“Shen Ba, trước đây bạn làm nghề gì vậy?”

Trên boong xe mở, Cheng Lang ngồi trên chiếc ghế nằm được đặt bên cạnh vô lăng, cầm một ly rượu trái cây và hỏi một cách tò mò. Bên cạnh anh, một con thú có cánh tay dài đang xoa bóp vai cho anh.

“Bình thường tôi giúp việc trong khách sạn của chúng tôi,” Shen Ba trả lời một cách thành thật. “Khi không bận rộn, tôi cũng đi làm công việc vận chuyển ở bến cảng. Nếu không còn việc đó nữa, tôi sẽ ra rừng bên ngoại ô để săn thú.”

“Tôi nghe nói ngườiTinh Linh là những tay súng bắn chuẩn xác nhất, vậy bạn…”

“Tôi không phải là tay súng giỏi đâu,” Shen Ba trả lời một cách chân thật. “Tôi chỉ dựa vào tốc độ chạy của mình để đuổi theo con mồi thôi. Chỉ cần chạy nhanh hơn chúng, tôi sẽ bắt được chúng.”

“Nhưng chị gái tôi thì rất giỏi bắn súng. Dù là súng hỏa hay cung tên, cô ấy đều rất xuất sắc. Hơn nữa, cô ấy còn là một vũ công giỏi và một nghệ sĩ du mục tập sự nữa.”

Tay súng? Vũ công? Nghệ sĩ du mục tập sự?

Cheng Lang ngạc nhiên nhìn về phía mũi tàu. Trước khi gặp ngườiTinh Linh đầu tiên, anh đã nghe người kia nói trong cuộc trò chuyện rằng, ngoài những kẻ nghiện rượu nổi tiếng, ngườiTinh Linh còn nổi tiếng với kỹ thuật y khoa và ba nghề nghiệp chính là tay súng, vũ công và nghệ sĩ du mục.

Về kỹ thuật y khoa thì không cần phải nói nữa; đó là nghề nghiệp chỉ những ai được cây Thánh Thụ xanh biếc của vương quốcTinh Linh chấp nhận mới có thể theo đuổi, và đó cũng là ngành công nghiệp then chốt của vương quốc này.

Việc làm tay súng cũng dễ hiểu; dù là súng hỏa hay cung tên, điều quan trọng nhất là phải bắn chính xác và nhanh chóng.

Nhưng nghề nghiệp nghệ sĩ du mục lại có hai ý nghĩa: một là những người hát ca, và hai là những học giả của tộc ngườiTinh Linh; ngoài ra, nghệ sĩ du mục còn có nhiệm vụ giải mã các bản đồ chứa thông tin về kho báu.

Tương tự, nghề vũ công cũng có hai ý nghĩa: một là những người biểu diễn múa trên sân khấu, và hai là những người không biểu diễn múa trực tiếp trên sân khấu; nhóm người này đôi khi còn được gọi là vũ công chiến đấu. Để trở thành vũ công chiến đấu, người ta cần có khả năng phản ứng nhanh nhạy, sự linh hoạt và tốc độ cao; vì vậy, theo một nghĩa nào đó, vũ công chiến đấu của tộc ngườiTinh Linh tương đương với những nhân vật sát thủ trong các trò chơi mà Cheng Lang quen biết.

Thế là lý do tại sao họ lại cho cô ấy mặc những bộ áo giáp dày đặc như vậy…

Cheng Lang bỗng nhiên hiểu ra m

“Vậy là chị gái cậu là một thiên tài à?” Trình Lang nói với vẻ bình thường.

“Bố mẹ chúng tôi luôn muốn tìm cho chúng tôi hai chiếc mặt nạ giả dối ấy,” Sâm Diệp giải thích một cách ngưỡng mộ, “Chị gái tôi đã bắt đầu giúp đỡ họ từ khi còn rất nhỏ, vì vậy cô ấy cũng học được rất nhiều điều.

Hơn nữa, loài yêu tinh đen có khả năng giao tiếp với linh hồn của các yêu tinh; chị gái tôi luôn học hỏi từ những linh hồn của bố mẹ chúng tôi.”

“Còn cậu thì sao?” Trình Lang hỏi với sự quan tâm, nhìn người bạn trẻ hiền lành này.

“Tôi không học được, đầu óc tôi quá kém cỏi,” Sâm Diệp nói một cách bất lực, “Tôi chỉ có chút tài năng về sức mạnh và sức bền mà thôi; những thứ khác thì đều không bằng chị gái tôi.”

“Vậy là sức mạnh của cậu rất lớn à?” Trình Lang hỏi tiếp.

“Tôi đã giành được 243 chiến thắng và chỉ thua 1 lần trong cuộc thi nắm tay tại quán rượu Người cá ở Thành phố Cướp biển,” Sâm Diệp tự hào khoe khoang, “Lần duy nhất tôi thua là vì tôi bị tiêu chảy.”

“Wukong!”

Trình Lang gọi tên, và thuyền trưởng Tùng Diệp – người đang nghỉ ngơi ở phía sau con tàu – lập tức chạy đến.

“Hai người thử nắm tay xem sao,” Trình Lang nói rồi đứng dậy và tiếp quản công việc lái tàu, “Đừng làm tổn thương lẫn nhau nhé.”

“Nếu tôi thắng, sẽ có phần thưởng gì không?” Sâm Diệp vừa kéo tay áo lên vừa hỏi; bộ quần áo này là Trình Lang đã mua cho anh ta trước khi họ lên đường, tại bến số 12.

“Có chứ,” Trình Lang nói, rồi rút ra hai khẩu súng lục có lưỡi lửa và đặt chúng lên bên cạnh đồng hồ trên bàn lái tàu, “Nếu cậu thắng, hai khẩu súng này sẽ thuộc về cậu.”

“Được thôi!”

Sâm Diệp nói xong, đã đặt tay lên thùng gỗ dùng làm bàn cho Trình Lang.

“Ô—ô!”

Gorilla Wukong cũng hô lên theo, và lập tức, tất cả những người Tùng Diệp đang rảnh rỗi trên con tàu đều tụ tập lại xung quanh để xem trận đấu.

Một lát sau, Yafuso và Nünjī đang ở trong bếp, cùng với Gerta ở tầng dưới cũng tò mò mà đến xem.

“Chỉ cần một ván là quyết định thắng thua, bắt đầu thôi.” Trình Lang cười nói, và tay của Wukong cùng Sâm Diệp cũng được nắm chặt vào nhau.

“Kẻ ngốc này, toàn là cơ bắp mà!” Nünjī buông lời chê bai, nhưng ngay sau đó cô lại ngạc nhiên khi thấy em trai mình, Sâm Diệp, dễ dàng giành chiến thắng trước thuyền trưởng Tùng Diệp!

Kết quả này không chỉ khiến cô không ngờ tới, mà những người Tùng Diệp đang xem cũng đều há hốc miệng; những chi

“Tôi thắng rồi!”

Sân Bá cười ngốc nghếch đứng dậy, cầm lấy hai khẩu súng bằng tia lửa và đưa cho chị gái mình là Nùng Kỳ, tự hào nói: “Chị ơi! Đây là những khẩu súng tôi giành được từ tay thuyền trưởng đấy, tặng cho chị nhé!”

“Tôi…”

Nùng Kỳ ngạc nhiên nhìn vào hai khẩu súng bằng tia lửa trong tay em trai mình, rồi liếc nhìn các thành viên của bộ lạc Thông Bá đang há hốc miệng và cả thuyền trưởng – người cũng đang nhìn chằm chằm vào đó. Cô gần như muốn nhét cái em trai ngốc nghếch này vào nòng súng.

“Thôi kệ đi, cá cược thì thôi… Sân Bá chỉ là đứa trẻ thôi, nó đùa thôi mà.”

Khi nhận ra điều đó, Nùng Kỳ càng cảm thấy xấu hổ và nói với Trình Lang: “Chúng ta đã nhờ người cứu mạng mà không trả tiền công rồi; bây giờ lại còn lấy cả đồ ăn uống nữa, thật là không thể chấp nhận được.”

“Thôi kệ, đã cái thì phải chịu thua.”

Trình Lang cười khóc không biết nên làm sao, ông cũng không ngờ rằng Thông Bá lại có thể thua cuộc.

Chưa kịp để Nùng Kỳ nói thêm gì, Sân Bá đã vui vẻ đeo hai khẩu súng bằng tia lửa cùng với ống đựng súng lên cổ chị gái mình.

“Ô ô!”

Đúng lúc đó, đại đội trưởng của bộ lạc Thông Bá là Đại Thánh cũng bước ra, ngồi xuống bên cạnh thùng gỗ óc chó, đặt cánh tay to lớn của mình lên đó và nhìn Sân Bá với ánh mắt thách thức, gọi vài tiếng.

“Lần cá cược này…”

“Im miệng đi!”

Nùng Kỳ nhảy lên và vỗ nhẹ vào sau đầu Sân Bá; cô bắt đầu lo lắng rằng nếu em trai mình lại thắng lần này thì sẽ ra sao.

“Ô! Ô—!”

Đại Thánh quay đầu nhìn thuyền trưởng Trình Lang, ý của anh ta đã rất rõ ràng: “Hãy cá cược đi, thuyền trưởng!”

“Dùng cái này đi!”

Chưa kịp cho Trình Lang kịp nói gì, Yafuso đã lấy con dao đen do Trình Lang trước đó đưa cho cô và đặt nó lên vị trí đặt đồng hồ trên thuyền.

Rõ ràng, cô gái thông minh này đang cố gắng tìm cách giúp cả hai bên giải quyết vấn đề một cách êm đẹp; chỉ cần Sân Bá thua trước Đại Thánh và sau đó đưa hai khẩu súng bằng tia lửa đó cho thuyền trưởng, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

“Chúng ta hãy cá cược cái này đi!”

Nùng Kỳ nhanh chóng lấy hai khẩu súng bằng tia lửa vẫn đang đeo trên cổ xuống và đặt chúng lên vị trí đặt đồng hồ trên thuyền. Sau đó, cô đứng lên gót chân, kéo tai Sân Bá lại gần mình và nói khẽ: “Đồ ngốc này, đừng làm phiền chúng tôi nữa nhé… Lần này không được thắng đâu!”

“Không sao đâu, chỉ là chơi đùa thôi mà.”

Trình Lang vẫy tay nói những lời xã giao; thực

Shen Ba tự tin vỗ nhẹ vào ngực mình, sau đó lại quỳ xuống bên cạnh thùng gỗ óc chó và nắm tay lớn thánh.

Khi Yafu So hô “Bắt đầu”, cả hai bên đều bắt đầu dùng sức; những con khỉ đại lang xung quanh cũng bắt đầu reo hò cổ vũ.

So với nhóm các con khỉ dài tay do Wukong dẫn đầu, nhóm các con khỉ dài tay do lớn thánh dẫn đầu thì về mặt sức mạnh có sự chênh lệch rất lớn.

Chính vì vậy, trận đấu nắm tay này từ đầu đã trở nên căng thẳng và gay cấn.

Giống như Shen Ba, người đã dốc hết sức lực của mình, không ngờ rằng sức mạnh của lớn thánh lại lớn đến thế; Cheng Lang cũng không ngờ rằng sức mạnh của Shen Ba lại mạnh đến mức lớn thánh không thể áp đảo được đối thủ, mà chỉ có thể từ từ đẩy cánh tay đối phương xuống dưới một chút mỗi lần.

May mắn thay, mặc dù chỉ là từ từ xuống dưới, nhưng lớn thánh vẫn đang ở thế thắng chắc chắn; nếu tiếp tục như vậy, trong vòng mười mấy giây nữa, trận đấu này sẽ kết thúc. Nhưng đúng lúc này, hai quả trứng mà Thuyền trưởng Senfa đã gửi đến vài ngày trước đã nở ra những con chim Xingweng; chúng vỗ cánh, rụng lông và bay qua đầu mọi người, rồi một cách vụng về hạ cánh xuống cột buồm.

“A—ách!”

Lớn thánh, người đang dùng hết sức lực để nắm tay, vừa hít thở vào thì lông chim đó rơi vào mũi anh, khiến anh không thể kiểm soát được mà bị hắt hơi.

Dưới sự trêu chọc của số phận, Shen Ba, người đã dốc hết sức lực của mình, không hề hay biết mình đã thắng cuộc.

“Đập đập…”

Những chiếc mũ bằng vỏ dừa mà các con khỉ vừa nhặt lên lại một lần nữa rơi xuống sàn; Cheng Lang cũng mở miệng ngạc nhiên nhìn Shen Ba. Bên cạnh anh, Yafu So, Nü Ji và Gerta cũng đều có biểu hiện tương tự.

“Không được, ván này không tính!”

Nhưng vào lúc này, Shen Ba lại nói: “Anh bị hắt hơi rồi, chúng ta thi lại đi.”

“Ô ô!” Lớn thánh chỉ vào Wukong bên cạnh.

Một bài viết hoàn chỉnh, từng câu từng chữ, từng nội dung…

“Tôi thắng anh ấy mà không hề tốn chút sức lực nào cả,” Shen Ba nói một cách tự nhiên, “Ván này không tính, chúng ta thi lại một lần nữa!”

“Anh hiểu ý anh ấy là gì?” Cheng Lang hỏi khi đã tỉnh táo lại.

“Ý anh ấy là lần trước tôi đã thi với Wukong, và lần đó là Wukong có lợi thế, đúng không?” Shen Ba nói rồi quay đầu nhìn lớn thánh; người này cũng ngay lập tức gật đầu đồng ý. Sau đó, lớn thánh lại hắt hơi một cái nữa, véo vào lỗ mũi to của mình và rút ra một sợi lông chim Xingweng, rồi thoa nó lên quần lót của một con khỉ khác bên c

“Thôi đi.”

Cheng Lang lắc đầu bất đắc dĩ, “Sao không coi ván này là hòa nhỉ? Con dao kia đã thuộc về Yafuso rồi, thì cứ trả lại cho cô ấy đi.”

“Hai khẩu súng lửa này cũng để tôi trả lại cho anh được không?” Nyn Ji nói thêm, “Kẻ ngốc nghếch đó, Shen Ba, không biết rằng trên thuyền không được cá cược đâu.”

“Đã chấp nhận thua cuộc thì phải chịu đựng, hai khẩu súng lửa đó tôi sẽ trả lại cho các bạn.”

Cheng Lang vẫy tay; dù sao ông cũng là một thuyền trưởng, và có quá nhiều người cùng với những con tinh tinh đang nhìn vào đây… Dù không muốn, ông cũng phải giữ thể diện chứ?

Hơn nữa, ông còn có những kế hoạch khác; việc mất hai khẩu súng lửa này có thể mang lại cho ông những lợi ích lớn hơn.

Có vẻ như Nyn Ji đã đoán ra suy nghĩ của Cheng Lang; cô liếc nhìn em trai mình một cái, rồi sau vài lời cảm ơn, cuối cùng cũng nhận lấy hai khẩu súng lửa đó.

Trong khi đó, Shen Ba – kẻ ngốc nghếch ấy – trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua đã bắt đầu trò chuyện với Wukong và Đại Thánh một cách thoải mái. Có vẻ như họ đều hiểu rõ ý của nhau.

“Thưa thuyền trưởng, có lẽ chúng tôi cần nói chuyện riêng với anh một lần nữa.” Nyn Ji nhìn em trai mình và nói.

“Cũng được.”

Cheng Lang gật đầu; lý do ông không quá tiếc nuối vì mất hai khẩu súng lửa đó chính là vì trước đó Shen Ba đã vô tình tiết lộ thông tin về nghề nghiệp của mình – một học trò mới của nghề ca sĩ du mục.

Nếu Nyn Ji thực sự là một học trò mới của nghề ca sĩ du mục, thì hai bản bản đồ kho báu mà ông đã tích lũy, cùng chiếc hộp không thể mở được mà ông tìm thấy trong ngôi đền trên đảo hoang dã kia, có lẽ sẽ mang lại cho ông những bất ngờ thú vị.

Nyn Ji cầm theo hai khẩu súng lửa đến văn phòng thuyền trưởng; Cheng Lang rót cho cả hai một ly rượu trái cây – loại đồ uống phổ biến trên biển. Về trà, ông chưa từng nghe ai đề cập đến nó, cũng chưa bao giờ thấy nó ở hai bến cảng của Quần đảo Chu Nhiều.

“Chắc hẳn Shen Ba đã nói điều gì đó với cô…” Nyn Ji đặt hai khẩu súng lửa lên chiếc bàn rộng lớn, cầm ly rượu và chạm cốc với Cheng Lang, rồi nói thẳng vào vấn đề.

“Anh ấy nói rằng anh là một xạ thủ xuất sắc, một võ sĩ chiến đấu tài ba, và còn là một học trò mới của nghề ca sĩ du mục nữa.” Cheng Lang uống một ngụm rượu trái cây và trả lời thành thật, “Tôi không nghĩ cô chỉ là một nàng tiên bình thường kiếm tiền bằng giọng hát và điệu múa trên bến cảng đâu.”

“Đúng vậy.”

Nyn Ji nói thẳng thắn, “Tôi không th

“Bạn nghĩ mình có thể giúp tôi ở khía cạnh nào?” Cheng Lang hỏi với nụ cười.

“Trên con tàu của ngài chắc hẳn không thiếu những người giỏi bắn súng,” Nùng Kỳ đáp. “Tôi cũng không muốn sử dụng khả năng của một vũ công chiến đấu để giúp ngài giết người, vì vậy tôi hy vọng mình có thể hỗ trợ ngài trong việc học cách trở thành một nhà thơ lưu động.”

“Khoan đã.”

Cheng Lang nói xong, đứng dậy rời khỏi văn phòng, xuống lầu và lấy ra chiếc hộp không thể mở được mà anh ta đã thu được trên Đảo Hoang Dã, cùng với hai bản đồ kho báu vẽ hình móc đánh cá và chiếc áo choàng.

Quay trở lại văn phòng trên lầu, anh ta đẩy chiếc hộp gỗ đó về phía Nùng Kỳ đang ngồi đối diện, “Cô có thể tìm cách mở nó không? Hay cô biết đây là cái gì?”

Nhận lấy chiếc hộp gỗ và quan sát kỹ lưỡng, cuối cùng Nùng Kỳ lắc đầu, “Tôi không hiểu đây là cái gì, cũng không biết phải mở nó như thế nào.”

“Được rồi, tiếp theo.”

Cheng Lang không hề ngạc nhiên, đặt chiếc hộp gỗ sang một bên, sau đó đưa bản đồ kho báu vẽ hình chiếc áo choàng cho cô ấy, “Cô có thể giải mã bí ẩn trên bản đồ này không?”

“Chiếc áo choàng ư?”

Nùng Kỳ nhìn chằm chằm vào bản đồ và suy nghĩ một lúc lâu, sau đó cô cuộn lại bản đồ và trả lại cho Cheng Lang, “Tôi cần suy nghĩ kỹ hơn trước khi trả lời bạn.”

“Không sao đâu.”

Cheng Lang nói xong, đưa bản đồ kho báu vẽ hình móc đánh cá cho cô ấy, đồng thời cũng nhận lấy bản đồ vẽ hình chiếc áo choàng, đặt chúng cùng nhau bên cạnh chiếc hộp.

“Móc đánh cá trên bãi cát ư?”

Nùng Kỳ suy nghĩ một lát, sau đó đẩy bản đồ về phía Cheng Lang, “Tôi đoán bản đồ này có lẽ chỉ có thể được giải mã khi chúng ta đến sâu thẳm trong Biển Cát Cháy.”

“Biển Cát Cháy ư?”

Cheng Lang không khỏi nhìn về phía bức bản đồ biển lớn treo trên tường, anh hoàn toàn không biết Biển Cát Cháy nằm ở đâu.

“Nó nằm sâu thẳm trong Biển Tuyệt Vọng,” Nùng Kỳ nói, đồng thời đứng dậy đi đến bên cạnh bức bản đồ, cầm lấy cây que gỗ treo trên tường và chỉ vào một vùng biển bị sương mù bao phủ trên bản đồ, “Biển Cát Cháy lớn gấp khoảng hai lần các thành phố cướp biển, nhưng toàn bộ hòn đảo đó chỉ toàn là sa mạc, không có ốc đảo xanh, không có nước ngọt, cũng không có sự sống, chỉ toàn là cát vàng mênh mông… Lạ thật, tại sao trên bản đồ của bạn lại không có hòn đảo này?”

“Tại sao lại là nơi này?” Cheng Lang cũng đi đến bên cạnh bản đồ, nhưng không trả lời câu hỏi của cô ấy.

“Người ta truyền tai rằng ở sâu thẳm trong

Cô Nũng Kỳ giải thích: “Truyền thuyết này được ghi chép lại trong cuốn ‘Hành trình vượt qua Biển Tuyệt Vọng’ do một nhà phiêu lưu không rõ danh tính để lại cách đây khoảng sáu mươi năm. Trong đó, họ đã mô tả chi tiết mọi điều xảy ra khi con thuyền phiêu lưu của họ vượt sa mạc.”

“Ồ? Vượt sa mạc bằng thuyền ư?” Chương Lang nhướng mày.

“Đúng vậy.” Cô Nũng Kỳ gật đầu và chỉ vào biển đồ, nói thêm: “Giống như việc lắp các tấm bánh xe trên thuyền để di chuyển trên băng ở Băng Hải Cực vậy. Dĩ nhiên, đó là phương pháp được mô tả trong cuốn hành trình đó.”

Ngay cả hòn đảo hoang vu có tên là Biển Cát Nung Cháy cũng được ghi trên biển đồ dựa trên thông tin trong cuốn sách đó; nhưng thực tế, trong suốt hơn sáu mươi năm qua, chưa có con thuyền nào tìm thấy hòn đảo đầy cát vàng này cả.

“Nếu chưa ai tìm thấy, tại sao lại phải đánh dấu nó trên biển đồ?” Chương Lang hỏi lại.

“Tại sao không?” Cô Nũng Kỳ đáp lại. “Cuốn hành trình đó nói rằng, mặc dù môi trường ở Biển Cát Nung Cháy rất khắc nghiệt, nhưng người ta vẫn có thể tìm thấy những tinh thể crystal trong sáng ở khắp nơi. Hơn nữa, cách đây 20 năm, thực sự có người đã tìm thấy con tàu đắm chứa đầy crystal như được mô tả trong cuốn sách đó; họ thậm chí còn thu thập được nhiều tinh thể crystal có độ tinh khiết cao từ con tàu đắm đó.”

Nghe vậy, Chương Lang gật đầu, nhưng trong lòng anh tự hỏi liệu thuyền trưởng con tàu săn quái vật đã tìm kiếm về sự tồn tại của Biển Cát Nung Cháy hay chưa.

“Thuyền trưởng, ông nên thay thế biển đồ bằng cái mới nhất rồi đấy.” Cô Nũng Kỳ nhắc nhở. “Trước khi đến Thành Phố Cướp Biển, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp ông giải mã bí ẩn của tấm bản đồ chứa kho báu khác nữa.”

“Như vậy thì hai khẩu súng lửa đá đó sẽ thuộc về em rồi.” Chương Lang vui vẻ đồng ý với thỏa thuận đó.