Trên mặt biển bị ánh nắng chói lọi chiếu rọi, cả buồng lái bên trong lẫn bên ngoài con tàu Nữ Thần đều không có ai; bánh lái cũng đã được khóa chặt. Con tàu này chỉ được dẫn dắt bởi những cánh buồm do loài thú linh hồn tre điều khiển, để con tàu lênh đênh trên biển một cách vô định, nhằm mang lại trải nghiệm đi thuyền thoải mái cho mọi người. Trong căn bếp lớn ở phía mũi tàu, Trình Lang giống như một kẻ cá cược vậy, đã kéo bỏ tấm vải ướt phủ trên cái chum gỗ.

Khi anh nhìn thấy đầy đủ những mầm đậu xanh um tùm bên trong chum, anh hoàn toàn như điên cuồng, nhảy múa và vung vẩy tấm vải ướt trong tay.

Đây là ngày thứ tư kể từ khi họ bị nuốt chửng bởi hòn đảo và bị mắc kẹt trong biển tuyệt vọng; con tàu Nữ Thần vẫn tiếp tục lạc hướng.

Chính vì vậy, Trình Lang quyết định khóa chặt bánh lái, tuân theo nguyên tắc: ban ngày để con tàu tự do di chuyển, đến tối thì dừng lại ngay lập tức, thổi còi để gọi sương biển và nghỉ ngơi yên bình. Anh hoàn toàn không quan tâm con tàu sẽ đi đến đâu cuối cùng.

Ngược lại, tất cả sự chú ý của anh đều được dành cho việc trồng mầm đậu – một việc vô cùng quan trọng.

Trong suốt nửa tháng qua, anh đã ăn quá nhiều loại rong biển và tảo biển, và rất muốn có thêm rau củ để chữa trị tình trạng táo bón đang gia tăng.

Sau nhiều lần thất bại, cuối cùng anh cũng thành công trong việc trồng ra một chum mầm đậu xanh tươi tốt.

“Ăn hết! Ăn hết! Không… Ăn một nửa thôi! Nửa còn lại sẽ ăn vào ngày mai!”

Trình Lang tự nói với mình như một kẻ điên, may mắn thay, trong số những vật tư mà họ cướp được từ con tàu của Hoàng tử Ba Lan, các loại gia vị và thảo mộc thơm vẫn còn khá đầy đủ.

Không lâu sau đó, một đĩa mầm đậu xanh xào đơn giản được chuẩn bị xong. Trình Lang nhanh chóng cầm đôi đũa mà chính mình vừa gọt và vội vàng gắp một miếng lớn vào miệng.

Với một tiếng thở phào thoải mái, anh đã ăn hết đĩa mầm đậu xanh – dù nó không hề ngon lắm, thậm chí còn hơi đắng – chỉ trong vài miếng.

Không lâu sau đó, nửa còn lại của mầm đậu xanh cũng không thoát khỏi “số phận” ấy và cũng được anh ăn hết.

“Sau này phải tìm một đầu bếp mới được… Và cũng cần phải tìm người biết trồng trọt nữa.”

Trình Lang ngồi xuống ghế trong bếp, thở phào thoải mái sau khi no bụng, đồng thời bắt đầu suy nghĩ xem nên mở một khu vườn rau ở đâu trên con tàu mới thực hiện được.

Trong những ngày tiếp theo, Trình Lang hoàn toàn mất h

Ngay khi anh vừa thưởng thức xong món giá đỗ trồng trong khoang dưới cùng và bắt đầu suy nghĩ về cách vượt qua thử thách làm đậu phụ tiếp theo, chiếc gương ma bất ngờ hét lên một cách vui mừng: “Thuyền trưởng! Thuyền trưởng kính mến của tôi! Có một con tàu ở xa kia! Tôi nhìn thấy rồi! Đó là một con tàu buôn có trang bị vũ khí và mang lá cờ của Vương quốc Lika!”

“Ấch!”

Cheng Lang lập tức đặt cái cốc gỗ chứa rượu trái cây xuống bàn gần lò sưởi, sau đó đứng dậy và chạy nhanh lên boong tàu.

Lúc này, mặt trời đang lặn; ở hướng đông, một con tàu ba cánh buồm đang di chuyển theo hình chữ chi, tận hưởng làn gió mát. Ánh nắng hoàng hôn chiếu lên những cánh buồm trắng của con tàu, làm cho lá cờ của Vương quốc Lika và biểu tượng chim hải âu nhỏ hơn trở nên rõ ràng hơn khi được nhìn qua kính viễn vọng.

“Đó chính là lá cờ của Vương quốc Lika à?” Cheng Lang hỏi một câu không mấy quan trọng.

“Không thể nhầm được! Đó chính là lá cờ của Vương quốc Lika – hình ảnh lò luyện kim chảy ra dòng vàng và chiếc cốc cao để đựng dòng vàng ấy,” chiếc gương ma hét lên hào hứng. “Thuyền trưởng, thuyền trưởng kính mến của tôi! Chúng ta là những tên cướp biển! Hãy lao lên và cướp bóc họ đi! Giết sạch tất cả bọn họ! Chiếm hết hàng hóa của họ! Đừng để lại cho họ một con chuột nào!”

“Anh sẽ đi sao?” Cheng Lang hỏi mà không quay đầu lại.

“Tôi…” Chiếc gương ma ngập ngừng, “Tôi chỉ là một chiếc gương mà thôi… Một cuộc chiến dũng cảm như thế này… tất nhiên phải do người…”

“Tôi cũng không định đi đâu,” Cheng Lang nói. “Đó là một con tàu buôn có vũ khí… Anh nghĩ rằng con tàu ‘Nữ thần Chiến Tranh’ của chúng ta, với chỉ một cây cung lớn mà không có khẩu pháo nào, có thể chống chịu được vài loạt đạn pháo từ đối phương không?”

“Ừm…” Chiếc gương ma im bặt, vẻ mặt u ám, “Vậy chúng ta phải làm thế nào? Tiếp tục lạc hướng đi sao?”

“Hãy theo dõi họ từ xa thôi,” Cheng Lang nói. “Rồi họ sẽ phải cập bến vào đâu đó… Dù là một hòn đảo nhỏ hay một lục địa… Chỉ cần chúng ta nhìn thấy cảng biển, chúng ta sẽ biết họ đang ở đâu.”

“Ôi… ông thật là…”

“Im đi… Da tôi đang gai lên rồi đây.”

Nói xong, Cheng Lang bước lên bàn điều khiển, mở khóa cần lái và hét lớn: “Chuyển hướng sang trái! Buồm toàn bộ!”

“Ồi ơi!”

Theo lệnh của anh, những người lính trên tàu nhanh chóng điều khiển các cánh buồm, giúp con tàu “Nữ thần Chiến Tranh” xoay hướng và duy trì khoảng cách an toàn so với con tàu buôn có vũ kh

Thần Sắt rèn ơi, xin thương xót chúng con! Chẳng lẽ chúng ta lại bị bọn cướp biển nhắm đến rồi sao?”

Trên sàn thượng của con tàu buôn vũ trang Flamingo, thuyền trưởng trung niên ông Senfa đang run rẩy cầu nguyện, trong tay cầm ống nhòm.

Mặc dù chỉ hai tháng trước ông mới kỷ niệm sinh nhật lần thứ 45 của mình, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên ông ra khơi với tư cách là thuyền trưởng.

Đó cũng là điều không thể tránh khỏi; kể từ khi bốn con tàu buôn vũ trang thuộc sở hữu của công ty liên tục bị bọn cướp biển cướp phá cách đây một tháng.

Để công ty có thể tồn tại, dù ông vốn sợ biển và sợ bọn cướp biển từ tận đáy lòng, ông vẫn phải liều lĩnh ra khơi.

“Con tàu đó trông không giống tàu cướp biển chút nào.”

Bên cạnh thuyền trưởng Senfa, một người đàn ông ít nhất đã 60 tuổi cũng đang cầm ống nhòm và nói: “Nó không treo lá cờ cướp biển, và có vẻ như cũng không có pháo nào cả.”

Nghe vậy, thuyền trưởng Senfa cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: “Ông Luting, chúng ta còn khoảng bao lâu nữa mới đến Quần đảo Chu Nhi?”

“Ít nhất cũng cần hai ngày.”

“Vậy là sau hai ngày, chúng ta sẽ an toàn rồi à?” Thuyền trưởng Senfa hỏi một cách vô thức.

“Sau hai ngày, khi chúng ta đến Quần đảo Chu Nhi, bán hết hàng hóa trên tàu để lấy đủ vàng, đồng thời mua sắm các vật tư cần thiết cho hành trình trở về và những sản phẩm đặc sản của quần đảo.”

Ông Luting dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nguy hiểm thực sự chỉ bắt đầu khi chúng ta rời Quần đảo Chu Nhi, kéo dài suốt quãng đường từ đó đến Cảng Lò Nung của Vương quốc Likka. Trong suốt thời gian này, chúng ta hoàn toàn có thể bị cướp bóc bất cứ lúc nào.

Đặc biệt là khi càng tiến gần lục địa Hải Tinh, giá trị của hàng hóa trên tàu chúng ta càng cao, và tất cả những thứ đó, cùng với số vàng kiếm được ở Quần đảo Chu Nhi, đều sẽ trở thành mục tiêu thèm muốn của bọn cướp biển.”

“Gulug…”

Thuyền trưởng Senfa nuốt nước bọt khó khăn: “Vậy con tàu kia thì phải làm sao đây?”

“Hãy bỏ qua nó trước đã,” ông Luting nói một cách bình tĩnh. “Khi trời tối xuống, chúng ta sẽ tìm cách tăng tốc độ để xem liệu có thể thoát khỏi nó không.”

“Nếu không thể thì sao?” Thuyền trưởng Senfa tiếp tục hỏi.

“Nếu không thể, thì chỉ còn cách đàm phán với họ thôi.” Ông Luting đáp một cách bất đắc dĩ.

Ông cũng đến từ Công ty Buôn bán Flamingo, nhưng đã nghỉ hưu cách đây sáu năm. Nếu không phải vì công ty đang ở trong tình thế nguy cấp, ông cũng s

“Senfa trả lời một cách hơi căng thẳng; đây vốn dĩ phải là bí mật lớn nhất của một thuyền trưởng, nhưng anh ấy hoàn toàn không hề quan tâm đến việc trở thành thuyền trưởng và ra khơi, vì vậy cũng chẳng thèm để ý liệu có bao nhiêu người biết về khả năng của mình.”

“Có thể ẩn náu được bao lâu?” Ông Luting hỏi với vẻ ghen tị; mặc dù Senfa không hề quan tâm đến việc trở thành thuyền trưởng, nhưng khả năng mà “Trái tim Con thuyền” ban tặng cho anh ta thì khiến hầu hết các thuyền trưởng khác đều phải ghen tị đến mức răng nghiến lên.

“Chỉ có 12 giờ thôi,” Senfa tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối, “Miễn là không bị các con thuyền khác đâm phải… Chúng ta chỉ ẩn náu mà thôi, chứ không phải biến mất hoàn toàn.”

“12 giờ đã là đủ rồi!” Ông Luting nói một cách bất đắc dĩ, “Senfa, anh thực sự quá tham lam… Anh có muốn con thuyền của mình phải ẩn náu suốt cả ngày không?”

“Tôi chỉ có thể sử dụng khả năng này mỗi ngày một lần thôi,” Senfa không nhịn được mà giải thích, “Vì vậy, nếu có thể ẩn náu suốt cả ngày thì tất nhiên sẽ tốt nhất.”

“‘Trái tim Con thuyền’ thật sự quá ưu ái kẻ yếu đuối như anh rồi… Hãy tận dụng tốt khả năng này đi; chắc chắn chúng ta sẽ có thể thoát khỏi con thuyền đầy âm mưu kia.”

Ông Luting lắc đầu bất đắc dĩ, nhìn về phía mặt trời lặn vẫn còn nửa trên mặt biển, rồi trực tiếp ra lệnh với thuyền trưởng Senfa: “Hãy buồm to hết!”

“Vâng!”

Trên boong thuyền, những thủy thủ mặc áo len dầu mỡ và quần short có mùi hôi thối liền phản hồi mạnh mẽ, trong tiếng hát khoáng đạt của họ, họ kéo căng những tấm buồm, làm tăng tốc độ của con tàu buôn vũ trang đầy hàng hóa này.

“Tốc độ của họ đã tăng lên rồi,” Chiếc gương ma thông báo từ bục lái ngoài trời ở cuối con tàu Nữ Thần Chiến Binh, “Nhưng chúng ta vẫn có thể theo kịp được… Tôi đoán là vì con tàu của họ chở quá nhiều hàng hóa nặng… Thưa thuyền trưởng, chúng ta có nên cướp bóc họ không ạ?”

“Tôi không hề quan tâm đến việc trở thành cướp biển đâu…” Cheng Lang nói trong lúc vẫn đang ăn những đọt đậu non vừa mới nấu xong, “Chúng ta hãy cứ theo sát phía sau họ thôi.”

“Nữ Thần Chiến Binh ơi, Thánh Barbara ơi… Ngài thực sự là thuyền trưởng tốt bụng nhất mà tôi từng gặp… Biển cả này trở nên trong sáng hơn nhờ vào lòng tốt của ngài… Tôi…”

“Im miệng đi!”

Cheng Lang đã chán ngấy những lời khen ngợi sến súa của chiếc gương ma trong những ngày qua, nên quyết định thay đổi chủ đề và hỏi: “Gương ma

Gương Ma không hề suy nghĩ gì mà đưa ra một câu trả lời quá mơ hồ: “Chỉ cần tránh xa vùng Ba Lan, bất kỳ nơi nào cũng có thể tìm được những thủy thủ xuất sắc nhất… Nhưng chúng ta đã có Teng Yao rồi mà?”

“Đúng là chúng ta đã có Teng Yao rồi.”

Trình Lang dùng đầu đũa nhẹ nhàng gõ vào bàn lái và nói: “Nhưng hiện tại tôi rất cần người điều khiển con tàu; những con Teng Yao đó có thể làm việc theo ca ba, nhưng tôi lại không có ai để thay thế.”

“Vậy chúng ta cần một người điều khiển con tàu ư?”

“Tốt nhất là người đó phải giỏi nấu ăn và cũng biết trồng rau.” Trình Lang nói xong, liền cho miếng đậu non xào cuối cùng vào miệng.

“Thuyền trưởng kính mến, yêu cầu của ông thật sự quá cao…” Gương Ma đáp một cách bất lực. “Ít nhất là 100 năm trước, ẩm thực của Li Ka vẫn là thứ được ưa chuộng nhất trên khắp lục địa và các đảo trong vùng Biển Sao… Nhưng việc trồng rau… ehm, có lẽ chỉ có những tinh linh nghiện rượu hoặc người orc ở phía nam Vương quốc Băng Giá mới dám tự nhận mình giỏi làm việc đó thôi.”

“So với những điều đó, việc điều khiển con tàu lại trở thành điều ít quan trọng hơn… Nhưng ít nhất là 100 năm trước, rất ít tinh linh muốn ra khơi.”

“Tại sao vậy?” Trình Lang không khỏi thắc mắc.

Trong những ngày lạc hành này, anh đã học được rất nhiều điều về thế giới này từ Gương Ma… Không biết đó là tin tốt hay tin xấu, nhưng thế giới này không chỉ có tinh linh, mà còn có cả những người orc đủ sức khiến người ta phát điên…

“Vương quốc Tinh linh là một quốc gia nội địa,” Gương Ma giải thích. “Những tinh linh đó sợ hãi đại dương; họ tự nhận mình ghét mùi tanh của cá… Tôi đoán đó chỉ là những lý do ngụy biện để che giấu nỗi sợ hãi thực sự của họ mà thôi.”

“So với những điều đó, chúng ta thực sự cần đến pháo binh nữa…” Trình Lang đưa chiếc đĩa và đũa cho một con Teng Yao mà anh đã gọi đến, rồi chỉ vào những tấm buồm đã rách nát, đầy mốc đen và bao phủ bởi làn sương đen: “Và chúng ta cũng cần tìm cách che giấu lời nguyền của Poseidon.”

“Về vấn đề lời nguyền này, tôi thực sự không thể giúp gì được…” Gương Ma đáp một cách bất lực. Lời nguyền của Poseidon… Điều đó có thể khiến những thủy thủ phát điên… Anh thậm chí không dám nói với Trình Lang rằng, có lẽ không có thủy thủ nào sẵn lòng lên một con tàu mang theo lời nguyền của Poseidon cả…

Đúng lúc Trình Lang đang đau đầu vì những tấm buồm trở nên rách nát và u ám đến thế, thuyền trưởng của con tàu buôn Flamingo mà họ đang theo dõi từ xa cũng bỗng nhiên la lên…

“

“Con thuyền ma u ám kia! Là con… Ồ!”

Đội trưởng Senfa bị đội trưởng Luting dùng tay bịt chặt miệng lại: “Thôi nào—! Ngốc quá rồi! Cậu muốn các thủy thủ nổi loạn à?”

“Ừm… ừm…”

Senfa lắc đầu liên hồi; hai bên trán ông đẫm mồ hôi lạnh.

Nhưng ông vừa mới nhìn thấy rõ ràng qua ống nhòm con thuyền ma đen kia xuất hiện đột ngột từ đâu đó, nhìn thấy những cánh buồm rách rưới và đôi đôi đôi mắt màu đỏ máu trên các cột buồm.

Con thuyền ma là có thật. Khi tất cả thủy thủ trên một con thuyền xảy ra xung đột và chết cùng nhau trên con thuyền đó, nhưng lòng thuyền không bị phá hủy, thì con thuyền đó có khả năng biến thành con thuyền ma.

Đây chắc chắn là cơn ác mộng mà bất kỳ thủy thủ nào cũng không muốn trải qua — con thuyền ma sẽ bắt cóc các thủy thủ, nhưng lòng thuyền trống rỗng ấy mãi mãi không thể được lấp đầy.

“Hãy giữ yên tĩnh, đừng hoảng loạn.”

Luding lấy ống nhòm đeo bên hông ra, hướng nó theo hướng mà Senfa chỉ.

Chẳng mấy chốc, ông đã nhìn thấy bóng dáng của một con thuyền màu đen trong làn sương dày đặc, cùng những đôi mắt màu đỏ máu ẩn sau những cánh buồm rách nát!

Đặt ống nhòm xuống, Luding ngước nhìn lá cờ trên cột buồm chính; trái tim ông như rơi xuống vực sâu, lạnh lẽo. Con thuyền của họ đang di chuyển với tốc độ nhanh nhất có thể.

Nếu muốn đi nhanh hơn nữa, lựa chọn duy nhất là bỏ lại hàng hóa trong khoang chứa hàng, nhưng điều này chắc chắn sẽ khiến công ty Hàng hải Flamingo phá sản hoàn toàn.

Cắn răng, Luding thu lại ống nhòm và hét lớn: “Gập cánh buồm lại! Thả neo! Tất cả thủy thủ quay về khoang chứa hàng! Tắt hết đèn!”

Mặc dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng những mệnh lệnh này đã khiến các thủy thủ cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Dù vậy, uy tín của Luding vẫn khiến họ tin tưởng và tuân thủ mệnh lệnh một cách không chút do dự.

Chẳng mấy chốc, dưới sự giúp đỡ của các thủy thủ, các cánh buồm được gập lại từng cái một, và chiếc neo nặng nề cũng được kéo xuống đáy biển.

Không lâu sau, khi tất cả đèn trên thuyền đều tắt, các thủy thủ bắt đầu kiểm tra tóc mình để tìm ve rận, rồi xếp hàng vào khoang chứa hàng không có cửa sổ và đầy ắp hàng hóa.

Khi ngọn đèn dầu cá cuối cùng cũng tắt, Luding vẫn đứng trên boong thuyền, nói với Senfa đang run rẩy bên cạnh: “Senfa, hãy sử dụng khả năng mà lòng thuyền ban cho bạn đi. Mong rằng Nữ thần Chiến binh, Poseidon, Thần Luyện kim và Thần Rượu sẽ phù hộ chúng ta, giúp chúng ta

Nghe vậy, Senfa gật đầu và run rẩy lấy ra một chiếc kèn hải tiên từ cổ áo của mình để thổi.

Chỉ sau vài giây, khu vực rộng vài trăm mét xung quanh bị sương mù phủ kín; con tàu buôn vũ trang đã thu dọn buồm cũng trở nên mờ ảo trong làn sương này.

Nhìn vào mắt ông Lu Ting bên cạnh, Senfa tháo chiếc mũ ba góc trên đầu xuống, dùng nó che mặt và hít một hơi thật sâu, sau đó treo chiếc mũ đó lên bánh lái đã được khóa chặt và từ từ thở ra một hơi thật mạnh.

Chỉ với động tác hít thở sâu này thôi, đôi mắt của Senfa đã biến thành đôi mắt mèo.

Con tàu buôn vũ trang đầy hàng hóa ấy cũng hoàn toàn biến mất không dấu vết sau khi làn sương tan đi.

“Trời ạ… Chúng ta gặp ma rồi!”

Bên trong buồng lái, Trình Lang hét lên ngạc nhiên: “Con tàu kia đâu?! Con tàu mà chúng ta đang theo dõi kia đâu?”