Đầu bếp Wilton vừa nói vừa là người đầu tiên bước ra khỏi căn phòng rộng lớn được đào ra từ vách đá này.

Tuy nhiên, ông không đi xa lắm; chỉ tìm một chiếc ô dù bên cạnh hồ ấp trứng, sau đó gọi Cheng Lang đến ngồi xuống bên chiếc bàn dưới cái ô đó.

“Vài ngày trước, tôi đã nhận được thư từ Gánh xiếc Lữ hành,” Wilton nói thẳng vào vấn đề. “Họ nói sẽ có một vị thuyền trưởng đến tìm tôi, yêu cầu tôi giúp họ cấy ghép vài chiếc vây cá cho con tàu của anh ta.”

“Đúng vậy,” Cheng Lang gật đầu xác nhận sự việc này, nhưng không vội vàng nói gì thêm.

“Ban đầu tôi định từ chối,” Wilton nói một cách thành thật. “Trong thời đại này, việc cấy ghép vây cá là một kỹ năng cực kỳ nguy hiểm.”

“Tôi hiểu,” Cheng Lang lại gật đầu. Điều đó quả thực là một rủi ro lớn.

“Các bạn nên cảm ơn Kim Phi và Gánh xiếc Lữ hành,” Wilton tiếp tục nói. “Nếu không phải vì hắn ta đã cướp đảo Cá Vây Kim, nếu không phải vì Gánh xiếc Lữ hành đã đến đây sớm hơn các bạn, thì tôi có hàng trăm lý do để từ chối.”

“Vậy thì bây giờ ông không còn lý do gì để từ chối nữa phải không?” Cheng Lang hỏi thẳng thắn.

“Các bạn đã cứu đảo Cá Vây Kim, cũng như gia đình tôi,” Wilton nói với vẻ bất đắc dĩ. “Thực sự, tôi không còn lý do gì để từ chối nữa… Hơn nữa, tôi nghe Tinisa nói rằng họ đã đồng ý giúp các bạn tìm được vài chiếc vây cá.”

“Tôi sẽ giữ bí mật cho các bạn,” Cheng Lang cam đoan một cách nghiêm túc. “Và tôi cũng sẽ giúp các bạn tiêu diệt những tên Hải Kỵ Sĩ còn lại.”

“Tôi chỉ không có lý do gì để từ chối thôi… Nhưng tôi vẫn chưa đồng ý đâu.” Wilton cười ha hả. “Thanh niên thuyền trưởng, chắc hẳn bạn đã nghe từ Gánh xiếc Lữ hành rằng tôi cũng là một người sành ăn.”

“Vậy thì đây coi như là một điều kiện bổ sung… Bạn cần phải thuyết phục được cái bụng của tôi trước đã; sau đó tôi mới có thể xem xét việc giúp bạn cấy ghép những chiếc vây cá đó.”

“Không vấn đề gì,” Cheng Lang nói với giọng đầy tự tin. “Trong việc này, tôi đã chuẩn bị đầy đủ.”

“Người cuối cùng trong đội Hải Kỵ Sĩ của Kim Phi đã rời đi ba ngày trước… Dù họ đi nhanh nhất thì cũng phải mất bốn ngày mới trở lại,” Wilton nói rồi đứng dậy mời họ. “Trước khi họ quay lại, tất cả người dân trên đảo Cá Vây Kim sẽ tổ chức một bữa tiệc cho các bạn.”

“Thuyền trưởng Cheng Lang, nếu bạn muốn tôi giúp cấy ghép vây cá cho con tàu của bạn, sao không tận dụng cơ hội này để cùng nhau chuẩn bị những món ăn ngon cho b

Cheng Lang vui vẻ đồng ý ngay; anh không hề cảm thấy phiền lòng, thậm chí còn rất mong được kết bạn với những người dân trên đảo Tiêu Ngư.

“Cần tôi cho các bạn mượn nhà hàng của mình không?” Wilson hỏi một cách thân thiện.

“Trên thuyền của chúng tôi đã có căn bếp rộng rãi đủ dùng rồi,” Cheng Lang nói, sau đó đổi chủ đề và hỏi một cách tò mò: “Thưa ông Wilson, tôi rất thắc mắc, tại sao ông lại quyết định ở lại đảo Tiêu Ngư.”

“Tôi sinh ra chính trên đảo này,” Wilson mỉm cười trả lời. “Còn về cha tôi… tôi không muốn nhắc đến điều đó.”

“Xin lỗi, tôi đã hỏi một câu không nên hỏi,” Cheng Lang xin lỗi và chấm dứt cuộc trò chuyện đó. “Bữa tiệc sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

“Sau khi trời tối,” Wilson trả lời. “Thức ăn trên đảo Tiêu Ngư chủ yếu là cá và các loại rong biển có thể ăn được. Đôi khi, đoàn xiếc lang thang cũng sẽ mang đến cho chúng tôi một số vật tư thiết yếu và thực phẩm. Vì vậy, nếu các bạn cần nguyên liệu tươi mới, có thể tự do lấy từ nhà hàng của tôi.”

Theo hướng mà Wilson chỉ, không xa đó có một nhà hàng – nơi này không có tên gọi cụ thể, chỉ có hai chữ “nhà hàng” được viết trên biển hiệu tuyển dụng. Nhưng qua những cửa sổ lớn, có thể thấy rằng diện tích bên trong khá rộng, gần giống với một căn tin lớn.

“Nếu cần, tôi sẽ mượn một số nguyên liệu,” Cheng Lang nói.

“Nước ngọt trên đảo Tiêu Ngư không phải lúc nào cũng dồi dào,” Wilson tiếp tục giải thích. “Ngoài lượng mưa, các giếng nước ngọt trên đảo chỉ đủ để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của người dân mà thôi. Vì vậy, xin lỗi, dù các bạn đã cứu chúng tôi, nhưng vì sự sống của người dân đảo, chúng tôi không thể cung cấp nước ngọt cho thuyền của các bạn.”

“Không sao đâu, chúng tôi không thiếu nước ngọt đâu,” Cheng Lang vừa nói vừa đứng dậy. “Vì thời gian không còn nhiều, tôi sẽ dẫn đoàn thủy thủ của mình đi chuẩn bị bữa tối ngay.”

“Tôi rất mong được thưởng thức những món ăn mới lạ mà tôi chưa từng thử bao giờ,” Wilson nói theo.

“Đội ngũ của chúng tôi không nhiều lắm, nên có lẽ sẽ không thể chuẩn bị đủ thức ăn cho mọi người,” Cheng Lang xin lỗi trước.

“Dĩ nhiên, các bạn mới là khách mời mà,” Wilson nói nhiệt tình.

Sau khi chia tay người đàn ông mập mạp, dễ mến này, Cheng Lang thấy Cun Ji và những người khác đã đi đâu mất, liền quyết định rời khỏi hòn đảo hình vòng tròn này, đi qua hang động và hướng về phía con tàu Nữ Thần Chiến Binh.

Nhưng ngay khi anh vừa đi qua hang động, anh lại phát hiện ra Tini Sa đang ngồi trên một tảng đá, đang chờ đợi mình.

“Vậy là chú Wilton muốn thử một số món ăn ngon phải không?” Tiniisa hỏi.

“Làm sao em biết được?” Cheng Lang tò mò hỏi.

“Tất nhiên là em biết rồi,” Tiniisa vừa nói vừa vẫy tay, “Kể từ khi em nhớ chuyện, thỉnh thoảng lại có người đến gặp chú Wilton để trình diễn kỹ năng nấu ăn và mang đến những món ngon cùng đồ tiếp tế, nhưng em hiếm khi thấy chú Wilton hài lòng.”

“Vậy là em đến đây để bảo anh từ bỏ ý định đó sớm hơn phải không?” Cheng Lang vừa đi về phía con tàu Nữ Thần Vệ binh vừa hỏi.

“Dù sao đi nữa, anh đã cứu chúng tôi và cũng cứu cả hòn đảo này; có lẽ sau này chúng tôi vẫn cần anh giúp đỡ một lần nữa,” Tiniisa nói khẽ, vừa đuổi theo những con sóng, “Vì vậy, em không ngại tiết lộ một số thông tin nội bộ.”

“Thông tin nội bộ gì vậy?” Cheng Lang hỏi với vẻ hứng thú.

“Trước hết, chú Wilton không ăn cá, không ăn loại cá nào cả,” Tiniisa nói thầm, “Anh ấy hoàn toàn không giống một người dân đảo; kể từ khi em nhớ chuyện, anh ấy chỉ ăn các loại thực vật dưới nước và thức ăn trên đất liền, nhiều nhất cũng chỉ ăn một chút tôm hay cua thôi. Vì vậy, tốt nhất là anh đừng chuẩn bị những món ăn làm từ cá.”

“Em biết tại sao không?” Cheng Lang hỏi.

“Làm sao em có thể biết được chứ...” Tiniisa lắc đầu, “Nhưng em biết một số bí mật khác nữa.”

“Bí mật gì vậy?”

Nghe vậy, Tiniisa nhìn quanh xung quanh, sau đó theo Cheng Lang bước lên boong tàu Nữ Thần Vệ binh, rồi vào phòng máy của con tàu cho đến khi họ vào văn phòng thuyền trưởng, cô mới thì thầm nói: “Chú Wilton trước đây là một người lai.”

“Em nói gì cơ?” Cheng Lang ngạc nhiên.

“Vậy là sau đó anh ấy đã uống máu của Poseidon phải không?”

“Có lẽ vậy,” Tiniisa nói thầm, “Mẹ em kể rằng, khoảng vài chục năm trước, một người phụ nữ quái vật biển đã cõng một thùng gỗ óc chó lên đảo Tingyu, không lâu sau đó cô ấy đã sinh ra một quả trứng người cá; quả trứng đó nở ra và trở thành chú Wilton.”

“Sau đó thì sao?” Cheng Lang hỏi tiếp.

“Sau đó, người phụ nữ đó đã đợi đến khi một con tàu cướp biển cập bờ đảo, rồi bán chú Wilton cho họ làm thủy thủ. Cô ấy dùng số tiền và vàng bạc đó để mở một nhà hàng – nhà hàng đầu tiên và duy nhất trên đảo Tingyu,” Tiniisa nói thầm, “Nhưng cô ấy đã qua đời cách đây hơn mười năm; trước đó, chú Wilton đã trở về đảo và trong đám đông mọi người, anh ấy đã uống một ly máu của Poseidon không rõ xuất xứ từ đâu.”

“Và sau đó, anh ấy trở thành con người?”

“Cheng Lang tiếp tục hỏi, anh ta cũng thấp giọng xuống phù hợp với bối cảnh; điều này không phải vì sợ ai nghe thấy, mà chỉ là để tạo ra không khí đầy tin đồn xung quanh con cá vàng xinh đẹp kia mà thôi.”

“Đúng vậy,” TiniXà nói, “Trước tiên, nó biến thành một quả trứng người cá rất lớn, sau đó quả trứng ấy nứt ra và nó bò ra từ bên trong. Những đặc điểm của một yêu tinh biển trên người nó đã hoàn toàn biến mất, nhưng có vẻ như nó không hề vui vẻ chút nào.”

“Rồi sao nữa?” Cheng Lang tiếp tục hỏi, “Sau đó nó thừa kế căn nhà hàng đó à? Không đâu, nó lại ra khơi một lần nữa.”

TiniXà nói, “Ngay sau khi mẹ nó qua đời, nó đã ra khơi. Lần này, nó phải mất gần 20 năm mới trở về, và vào thời điểm đó, tôi mới được sinh ra.”

“Vậy những gì vừa rồi…”

“Tất cả đều là mẹ tôi kể cho tôi nghe,” TiniXà nói, “trừ việc nó chưa bao giờ ăn cá.”

“Còn có gì nữa không? Còn thông tin gì khác không?” Cheng Lang hỏi với nụ cười.

“Còn có nữa,” TiniXà suy nghĩ một chút, “có lẽ chỉ có vậy thôi. Nhưng việc thuần hóa loài cá ve được tổ chức bởi Chú Wilton sau khi ông ấy trở về, và người đứng đầu ban nhạc của những người dân có đuôi cây đàn đầu tiên đến đây chính là vợ của Chú Wilton.”

“Gì cơ?” Cheng Lang tròn mắt.

“Thật đấy, tôi không nói dối bạn đâu.”

TiniXà nói, “Tất nhiên, họ hai không có con. Nhưng sau đó, hầu hết những người dân có đuôi cây đàn đến đảo Cá Ve định cư đều nhận được lời mời từ ban nhạc của vợ ông ấy.”

“Không sai chút nào… Một cuốn sách, một buổi chiêm ngưỡng!”

“À, nói đến chuyện này…” Cheng Lang hỏi một cách kỳ lạ, “Tôi nghe nói có một tin đồn… À…”

“Về chuyện những người dân có đuôi cây đàn và những nàng tiên cá nam phải không?” TiniXà không mấy quan tâm đáp.

“Tôi chẳng nói gì cả đâu,” Cheng Lang tránh né như một kẻ đáng ghét.

“Những nàng tiên cá nam vốn đã rất hiếm,” TiniXà vỗ tay, “nhưng đơn vị nhỏ nhất của những người dân có đuôi cây đàn cũng là một ban nhạc gồm 7 người. Trường hợp như vợ của Chú Wilton – khi tất cả các đồng đội của bà ấy đều đã mất – thì rất hiếm gặp, vì vậy không tránh khỏi những tình huống bất ngờ xảy ra.”

“Ồ…” Cheng Lang nuốt nước bọt; cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao lại có tin đồn đó.

“Bạn còn muốn hỏi gì nữa không?” TiniXà hỏi.

“Không còn gì nữa, chỉ có những điều này thôi…”

“Vậy thì tặng tôi một thùng rượu trái cây nhé?” TiniXà nhanh chóng đề nghị, “Chúng tôi đang chuẩn bị bữa tiệc tối, nhưng vẫn

“Tất nhiên không vấn đề gì cả,” Cheng Lang vui vẻ đồng ý với yêu cầu nhỏ này và gọi gorilla giúp đỡ để mang lên một thùng rượu trái cây đầy ắp.

Khi TiniXà hạnh phúc biến những con sóng dưới chiếc đuôi xinh đẹp của mình thành rượu trái cây và rời khỏi tàu Nữ Thần Chiến Binh, Cheng Lang cũng xuống khoang dưới để tự mình nấu một số món ăn nhằm chinh phục người đàn ông tên Wilson đó.

“Yafuso, sao em lại ở đây?” Vừa bước vào khoang dưới, Cheng Lang liền thấy Yafuso đang trốn sau một thùng gỗ óc chó, nhìn chằm chằm vào thùng gỗ óc chó bên cạnh mà mơ màng.

“Yafuso, sao em lại ở đây?” Cheng Lang tò mò hỏi.

“Thuyền trưởng, nhanh đến đây xem này! Em đã phát hiện ra một thứ kỳ lạ!” Khi thấy Cheng Lang đến, Yafuso lập tức vẫy tay nhiệt tình.

“Thứ gì vậy?” Cheng Lang hỏi.

“Nấm chết an toàn…” Yafuso vừa nói vừa chỉ vào thùng gỗ.

“Nấm chết an toàn? Cái gì là nấm chết an toàn vậy?” Cheng Lang hỏi một cách cẩn thận; anh thực sự đã sợ cô bé nhỏ tuổi này rồi.

“Em đến đây xem là biết ngay mà.” Yafuso gọi, “Em đang nghĩ rằng loại nấm này có lẽ có thể ăn được… Mùi thơm của nó thật quyến rũ.”

“Ăn được à?” Cheng Lang do dự một lúc trước khi tiến lại gần hơn.

Chưa kịp đến bên Yafuso, anh đã ngửi thấy một mùi thơm nồng nàn. Mùi này giống với mùi của đậu nành lên men, nhưng lại hoàn toàn khác với các loại gia vị thông thường như bột ngọt, nước tương hay giấm.

Nhìn vào bên trong thùng gỗ, anh thấy đó là những hạt đậu mà anh từng thử lên men nhưng đã thất bại. Tuy nhiên, trên thành thùng, phía trên lớp đậu đó, lại mọc lên những cây nấm màu đen bóng. Những cây nấm này chỉ to bằng ngón tay cái, và chính mùi thơm từ chúng phát ra mới khiến Cheng Lang và Yafuso nuốt nước bọt.

“Gulug…” Cả hai đều nuốt nước bọt; mùi thơm đó thực sự quá quyến rũ.

“Em nghe nói lần này chúng ta đã bắt được một số tù binh phải không?” Cheng Lang hỏi.

“Đang bị giam giữ trên tàu Lòng Người Chân Thành đấy,” Yafuso ngay lập tức trả lời.

“Em hãy đi một chuyến, bảo những thủy thủ đó đưa người tù binh tình trạng yếu nhất đến đây,” Cheng Lang suy nghĩ một lúc rồi nói, “Hãy xem liệu trong số những tù binh đó có người lai không… Hãy chọn người lai trông giống người nhất.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Yafuso rõ ràng đã hiểu ý định của thuyền trưởng mình, vội vàng nhảy xuống từ thùng gỗ óc chó và chạy mất hút.

Vậy này là cái gì nhỉ? Nấm nêm tương? Nấm sốt đen? Nấm gia vị đặc biệt?

Trong lòng, Trình Lang tự hỏi, sau đó khôn ngoan lùi lại vài bước để giữ khoảng cách, rồi bắt đầu kiểm tra những loại rau mầm được trồng ở tầng dưới.

May mắn thay, mặc dù cuộc chiến trước đó khiến con tàu Nữ Thần phải trải qua một đợt bùng phát nấm dữ dội, nhưng nhờ ánh nắng mặt trời được đưa vào các khoang thông qua gương ma thuật, cả rau mầm lẫn những “mẫu vật” được thử nghiệm với đậu phụ non và đậu phụ thối, hay những khối đậu phụ được bảo quản trong khoang có băng, dường như đều không bị ảnh hưởng gì cả.

Khi anh đang kiểm tra kho nguyên liệu, Yafuso cũng trở lại cùng hai thủy thủ và một tù nhân từ con tàu Hỗn Động.

Người tù nhân này thực sự là người lai; tình trạng của anh ta rất tồi tệ – toàn thân, hoặc nói đúng hơn là toàn con cá, đều bị sưng tím, thậm chí lỗ mang ở một bên cổ cũng đã bị sưng đến mức liền kín lại với nhau.

“Hãy hái một quả nấm đen cho anh ta thử xem,” Trình Lang nói mà không hề có chút thương hại nào.

“Bắt anh ta mở miệng!”

Chưa kịp Yafuso nói hết, cô đã vớt một quả nấm từ thành thùng gỗ óc chó và ném thẳng vào miệng tù nhân, bảo anh ta nhai.

Ngay sau đó, hai thủy thủ kia cũng giữ đầu tù nhân, một người giúp anh ta mở ra và đóng lại lỗ mang.

Chỉ sau vài lần nhai buộc, biểu cảm hoảng sợ trên khuôn mặt tù nhân đã được thay thế bằng sự ngạc nhiên, và anh ta bắt đầu nhai một cách tự nhiên, rồi nuốt chúng xuống.

“Ngon không?” Yafuso hỏi.

“Ngon.”

Tù nhân vô thức trả lời, sau đó như mới nhận ra điều gì đó, hoảng loạn hỏi: “Các bạn… các bạn đã cho tôi ăn cái gì vậy?!”

“Đó là nấm độc, anh ta sắp chết rồi đấy.”

Yafuso trả lời, và khuôn mặt tù nhân lại hiện lên vẻ hoảng sợ.

“Hai người đó đưa anh ta lên chuồng vật nuôi ở tầng trên và canh chừng cẩn thận, đừng cho anh ta ăn uống gì cả. Nếu anh ta chết vì độc, nhớ báo tôi ngay.” Trình Lang ra lệnh.

“Vâng!” Hai thủy thủ lập tức tuân theo, đưa người tù nhân bị sưng tím lên tầng trên để chờ “chết”.

“Thôi, bỏ qua những quả nấm này đi,” Trình Lang gọi Yafuso, người đang chuẩn bị tiếp tục nghiên cứu về nấm, “theo tôi lên bếp, chúng ta cần chuẩn bị một số món ăn ngon để thuyết phục ông Wellington.”

“Ông ấy sẵn lòng giúp đỡ chúng ta rồi sao?” Yafuso hỏi trong khi vui v