Hôm nay, các hoàng tử và công chúa của gia đình hoàng gia tề tụ lại với nhau để tham dự bữa tiệc gia đình. Mẹ họ có lẽ không cần phải đến, nhưng các con trai, cháu trai và các công chúa đều đã có mặt.

Hạ Tử Yên Nghe nói rằng các phi tần của các hoàng tử đều không đến, nên bà ấy cảm thấy sẽ ngại nếu mình đi một mình, vì vậy chỉ cho phép Tuoba Shuo đưa hai con trai của mình – cậu bé gần bốn tuổi tên là ‘Tuoba Hongyu’ và đứa con trai nhỏ mới một tuổi tên là ‘Tuoba Hongye’ – vào cung.

Khi đến cung điện, Tuoba Shuo ôm lấy đứa con trai nhỏ và giới thiệu với cha mình. Hoàng đế vui vẻ nhận lấy đứa trẻ và nói: “Thập Tam, từ nhỏ con đã không hiền lành lắm, nhưng thật may mắn khi con có được hai đứa con đáng yêu như thế này. Con quả thực rất may mắn.”

Mặc dù trong ba năm qua, Thập Tam đã đạt được nhiều thành tích ở biên giới, tham gia vào nhiều trận chiến tuyệt vời và chiếm được nhiều thị trấn của các quốc gia nhỏ, trở nên trưởng thành hơn so với trước đây, nhưng vẫn còn một số khía cạnh mà anh ta không thể sánh kịp các anh trai của mình, chẳng hạn như sự khôn ngoan hay lòng đam mê đối với ngai vàng!

Nhìn Thập Tam, ai cũng thấy anh ta có tài năng của một vị tướng lĩnh… Nếu không phải vì một số lý do, hoàng đế chắc chắn sẽ không xem xét đến anh ta đâu!

Lúc này, Tuoba Shuo cười ha hả và liền gọi đứa con trai cả của mình lên: “Hongyu, đến đây chào ông nội.”

“Hongyu xin chào Hoàng Ông, mong Hoàng Ông sống lâu và mãi mạnh khỏe!” Cậu bé Tuoba Hongyu bốn tuổi bước lên vài bước, quỳ xuống chào ông nội một cách nghiêm túc.

Hoàng đế mỉm cười và vỗ tay gọi Hongyu lại gần: “Đến đây nào, Hongyu, để ông nội nhìn xem con đã lớn lên bao nhiêu.” Nói xong, hoàng đế đưa đứa con trai nhỏ ‘Tuoba Hongye’ cho Tuoba Shuo.

Hongyu gật đầu, đứng dậy và bước đến trước mặt hoàng đế, nói một cách nghiêm túc: “Hoàng Ông ơi, Hongyu đã lớn lên rồi, và cũng cao hơn trước đây nữa.”

Lúc này, giọng nói của Hongyu đã rất chuẩn xác, không còn ngọng nghịu như khi ba tuổi nữa; cậu bé trông rất đáng yêu và thông minh.

“Hongyu đã lớn lên rồi à? Vậy con muốn trở thành gì khi lớn lên?” Hoàng đế âu yếm vuốt đầu cậu bé.

“Con muốn bảo vệ Hoàng Ông, bảo vệ cha mẹ và các em của con,” Hongyu trả lời một cách không chút do dự.

Hoàng đế cười ha hả và nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Mong Hongyu sẽ mau lớn lên và bảo vệ nhiều người khác.”

Hongyu gật đầu kiên quyết và nói: “Vâng, Hongyu không còn là đứa trẻ ba tuổi nữa đâu; bây giờ Hongyu là đứa trẻ bốn tuổi rồi, và sẽ sớm trưởng thành th

Hoàng đế cười ha hả; bên cạnh ông, Lý Đức Toàn và các quan lại khác cũng nén cười không nổi – Hoàng tử nhỏ Hồng Ngọc thật là đáng yêu quá.

Hồng Ngọc chớp mắt nhìn về phía những người anh em họ ngồi ở các bàn dưới, khuôn mặt trông rất ngây thơ.

Hoàng đế cười và xoa đầu Hồng Ngọc, nói: “Tốt lắm, con đã bốn tuổi rồi, sẽ sớm lớn lên thôi. Tối nay con sẽ cùng ông nội và các anh chị của mình ăn tối… Con có món gì thích không?”

“Bố đã nói với con rằng những món ăn do đầu bếp hoàng gia chuẩn bị… thật là ngon lắm. Con muốn thử xem.” Hồng Ngọc cười toe toét.

Tuoba Shuo vuốt má mình, không biết nói gì thêm: “Đứa bé này, chỉ vài ngày trước bố mới nói một lần thôi… sao con lại nhớ rõ đến thế?”

Các hoàng tử thứ hai, thứ ba, thứ năm, thứ sáu, thứ bảy… đều cười ha hả. Hoàng đế nhìn đứa cháu thứ mười ba của mình với vẻ buồn cười, nói: “Đúng là đứa bé này từ nhỏ đã như vậy… luôn chỉ chú ý đến những món ăn do đầu bếp làm.”

Tuoba Shuo gãi đầu và lẩm bẩm: “Thực ra chỉ là vài ngày trước thôi… ai ngờ đứa bé này nhớ rõ đến thế, không sót một từ nào.”

Lý Đức Toàn cười ha hả và trêu Tuoba Shuo: “Hoàng tử thứ mười ba ạ, trí nhớ của cháu thật là đáng kinh ngạc. Khi mới ba tuổi vào trường học, thầy giáo đã nói rằng cháu có trí nhớ và khả năng tiếp thu cực kỳ tốt… Cháu chỉ cần nghe một lần là nhớ ngay được.” Liệu Hoàng tử thứ mười ba có không biết rằng mình vượt trội hơn những đứa trẻ cùng trang lứa về mặt trí nhớ?

Tuoba Shuo ho khan một tiếng và nói: “Chỉ… hơn bố khi còn nhỏ một chút thôi.”

Lý Đức Toàn nén cười và nói: “Ông cũng dám nói mình khi còn nhỏ à? Khi nào ông lại thích học hành đâu… Suốt thời gian qua, ông luôn là người nghịch ngợm và không ngoan nhất trong số các hoàng tử mà!”

Hoàng đế nhìn Tuoba Shuo với vẻ không hài lòng, sau đó nhìn Hồng Ngọc một cách âu yếm và nói: “Được thôi, để đầu bếp làm những món con thích đi.”

“Cảm ơn ông nội.” Hồng Ngọc cười vui vẻ, leo lên ghế và hôn lên má ông nội mình.

Tuoba Shóa mặt đen lại: “Đồ nhóc ranh, sao con lại làm vậy…”

Hoàng đế cũng ngạc nhiên và hỏi Hồng Ngọc: “Hồng Ngọc, con đang làm gì vậy?”

“Mẹ con nói rằng, khi muốn cảm ơn, khi thích thú, hoặc khi ở bên người thân… có thể làm như vậy đấy.” Hồng Ngọc cúi đầu nhìn ông nội mình và cười tươi.

Hoàng đế không hề mơ hồ chút nào; ngài đã biết trước rằng những đứa trẻ này đôi khi được giáo dục theo những cách khác nhau… Nhưng đây là lần đầu tiên hoàng tôn của mình tự nguyện hôn ngài, cảm giác này thật sự đặc biệt và mới mẻ…

Tuy nhiên, trong lòng hoàng đế lại cảm thấy ấm áp – hành động đó khiến ngài lần đầu tiên sau một thời gian dài lại cảm nhận được hơi ấm của gia đình!

Hoàng đế cười nhẹ, nói với Hoàng Ngọc một cách âu yếm: “Được rồi, ông nội hiểu ý của Hoàng Ngọc rồi. Hoàng Ngọc, đi ngồi vào chỗ trống bên phải đi, trước hãy ăn một chút bánh kẹo và trái cây.”

Hoàng Ngọc gật đầu, cung kính chào hỏi rồi mới đi về phía các anh em hoàng tử khác.

Hoàng Ngọc đã biết đọc viết; khi thấy tấm biển có chữ trên bàn, cậu ta liền ngồi vào chỗ được chỉ định.

Những chiếc bàn nhỏ ở hàng đầu đều dành cho các hoàng tôn từ ba đến năm tuổi; hàng sau thì gồm những hoàng tôn từ sáu tuổi trở lên, được xếp theo thứ tự tuổi tác.

Bên trái đối diện là chỗ ngồi của các hoàng tử; Tuoba Shuo đi đến chỗ của mình và ngồi xuống.

Một nhóm thái giám vừa chuẩn bị xong trà và bánh kẹo rồi rời đi; không lâu sau, một vệ sĩ dẫn theo bốn đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi và một đứa khoảng mười tuổi bước vào phòng. Vệ sĩ quỳ gối và chào hỏi hoàng đế cùng các hoàng tử, hoàng đế nhìn chúng một cách nghiêm túc và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Bẩm báo hoàng đế, những đứa trẻ này đã ăn trộm đồ trong phòng trước, chúng tôi đã bắt chúng quả tang,” vệ sĩ trả lời một cách nghiêm túc.

Hoàng đế nhướng mày, nhìn những đứa trẻ đó và hỏi: “À? Chính các ngươi đã ăn trộm à? Tại sao lại làm như vậy? Ai trong số các ngươi là người ăn trộm?”

“Xin tha cho chúng tôi, hoàng đế! Chúng tôi không ăn trộm đâu; chúng tôi chỉ nghe thấy có tiếng động bên trong nên tò mò mà mở cửa vào xem thôi.”

“Xin hoàng đế tha thứ, chúng tôi cũng chỉ tình cờ đi qua và nghe thấy tiếng động nên mới vào xem.”

Lúc này, ánh mắt hoàng đế trở nên sắc bén khi nhìn chằm chằm vào chúng: “Các ngươi có biết rằng nếu nói dối, có thể bị xử tử không?”

Ngay lập tức, mặt các đứa trẻ tái nhợt; dù sợ hãi, chúng vẫn kiên quyết khẳng định mình không ăn trộm.

……

Lúc này, hoàng đế nhìn về phía hai hàng hoàng tôn bên phải và nói: “Các ngươi hãy nói xem, ai trong số chúng này nói dối; hãy tìm ra người đó!”

Các hoàng tôn đồng ý; những đứa lớn tuổi hơn, như con trai mười hai tuổi của hoàng tử đã mất, hay con trai khoảng bảy, tám tuổi hoặc mười tuổi của các hoàng tử khác,

Sau đó, mỗi người trong số họ đều có ý kiến khác nhau; những người cho rằng ai là kẻ nói dối cũng không giống nhau. Hoàng đế hỏi vài người xem tại sao họ lại chắc chắn rằng người mà họ chỉ định chính là kẻ nói dối. Sau đó, hoàng đế bảo họ quay trở về chỗ ngồi và hỏi thêm một số hoàng tử nhỏ tuổi khác xem họ có ý kiến gì không, liệu họ có biết ai là người nói dối hay không. Nhóm trẻ em nhỏ tuổi nhất chỉ khoảng sáu tuổi; mặc dù một số đứa đã hiểu chuyện hơn ở độ tuổi năm, sáu, nhưng việc yêu cầu chúng tìm ra kẻ nói dối vẫn là điều rất khó đối với chúng. Tuy nhiên, các em vẫn đưa ra ý kiến của mình, và khi hoàng đế hỏi tại sao các em lại nghĩ như vậy, thì những lời trả lời của chúng không mấy có giá trị tham khảo. Tiếp theo, còn có bốn hoàng tử khác, tuổi từ bốn đến năm sáu tuổi, đó là con trai của Công tử thứ sáu, thứ bảy và thứ mười, cùng với Con trai của Công tử thứ mười ba. Những đứa trẻ này đứng dậy từ chỗ ngồi; con trai của Công tử thứ sáu, thứ bảy và thứ mười thành thật lắc đầu nói rằng chúng không biết. Còn Con trai của Công tử thứ chín, tức là Tuoba Shuo, con trai của Tuoba Hongyu, đứng dậy và nói với hoàng đế: “Ông nội ơi, người thứ hai bên phải mới là kẻ nói dối.” Hoàng đế cười ha hả và hỏi một cách ân cần: “Hongyu nghĩ là người đó nói dối à?” “Bởi vì người đó có vẻ lo lắng, ánh mắt của anh ta đã nói lên điều đó,” Hongyu trả lời một cách nghiêm túc. Hoàng đế lại cười và càng thêm tò mò: “Làm sao Hongyu lại nói rằng ánh mắt của người đó chứng tỏ anh ta đang lo lắng?” “Ông nội vừa rồi nhìn thấy những người bị cáo buộc nói dối đều sợ hãi; còn người đó thì càng sợ hãi hơn nữa. Anh ta không dám nhìn thẳng vào mắt ông nội, rõ ràng là đang tránh né, đó chính là biểu hiện của sự lo lắng,” Hongyu giải thích một cách nghiêm túc. Hoàng đế lại cười ha hả và hỏi tiếp: “Làm sao Hongyu lại nói rằng việc tránh né ánh mắt là dấu hiệu của sự lo lắng?” Hongyu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Lần trước, mẹ tôi kiểm tra sổ sách trong cửa hàng và phát hiện ra rằng có sự sai sót. Mẹ tôi cùng với cha tôi đã hỏi vài người để tìm hiểu nguyên nhân. Lúc đó, Hongyu đang đứng đó và quan sát quá trình điều tra. Sau đó, Hongyu tò mò hỏi mẹ tôi làm thế nào mà mẹ có thể nhận ra ngay từ đầu. Mẹ tôi nói rằng ánh mắt chính là ‘cửa sổ tâm hồn’ của con người, và nó không bao giờ dám nói dối; đặc biệt là những người luôn tránh né không dám nhìn th

Hoàng đế cười ha hả và hỏi các vệ sĩ: “Nói đi, ai mới là kẻ nói dối?”

Các vệ sĩ lập tức trả lời: “Hoàng cháu trai thứ nhất, hoàng cháu trai thứ ba, hoàng cháu trai thứ sáu và hoàng cháu trai thứ chín đều nói đúng; chỉ có người ở giữa bên phải mới là kẻ trộm cắp. Chúng tôi đã nhìn thấy anh ta trộm đồ từ nơi khuất và để thứ đó ngay trước ngực anh ta.”

Sau đó, cậu bé khoảng tám tuổi đó tái nhợt mặt, ngồi xuống đất và lấy ra một lá thư không có chữ ký.

Ánh mắt hoàng đế trở nên sâu thẳm, ông hỏi một cách nghiêm khắc: “Lá thư trong tay cậu, liệu có phải là thư liên lạc với kẻ gián điệp không? Cậu là ai, và người đứng sau cậu là ai?”

Cậu bé lập tức quỳ gối xin tha: “Xin Hoàng đế ân xá, con sẽ không dám làm lại nữa… Con chỉ là một người hầu trong cung thôi, không ai sai bảo con làm việc này…”

“Vậy thì làm sao cậu lại có lá thư đó trong tay?” Hoàng đế nói một cách lạnh lùng.

Cậu bé run rẩy hơn, tiếp tục quỳ đó mà không cố gắng biện hộ cho mình, cũng không nói gì về người đứng sau.

Hoàng đế lại nói một câu u ám: “Cậu có biết không, nếu không thú nhận, cậu sẽ phải chịu hình phạt gì không? Hôm nay cậu sẽ bị giết và bị vứt bỏ ở nghĩa trang… Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Cậu còn rất trẻ, còn rất nhiều năm phía trước… Tại sao lại phải vì người khác mà mất mạng?”

Cậu bé vẫn quỳ đó, không nói gì thêm, thái độ của cậu rất kiên định.

Trong đại sảnh yên tĩnh một lúc lâu, rồi hoàng đế bỗng nhiên cười ha hả.

Tất cả các hoàng cháu trai nhỏ tuổi đều đầy sự bối rối.