vị sản xuất ra vẫn rất lớn. Lần này chúng tôi đến đây cũng chính là để mua những loại gia vị đó.”

“Thế nào? Chúng ta có thể cùng nhau đến Quần đảo Chu Nhiệt Động không? Một khi đến nơi đó, tôi sẽ giúp bạn bán những khẩu pháo cũ kỹ đó với giá cao nhất.”

“Tôi cần suy nghĩ một chút; hành trình này hơi lệch khỏi hướng ban đầu của chúng tôi một chút.” Cheng Lang do dự một lát rồi đáp, “Trước khi đi, chúng ta có thể thực hiện giao dịch mua bán pháo trước đã.”

“Nếu bạn muốn đi cùng, tôi sẵn lòng chiết khấu thêm hai đồng vàng cho mỗi khẩu pháo hiện có.”

“Xin hãy chuẩn bị sẵn những khẩu pháo trước đã.” Cheng Lang chỉ vào phía sau, “Tôi cần thảo luận với phó thuyền trưởng của mình trước; sau khi thanh toán xong, tôi sẽ trả lời bạn.”

“Không vấn đề gì cả,” Thuyền trưởng Senfa nói một cách nhanh chóng, “Chúng tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ. Hãy mang những khẩu pháo này về đi; chúng tôi chỉ cần đổi tàu thôi.”

Cheng Lang không có ý kiến gì cả; hai người cùng nhau lên thuyền của đối phương để đổi tàu, sau đó mỗi người lái thuyền của mình trở về con tàu buồm của mình.

Khi trở về bên cạnh con tàu Nữ Thần Chiến Binh, Cheng Lang nhận lấy những sợi dây leo mà Thần Khỉ Gỗ ném xuống, buộc chúng vào những khẩu pháo vừa mua được, rồi nhờ Thần Khỉ Gỗ giúp kéo chúng lên tàu.

Sau khi anh truyền đạt đề nghị của đối phương cho Ma Gương, người này lập tức nói một cách chắc chắn: “Người thương nhân khôn ngoan đó muốn chúng ta giúp họ bảo vệ tàu hàng.”

“Chỉ cần một ngày đi thôi; cũng không sao để ghé qua một chút.” Cheng Lang nói v

“Nếu trên đường gặp phải bọn cướp biển nữa, chúng ta vẫn có thể kiếm thêm một khoản tiền nữa.” Giọng nói của người đàn ông này luôn mang hơi hứng khởi, như thể anh ta đang mong đợi điều gì đó.

“Vậy thì hãy đồng ý với thỏa thuận của họ đi.”

Trong lúc nói, Trình Lang đã bước vào phòng ngủ của thuyền trưởng và lấy ra toàn bộ số tiền dự trữ của họ – 407 đồng vàng, 51 đồng bạc và 18 đồng đồng.

Đồng thời, Senfa, người đã quay trở lại tàu Flamingo, cũng đang thảo luận với ông Lục Đình.

“Ông nghĩ họ sẽ đồng ý không?” Thuyền trưởng Senfa hỏi một cách lo lắng. Những khẩu pháo mà ông mang theo này, nếu được vận chuyển đến Quần đảo Chu Nhi, mỗi khẩu đều có thể bán được với giá 25 đồng vàng; điều này sẽ giúp ông kiếm được tổng cộng 15 đồng vàng cho mỗi khẩu pháo.

Việc phải hy sinh một phần lợi nhuận chỉ để đổi lấy việc được hỗ trợ vận chuyển trong một ngày khiến ông cảm thấy rất không cam lòng.

“Có lẽ là vậy.” Ông Lục Đình trả lời một cách mơ hồ. “Mặc dù chúng ta sẽ thiệt thòi một ít, nhưng nếu những tên cướp biển vẫn đang theo dõi chúng ta và phát hiện ra rằng chúng ta có thêm một con tàu hỗ trợ, chuyến trở về sau này của chúng ta sẽ an toàn hơn nhiều.”

“Nhưng điều đó cũng có thể thu hút thêm nhiều tên cướp biển nữa,” thuyền trưởng Senfa không khỏi lo lắng.

Ông Lục Đình nhấn mạnh: “Kết bạn với thuyền trưởng của con tàu như vậy không hề có hại gì cả.”

“Hy vọng là vậy…” Senfa nói xong, rồi nhìn ra boong tàu ngoài trời và ra lệnh: “Chuẩn bị giao dịch pháo!”

Theo lệnh đó, những khẩu pháo trị giá 15 đồng vàng, vốn có miệng nổ được bịt kín bằng các thanh gỗ, được các thủy thủ cố định vào bốn thùng gỗ trống đã được chuẩn bị sẵn, sau đó được đưa xuống biển một cách từ từ.

Đây là phương thức truyền thống trong các giao dịch pháo trên biển – nhằm tránh tình trạng người mua hoặc người bán tận dụng cơ hội này để phát động các cuộc tấn công.

Chẳng mấy chốc, tổng cộng 18 khẩu pháo đã được đưa xuống biển, và sau đó được các thủy thủ buộc chặt lại với nhau bằng những sợi dây thô, tạo thành một chiếc thuyền chở pháo nổi trên mặt biển.

Không lâu sau đó, theo tín hiệu ánh sáng được đối phương gửi đến, Trình Lang cũng tiếp tục lái thuyền đến nơi.

“Tôi sẵn lòng đi cùng các bạn đến Quần đảo Chu Nhi. Nếu trên đường gặp nguy hiểm, tôi sẽ cung cấp sự giúp đỡ theo khả năng của mình.” Trình Lang nói, đồng thời đưa chiếc thùng gỗ chứa 360 đồng vàng cho Senfa trên con thuyền khác

“Cảm ơn lòng tốt của ngài, đây chính là khởi đầu cho tình bạn giữa chúng ta.”

Senfa nhận lấy chiếc thùng một cách biết ơn và nói. Anh vẫn không hỏi tên của Cheng Lang, cũng như tên con thuyền mờ ảo kia trong làn sương dày.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Senfa nói: “Đúng rồi, tổng cộng là 360 đồng vàng, thưa ngài. Sau này chúng tôi sẽ đợi ngài bên ngoài làn sương, rồi cùng nhau lên đường đến Quần đảo Chủ Nhân.”

“Chúng tôi sẽ chuẩn bị sớm thôi,” Cheng Lang mỉm cười trả lời.

Nhìn Senfa lái thuyền ra đi một mình, Cheng Lang cũng tiếp tục lái thuyền trở lại con tàu Nữ Thần Chiến Binh.

Chỉ khi con tàu buôn vũ trang Flamingo đã rời khỏi làn sương dày, anh mới ra lệnh cho Nữ Thần Chiến Binh neo buồm và từ từ tiến lại gần những khẩu pháo đó.

Trong suốt nửa giờ sau đó, dưới sự bận rộn của các thuộc cấp, những khẩu pháo vừa được cướp được hôm qua đã được chuyển hết xuống kho dưới và kho hàng không có nhiều hàng hóa. Những khẩu pháo trị giá 15 đồng vàng đó được kéo lên boong một cách cẩn thận; những thùng gỗ óc chó và khung đỡ giúp chúng nổi nước được tháo bỏ, sau đó chúng được đặt vào vị trí quy định trên boong pháo.

Mặc dù hai bên boong pháo vẫn còn thiếu mỗi bên một khẩu pháo để “đầy đủ”, nhưng Cheng Lang đã rất hài lòng. Dù sao đi nữa, họ cuối cùng cũng đã có được sức mạnh tấn công từ xa, dù theo quan điểm của “Gương Ma” thì sức mạnh đó vẫn còn rất yếu ớt.