Đây là đêm đầu tiên kể từ khi tàu Nữ thần Chiến binh rời khỏi hòn đảo ấy. Khi ra khơi, thời tiết vẫn yên bình; con cá sấu kinh hoàng kia cũng không gây rắc rối cho họ.

Nhưng đến nửa đêm, tình hình biển đã trở nên tồi tệ đến mức phá vỡ hoàn toàn những ảo tưởng đẹp đẽ cuối cùng còn lại của Trình Lang về thế giới lạ này.

Lúc này, hai ngọn hải đăng được đặt ở hai bên cánh buồm đã được điều chỉnh để phát sáng mạnh nhất; phía mũi tàu và đỉnh cột buồm còn treo thêm những chiếc đèn dầu có kích thước gần bằng một thùng gỗ óc chó.

Dù vậy, ngồi trong buồng lái, Trình Lang vẫn không thể nhìn rõ được những gì đang xảy ra trên biển; ông thậm chí không thể nhìn rõ cả những tấm buồm rách nát của con tàu này.

Lựa chọn duy nhất của ông lúc này là tin tưởng vào hướng đi được chỉ dẫn bởi chiếc gương ma treo trên cột phía sau buồng lái.

Trong khi Trình Lang đang căng thẳng và tập trung cao độ vào việc điều khiển con tàu, thì ở các khoang dưới lòng tàu thì lại vô cùng ấm áp và khô ráo.

Giữa những hàng hàng hàng hóa được buộc chặt bằng những sợi dây của loài câyVọng Hải Đằng, những conĐằng Tiêu không đang làm việc thì hoặc nằm trên những chiếc võng, hoặc canh gác bên cạnh lò hơi; tay chúng đều cầm trên tay những ly rượu trái cây thơm ngon.

Mỗi khi những con sóng trào xuống qua các khe thông gió phía trên, chúng chưa kịp làm ướt sàn nhà đã bị những sợi dây lan tỏa hết và thoát ra ngoài, không để lại chút muối nào trên sàn.

Ở các khoang hàng ở tầng trên, cũng có những conĐằng Tiêu; chúng vừa mới kết thúc ca trực trên boong, bây giờ đang dùng khăn lau người mình bị nước biển làm ướt, đồng thời tận dụng không khí ấm áp và khô ráo của khoang hàng để làm cho cơ thể mình nhanh chóng khô ráo và ấm lên.

Còn ở tầng trên cùng, nơi có các khẩu pháo, những conĐằng Tiêu đang nằm trên những khẩu pháo mà chúng đã chiếm được, đồng thời dùng lòng bàn chân đạp lên những tấm che cửa sổ pháo đã được khóa chặt, nhằm ngăn chặn không cho gió bão và sóng biển tràn vào khoang tàu; đồng thời chúng cũng sẵn sàng lên boong để hỗ trợ đồng đội bất cứ lúc nào.

So với họ, 23 conĐằng Tiêu đang trực trên boong quả thật là những người bận rộn nhất. Chúng phải luôn theo dõi hướng gió và phối hợp với Trình Lang – người đang cầm lái – để điều chỉnh các tấm buồm sao cho tàu có thể nhận được lực đẩy lớn nhất, giúp con tàu nhanh chóng vượt qua vùng biển hiểm trở này.

Các conĐằng Tiêu có thể thay phiên nghỉ ngơi mỗi 6 giờ, nhưng Trình Lang, người đang cầm lái, không chỉ không được nghỉ ngơi một giây phú

Khi đêm dài này kết thúc, Cheng Lang – người đã canh gác bên cần lái suốt đêm – cũng không khỏi buồn ngáp.

Vào nửa đêm sau, gió biển bắt đầu yếu dần, mặt biển trở nên yên tĩnh hơn, và sương mù trên biển cũng dày đặc hơn.

So với nửa đêm trước khi luôn lo lắng rằng gió biển có thể làm cho buồm và con thuyền của họ lật nhào, thì vào nửa đêm sau, dù anh và những con Teng Yao cố gắng thay đổi hướng đi để tìm kiếm gió, buồm vẫn xẹp lại trước khi bình minh ló dạng, không còn chút gió nào để thúc đẩy con thuyền tiến lên được nữa.

Ngược lại, mặc dù gió đã ngừng thổi, nhưng những dòng hải lưu lạ lại đẩy con thuyền vào vùng sương mù dày đặc này.

Nhưng lúc này, mặt trời vẫn chưa mọc; ngay cả những dòng hải lưu ấy cũng biến mất.

Bằng chứng rõ ràng nhất cho điều này chính là tấm gỗ vụn mà Cheng Lang đã ném xuống biển một giờ trước vẫn nổi yên ở chỗ cũ, không hề trôi xa hay tiến gần hơn.

“Giá như lúc này có một chiếc máy phát điện ngoài boong thì tốt biết mấy…”

Chán nản và mệt mỏi, Cheng Lang thở dài, rồi đẩy cửa sổ ra và hét lớn với giọng nói khàn khàn: “Hãy thu buồm lại!”

Chưa kịp nói hết, khi ánh nắng ban mai đầu tiên ló dạng trên mặt biển, những tấm buồm rách rưới ấy cũng dần trở lại màu trắng như ban đầu theo sự di chuyển của ánh nắng.

“Thôi, cứ để như vậy đi… Không cần thu buồm nữa.”

Nói xong, Cheng Lang lại buồn ngáp một cái nữa. Những con Teng Yao trên boong cũng thả lỏng những sợi dây mà chúng đang nắm giữ.

“Cảm ơn các bạn đã canh giữ tình hình bên ngoài.”

Nói xong, Cheng Lang ôm lấy chiếc gương ma và bước vào phòng ngủ của thuyền trưởng, đặt nó xuống ghế sofa một cách vội vã, rồi vội vàng tắm nước nóng và thay đồ ngủ thoải mái.

Khi anh bước ra khỏi phòng tắm, chiếc gương ma lại nói một cách nịnh nọt: “Xin hãy yên tâm nghỉ ngơi đi, thuyền trưởng kính mến ạ… Chúc ngủ ngon.”

“Hy vọng vậy…” Cheng Lang nói rồi nhắm mắt lại.

Nhờ vào việc những con cua nhỏ đã tu sửa con thuyền suốt đêm qua, mặc dù mùi máu vẫn còn lan tỏa khắp con thuyền, nhưng ít nhất chiếc giường lớn này đã được phục hồi như cũ, và những con Teng Yao do Wukong dẫn đầu cũng đã trải những tấm chăn mới lên đó.

Chỉ trong vài hơi thở, vị thuyền trưởng mới tập sự mệt mỏi này đã chìm vào giấc ngủ.

“Thuyền trưởng ơi, thuyền trưởng kính mến ơi… Hãy thức dậy đi!”

Cheng Lang không biết mình đã ngủ được bao lâu; tiếng gọi vội vã của chiếc gương ma đã làm tan biến

“Có gió rồi à?”

Cheng Lang vừa nói vừa lảo đảo bước dậy khỏi giường.

Chưa kịp chờ câu trả lời từ “gương ma”, bên ngoài cửa sổ đã vang lên những tiếng gầm thét kinh hoàng!

Con cá sấu kia đã đuổi theo họ rồi sao?

Cheng Lang hoảng sợ, vội vàng chạy ra mở cánh cửa gỗ ở phía sau tàu.

Đúng lúc đó, lại một tiếng gầm thét nữa vang lên từ trong làn sương dày, đồng thời anh cũng nhận thấy tất cả những con thú thuộc loài Teng Yao đều đứng trên boong tàu hoặc trên cột buồm, nhìn về phía nguồn tiếng gầm thét.

Khi thấy anh đến, con Teng Yao dẫn đường còn thể hiện sự linh hoạt bằng cách ra hiệu im lặng, đồng thời đưa cho anh chiếc kính viễn vọng và chỉ về phía bên phải trước mặt họ.

Nhận ra có chuyện không ổn, Cheng Lang lập tức cầm lấy chiếc kính viễn vọng và nhìn qua. Trong làn sương mù, anh mơ hồ nhìn thấy trên mặt biển xa xôi có một con rùa biển to bằng cả con tàu của họ! Nhưng xung quanh con rùa này, có một đám cá mập đang túm tụm lại! Những con cá mập liên tục nhảy lên khỏi mặt nước, xé toạc những miếng thịt lớn từ chân, đuôi hay cổ con rùa!

“Gulug…”

Cheng Lang nuốt nước bọt, đặt xuống chiếc kính viễn vọng và nhìn về phía những lá cờ trắng – thật đáng tiếc, chúng vẫn phẳng lì, cho thấy không hề có gió chút nào. Nhìn xuống mặt biển, nước xung quanh con tàu đã đỏ lên!

Anh lại cầm lên chiếc kính viễn vọng nhìn con rùa biển… Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, hai chân của nó đã bị cá mập cắn đứt; một số con cá mập thậm chí đang cố gắng xâm nhập vào lớp vỏ cứng của con rùa thông qua những vết thương đó!

“Uhhh…”

Ngay lúc đó, con rùa biển khổng lồ kia phát ra tiếng kêu cuối cùng; đầu nó yếu ớt va vào mặt nước, tạo nên những con sóng lớn. Tiếng kêu ấy như một tiếng hiệu triệu, khiến đám cá mập xung quanh càng trở nên điên cuồng hơn, tranh nhau xé toạc thịt con rùa… Và càng ngày càng nhiều cá mập xâm nhập vào bên trong cơ thể con rùa! Thậm chí, mùi máu tanh cũng bắt đầu lan tỏa trong làn sương… Biểu cảm của những con Teng Yao xung quanh cũng trở nên cực kỳ căng thẳng; Cheng Lang cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Anh hoàn toàn có lý do để sợ hãi… Một con rùa biển to lớn như vậy khiến anh sợ hãi; hàng đống cá mập có thể giết chết con rùa ấy cũng khiến anh sợ hãi… Nhìn vào khả năng nhảy lên boong tàu của những con cá mập ấy, chúng chắc chắn sẽ dễ dàng leo lên được. Lúc đó, chỉ có mình anh và 72 con Teng Yao, e rằng cũ

Thế giới này, vùng biển này, con đường hàng hải này… nguy hiểm hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.

Trình Lang run rẩy không thể kiểm soát được, quay người chạy về phòng ngủ của thuyền trưởng và nhìn vào chiếc gương ma ở trên ghế sofa.

Chiếc gương ma rõ ràng biết anh ta muốn hỏi điều gì, nên không cần anh ta mở miệng đã tự giải thích: “Đó là Thôn Đảo – chỉ cần nghe cái tên bạn cũng hiểu rồi đấy. Con rùa biển khổng lồ đó có khả năng nuốt chửng cả một hòn đảo; đúng nghĩa đen là nuốt chửng cả một hòn đảo.”

“Nó cũng là quái vật biển sao?” Trình Lang hỏi. “Còn những con cá mập kia thì sao?”

“Tất nhiên là quái vật biển. Hòn đảo hoang vu mà chúng ta rời đi chính là do nó canh giữ.”

Chiếc gương ma tiếp tục giải thích: “Những con cá mập kia chỉ là những con cá mập bình thường mà thôi. Thôn Đảo ăn rất nhiều, ăn tất cả mọi thứ; trong bụng nó chắc chắn sẽ tích tụ rất nhiều thứ không thể tiêu hóa được. Lúc đó, nó sẽ khuyến khích những con cá mập xung quanh ăn thịt nó, sau đó để mai rùa của nó chìm xuống dưới nước, đồng thời loại bỏ những thứ không thể tiêu hóa đó.”

“Vậy sau đó thì sao?”

Trình Lang ngây người hỏi. Anh thực sự không thể hiểu nổi làm thế nào một con quái vật biển lại nghĩ ra cách man rợ như vậy để “chữa” táo bón…

“Sau đó, những con cá mập đã ăn thịt nó sẽ bị nhiễm độc và chết; cuối cùng chúng sẽ trở thành chất dinh dưỡng cho Thôn Đảo. Chỉ cần chờ khoảng bảy ngày, Thôn Đảo sẽ tái sinh trong mai rùa của nó, tiếp tục sử dụng chiếc mai vững chắc đó để ăn thịt bất cứ thứ gì nó nhìn thấy.”

Chiếc gương ma nói đến đây thì đổi giọng nói: “Thưa thuyền trưởng, đây thực sự là một cơ hội hiếm có.”

“Cơ hội hiếm có gì vậy?” Trình Lang nghi ngờ hỏi.

“Trong những thứ mà Thôn Đảo không thể tiêu hóa được, rất có thể sẽ tìm thấy những báu vật vô giá. Hơn nữa, vùng biển không gió này cũng chính là do Thôn Đảo tạo ra, mục đích là để nó có thể yên tâm tái sinh mà không bị ai quấy rầy.”

Chiếc gương ma nịnh hót: “Thưa thuyền trưởng, ông không muốn thử vận may một lần sao?”

“Được thôi, tôi sẽ đưa ông đi.” Trình Lang ngáp một cái và nói.

“Không không không, cơ thể tôi quá yếu ớt…” Chiếc gương ma hoảng loạn nói. “Thay vào đó, ông hãy mang theo một chiếc gương bình thường đi sao? Nếu tìm thấy thứ gì có giá trị, tôi sẽ báo cho ông biết, giống như lần trước ở hòn đảo hoang vu ấy…”

“Tôi không hứng thú.”

Trình Lang nói xong lại ngáp một cái nữa. Anh thực sự không

“Vậy thì chúng ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi bảy ngày nữa, sau đó chuẩn bị trốn khỏi nơi này để tránh trở thành thức ăn cho con quái vật nuốt đảo kia.”

Gương ma không đưa ra ý kiến gì cụ thể, chỉ nói: “Trước khi con quái vật nuốt đảo chiếm lại cái mai rùa của nó, ở đây sẽ không có gió, không có dòng hải lưu, thậm chí sương mù cũng sẽ không tan đi.”

“Anh nói thật à?” Trình Lang nhíu mày hỏi.

“Tất nhiên là thật rồi.”

Hình ảnh trong gương ma hiển thị tình hình bên ngoài: “Nhìn kìa, những con cá mập kia đã vào bên trong cái mai rùa để ăn thịt rồi. Chúng sẽ sớm no và rời đi, sau đó sẽ chết vì độc tố do con quái vật nuốt đảo tiết ra. Lúc đó các bạn có thể qua đó mà không gặp nguy hiểm gì đâu.”

“Tôi qua đó sẽ khiến nơi này có gió, có dòng hải lưu, và sương mù sẽ tan đi?”

“Tất nhiên. Nếu bạn có thể giúp nó loại bỏ hết những thứ mà nó không thể tiêu hóa được bên trong cái mai rùa, có lẽ nó sẽ cảm ơn bạn đấy… ít nhất thì nó cũng sẽ không ăn luôn con thuyền của chúng ta.”

Gương ma giải thích: “Nói chung, đó là một con quái vật biển khá hiền lành… trừ khi nó đói, như lúc nó tái sinh về—đó chính là lúc nó đói nhất.”

“Còn điều gì cần lưu ý nữa không?” Trình Lang do dự một lát rồi hỏi.

“Đừng để máu thịt của nó vào miệng bạn, dù chỉ một giọt thôi cũng không được.” Giọng nói của Gương ma trở nên nghiêm túc hơn, nhưng nó không đề cập đến hậu quả nếu vi phạm.

Nghe vậy, Trình Lang gật đầu và không nói thêm gì nữa. Thực ra, anh vẫn còn quá ít hiểu biết về thế giới này… Anh chỉ có thể tin tưởng những gì Gương ma nói; trước khi gặp được người sống khác, anh gần như không có lựa chọn nào khác.

Khi anh đã sẵn sàng tâm lý, trong làn sương mù mờ ảo và đầy mùi máu tanh, cuộc săn mồi đã kết thúc, nhưng bữa yến tiệc hoang dã mới vừa bắt đầu.

Dưới sự cảnh giác của Trình Lang và những con thú linh hồn bằng dây leo, ngày càng nhiều con cá mập nhảy vào cái mai rùa đang chảy đầy máu. Mặc dù cách khá xa, nhưng tiếng xé rách, nuốt chửng và tranh giành vẫn rất rõ ràng.

Chỉ trong chưa đầy một giờ, những con cá mập no đến nỗi gần như phình toe, lần lượt rời khỏi cái mai rùa và biến mất dưới mặt nước, chỉ còn lại mùi máu tanh nồng nàn, cùng với cái mai rùa trôi nổi trên mặt nước và nhóm người đang quan sát từ xa.

Một tiếng đồng hồ trôi qua, mặt nước xung quanh con thuyền buồm đã trở lại màu sắc ban đầu, và những con thú linh hồn bằng dây leo cũng bắt đầu thư giãn lại.

Nh

Nhận lấy chiếc gương nhỏ mà Thú Rừng Tre đưa cho, ngay lập tức trên đó xuất hiện một bàn tay màu xanh nhợt đang chỉ về phía cái mai rùa – đây chính là cách thức giao tiếp từ xa của chiếc gương ma thuật này.

“Hãy thả chiếc thuyền xuống nước.”

Cheng Lang đưa ra lệnh đó. Anh nhớ rõ lời cảnh báo của chiếc gương ma thuật: không được để máu thịt của con quái vật ăn thịt đảo này vào miệng mình. Vì vậy, dù nước biển đã trở nên trong sạch hơn bao giờ hết, anh vẫn chọn cách chèo thuyền một cách thận trọng hơn.

Rất nhanh sau đó, dưới sự giúp đỡ của những con Thú Rừng Tre đang vất vả kéo các sợi dây leo, một chiếc thuyền nhỏ chỉ đủ chỗ cho ba đến năm người ngồi đã được đặt xuống mặt biển yên bình.

Bám vào lưới dây và lên thuyền, Cheng Lang bắt đầu chèo thuyền, từ từ tiến lại gần cái mai rùa khổng lồ kia.

Mãi khi đến gần cái mai rùa, anh mới nhận ra rằng nó có lẽ còn lớn hơn cả chiếc thuyền của họ nữa.

May mắn thay, khoảng trống giữa các chi và đầu cuối của nó không cao hơn mặt biển là bao, vì vậy anh chỉ cần nhảy lên một cái là đã có thể bước vào bên trong cái mai rùa.

Lúc này, lượng máu trong cái mai rùa đã gần như bị loãng hết; bên trong cái mai rùa chỉ còn lại một số khối vật dạng hình cầu màu đen, bám đầy chất nhầy.

Khối vật gần anh nhất là một đống dao kiếm, ống súng lửa, cùng những quả đạn đồng đã tan chảy một nửa.

Dùng gương soi lại, Cheng Lang nhìn thấy trên gương những ngón tay màu xanh nhợt đang rung động mạnh mẽ – rõ ràng, những thứ này hoàn toàn không có giá trị gì cả.

Với tâm thế muốn làm điều tốt, Cheng Lang dùng mái chèo như một cây đòn bẩy, và tốt bụng đẩy khối vật hình cầu có đường kính gần hai mét, hình dạng gần như hoàn hảo này xuống biển.

Khi không còn khối vật này đè lên trên, cái mai rùa thậm chí còn nổi lên một chút; ít nhất thì giày của anh cũng không cần phải ngâm trong nước biển nữa.

Nhìn sang thứ thứ hai, lần này lại là một đống chất đen tím, giống như bùn lầy thối rữa.

Sau khi soi lại bằng gương, anh lập tức nhận ra đó chính là phân.

Thứ này thì không thể đẩy đi được, vì vậy Cheng Lang quyết định bỏ qua nó và chuyển sang xem thứ thứ ba – vẫn là những vật kim loại như dao kiếm, xích sắt, đạn đồng… chất đống lại với nhau thành hình cầu.

Cẩn thận soi lại bằng gương để xác nhận suy đoán của mình, Cheng Lang một lần nữa dùng mái chèo đẩy khối vật này xuống biển, đồng thời cũng mang theo cả đống “phân rùa” kia đi luôn.

Trong những gợn sóng văng tung tóe, cái mai rùa khổng lồ này lại tiếp tục nổi lên một chút nữa.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, còn có thêm