Đúng lúc anh ta đang suy đoán xem thuyền trưởng con tàu này sẽ đối xử với mình và các thủy thủ của mình như thế nào, thì Cheng Lang cũng mang theo chiếc đồng hồ cát lớn bước vào phòng họp và “đập” mạnh chiếc đồng hồ cát xuống trước mặt Thuyền trưởng Senfa; người này không khỏi run rẩy theo.

“Đây là bộ giáp dùng cho tàu mà tôi tìm thấy trong con tàu đã chìm.”

Cheng Lang quay lại chỗ ngồi đối diện, nhấp một ngụm rượu trái cây do Yafuso rót cho mình, rồi tiếp tục nói: “Nó cũng là tác phẩm của Vanhat, có tên là ‘Đồng hồ cát xoay ngược’. Con tàu cuối cùng mà tôi đã đánh chìm chính là sử dụng thiết bị này để liên tục thay đổi hướng di chuyển một cách đột ngột. Cách sử dụng rất đơn giản: chỉ cần xoay phần khắc hình con thuyền ở trên lên góc mong muốn, sau đó lật ngược chiếc đồng hồ cát là được.”

Nói đến đây, Cheng Lang dừng lại một chút rồi bổ sung thêm: “Vì ông đã tự nguyện tặng cho tôi bộ giáp này như một món quà, vậy thì tôi cũng phải đáp lại bằng một món quà. Thuyền trưởng Senfa, hãy để tôi tặng ông chiếc đồng hồ cát xoay ngược này nhé, ông nghĩ sao?”

“Tặng… tặng cho tôi?” Thuyền trưởng Senfa ngơ ngác hỏi, ông hoàn toàn không ngờ rằng sự việc sẽ diễn ra như vậy.

“Tốc độ di chuyển của con tàu tôi vốn dĩ đã không cao lắm; bộ giáp này chỉ khiến tốc độ chậm lại mà thôi. Nhưng nếu dùng cho con tàu của ông, có lẽ nó sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ đấy.”

Nghe vậy, Thuyền trưởng Senfa run rẩy vì hào hứng. Ông chỉ không thích biển cả và công việc thuyền trưởng – một công việc bẩn thỉu – nhưng ông không phải là kẻ ngốc.

Nếu kết hợp khả năng mà con tàu mang lại với bộ giáp này, việc dùng nó để mai phục kẻ thù thực sự giống như việc tạo ra sức mạnh gấp đôi trong chốc lát! Hoặc nếu xét một cách thận trọng hơn, bộ giáp này kết hợp với khả năng của ông, gần như chính là một “kỹ năng thần thánh” – ngay cả khi con tàu ẩn náu không ai thấy, vẫn có thể “chiếm được mục tiêu T” một cách chắc chắn!

“Ông thực sự sẵn lòng tặng nó cho tôi như một món quà à?” Thuyền trưởng Senfa hỏi với giọng đầy hào hứng.

“Cứ lấy đi.” Cheng Lang nói một cách hào phóng, ông không ngại chia sẻ một phần “bánh” để đổi lấy tình bạn.

Thuyền trưởng Senfa hít một hơi thật sâu rồi nói: “Được thôi,

“Hạm đội gồm ba con tàu của chúng ta ư?” Cheng Lang hỏi.

“Không không, chỉ có hai con tàu là Hỏa Liễu Nhân và con tàu bắt giữ tù nhân thôi.”

Thuyền trưởng Senfa chỉ vào bức tranh sơn dầu về nữ thần chiến binh treo trên tường và nói: “Tôi rất hiểu rằng ông sẽ không lãng phí thời gian vào những hoạt động thương mại hàng hải dài ngày và vô tận đâu, vì vậy xin để tôi lo việc vận hành những điều này cho.

Mỗi năm vào mùa đình công, ông có thể đến Cảng Lò Nung – nơi luôn dành sẵn ít nhất một chỗ đậu an toàn cho ông. Hơn nữa, mỗi năm ông cũng sẽ nhận được một khoản lợi nhuận từ các hoạt động thương mại hàng hải của công ty Hỏa Liễu Nhân, ít nhất là hai nghìn đồng vàng hoặc những hàng hóa tương đương.”

“Đồng ý!”

Cheng Lang vui vẻ đứng dậy và bắt tay đối phương qua chiếc bàn, sau đó chuyển sang hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Chúng ta sẽ đi vòng quanh một chút, sau đó đến bến số 12 của Quần Đảo Chu Nhiên.”

Thuyền trưởng Senfa giải thích: “Cả cảnh quan lẫn dịch vụ ở đó đều tốt hơn nhiều so với bến số 17. Quan trọng nhất là, họ cũng cần đến pháo.”

“Bắt đầu ngay bây giờ à?” Cheng Lang chỉ vào cái cát giờ xoay trên bàn và nói: “Nhớ mang theo cái cát giờ xoay của bạn đấy.”

“Tôi sẽ trân trọng tình bạn giữa chúng ta và món quà quý báu này,” Senfa nói một cách nghiêm túc khi cầm lấy cái cát giờ.

“Tất nhiên.”

Cheng Lang mỉm cười đáp lại. Thực ra, nói rằng không tiếc nuối là dối trá; nhưng ông cũng biết rằng nếu chỉ mình mình hưởng lợi thì sẽ không thể tồn tại lâu dài được. Hơn nữa, nếu tất cả lợi ích đều thuộc về mình, thì đối phương cũng sẽ không còn lý do gì để giữ bí mật cho mình nữa.

Dù sao đi nữa, thực ra ông cũng không thiệt hại gì cả; nhiều nhất chỉ là không kiếm được thêm lợi nhuận mà thôi.

Nhìn thuyền trưởng Senfa một mình lái thuyền trở lại con tàu Hỏa Liễu Nhân ở xa, Cheng Lang cũng buồn ngủ và nói với cô gái nhỏ Yafuso đang đi cùng mình: “Việc lái thuyền thì để các bạn lo đi. Chỉ cần theo sát con tàu của họ là được; nhớ đánh thức tôi trước khi cập bến hoặc dừng lại nhé.”

“Yên tâm đi, thuyền trưởng!”

Yafoso trả lời một cách rõ ràng. Cô ấy là một nữ yêu tinh đen, nhưng do môi trường sống, cô ấy không có “khuyết điểm” mà các yêu tinh khác ghét bỏ – đó là sự e ngại đối với biển cả và mùi tanh của cá. Đối với cô ấy, chỉ cần được sống mà không phải đối mặt với sự đe dọa hay truy đuổi là đã đủ thỏa mãn rồi.

Buồn ngủ thêm một lần nữa, Cheng Lang trở về phòng làm việc của m

“Hay là để anh trở thành thuyền trưởng đi?” Cheng Lang hỏi một cách không rõ ý định.

“Xin lỗi…”

Gương ma lập tức thay đổi giọng điệu, nói một cách nịnh hót: “Tôi chỉ quá keo kiệt mà thôi, thưa thuyền trưởng, xin hãy quên những lời ngốc nghếch vừa rồi của tôi đi; quyết định của ngài luôn là đúng đắn nhất.”

“Còn cái bộ phận này thì sao? Làm thế nào để sử dụng nó?” Cheng Lang nhặt lấy chiếc “bộ phận khô cứng” trong hộp và hỏi.

“Khi cần lặn xuống biển, chỉ cần thổi nó phồng lên là được,” Gương ma giải thích. “Sau khi nó phồng lên, cần phải tưới ‘Máu Poseidon’ vào đó, cho đến khi nó không còn rò rỉ nữa.”

“Thật là kinh tởm…” Cheng Lang lẩm bẩm, rồi lại bỏ chiếc bộ phận đó trở lại hộp, sau đó đậy nắp và đi về phía phòng ngủ của thuyền trưởng ở tầng dưới.

Đồng thời, Thuyền trưởng Senfa, người vừa trở lại trên tàu, cũng đang cho ông Lu Ting, người có vẻ ngạc nhiên, xem “tình bạn mà ông đã đổi lấy”.

“Tôi thực sự không biết nên nói rằng ông may mắn, hay là hai kẻ ngốc nghếch như chúng ta lại có thể gặp nhau và thiết lập tình bạn trên biển cả mênh mông này…” Ông Lu Ting cười khổ mà lắc đầu, “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng đã có được một đồng minh đáng tin cậy; tôi cũng nên đến chiếc tàu bắt tù nhân đó để đảm nhận vai trò thuyền trưởng tạm thời.”

“Tên mới của con tàu này là gì?” Thuyền trưởng Senfa hỏi.

“Lò Nung… Tất nhiên, vẫn là Lò Nung.” Ông Lu Ting nói với niềm háo hức, “Tôi không ngờ mình lại có cơ hội trở lại vị trí thuyền trưởng một lần nữa; Senfa, cảm ơn bạn vì đã cho tôi cơ hội này.”

Nói xong, ông Lu Ting nhanh chóng nắm lấy một sợi dây cáp và bắt đầu trượt xuống chiếc tàu tiếp tế mà Senfa vừa trượt về.

Không lâu sau đó, Lò Nung đã bật đèn tàu và gửi tín hiệu khởi hành đến hai con tàu phía sau, sau đó lập tức tắt đèn, chỉ còn lại một ngọn đèn dầu cá ở phòng ngủ thuyền trưởng phát ra ánh sáng yếu ớt, hướng dẫn hai con tàu kia đi theo.

Mặc dù khoảng cách từ vùng biển này đến bến số 17 chỉ khoảng 20 hải lý, nhưng nếu muốn lén lút tránh xa mọi ánh mắt và đi vòng qua phía bên kia quần đảo Chu Niao đến bến số 12, họ sẽ cần mất cả một ngày để đi một vòng lớn và tránh qua vài tảng đá nguy hiểm.

Tất nhiên, đối với Cheng Lang mà nói, việc này chỉ đơn giản là giúp anh ta có thể ngủ thêm vài giờ mà thôi; bây giờ với sự xuất hiện của thủy thủ mới Gertha và cháu gái thuộc phe yêu tinh đen của cô ấy, Ava, họ đã có thể thay phiên nhau làm việc, mỗi ng

Trước khi bình minh ló dạng, ông Lu Ting – không, thực ra là Đại tá Lu Ting – đã thổi chiếc kèn của con tàu Hải Thần mà họ đã thu giữ được, gọi lại một đám sương biển có đường kính chưa đầy nửa hải lý nhưng lại cực kỳ đặc quánh, để ba con tàu có thể ẩn mình bên trong đó.

“Chúng ta sẽ xuất phát sau khi trời tối,” Đại tá Lu Ting nói to từ boong tàu, “Bến số 12 chỉ có thể tiếp nhận các con tàu vào lúc trời tối.”

“Đây là quy tắc gì vậy?” Cheng Lang, người vừa mới thức dậy, hỏi.

“Bến số 12 ban đầu được thiết kế riêng để phục vụ các con tàu cướp biển,” Ma Gương giải thích, “Mặc dù hiện nay việc các con tàu mang lá cờ cướp biển cập bến đã bị nghiêm cấm, nhưng truyền thống từ thời kỳ cướp biển vẫn còn tồn tại. Quy tắc này khiến cho nhiều con tàu đang kinh doanh những mặt hàng có giá trị cao muốn đến bến số 12 để thuê một khoang đậu tàu và nghỉ ngơi với giá cao.”

“Nếu vậy, thì xin bạn trực ban đi!” Cheng Lang vừa nói vừa ngáp, “Còn Yafuso và Gerta thì sao?”

“Yafuso đang chuẩn bị bữa sáng cho bạn,” Ma Gương nói một cách nịnh hót, “Còn Gerta, người lái tàu của chúng ta, đang thay băng vết thương trong phòng.”

“Chúng ta vẫn cần thêm một số thủy thủ nữa,” Cheng Lang nói trong khi đi về phía nhà bếp ở mũi tàu, “Ít nhất cũng cần thêm một người lái tàu nữa, để tôi có thể thoát khỏi công việc này.”

Ma Gương một cách khéo léo nhắc nhở: “Những người thuộc chủng tộc yêu tinh đen rất hiếm.”

“Tôi cũng không chỉ cần người yêu tinh đen thôi mà…” Cheng Lang lẩm bẩm, rồi bước lên boong tàu ngoài trời.

Lúc này, con tàu đã buồm lên và thả neo, nhưng những con tinh tinh đó vẫn không nghỉ ngơi; chúng đang cẩn thận lau chùi khắp nơi trên con tàu. Vẻ nghiêm túc của chúng khiến Cheng Lang vô thức nâng cao tiêu chuẩn khi tuyển dụng thủy thủ… ít nhất cũng không kém gì những con tinh tinh này chứ?

Trong lúc mải suy nghĩ, anh bước vào nhà bếp đang ngập tràn mùi thơm của thức ăn.

“Bữa sáng của chúng ta sẽ ăn gì?” Cheng Lang hỏi.

“Cháo yến mạch với hải sản và cà rốt, thưa Đại tá,” Yafuso, người yêu tinh đen, vừa chiên trứng vừa nói, “Còn có trứng chiên và thịt xông khói, tất nhiên, cũng có bánh mì nữa.”

“Chúng ta bắt đầu trồng rau khi nào vậy?” Cheng Lang ngồi xuống bàn ăn và hỏi không kiên nhẫn.

“Chúng ta đã bắt đầu rồi, thưa Đại tá,” Yafoso trả lời, đồng thời đưa cho Cheng Lang một bát cháo yến mạch đậm đặc, “Ông Gerta đã bắt đầu chuẩn bị đất trồng rồi, và những hạt đậu cũng đã bắt đầu nảy m

Chưa kịp nói hết, Yaf Song đã mang đến một đĩa trứng chiên, một đĩa thịt xông khói cắt sẵn và bánh mì được nướng lại lần nữa.

“Còn phải muối thêm chút rau dưa mới được.”

Không sai một chút nào – từng câu, từng từ, từng nội dung, tất cả đều được ghi chép lại một cách cẩn thận!

Trong lòng, Trình Lang thầm lẩm bẩm, rồi dùng thìa múc một miếng thịt tôm mềm ngon ra khỏi cháo yến mạch và cho vào miệng.

Phải nói rằng, cô gái nhỏ này rất chăm chỉ và giỏi nấu ăn; ít nhất là món cháo hải sản này được nấu rất ngon.

Gần như ngay sau đó, Gertha cũng đến bếp, và Yaf Song cũng mang bữa sáng của anh ta lên bàn.

“Vết thương của em thế nào rồi?” Trình Lang hỏi trong khi vẫn đang ăn.

“Đã bắt đầu lành rồi,” Gertha trả lời, “Dự kiến vài ngày nữa là…”

“Hãy dùng cái này đi.” Trình Lang nói, rồi lấy thêm hai ống thuốc chữa bệnh ra từ túi da và đưa cho cô ấy, nói một cách đùa cợt: “Nếu em mau khỏe lại, em có thể giúp tôi lái thuyền thêm một thời gian nữa đấy.”

“Loại thuốc chữa bệnh này rất đắt đấy,” Gertha nhận lấy những ống thủy tinh và nói, “Ngay cả ở Vương quốc Tiên, mỗi ống như thế này cũng ít nhất có giá trị 20 đồng bạc.”

Dù vậy, Gertha vẫn đặt những ống thuốc đó lên vết thương qua lớp áo.

“Nói đến chuyện này…” Trình Lang đặt đĩa xuống, rồi lấy ra một nắm vàng và đặt lên bàn, đẩy về phía Gertha: “Trong trận chiến tối qua, chúng ta đã thu được hơn 160 đồng vàng và nhiều vật tư khác. Nhưng vì con tàu Nữ Thần vừa mới khởi hành, vẫn còn nhiều việc cần tiêu tiền, nên lần này tôi chỉ chia cho mỗi người 20 đồng vàng thôi. Hy vọng các bạn không phiền lòng.”

“Đây đã là rất nhiều rồi!” Gertha ngạc nhiên khi nhìn thấy số vàng trải ra trên bàn, “Làm sao ông lại sẵn lòng cho nhiều như vậy?”

“Bởi vì tôi kiếm được nhiều mà,” Trình Lang thầm nghĩ, lần này dù cho chia hết số vàng thu được đi nữa, ông vẫn coi đó là một khoản lợi nhuận lớn. Chỉ riêng ba ly Máu Poseidon và hai bộ giáp dùng cho tàu thuyền đã là những khoản lợi nhuận vượt trội rồi; huống chi còn có một con tàu bắt tù binh được sử dụng để đầu tư vào công ty Thương mại Chim Hồng hạc nữa.

So với những khoản lợi nhuận đó, 40 đồng vàng mà ông chia ra chỉ là một phần nhỏ mà thôi… Tuy nhiên, khi nói ra, ông lại nói: “Đây là những gì các bạn xứng đáng nhận được.”

“Tôi chỉ quay cuồng với khúc gỗ đó suốt đêm thôi…” Gertha nói, trong khi Yaf Song đang thu dọn số vàng lại, “Tôi nghe bạn bè tôi nói rằng, chỉ khi chiến đấu với quái v

“Chỉ là vì con tàu của chúng ta có những đặc điểm đặc biệt mà thôi,” Cheng Lang nói một cách thành thật. Dĩ nhiên, con tàu này có những đặc điểm đặc biệt; nếu sử dụng bất kỳ con tàu nào khác, cũng không thể loại trừ những thủy thủ điều khiển buồm ra khỏi danh sách những người được hưởng lợi từ việc phân chia chiến lợi phẩm.

Nhưng những sinh vật thuộc loài Teng Yao trên tàu Nữ Thần Chiến Binh thì hoàn toàn không bao giờ lên bờ; cái gọi là “gương ma” ấy thậm chí còn không hề tồn tại dưới hình thức vật chất. Đối với họ, vàng bạc còn không quý giá bằng một ly rượu trái cây hay một lời khen ngợi.

Khi nhóm người này không còn nữa, số người cần được phân chia chiến lợi phẩm trên tàu Nữ Thần Chiến Binh chỉ còn lại ba người: ông bà và chàng trai trẻ này, cùng với Cheng Lang – người đang đảm nhận vai trò thuyền trưởng. Tất nhiên, lợi ích mà mỗi người nhận được cũng sẽ tăng lên theo đó.

Dù vậy, anh vẫn dành riêng 20 đồng vàng để cho vào một thùng gỗ óc chó đặt ở góc phòng thuyền trưởng; số tiền này được dùng để mua rượu trái cây cho những sinh vật Teng Yao.

Sau khi ăn sáng trong những cuộc trò chuyện vui vẻ về phong tục tập quán của Vương quốc Tiên và Vương quốc Băng Giá, Cheng Lang để ông bà trở về phòng nghỉ ngơi, còn bản thân anh thì tiếp tục đi ngủ trong phòng ngủ của thuyền trưởng. Chỉ còn những tấm gương nhỏ treo trên đỉnh cột buồm và khắp các nơi trên con tàu là vẫn đang cảnh giác theo dõi mọi ngóc ngách xung quanh.

Trong khi ba con tàu này đang dưỡng sức, cuộc đấu giá kéo dài suốt gần cả đêm cuối cùng cũng kết thúc. Những con tàu thương mại hoặc những con tàu cướp biển giả dạng tàu thương mại đua nhau rời bến số 17 và tiếp tục hành trình về phía sâu thẳm Biển Tuyệt Vọng.

Cũng rời bến số 17, còn có con tàu thuộc đội săn quái vật hoàng gia Ba Lan.

Tuy nhiên, khác với những con tàu khác, con tàu này không hề đi về phía Biển Tuyệt Vọng, mà ngược lại, nó đã đầu tiên đến khu vực nơi tàu Nữ Thần Chiến Binh và tàu Hỏa Liệu Hoa đã giao tranh với địch vào tối hôm trước, sau đó thì thẳng tiếp hướng về phía mà Cheng Lang và những người khác đã rời đi!

“Bạn chắc chắn không nhìn nhầm chứ?” Trong phòng thuyền trưởng của con tàu săn quái vật, một người đàn ông trung niên cao lớn, với vẻ mặt lạnh lùng, đang nhìn chằm chằm vào người đàn ông mang hình dạng quái vật biển đứng phía trước bàn làm việc.

“Tôi chắc chắn không nhìn nhầm đâu,” người đàn ông màu da xanh tối, với đôi chân và tay có vây, cổ có mang, lưng cò

Trước bàn làm việc, một con quái vật biển trông gần như giống hệt người kia nói: “Con thuyền đó phát ra mùi hôi thối khiến chúng tôi cảm thấy ghê tởm. Nhưng lúc đó sương mù quá dày đặc; tôi chỉ nhìn thấy bóng của những cánh buồm mờ ảo. Bên trong những tấm buồm rách rưới ấy ẩn chứa vô số đôi mắt đỏ thẫm… Đúng vậy! Là những đôi mắt đỏ thẫm!”

“Chúng thực sự rất đáng sợ. Tôi đã chứng kiến chúng nhảy xuống biển… Lúc đó tôi sợ đến mức không dám nhúc nhích; tôi mới trốn sau đám cát để không bị chúng phát hiện. Chúng là những bóng ma… những bóng ma trong biển sương mù!”

Sau một lúc suy nghĩ, người đàn ông ngồi ở vị trí thuyền trưởng ngẩng đầu lên và nói: “Hai người hãy giúp tôi tìm ra con thuyền đó. Tôi sẽ thưởng hai con thuyền cho các bạn, cho phép các bạn trở thành thuyền trưởng, và còn cấp cho các bạn giấy phép cướp bóc từ Vương quốc Ba Lan nữa.”

“Chúng tôi chắc chắn có thể tìm ra con thuyền đó!” một trong hai con quái vật biển nói.

“Con thuyền đó thật sự quá hôi thối! Hôi hơn cả xác cá voi bị mắc cạn và chết khô ngoài biển… Dù chỉ dùng một nửa chiếc mang của mình, tôi cũng có thể tìm thấy nó!”

“Vậy thì bắt đầu đi!” Người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí thuyền trưởng vẫy tay, và hai con quái vật biển đó cũng được đưa ra khỏi phòng thuyền trưởng.

“Đó không phải là bóng ma…” Người đàn ông trung niên thì thầm.

“Đó là Thôn Quỷ… Chỉ là không biết liệu Hoàng tử Gabriel có thành công hay không…”

“Anh ấy đã thành công rồi.” Một người đàn ông ngồi trên sofa ở góc phòng thuyền trưởng nói.

“Dù sao đi nữa, Thôn Quỷ cũng đã rời khỏi Biển Tuyệt Vọng rồi.”

“Chúng ta có nên thông báo cho Hoàng tử Marian không?” Người đàn ông được cho là thuyền trưởng hỏi một cách không rõ ràng.

“Thay vì thông báo cho Hoàng tử Marian, tại sao chúng ta không giữ Thôn Quỷ lại cho mình?” người kia đáp.

“Nghe cách anh nói thì tôi yên tâm rồi…” Người được cho là thuyền trưởng nở một nụ cười tàn nhẫn. “Chúng ta thực sự cần tìm một nhóm thủy thủ giỏi hơn.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Người khác trong phòng thuyền trưởng nói, rồi bỗng nhiên kéo mặt nạ giả tạo trên mặt mình xuống. “Chúng ta đã không còn là những tên cướp biển nữa từ nhiều năm nay rồi…”

“Nhưng chúng ta vẫn là những tên cướp biển…” Người được cho là thuyền trưởng cũng làm theo, kéo mặt nạ giả tạo trên mặt mình xuống!