“Nếu vứt những quả trứng người cá này xuống biển, chúng có thể tự nở được không?” Cheng Lang hỏi. “Không thể đâu,” Chiếc gương ma trả lời, “Chúng chỉ trở thành thức ăn cho các loài cá mà thôi.”

“Nếu chúng nở trên con tàu của chúng ta thì sao?” Cheng Lang đặt ra câu hỏi mới.

“Bạn không cần phải lo lắng về điều đó đâu,” Chiếc gương ma vội vàng giải thích, “Trứng người cá cần nhiệt độ và ánh sáng mặt trời đặc biệt để nở. Nếu muốn chúng trở thành thủy thủ, còn cần phải tưới ‘trái tim con tàu’ nữa.”

“Vậy nếu nuôi chúng nở, cần bao lâu?” Cheng Lang hỏi tiếp.

“Rất nhanh thôi,” Chiếc gương ma trả lời, “Chỉ cần một hoặc hai ngày là chúng sẽ nở. Nếu tưới ‘trái tim con tàu’, trong vòng một tuần chúng đã có thể bắt đầu làm việc. Nếu thêm một chút máu của Poseidon vào, chúng thậm chí có thể trưởng thành hoàn toàn trong thời gian rất ngắn.”

“Thật là tiện lợi…” Sau một chút do dự, Cheng Lang cuối cùng cũng đứng dậy và nói: “Những quả trứng người cá kia để lại một bên đã, bây giờ chúng ta cần suy nghĩ xem phải xử lý con tàu này như thế nào.”

“Ít nhất cũng cần một thuyền trưởng…” Chiếc gương ma lẩm bẩm.

So với hàng hóa trên tàu và những xác chết đó, con tàu này – vốn dĩ gần như được “tiếp thu miễn phí” – lại càng khiến Cheng Lang đau đầu hơn. Rõ ràng, họ không có đủ thủy thủ để điều khiển con tàu này; thậm chí còn không tìm được người thích hợp để đảm nhận vai trò thuyền trưởng nữa. Điều quan trọng nhất là, nếu vội vàng đưa con tàu này đến Thành phố Cướp biển, họ sẽ gần như bị coi là đã cướp chiếm con tàu đó, và đó mới là vấn đề thực sự phiền phức.

“Nếu chúng ta dùng một nửa số ‘Teng Yao’ để lái con tàu này, thì cũng được…” Chiếc gương ma nhắc nhở lại, “Nhưng ai sẽ đảm nhận vai trò thuyền trưởng thì vẫn là một vấn đề.” Nghe vậy, Cheng Lang không khỏi nhìn về phía Ya Fuso và những người khác. Theo lời của Nün Ji, các linh hồn khó có thể được ‘trái tim con tàu’ chấp nhận để trở thành thuyền trưởng. Hơn nữa, dù là Ya Fuso, Nün Ji hay Shen Mao, họ đều không thích hợp để đảm nhận vai trò này – mối tin tưởng giữa họ vẫn còn rất mong manh. Gelta có vẻ là một ứng viên tốt; nếu Ya Fuso ở lại trên con tàu Nữ thần Chiến binh, thì anh ta cũng không lo lắng về những ý đồ xấu từ phía Ya Fuso. Tất nhiên, anh ta cũng có thể ký kết “thỏa thuận trái tim con tàu” với hai anh em hải tặc đó, để một trong họ đảm nhận vai trò thuyền trưởng. Dù sao đi nữa, việc bỏ con tàu này lại đây là điều không thể chấp nhận được. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta

“Thưa Ngài Thuyền trưởng,” Kẻ cướp biển Kerwick nịnh hót, “Có điều gì chúng tôi có thể giúp đỡ Ngài không?”

“Chúng tôi đã chiếm được một con tàu,” Cheng Lang nói thẳng thắn, “Bây giờ chúng tôi cần một vị Thuyền trưởng.”

“Chúng tôi sẵn lòng ký kết ‘Hiệp ước Trái Tim Tàu’ với Ngài,” Kerwick nói ngay lập tức, “Đó là vinh dự lớn lao của chúng tôi.”

“Nhưng tôi chỉ có một con tàu thôi,” Cheng Lang nhắc nhở, “Một con tàu chỉ có thể…”

“Cũng có thể có hai vị Thuyền trưởng,” Kerwick đáp, “Khả năng của tôi và Bellvik vốn được ban tặng bởi cùng một Trái Tim Tàu.”

“Cùng một Trái Tim Tàu à?” Cheng Lang nhíu mày, “Vậy cũng được sao?”

“Thông thường thì không được,” Kerwick giải thích một cách nịnh hót, “Nhưng khi chúng tôi đang cố gắng ban cho con tàu này Trái Tim Tào, một tai nạn đã xảy ra… Em trai tôi vừa mới sinh ra Trái Tim Tàu thì đã chết đuối; sau đó, tôi trở thành Thuyền trưởng của con tàu đó.”

“Phù thủy Valkyrie phù hộ!” Bellvik, người cao gầy đứng bên cạnh, vừa nhai miếng bánh mì đã bị mối mọt, vừa nói, “Ngay sau khi anh trai tôi trở thành Thuyền trưởng, tôi lại bị một con cá pháo đâm trúng bụng… Dù vậy, vết thương đó đã giúp tôi sống sót.”

“Nhưng trí óc của anh ấy đã bị ảnh hưởng một chút,” Kerwick tiếp tục nói.

“Tôi cứ tưởng anh ta là kẻ ngốc bẩm sinh thôi…” Cheng Lang suy nghĩ một lát rồi hỏi, “Nếu vậy, các bạn muốn ký kết ‘Hiệp ước Trái Tim Tàu’ theo điều khoản nào?”

“Chúng tôi sẵn lòng trở thành thủy thủ của Ngài và sẽ không bao giờ phản bội Ngài cho đến khi con tàu của Ngài bị phá hủy,” Kerwick nói, “Nhưng chúng tôi cũng mong muốn được hưởng một mức độ tự do nhất định, và được nhận 40% lợi nhuận từ mỗi trận chiến mà chúng tôi tham gia.”

“40% quá nhiều rồi,” Cheng Lang nói, “20% là giới hạn tối đa… Nhưng đối với những trận chiến mà các bạn tự mình thực hiện, tôi cũng chỉ yêu cầu nhận 20% lợi nhuận thôi.”

“Đồng ý!” Kerwick lập tức nói với vẻ nịnh hót, “Thưa Ngài Thuyền trưởng, chúng tôi sẵn lòng ký kết ‘Hiệp ước Trái Tim Tàu’ với Ngài.”

“Hãy dẫn họ theo tôi đi.” Cheng Lang vẫy tay, và những con khỉ đại lang bên cạnh lập tức mở cửa chuồng và dẫn hai anh em cao thấp, gầy béo đó ra ngoài.

Họ cùng nhau xuống khoang hàng, đến căn phòng giả mạo chứa Trái Tim Tàu… Hai anh em lần lượt lấy ra vật phẩm biểu thị vai trò Thuyền trưởng của mình, sau đó nhận lấy con dao mà người hùng thuộc loài Tengjiao đưa cho, cắt vào lòng bàn tay mình và dùng máu của mình để

“Thưa thuyền trưởng,” Kerwick nịnh hót, “Ngài còn phải trả thêm một ly ‘Máu của Poseidon’ để đổ vào hồ chứa ở giữa con tàu nữa.”

Tôi đã biết rồi…

Cheng Lang nói xong, lấy ra một ly “Máu của Poseidon” và đổ nó vào hồ chứa.

Gần như ngay lập tức sau khi ly máu đó rơi xuống nước, một tờ giấy da dê bắt đầu nổi lên.

Lấy tờ giấy da dê lên, Cheng Lang làm theo các bước đã được hướng dẫn từ chiếc gương ma thuật, viết chi tiết nội dung thỏa thuận giữa hai bên lên trên đó, sau đó đưa cho hai anh em kia.

Sau khi kiểm tra lại và chắc chắn mọi thứ đều đúng như mong muốn, hai anh em vui mừng đặt những bàn tay vẫn đang chảy máu lên trên tờ giấy, in dấu máu của mình lên đó, rồi đổ tờ giấy vào hồ chứa.

Gần như ngay lập tức sau khi tờ giấy chìm xuống nước, những vật biểu tượng thuyền trưởng của họ cũng bắt đầu nổi lên.

“Các bạn có vẻ rất vui vẻ nhỉ?” Cheng Lang hỏi.

“Tất nhiên là vui rồi,” Bellvik, người cao gầy, nói, “Hai con tàu trước đây của chúng tôi đã bị thế chấp cho Hội thương nhân Cá Kiếm rồi; nếu không, chúng tôi sẽ không thể trả lương cho các thủy thủ được. Chúng tôi đã không còn muốn làm thuyền trưởng nữa… Và chúng tôi cũng không có khả năng chuộc lại chúng nữa.”

“À, à…” Kerwick vội vàng nói, “Chúng tôi chỉ muốn sống sót… Và muốn được chiến đấu cùng một thuyền trưởng mạnh mẽ như ngài mà thôi.”

Đúng là hai kẻ vô dụng…

Cheng Lang cười khẩy; ông hiểu rõ ràng rằng hai người này chỉ là những kẻ bị sa thải và đang tìm cách tái nhập cộng đồng, nhưng lại hoàn toàn mất hết tất cả… Bây giờ họ chỉ muốn tìm một công việc ổn định để sống yên thân mà thôi!

Nhưng bây giờ hợp đồng đã được ký kết rồi; ông cũng không thể đuổi họ đi được nữa. Thôi thì cứ mang theo họ lên trên tàu và hỏi lại một lần nữa về những khả năng mà hợp đồng này mang lại cho họ:

“Anh tôi có thể tăng độ bắn của pháo lên 50%, nhưng sau trận chiến, trong suốt cả một ngày, các pháo thủ của tôi sẽ bị điếc,” Kerwick nói.

“Còn tôi thì có khả năng hít thở dưới nước,” Bellvik cười ngốc nghếch, “Khi tham gia các trận chiến trên tàu, tôi có thể tăng sức mạnh cho các thủy thủ và khiến họ quên đi nỗi sợ hãi… Nhưng sau trận chiến, trong suốt cả một ngày, những thủy thủ sống sót sẽ trở thành những kẻ nhát gan, chỉ biết trốn trong các khoang dưới tàu mà thôi.”

Thật là tuyệt vời…

Cheng Lang cười khẩy, dẫn hai người họ vào phòng tắm chung ở cuối tàu, “Rửa mình và thay đồ đi; chúng ta sẽ đi tiếp quản con tàu đó ngay thôi.”

“Cảm ơn sự hào

Kellervik vừa nói vừa chạy thẳng vào phòng tắm nơi hầu như không ai sử dụng.

“Thưa thuyền trưởng, con tàu này vẫn cần thêm các thủy thủ,” chiếc gương ma thì thầm nhắc nhở sau khi Bellvik cũng bước vào phòng tắm công cộng.

“Hãy dùng những quả trứng người cá đó đi.”

Cheng Lang nói một cách lạnh lùng như một nhà tài phiệt vô lương, “Nở những quả trứng người cá đó thành thủy thủ, rót thêm chút máu của con tàu và máu của Poseidon vào đó, để họ có thể nhanh chóng bắt đầu làm việc.”

“Thưa thuyền trưởng, ông có thể sử dụng máu trong ao máu ở mũi tàu; loại máu đó giàu dinh dưỡng hơn,” chiếc gương ma khoe khoang gợi ý.

“Đó là một ý kiến hay,” Cheng Lang gật đầu và gọi một người thuộc phe Teng Yao để thực hiện công việc đó.

Trong khi đó, Kellervik và Bellvik trong phòng tắm công cộng đang ngẩn ngơ nhìn dòng nước nóng từ vòi sen tuôn xuống.

“Con tàu này lại dùng nước ngọt để tắm, và nước còn nóng nữa chứ.”

Không sai một chút nào… Một cuốn sách, một trang web, một nội dung, một sự tồn tại… Hãy xem thử!

Kellervik há miệng uống một ngụm nước tắm và thì thầm hào hứng: “Bellvik, chúng ta cuối cùng cũng sắp gặp may mắn rồi!”

“Những kẻ lai giữa cá và người kia đã bỏ chúng ta mà chạy mất rồi…” Bellvik vừa xoa đều những vết bẩn trên người bằng đá nham thạch vừa nói, “Nếu chúng biết điều này, chắc chắn chúng sẽ hối tiếc đến mức muốn xé ruột mình ra làm chổi đấy.”

“Có lẽ chúng sẽ phải đào mỏ trong các hang động ở Quần đảo Chim Đỏ vài năm trời mới lại được nhìn thấy ánh nắng mặt trời nữa!” Kellervik cũng bắt đầu vui mừng trước số phận của những kẻ đó.

Trong khi hai anh em đang bàn tán về những người đồng nghiệp cũ của mình, Yafuso cũng mời Cheng Lang vào phòng họp.

“Chúng tôi vừa kiểm kê số lượng của cải thu được,” Nüji nói và đưa cho Cheng Lang ba ly máu của Poseidon cùng một chiếc kèn biển, “Ngoài những thứ này ra, chúng tôi còn thu được tổng cộng 948 đồng vàng và nhiều loại trang sức khác; những thứ trang sức đó có thể bán được với giá khoảng 500 đồng vàng ở Thành phố Cướp biển.”

“Không có áo giáp hay bản đồ chôn kho báu gì sao?” Cheng Lang hỏi.

“Không có đâu,” Nüji lắc đầu, “Đây chỉ là một con tàu buôn vũ trang hoạt động trên tuyến đường cố định mà thôi.”

“448 đồng vàng là phần thưởng chiến đấu của các bạn; việc phân chia cụ thể thì các bạn tự thảo luận nhau đi.”

Cheng Lang suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngoài ra, các bạn cũng có thể tự chọn những món trang sức mà mình thích, được không?”

“Chúng tôi sẽ được chia lợi nhu

“Chúng ta không có lý do gì để từ chối, thuyền trưởng ạ.”

Nữ hoàng Nùng Kỳ lập tức nói, việc được nhận phần thưởng lớn như vậy sau trận chiến vừa rồi đã là sự hào phóng rồi.

Không quan tâm đến việc các thủy thủ và người chuẩn bị trở thành thủy thủ này chia phần thưởng ra sao nữa, Trình Lang gọi một con khỉ đại lang và dẫn phần thưởng của thuyền trưởng ra khỏi phòng họp, đưa nó vào khoang cầu thang trong phòng ngủ.

Khi anh ta trở lại, hai anh em Kerwick đã tắm xong và mặc những bộ quần áo vừa lấy từ xác chết đó.

Sau khi họ nhảy sang con tàu đối diện và được trái tim của con tàu đó chấp nhận, Trình Lang mới dẫn họ xuống khoang dưới để bắt đầu ấp trứng người cá.

“Lại là những giống lai của loài cá này…” Bellvik lẩm bẩm.

“Những thứ này tốt hơn nhiều so với những kẻ lai mà chúng ta phải trả tiền thuê; ít nhất chúng ta không cần lo lắng về việc chúng phản bội,” Kerwick nói một cách hài lòng.

“Có điểm khác biệt gì giữa hai loại đó không?” Trình Lang hỏi. Đồng thời, anh ta lấy chai “Máu Poseidon” dùng để bôi lên môi xác chết và đổ nó vào thùng gỗ chứa máu trái tim con tàu; Kerwick cũng đổ thêm một số máu trái tim con tàu mà họ mang theo vào thùng đó.

“Có một số điểm khác biệt,” Kerwick vội vàng giải thích một cách kính trọng, “Chủ yếu phụ thuộc vào người mẹ của chúng. Nếu người mẹ là nữ quái vật biển, hầu hết chúng sẽ được đựng vào thùng gỗ như thế này và trở thành hàng hóa. Còn nếu người mẹ là con người thì sao?” Trình Lang không nhịn được mà hỏi.

“Nếu người mẹ là con người, chúng sẽ phải trải qua mười tháng mang thai rồi mới sinh ra. Vì vậy, chúng chỉ sẽ có một số đặc điểm của nữ quái vật biển; ít nhất là trên người chúng không có vảy.” Kerwick giải thích, “Hơn nữa, chúng sẽ không bị coi là hàng hóa… Ý tôi là, ít nhất chúng sẽ được đối xử như con người, có một danh tính hợp pháp.”

“Vẫn là những giống lai của loài cá này mà thôi…” Bellvik lẩm bẩm. “Chúng có khả năng sinh sản, nhưng chỉ có thể sinh con với nữ quái vật biển hoặc orc thôi.”

“Với con người thì không được à?” Trình Lang tò mò hỏi.

“Sẽ sinh ra những đứa con kỳ dị,” hai anh em đồng thanh trả lời.

Thật là một sự đa dạng sinh học phức tạp… Trình Lang thầm nghĩ, rồi nói tiếp: “Tiếp theo, việc ấp trứng người cá này sẽ do các bạn đảm nhận.” Nghe vậy, hai anh em lập tức lấy những chiếc cốc bằng gỗ và đổ một lượng “dinh dưỡng” lớn vào từng thùng chứa trứng người cá. Sau đó, họ tăng lửa cho lò sưởi ở khoang dưới và tiếp tục thực hiện tất cả các công việc liên quan đến quá trình ấp trứng.

Sau khi chờ đợi một lúc mà những quả trứng người cá trong những thùng gỗ óc chó dường như không hề có bất kỳ thay đổi nào, Cheng Lang liền quay lại và rời khỏi khoang tàu, trở về thuyền Nữ Thần Chiến Binh.

Lúc này, việc tiếp tục đi là hoàn toàn không thể; thuyền Nữ Thần Chiến Binh cũng đành phải neo đậu lại và kiên nhẫn chờ đợi bình minh.

“Anh đã ấp nở những quả trứng người cá đó à?” Nyun Ji chặn Cheng Lang lại trước khi anh vào phòng ngủ của thuyền trưởng và hỏi.

“Con thuyền khác đang cần người lái,” Cheng Lang dừng bước và giải thích, “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi đã tìm thấy một bức thư trong số những chiến lợi phẩm,” Nyun Ji nói, vẫy chiếc phong bì được niêm phong bằng sáp đỏ.

“Hãy vào trong nói chuyện nhé,” Cheng Lang mở cửa và mời cô ấy bước vào.

“Phòng ngủ của anh thật xa xỉ…” Dù không phải lần đầu tiên đến đây, Nyun Ji vẫn không khỏi ngạc nhiên.

“Khi tôi tiếp quản con thuyền này, nó đã như thế này rồi.”

Cheng Lang mời cô ấy ngồi xuống, “Thôi, hãy nói về bức thư này đi… Cô chưa mở nó à?”

“Chưa đâu. Sáp đỏ dùng để niêm phong bức thư này có vẻ khá đặc biệt,” Nyun Ji nói, rồi đưa chiếc phong bì cho Cheng Lang.

Nhận lấy bức thư, Cheng Lang nhìn vào dấu niêm phong bằng sáp đỏ – trên đó in hình một chú hề đang đi xe đạp ba bánh, và trong tay chú hề đó là vài cái đầu lốc xích được ném lên trời.

“Nếu tôi không nhầm, đây chắc hẳn là dấu hiệu của đoàn xiếc lang thang.”

Nyun Ji nói, “Nhưng trên phong bì không có thông tin hay địa chỉ người nhận… Thuyền trưởng, ông muốn mở ra xem không?”