Sau hơn nửa ngày lênh đênh trên biển, vào lúc gần hoàng hôn, tàu Nữ thần Chiến binh cuối cùng cũng đã rời khỏi khu vực cách thành phố cướp biển 100 hải lý. “Tàu Lương thiện gia còn bao xa nữa?”

Trong phòng họp, Trình Lang cầm ống nhòm nhìn ra ngoài cửa sổ, hỏi về chiếc tàu cướp biển đang ở phía sau con tàu của họ.

“Chỉ còn vài dặm nữa thôi,” Nùng Kỳ đáp, trong khi vẫn đang tính toán khoảng cách trên bản đồ biển. “Họ chắc hẳn đang ở gần đây; Yafuso vừa mới cử người đi thông báo cho họ để họ nhanh chóng đến đây.”

“Hy vọng chiếc tàu kia chỉ đi cùng hướng với chúng ta thôi…” Trình Lang nói, đặt ống nhòm xuống.

“Chắc chắn là nó đang đuổi theo chúng ta mà,” Shen Ya quả quyết nói. “Nó hoàn toàn có thể đuổi kịp chúng ta, nhưng lại cứ luôn theo sát phía sau… Rõ ràng là muốn cướp bóc chúng ta!”

“Nhưng tại sao họ vẫn chưa hành động?” Trình Lang hỏi với vẻ mong đợi.

“Thuyền trưởng, sao chúng ta không tự mình hành động trước đi?” Shen Ya đề xuất. “Chúng ta dừng tàu lại, rồi cướp bóc họ!”

“Chiếc tàu đó chẳng có gì đáng giá cả,” Nùng Kỳ nói. “Họ vừa mới rời khỏi thành phố cướp biển, trên tàu chắc chắn không có vật phẩm quý giá nào đâu.”

“Vậy thì trên tàu của chúng ta cũng chẳng có gì đáng để cướp bóc, phải không?” Trình Lang suy nghĩ. “Trừ khi…”

“Tôi và Shen Ya…” Nùng Kỳ tiếp lời. “Trên tàu này, những người có giá trị thực sự chỉ có tôi và Shen Ya mà thôi… Đặc biệt là…”

“Đặc biệt là những lời tuyên bố hùng hồn mà Shen Ya đã cố ý nói ra trước khi chúng ta khởi hành…” Trình Lang nói tiếp phần còn lại mà Nùng Kỳ chưa kịp nói ra.

“Anh cố ý làm vậy à?” Nùng Kỳ hỏi một cách vô thức.

“Đúng vậy, chỉ là để che giấu sự hiện diện của Teng Yao mà thôi,” Trình Lang trả lời. “Những việc đó chỉ là sự tình cờ mà thôi.”

Đúng lúc đó, Yafuso chạy vào với một chai thủy tinh trong tay. “Thuyền trưởng, tàu Hạc đỏ – con tàu buôn vũ trang đó vừa cử người mang đến một bức thư.”

“Tàu Hạc đỏ ư?” Trình Lang nhận lấy chai thủy tinh từ tay Yafuso. Chiếc chai nhỏ đó được niêm phong bằng sáp và có huy hiệu của công ty Hạc đỏ.

Dùng dao mở thư mà Yafuso đưa đến, Trình Lang loại bỏ lớp sáp có trộn thông và lấy ra bức thư bên trong.

“Đội săn ma Hoàng gia Ba Lan đã chặn lại tàu Hạc đỏ và tàu Lò nung để kiểm tra, phát hiện ra các khẩu pháo của Ba Lan và hỏi nguồn gốc của chúng. Họ được thông báo rằng những khẩu pháo đó được sử dụng để chống lại các cuộc cướp bi

“Hãy trả lời thư, hỏi xem họ bị tổn thất nặng nhẹ thế nào và liệu họ đã quay trở về Cảng Lò Nung chưa,” Cheng Lang nói.

“Tôi sẽ ngay lập tức trả lời thư!” Yafuso nói rồi cầm lấy cây bút lông trên bàn, nhúng mực vào và viết thư thay cho thuyền trưởng, sau đó đóng gói nó vào chai, dán kín và chạy ra ngoài.

“Có vẻ như Nhóm Săn Quỷ sắp tìm thấy chúng ta rồi,” Nyun Ji nói với vẻ lo lắng, ngay cả Shenba – người vốn rất háo hức bên cạnh – cũng trở nên tái nhợt mặt.

Rõ ràng, trong lòng hai anh em này, Nhóm Săn Quỷ vẫn là một bóng ma không thể xua tan.

“Có vẻ như chúng ta lại sắp kiếm được một khoản tiền lớn rồi,” Cheng Lang có quan điểm hoàn toàn khác, “Hơn nữa, chúng ta sắp bước vào Biển Tuyệt Vọng, không cần phải quá lo lắng về họ.”

“Nhóm Săn Quỷ không giống như bạn nghĩ đâu...” Nyun Ji vừa nói xong, Yafuso lại chạy vào với một chai nữa, “Thuyền trưởng, đã có thư trả lời từ các anh em hải tặc!”

“Thư trả lời đến nhanh thật, có vẻ như họ đang ở gần đây.” Nyun Ji nhận lấy chiếc chai thủy tinh, lấy bản đồ biển ra so sánh rồi nói, “Họ chỉ cách chúng ta chưa đầy 10 hải lý, và họ đã sử dụng kèn hải quỷ để gọi ra sương mù.”

“Hãy tiến về phía đó và loại bỏ những kẻ đang theo sát chúng ta,” Cheng Lang lập tức đưa ra quyết định.

“Tôi sẽ thay thế ông Gerta!” Shenba chưa kịp nói hết đã chạy ra khỏi phòng họp.

“Thuyền trưởng, chúng ta sẽ hành động vào lúc nào?” Phía sau con tàu Nữ Thần Chiến Binh, cách khoảng bốn năm hải lý, trên con tàu hải tặc luôn theo sát từ khi xuất phát từ Thành Phố Hải Tặc, viên phó thuyền trưởng có răng vàng và những lỗ tai ở cổ hỏi một cách nóng vội.

Viên phó thuyền trưởng có biệt danh Răng Vàng này đến từ Murphyta, là một thủy thủ lai do người mẹ loài người sinh ra; đây cũng là “sản phẩm đặc biệt” của Murphyta. Họ được đối xử ngang bằng với các thủy thủ loài người trên tàu và thường trở thành trợ lý đắc lực của thuyền trưởng.

“Hãy kiên nhẫn một chút,” vị thuyền trưởng hải tặc có mùi hôi thối nói, “Xung quanh vẫn còn quá nhiều con tàu hải tặc, trời sắp tối rồi, chúng ta hãy đợi đến khi trời tối mới hành động.”

“Đó là những nàng tiên đen xinh đẹp… Tôi không muốn chia sẻ kho báu này với những con tàu hải tặc khác đâu.” Nghe vậy, viên phó thuyền trưởng Răng Vàng đề xuất, “Sao chúng ta không thử sở hữu chúng trước đi…”

“Nếu ngươi dám chạm vào con yêu tinh đen kia, ta sẽ cắt cái ‘đồ’ của ngươi ra và nhét nó vào bên trong má ngươi!”

Thuyền trưởng lời nói với vẻ hung ác, “Phụ nữ yêu tinh đen không phải để làm bạn tình trên giường; những kẻ điên rồ thuộc đoàn săn quỷ ấy muốn dùng yêu tinh đen để thực hiện các nghi lễ hiến tế… Họ không cần những con búp bê bị hỏng.”

“Nghi lễ hiến tế?” Phó thuyền trưởng có răng vàng tỏ vẻ không hiểu, “Nghi lễ hiến tế gì vậy?”

“Tôi cũng chỉ nghe thuyền trưởng tôi kể lại thôi; lúc đó tôi mới chỉ là phó thuyền trưởng thứ hai mà thôi.”

Nói xong, thuyền trưởng lại cầm ống nhòm lên và nhìn về phía con tàu “bán nấm” phía trước, “Người ta nói rằng trong vài trăm năm qua, Vương quốc Ba Lan luôn cố gắng sử dụng yêu tinh đen để tạo ra những nữ thần chiến binh mới.”

“Tạo ra nữ thần chiến binh?”

Phó thuyền trưởng nhìn thuyền trưởng với vẻ hoảng sợ, “Họ điên rồ à? Làm sao có thể tạo ra nữ thần chiến binh được? Điều đó không thể xảy ra!”

“Không thể xảy ra?”

Thuyền trưởng khẽ cười khẩy, “Ngươi có thể hiểu được cách những chiếc bình huyền thoại được tạo ra không?”

“Không,” phó thuyền trưởng lắc đầu.

“Nhưng thực tế, những chiếc bình đó tồn tại,” thuyền trưởng nhắc nhở, “Hơn mười năm trước, tôi đã may mắn được chứng kiến một lần… Đó thực sự là một cảnh tượng khủng khiếp: chiếc bình đó thậm chí còn nhỏ hơn cả chai rượu, nhưng bên trong nó lại có thể chứa hàng nghìn thùng rượu mạnh… Tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh đó.”

Nhìn thấy biểu hiện vẫn còn ngơ ngác của phó thuyền trưởng, thuyền trưởng trong lòng cũng lắc đầu… Người phó thuyền trưởng lai này quả thật không mấy thông minh… Có lẽ điều đó liên quan đến nửa dòng máu từ cha ông – một con quái vật biển thuộc loài cá mập.

May mắn thay, mặc dù não bộ không mấy linh hoạt, nhưng khả năng chiến đấu của phó thuyền trưởng có thể nói là rất xuất sắc… Dù sao thì, ai lại không thích những thủy thủ không thông minh nhưng có cơ bắp chứ?

“Thuyền trưởng, phía trước có một đám sương biển!”

Đúng lúc thuyền trưởng đang mải suy nghĩ lung tung, phó thuyền trưởng bỗng nhiên nhắc nhở: “Con tàu bán nấm kia đang di chuyển về phía đám sương biển đó!”

“Không tốt rồi! Chắc chắn đó là do một thuyền trưởng nào đó triệu hồi đám sương biển này!”

Thuyền trưởng lập tức nhận ra rằng tình hình không ổn, “Buồm lên cao! Chúng ta phải chặn con tàu ngớ ngẩn kia trước khi nó vào đám sương biển!”

“Ồ!” Trên con tàu cướp biển, hàng loạt thủy thủ trần truồng đồng thanh h

Trong lúc bước ra ngoài, Trình Lang hỏi: “Chỉ mất nửa giờ là đủ thôi.” Nũn Kỳ vội vàng bước theo sau và trả lời:

“Đến khi trời tối còn khoảng bao lâu nữa?”

“Cũng khoảng thời gian như vậy thôi.”

“Shen Bà, trước khi vào trong sương mù, hãy đổi hướng đi; chúng ta sẽ đi vòng qua phía bên phải.”

Trình Lang ra lệnh cho Teng Bà – người đang điều khiển con thuyền – và nói với Nũn Kỳ: “Nũn Kỳ, hãy gửi tín hiệu vào trong sương mù; chúng ta sẽ đi qua phía bên trái của họ để họ chuẩn bị sẵn sàng.”

“Vâng! Thuyền trưởng!” Nũn Kỳ và Shen Bà đồng thanh đáp lại lệnh của ông.

“Sàn pháo, hãy chuẩn bị!”

Khi Nũn Kỳ chạy đến mũi thuyền để phát tín hiệu bằng ánh đèn, Trình Lang lại đưa ra lệnh thứ hai; ngay lập tức, các thủy thủ trên sàn pháo của con tàu Nữ Thần Chiến Binh cũng đồng loạt phản hồi.

Đồng thời, ở phía trong rìa của sương mù, hai tên cướp biển là Kerwick và Belwick đã sẵn sàng, họ liếc nhau một cái rồi lập tức điều khiển con thuyền Lương Thiện Nhân tiến lại gần hơn.

Trong cuộc truy đuổi này, khoảng cách giữa con tàu Nữ Thần Chiến Binh và con thuyền cướp biển đang âm mưu phía sau đang ngày càng thu hẹp; chiếc mặt trời lặn xa xôi cũng từ từ chìm xuống mặt biển.

Ngay khi tia nắng cuối cùng của mặt trời sắp biến mất, con tàu Nữ Thần Chiến Binh đã chuyển hướng sang phía bên phải của sương mù, nhưng con thuyền cướp biển phía sau cũng đã đuổi kịp và đưa con tàu Nữ Thần Chiến Binh vào tầm bắn của pháo.

Lúc này, ba con tàu gần như đứng trên cùng một “đường khởi đầu”.

Tuy nhiên, ngay trước khi thuyền trưởng của con thuyền cướp biển đưa ra lệnh bắn, một đám sương dày có đường kính đến một hải lý bỗng nhiên xuất hiện trên biển! Đám sương này không chỉ che phủ con tàu Lương Thiện Nhân mà còn nhanh chóng bao phủ cả con thuyền cướp biển đang muốn tấn công họ.

Điều khiến thuyền trưởng đó nhận ra rằng tình hình không ổn chính là con thuyền “bán nấm” kia lại đột nhiên chìm xuống biển với tốc độ cực kỳ nhanh!

“Bắn đi! Nhanh lên, bắn ngay!” Thuyền trưởng gần như vô thức đưa ra lệnh đó.

“Boom… boom… boom…”

Nhưng ngay khi lệnh của ông vừa đến sàn pháo, các thủy thủ vẫn chưa kịp cầm lấy những cây móc sắt đang đỏ rực thì từ phía bên kia con thuyền “chìm”, tiếng súng đã vang lên dồn dập!

Mặc dù có sự che chắn của sương mù, những quả đạn đại bác có đường kính 15 hoặc 20 xu, những quả đạn dây liên hoàn, thậm chí những quả đạn được gắn kết bằng nhựa đường và sợi rơ

Chỉ với một đợt tấn công duy nhất, buồm và cột buồm của con tàu này đã bị hư hại nặng nề; khu vực gần mực nước cũng xuất hiện rất nhiều lỗ thủng! Đặc biệt là những quả đạn nho có đường kính một đồng tiền, được phủ đầy nhựa đường và sợi rơm thô, chúng giống như những quả cầu lửa nhỏ, không chỉ có khả năng giết chóc con người mà còn có thể làm cháy bất cứ thứ gì chúng đâm trúng! Trong cuộc tấn công dày đặc và liên tục này, phó thuyền trưởng với chiếc răng vàng đã bị một thùng gỗ bay vào đập trúng ngực, rơi từ boong tàu ra biển trong làn sương dày đặc và không ai biết số phận anh ta ra sao; trong khi đó, thuyền trưởng lại phản ứng rất nhanh, lao vào khoang tàu và hét lớn để các thủy thủ khác phản công.

“Bùm bùm bùm bùm!”

Sàn pháo của con tàu cướp biển cũng bắt đầu gầm rú; đồng thời, thuyền trưởng lập tức sử dụng sức mạnh mà “trung tâm điều khiển con tàu” mang lại, khiến tốc độ của con tàu tăng lên gấp đôi! Mặc dù việc tăng tốc này khiến hầu hết những quả đạn trong đợt tấn công thứ hai bị trượt mục tiêu, nhưng nó cũng khiến những quả đạn pháo bắn ra từ con tàu cướp biển mất đi độ chính xác. Điều tồi tệ hơn nữa là, mặc dù “trung tâm điều khiển con tàu” cho phép thuyền trưởng tăng tốc, nhưng sức mạnh này chỉ kéo dài được trong vòng mười phút ngắn ngủi. Sau mười phút đó, tốc độ của con tàu bắt đầu giảm xuống, và do buồm cùng cột buồm bị hư hại nặng nề, tốc độ của nó càng ngày càng chậm lại.

Trong khi đó, con tàu Lương Thiện Nhân đã vượt qua làn sương dày đặc và dần dần tăng tốc, cố gắng chiếm lấy vị trí thuận lợi hơn trong hình chữ T. Ngược lại, trên sàn tàu Nữ Thần, Cheng Lang đang quan sát với sự thích thú những gì đang xảy ra. Khác với lần trước, con tàu này sau khi được ông Panini sửa chữa đã hoàn toàn phục hồi như mới, và đang từ từ phun ra những giọt mực đen đặc quánh xung quanh. Giống như một giọt mực rơi vào nước trong… Gần như ngay khi con tàu cướp biển bắt đầu tăng tốc, Cheng Lang lại điều khiển “trung tâm điều khiển con tàu” để Nữ Thần nổi trở lại mặt nước, và tiếp tục di chuyển về phía con tàu cướp biển đang cố gắng tấn công mình một cách từ từ. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi đó, do mặt trời lặn và lời nguyền của Poseidon, buồm của Nữ Thần đã trở nên rách nát. Khi Nữ Thần theo dõi tiếng pháo và đến phía sau con tàu cướp biển, con tàu Lương Thiện Nhân đã chiếm lấy vị trí thuận lợi hơn trong hình chữ T và hoàn thành đợt tấn công thứ hai; lúc này, họ thậm chí đã tiến lại gần để bắt đầu cuộc giao tranh trên tàu.

Sương mù dày đặc có thể che khuất tầm nhìn của các thủy thủ, nhưng lại không hề ảnh hưởng đến “gương ma” chút nào.

Chính vì lý do này, Cheng Lang không chỉ nhìn rõ được tình hình chiến sự gần như đã quyết định từ trước, mà còn nhận ra con tàu Laoziren sau khi được “trang trí” một cách đặc biệt.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy con tàu này, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thực sự rất đáng chú ý.

Con tàu Laoziren, nguyên là một con tàu khách vũ trang, giờ đây không chỉ có hình tượng một người đàn ông già cầm rìu và cưa được đặt ở mũi tàu, mà xung quanh thân tàu còn được điêu khắc những bộ xương người được sơn trắng, cổ họng bị siết chặt bằng dây thừng, trong tay cầm những chiếc đèn tàu; xung quanh những bộ xương này còn được vẽ đầy những hình ảnh của các nàng tiên biển xinh đẹp.

Anh ta hoàn toàn nghi ngờ rằng hai anh em này chắc chắn phải sở hữu ít nhất một cuốn “Sổ tay các nàng tiên biển”!

Nếu phải so sánh con tàu này với cái gì đó, thứ duy nhất Cheng Lang có thể nghĩ đến chính là những chiếc xe tải lớn được những người dân quê hương anh ta trang trí công phu trong thế giới mà anh ta quen thuộc.

Dù hai anh em hải tặc này đã trang trí con tàu Laoziren một cách “không mấy tử tế”, trận chiến vẫn kết thúc trong chưa đầy nửa giờ. Belvik cùng với những thủy thủ “kém cỏi” do anh ta dẫn dắt đã tiêu diệt tất cả kẻ thù, rồi vội vàng chạy trốn về con tàu Laoziren, trốn xuống khoang dưới tối tăm và lại một lần nữa tụ tập lại với nhau.

Mãi đến lúc này, Cheng Lang mới ra lệnh cho con tàu Nữ Thần Chiến Binh tiến lại gần, để những con Tengxiong bắt đầu nhảy lên tàu kẻ thù để tìm kiếm chiến lợi phẩm và tù binh.

Thật không may, Belvik cùng những thủy thủ “mất đi nỗi sợ hãi và lý trí” do anh ta dẫn dắt đã làm việc quá triệt để; trên con tàu kẻ thù không hề còn sót lại một người sống nào.

Không chỉ vậy, do cuộc tấn công bằng pháo do Kerwick chỉ huy, mũi tàu kẻ thù đã bắt đầu cháy, và các khoang tàu cũng bị thấm nước nghiêm trọng; con tàu này sắp chìm trong thời gian ngắn nữa.

Thời gian cấp bách, những con Tengxiong đã nhanh chóng chuyển tất cả các loại vật tư tiếp tế trên con tàu kẻ thù sang con tàu Laoziren.

Khi công việc này hoàn tất, con tàu kẻ thù đã chìm xuống đáy biển, nhưng công việc thu thập chiến lợi phẩm vẫn chưa kết thúc.

Trong lúc những con Tengxiong bận rộn, sáu khẩu pháo cỡ 20 đồng và hai khẩu pháo cỡ 30 đồng cùng với đạn dược tương ứng đã được vớt lên và đưa lên boong tàu Laoziren; con tàu này cũng lập tức

Những gì được những con thú mây này vớt lên không chỉ có những thứ đó; còn có xác các thủy thủ của con tàu cướp biển này, cùng với một số tài sản ít ỏi khác nữa.

Đúng như lời dự đoán của Nũ Thần, những thứ có giá trị trên con tàu này thực sự không nhiều lắm. Tổng cộng, số vàng bạc chỉ khoảng 150 miếng mà thôi; còn những tấm áo giáp hay “Máu của Poseidon” thì chẳng thể nào tìm thấy được. Tuy nhiên, người ta đã tình cờ phát hiện ra một bộ áo giáp trên xác của thuyền trưởng.

Theo kết quả đánh giá của Gương Ma, bộ áo giáp hình quả cầu pha lê này chỉ có công dụng duy nhất là dự đoán tình hình biển và thời tiết trong phạm vi 10 hải lý xung quanh, và chỉ có thể cung cấp thông tin trước một giờ.

Nói rằng thứ này hữu ích cũng đúng, nhưng công dụng của nó có thực sự lớn lao không? Đặc biệt là nó không thể phân biệt được liệu sương mù biển là do tự nhiên tạo ra hay do con người gây ra.

Nói cách khác, đây chỉ là một thứ vô dụng mà thôi. Anh ta thậm chí nghi ngờ rằng vị thuyền trưởng không may mắn kia, người đã bị bắn hàng chục phát đạn, có lẽ đã bị những người bán hàng ranh mãnh ở chợ cướp biển lừa đảo.

Do ban đầu đã ký kết hợp đồng với các anh em cướp biển, và vì con tàu Nữ Thần vừa mới thực sự không tham gia vào trận chiến, nên tất cả các chiến lợi phẩm, bao gồm cả bộ áo giáp này, đều thuộc về con tàu Lương Thiện Nhân.

Tất nhiên, con tàu Nữ Thần cũng không hề thiếu điều gì. Trong lúc những con thú mây bận rộn với công việc vớt lên các xác thủy thủ dù là trôi nổi trên mặt biển hay chìm xuống đáy biển, chúng đều được đưa lên boong tàu Nữ Thần.

Xác của những thủy thủ bình thường thì được đưa vào cái hồ giả tạo ở phía mũi tàu để che giấu và loại bỏ bằng chứng. Còn xác của một vài thủy thủ người, bao gồm cả thuyền trưởng, thì được quét lên môi chúng “Máu của Poseidon” trước khi được đưa vào Lăng Mộ Lòng Trung Thành.

Chỉ đến lúc này, Chéng Lang mới bắt đầu quan tâm đến những tổn thương của con tàu Lương Thiện Nhân.

Trong trận chiến vừa qua, con tàu Lương Thiện Nhân đã mất bốn thủy thủ, và phần thân tàu cũng bị hai khẩu pháo cỡ 30 đồng đánh vào, tạo ra những vết hỏng có kích thước bằng đầu người.

Trong lúc con tàu Lương Thiện Nhân đang sửa chữa những vết thủng trên khoang hàng, Chéng Lang cùng với Shen Ba đã mang đến bữa tối đã được mua sắm và hâm nóng lại từ thành phố cướp biển.

Đồng thời, những con thú mây đã cởi bỏ hình thức ngụy trang, vẫn chỉ mặc những chiếc quần vải thô, cũng đã đưa đến cho con tàu này một số vật tư tiếp tế mà chúng đã mua sắ