Quãng đường ngắn chỉ khoảng một trăm mét từ cầu bến đến quán rượu Xìn Wēng, Cheng Lang cũng chú ý quan sát mọi thứ xung quanh. Tại bến cảng nhộn nhịp này, ngoài những con thuyền buồm có màu sắc đa dạng nhưng kiểu dáng tương tự nhau, dọc theo đường còn có khá nhiều gian hàng bán hàng.

Một số người bán các loại hải sản, trái cây và rau củ lạ lẫm; những người khác lại bán các loại gia vị thơm phức hoặc các món ăn vặt đa dạng. Có người còn treo biển gỗ với thông tin như “Tìm mua/bán số lượng lớn hàng hóa nào đó” hay “Tuyển mộ thủy thủ đi xa”. Thậm chí, anh ta còn thấy một biển viết “Tìm bạn đời chân thành”.

So với những hoạt động kinh doanh đa dạng này, hầu hết các công trình xây dựng ở đây đều được làm bằng đá và gỗ; nền đất cũng được lát bằng đá cuội hoặc đá dài. Những người đi đường xung quanh hầu hết đều là các thủy thủ bẩn thỉu; tình trạng vệ sinh của họ thực sự rất kém.

Không chỉ họ, ngay cả Đội trưởng Sen Fa – người luôn chủ động trò chuyện với anh ta trên đường đi – cũng toát ra mùi mồ hôi hôi thối và mùi tanh của biển, cùng với mùi hôi nồng nặc hơn cả hai thứ đó. So với họ, Cheng Lang – người luôn mặc những bộ quần áo thu thập được và không bao giờ quên tắm trước khi đi ngủ – lại trở thành một “kẻ lạ”.

Đội trưởng Sen Fa cũng chú ý đến chi tiết nhỏ này, và điều này càng củng cố quyết tâm của ông trong việc xây dựng tình bạn với Cheng Lang. Dù mới lần đầu ra khơi và vốn dĩ sợ hãi biển cả, nhưng ông đã nhiều lần nghe các thủy thủ và các đội trưởng khác nói một câu tục ngữ:

“Giữ gìn vệ sinh sạch sẽ trên biển còn khó khăn hơn cả việc đánh bại bọn cướp biển; nhưng một đội trưởng có thể giữ gìn vẻ ngoài gọn gàng thì thường đã đủ điều kiện để đối mặt với hầu hết các băng cướp biển.”

May mắn thay, những gì đã xảy ra tối qua đã chứng minh độ tin cậy của câu tục ngữ đó.

Cheng Lang không kịp quan sát kỹ lưỡng, và Sen Fa cũng không kịp trò chuyện nhiều; cả hai cùng với ông Lu Ting – người đến sau một chút – đã nhường nhịn lẫn nhau bước vào một quán rượu ồn ào, nơi mùi thơm của thức ăn lan tỏa khắp nơi.

Dưới ánh sáng ấm áp của những ngọn đèn dầu được gắn trên các cột gỗ, những bàn ghế nơi những thủy thủ mặc quần áo không mấy sạch sẽ, nói chuyện một cách thô lỗ, thậm chí còn đeo súng lục và dao cong trên lưng, hoặc là cầm ly gỗ uống rượu say sưa, hoặc là cúi người xuống, nói chuyện thì thầm về những chủ đề bí mật.

Bên cạnh quầy bar bằng gỗ ngay cửa vào quán rượu

Bên trong quầy bar, có một người đàn ông trung niên cũng đeo súng lục bên hông; vẻ ngoài của anh ta khá giống với ông Napit vừa thu tiền ở bến tàu.

“Lizal, ba ly bia cam máu nhé.” Ngay khi chưa kịp ngồi xuống, ông Ruting đã nói.

“Ông Ruting, thật là ông sao? Chúng tôi đã không gặp nhau nhiều năm rồi.”

Lizal, người phục vụ đứng sau quầy bar, nhiệt tình gọi họ lại và bắt tay ông Ruting, “Ba ly này để tôi chi trả nhé.”

“Đúng là chúng tôi đã lâu không gặp nhau rồi,” ông Ruting cười ha hả và nói, “Vậy thì hãy đổi thành ly lớn đi.”

“Không vấn đề gì đâu!”

Lizal thực sự rất hào phóng; anh ta lấy ba chiếc cốc làm từ gỗ từ khu vực đằng sau và đặt chúng lên bàn với tiếng đập đùng.

“Chắc hẳn ông này chính là ông Senfa phải không? Tôi thường xuyên nghe các thuyền trưởng của công ty Flamingo nhắc đến ông.”

Lizal lấy ra ba quả cam màu đỏ thắm, cẩn thận thái lát cho vào các cốc, sau đó rót đầy bia bọt vào từng cốc.

“Đúng vậy, tôi là ông Senfa,” ông Senfa bắt tay người đối diện và nói với giọng nhiệt tình, “Tôi cũng thường xuyên nghe các thuyền trưởng, bao gồm cả ông Ruting, nhắc đến bia của quán Xinyong và người phục vụ hào phóng như Lizal.”

“Trong miệng họ, từ ‘hào phóng’ không hề liên quan đến tôi đâu,” Lizal cười và rót đầy bia cho ông Ruting và ông Cheng Lang, “Thưa các ông, hãy cùng nói về những chủ đề có thể làm no bụng đi… Lần này các ông mang theo những mặt hàng gì đang được săn đón nhỉ?”

“Những thứ này thì để sau đã,” ông Ruting nói trước khi ông Senfa kịp mở miệng, “Lizal, trên đường đến đây, chúng tôi đã bắt được một số thủy thủ cướp biển; hiện tại họ đã được đưa vào sân sau của quán Xinyong. Tối nay, xin hãy giúp tổ chức một buổi đấu giá nhé; chúng tôi muốn dùng những lao động rẻ này để đổi lấy tiền chuộc và bù đắp cho những thiệt hại trên đường.”

“Cứ để tôi lo việc này,” Lizal ngay lập tức đồng ý, “Những người này đến đúng lúc lắm; gần đây trang trại đang thiếu nhân công, họ chắc chắn sẽ được bán với giá tốt đấy.”

“Đây là tin tốt nhất mà tôi nghe được trên đường này đấy,” ông Senfa uống một ngụm lớn bia và nói.

“Công ty Flamingo có vẻ như đang gặp phải một số rắc rối phải không?” Lizal vừa lau chiếc cốc bằng khăn vải, vừa hỏi một cách thờ ơ.

“Chỉ là một số vấn đề nhỏ thôi mà.”

Ông Lộ Đình cầm lấy chiếc cốc, nói: “Được rồi, Lý Tạp Nhĩ, hãy dẫn chúng tôi về phòng trước đi. Tôi đã nóng lòng muốn tắm một cái thật sảng khoái bằng nước nóng rồi.”

“Xin mời lên lầu nhé,” Lý Tạp Nhĩ nói với nụ cười, “Anh trai tôi đã sắp xếp sẵn phòng cho các bạn rồi.”

“Chúng ta đi thôi,” ông Lộ Đình nói và cầm lấy chiếc cốc của mình, đồng thời liếc nhìn Trình Lang.

Thấy vậy, Trình Lang – người vừa rồi không hề nói gì – chỉ gật đầu và cũng cầm theo chiếc cốc của mình, theo sau hai người lên cầu thang gỗ kêu răng rắc lên tầng hai.

Như Lý Tạp Nhĩ đã nói, ngay ở cửa cầu thang đã có một cô gái tóc vàng xinh đẹp, mặc đồng phục phục vụ nữ, đang chờ đợi họ.

“Các thuyền trưởng, tôi là Lilia, nhân viên giao dịch được ông Napit cử đến đây. Đây là ba phòng liền kề đã được chuẩn bị sẵn cho các bạn.”

Lilia nói với giọng nhiệt tình, “Chỉ cần mở cửa sổ ra là các bạn có thể nhìn thấy con tàu buôn của mình. Ngoài ra, tôi đã tự ý chuẩn bị sẵn một số thức ăn đơn giản trong phòng cho các bạn.”

Ông Thuyền trưởng Sâm Phá nhìn qua một cánh cửa phòng và gật đầu hài lòng, “Hãy cảm ơn ông Napit vì sự tiếp đãi này, Lilia. Xin hãy dẫn chúng tôi đến kho hàng đi. Tôi muốn hoàn thành giao dịch đầu tiên ngay bây giờ.”

“Xin theo tôi,” Lilia nói một cách lịch sự.

“Ông Thuyền trưởng Trình Lang, hãy đi cùng tôi nữa,” ông Thuyền trưởng Sâm Phá mời.

Trình Lang, người vẫn chưa nói gì từ đầu, gật đầu, đặt chiếc cốc xuống một phòng mà anh ta chọn, sau đó theo sau ông Thuyền trưởng Sâm Phá và Lilia xuống cầu thang khác ở tầng hai và bước vào một kho hàng không xa đó.

Bốn mươi khẩu pháo cũ được tháo xuống từ con tàu Nữ thần Chiến Binh đã được chuyển đến đây hết rồi. Lúc này, một số người đang bận rộn kiểm tra và đánh giá kỹ lưỡng những khẩu pháo này.

Nhận lấy biểu mẫu do một người đàn ông trẻ tuổi đưa cho, Lilia đưa nó cho ông Thuyền trưởng Sâm Phá, “Tình trạng của những khẩu pháo này khá tốt. Đây là báo giá mà chúng tôi đưa ra.”

Ông Thuyền trưởng Sâm Phá chỉ nhìn qua biểu mẫu rồi đưa nó cho Trình Lang, “Bạn nghĩ giá này thế nào?”

Nhìn qua bảng giá trên giấy, những khẩu pháo này rẻ nhất chỉ có giá hai đồng vàng, còn đắt nhất cũng không quá sáu đồng vàng.

“Vì ông là chủ sở hữu của công ty Hạc Phi, nên việc quyết định vẫn thuộc về ông,” Trình Lang trả lời một cách khéo léo khi trả lại biểu mẫu cho ông Sâm Phá.

“Giá này quá thấp rồi,” ông Thuyền trưởng

“Đội trưởng Senfa, giá cả là thứ cần được thương lượng mới đúng.”

Đúng vào lúc này, ông Napit cũng bước vào kho hàng và nói: “Xin hãy đưa ra một mức giá mà ông mong muốn.”

“Mỗi khẩu pháo 15 đồng vàng,” Senfa không suy nghĩ gì đã đưa ra một mức giá “cao ngất trời”.

“Giá cả không thể được thương lượng như vậy đâu,” ông Napit lắc đầu bất đắc dĩ. “Chúng ta đã là bạn cũ từ lâu rồi; xin hãy thể hiện sự thành thật lẫn nhau đi.”

“Sau khi chúng tôi rời khỏi quần đảo Chu Nhiên, chúng tôi sẽ tuyên chiến với công ty Thương mại Cá Kiếm,” Đội trưởng Senfa nói một cách thiếu liên kết. “Như vậy có coi là đủ thành thật chưa?”

Ông Napit ngập ngừng một lát, sau đó đề xuất: “Nếu là 40 khẩu pháo, bất kể calibru nào, thì mỗi khẩu 6 đồng vàng thế nào?”

“8 đồng vàng,” Senfa tiếp tục “nhắc nhở”: “Ngoài ra, con tàu của tôi còn có hai khẩu pháo 5 đồng vàng được trang bị lá thép bảo vệ, cùng với đủ số rượu vang Licca.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng hoàn tất việc giao dịch những vật phẩm này đi; sau đó chúng ta mới có thể bắt đầu thảo luận về những việc kinh doanh thực sự.”

Ông Napit nhướng mày, thái độ trở nên nhiệt tình hơn nhiều: “Nếu vậy, thì mỗi khẩu pháo 7 đồng vàng thế nào? Những quả đạn súng sẽ được tính thêm 1 đồng vàng nữa.”

“40 khẩu pháo cùng tất cả đạn dược, tổng cộng là 300 đồng vàng,” Đội trưởng Senfa đưa ra mức giá mới.

“Đồng ý!”

Ông Napit dường như rất muốn nhanh chóng tiến hành các giao dịch khác; ông vui vẻ đưa tay bắt tay Đội trưởng Senfa và nói: “Lilia, hãy mang 300 đồng vàng đến cho Đội trưởng Senfa.”

“Đội trưởng Cheng Lang, anh và Lilia hãy đi lấy đồng vàng rồi trực tiếp đưa chúng về phòng đi,” Senfa nói.

“Được thôi,” Cheng Lang gật đầu, biết rằng đối phương đang muốn đẩy mình ra xa; anh bước theo Lilia rời khỏi kho hàng và trở lại quán rượu Xinyong.

Nhận lấy cái hộp gỗ chứa 300 đồng vàng từ nhân viên bar, Cheng Lang trở lại tầng hai để thông báo với ông Lu Ting, sau đó bước vào căn phòng mà anh đã chọn. Anh dán chiếc gương nhỏ lên tấm gương trong phòng tắm.

Không dừng lại trong phòng lâu, Cheng Lang chia nhỏ số đồng vàng và giấu chúng ở nhiều nơi trên người, sau đó rời quán rượu Xinyong và trở về phòng chỉ huy của con tàu Nữ thần Chiến binh, cất số vốn ban đầu đó vào khoang dưới cầu thang.

Khi rời khỏi con tàu Nữ thần Chiến binh lần nữa, anh không vội vàng trở lại quán rượu Xinyong, mà thay vào đó đi dạo thong dong trên bến cảng.

Thỉnh thoảng, anh ta cũng dừng chân trước một số quán hàng nhỏ, hoặc là mua vài món ăn vặt, hoặc chỉ đơn giản là hỏi giá cả thôi.

Trong suốt hành trình này, anh ta đã hiểu được phần nào về giá cả của các loại hàng hóa cũng như sức mua của tiền bạc, vàng và đồng trong thế giới này.

Tiền tệ ở thế giới này được quy đổi theo hệ thống chia thành 100 đơn vị nhỏ.

Nếu so sánh một cách không chính xác lắm, một đồng đồng tương đương khoảng một đồng tiền thông thường; một đồng bạc tương đương khoảng một trăm đồng tiền thông thường, còn một đồng vàng thì tương đương với mười ngàn đồng tiền thông thường.

Theo cách tính này, dù là khẩu pháo mà Senfa đã bán cho anh ta ban đầu hay những khẩu pháo cũ kỹ vừa mới được bán đi, giá cả của chúng đều rất cao; đặc biệt là những khẩu pháo được trang trí bằng các tấm áo giáp – ngay cả khi chỉ được trang trí một nửa số tấm áo đó, giá cả vẫn cực kỳ đắt đỏ.

Nhưng nếu quay trở lại bến cảng yên bình và thanh tĩnh này, 10 đồng đồng là đủ để anh ta có thể mua những món ăn vặt ngon lành tại bất kỳ quán hàng nào.

Một đồng bạc thì đủ để anh ta thưởng thức bia rẻ tiền tại những quán rượu nhỏ và có được một bữa tối no nê. Nếu sẵn lòng chi ra hơn 10 đồng bạc, những cô gái xinh đẹp cũng sẽ tự nguyện tiếp cận anh ta.

Tuy nhiên, nếu muốn tuyển mộ các thủy thủ đi biển, giá cả để “lên tàu” thường bắt đầu từ hai đồng vàng trở lên.

Nói chung, bất cứ việc gì liên quan đến việc ra khơi đều có giá khá cao.

Chỉ cần không đi xa khơi, số vàng hơn 300 đồng mà anh ta đang sở hữu cũng đủ để anh ta sống thoải mái ở đây trong một thời gian dài.

Được thổi bay bởi làn gió buổi tối mát mẻ, Cheng Lang cứ thế đi xa dần trong thị trấn nhỏ bên bến cảng này.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại dừng bước, nhíu mày nhìn về phía một chỗ đậu tàu được canh gác cẩn thận bởi các lính gác.

Tại chỗ đậu tàu này, có một con tàu buồm thuộc Vương quốc Ba Lan đang đậu đó; ở đỉnh cột buồm, lá cờ mang huy hiệu của Đội săn ma Hoàng gia Ba Lan được chiếu sáng rõ ràng bởi đèn trên tàu.

Ngay cả trên boong tàu ngoài trời, cũng có hơn mười thủy thủ mặc đồng phục trắng, cầm súng lục, đứng thẳng tắp như những cây bút chì, đang quan sát cẩn thận những người qua đường trên bến cảng.

Vô thức vuốt ve cái “mặt nạ giả dối” che khuất khuôn mặt mình, Cheng Lang quyết định rẽ vào một con hẻm dẫn đến con phố khác.

Con phố này cũng có rất nhiều cửa hàng và cũng rất nhộn nhịp, nhưng giữa các

So với những khuyết điểm đó, hầu hết các cửa hàng trên con phố này đều bán các sản phẩm đặc sản địa phương và những nguyên liệu cần thiết cho việc ra biển; trong số đó, các loại gia vị chiếm ưu thế. Lẫn lộn trong dòng người tấp nập, anh cũng tìm thấy không ít thứ quen thuộc: ớt, hoa hồi, tiêu, quế, đậu khấu, đinh hương… Thậm chí còn có những miếng gừng lớn, những giỏ tỏi và những quả bạch đậu khấu đã được phơi khô. Tất nhiên, ở đây cũng có những món như thịt muối, cá khô, xúc xích, những thùng bánh mì, những thùng bia, cùng với rất nhiều loại trái cây mà anh chưa từng thấy trước đây. Nói cách khác, trên con phố này gần như có tất cả những thực phẩm cần thiết cho chuyến đi ra biển. Đi theo một giao lộ, anh đến con phố tiếp theo, nơi chủ yếu bán quần áo, vải bạt, các loại vũ khí lạnh và súng kíp. Anh nghĩ đến việc ngày mai sẽ đến đây để mua vài bộ quần áo đàng hoàng, rồi tiếp tục đi theo con phố khác. Con phố này có ít người hơn nhiều; hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa, chỉ có vài cửa hàng mở cửa, bán gỗ và những thùng gỗ óc chó đã được chế tạo sẵn – những thứ cũng rất cần thiết cho việc ra biển. Khi anh đang phân vân có nên tiếp tục đi con phố tiếp theo hay không, bỗng nhiên phía trước vang lên tiếng hét và tiếng đuổi theo. Ngẩng đầu nhìn, anh thấy một người mặc áo choàng đang kéo theo một người gầy yếu cũng mặc áo choàng vừa chạy ra từ một con hẻm. Sau khi họ chạy được khoảng sáu, bảy mươi mét, bốn binh sĩ mặc đồng phục trắng của Vương quốc Ba Lan cũng theo sau và chạy ra. Trong tay họ không chỉ có đèn lồng có kính che mà còn cả những khẩu súng kíp. “Bang!” Chỉ trong chốc lát, một trong những người lính đó đã nâng súng lên và bóp cò! Tiếng súng vang lên, người đàn ông mặc áo choàng phía trước ngã xuống đất, và người bị anh ta kéo theo cũng ngã theo, cả hai đều la lên đau đớn. Nhưng ngay lập tức sau đó, họ nhanh chóng đứng dậy và tiếp tục chạy về phía anh. Không hề do dự, anh lập tức lùi vào một con hẻm bên cạnh con phố. Anh vẫn còn rất ít hiểu biết về thế giới này; nếu không cần thiết, anh thực sự không muốn gây rắc rối với đội săn ma của Vương quốc Ba Lan. Nhưng đáng tiếc thay, khi anh cố gắng tránh rắc rối, rắc rối lại tự đến tìm anh!