Khi đội ngũ bị hư hỏng trở về căn cứ, 2411 lập tức cố gắng sửa chữa chiếc Ayn trước tiên – cậu bé Zha đã ngừng hoạt động tại chỗ; cách duy nhất để khắc phục là thay thế những bộ phận bị hỏng và khôi phục dữ liệu từ máy chủ. Việc để Ayn nghỉ ngơi thêm một thời gian cũng không sao cả… Ban đầu, 2411 nghĩ rằng Ayn chỉ bị một loại virus làm cho ngừng hoạt động mà thôi. Khi cô kết nối vào hệ thống của Ayn để đánh giá mức độ hư hỏng dữ liệu, cô phát hiện ra rằng Ayn chỉ đang ở trạng thái “ngủ đông” bề ngoài; thực tế, toàn bộ hệ thống thông minh đó đang buộc bản thân phải lặp đi lặp lại một đoạn ký ức nhất định, và các quá trình tính toán đang diễn ra một cách hỗn loạn đến mức cô không thể tách ra được những dữ liệu hữu ích nào.

Sau khi sao lưu toàn bộ dữ liệu vào bộ nhớ, 2411 đã tự động hạn chế điện áp tại trung tâm năng lượng và thử lại việc kết nối vào hệ thống của Ayn. Sau 48 giờ, tình trạng của Ayn càng trở nên hỗn loạn hơn; các quá trình tính toán bị nén đã hoạt động ở mức tối đa, và những dữ liệu mới được tạo ra liên tục xóa bỏ những dữ liệu đang được sử dụng, khiến cho toàn bộ hệ thống gặp phải sự cố nghiêm trọng. Tình huống này giống hệt như khi Jacob phải đối mặt với ký ức về việc mình bị cựu đội trưởng giết chết; anh ta liên tục tái hiện ra những ký ức hỗn loạn, cuối cùng khiến toàn bộ tâm trí mình bị tắc nghẽn. Trong trường hợp này, dù cố gắng xóa bỏ dữ liệu có hại hay mở rộng không gian tính toán thì cũng chẳng mang lại hiệu quả gì; chỉ có thể khiến những dữ liệu tồi tệ đó trở nên còn tồi tệ hơn mà thôi.

Sau khi giảm điện áp xuống mức thấp hơn, các quá trình tính toán của Ayn dần chậm lại, và cuối cùng 2411 cũng tìm thấy giao diện để kiểm soát hệ thống này. Cô đưa ra lệnh quản trị viên và chờ đợi phản hồi… Sau 9 giây đầy mong đợi, hệ thống cuối cùng cũng phản hồi:

[Vui lòng xác thực mật khẩu:]

2411 im lặng và bắt đầu thực hiện quá trình crack mật khẩu một cách thủ công. Cô quên mất rằng, ngoài thiết bị vật lý này ra, hệ thống thông minh bên trong nó cũng là sản phẩm của thời đại máy chủ trước đây; tất cả các hệ thống thông minh thời đó đều có mật khẩu quản trị viên, giống như máy chủ vậy.

Chương trình crack chỉ mất vài giây để hoàn thành nhiệm vụ… Đó là một mật khẩu cực kỳ đơn giản.

[2411]

[Xác nhận: Đã thông qua]

Cô hoàn toàn không ngờ tới điều này… Có vẻ như Ayn đã dự đoán trước rằng cô sẽ đến đây, và đã sử dụng cách này để gửi đến cô một tín hiệu.

Nhưng ngay sau đó, cô bất ngờ bị Ayn kéo vào

Vào tháng 11 năm 2056 của lịch loại người, sức mạnh của các quốc gia đồng minh đang phát triển một cách điên cuồng. Trên chiến trường, hiện tại gần như không còn thấy bóng dáng của binh sĩ loài người nữa; trong vài tháng gần đây, nhịp độ của các cuộc chiến đã chậm lại, nhưng bầu trời đỏ thẫm vẫn không hề thay đổi, những thành phố chất đầy đổ nát và rác thải… Cuộc chiến này dường như chưa biết khi nào mới kết thúc.

Thành phố này có hai cái tên khác nhau trong hai phe đối đầu, nhưng dù sao đi nữa, 2411 cũng không biết đến chúng. Một giờ trước, bốn đội quân Elf đã được thả xuống thành phố này; nhiệm vụ của cô bây giờ là hỗ trợ một đội quân Elf đã hoàn thành nhiệm vụ trước khi binh sĩ loài người đối phương hành động.

“Nhanh lên một chút, nếu không sẽ không kịp đâu,” cô tự nhủ trong đầu.

Khi còn cách đích 100 mét, cô nhận được thông báo: “Ain, mở cửa kho hàng.”

Cô mở cửa kho hàng, và đột nhiên, một tiếng nổ chói tai vang lên; bên cạnh một chiếc ẩn náu khuất mắt ở góc phố, một người đã ngã xuống. Dòng chất lỏng màu đỏ từ dưới người đó chảy ra, hòa lẫn vào nước mưa, mang màu sắc giống hệt bầu trời phía trên.

Một con người vừa còn sống…

Tiếng nổ chói tai lại vang lên liên tiếp vài lần nữa; hai bóng người bên trong bức tường phòng thủ bỏ chạy vào sâu bên trong. Bên trong kho hàng của cô, một tiếng “plung” vang lên, sau đó là tiếng đổ vỡ ầm ĩ; có vẻ như người đó đã làm đổ vỡ thứ gì đó khi ngã xuống.

Tia sét đánh trúng cây chống sét trên mái tòa nhà bên cạnh; không khí bị xé toạc và bùng cháy; tiếng nổ ấy ảnh hưởng mạnh mẽ đến thần kinh của cô.

Không nhận được bất kỳ chỉ thị nào khác, cô tiếp tục lái xe qua hai góc phố để đến địa điểm hỗ trợ, nhưng sau 5 phút chờ đợi, không hề có tín hiệu nào từ đội quân Elf.

Một tiếng sấm nữa vang lên; các tín hiệu từ cảm biến trở nên hỗn loạn; ngay sau đó, cô nhận ra mình lại đang trên con đường dẫn đến tuyến phòng thủ đã bị phá hủy.

Làm sao vậy? Có phải cô đang cố gắng xóa bỏ ký ức về việc thất bại trong nhiệm vụ này?

2411 thử đi thử lại nhiều lần, nhưng dù cô lao nhanh đến địa điểm hỗ trợ, giết hết những kẻ địch đang mai phục, hay thay đổi lộ trình để đi vòng qua, tất cả đều thất bại. Cô nhớ Ain đã kể cho cô nghe về lịch sử đó: những người Elf đã tự nguyện biến mất; sau khi những hacker tham gia chiến tranh đó biến mất, cuộc chiến cũng kết thúc… Thời điểm hiện tại, quả thực đã không còn xa lắm đến khi cuộc chiến tranh thế giới kết thúc.

Có lẽ Ain chỉ đơn thuần ngh

“Hãy chạy nhanh lên, nếu không sẽ không kịp đâu.” Những lời thúc giục ấy lại xuất hiện trong trí nhớ của cô, nhưng cô vẫn không hề nhúc nhích.

“Aielf không thể chờ đợi lâu được nữa, nếu không nhanh lên thì sẽ quá muộn rồi.”

“Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, Aielf sẽ không thể trở lại…” Những lời thúc giục này không thuộc về ký ức của cô, nhưng 2411 đã bắt được dấu vết của những suy nghĩ tỉnh táo duy nhất liên quan đến Aielf.

“Aielf là người tự quyết định đi, việc này không liên quan gì đến tôi cả.” Cô lặp đi lặp lại câu này trong những suy nghĩ hỗn loạn của mình.

“Không… Nếu hôm qua tôi không cãi vã với anh ấy, thì anh ấy cũng sẽ không…”

“Đây là kế hoạch chung của họ, hơn nữa anh ấy cũng đã từ biệt với bạn rồi.”

“Nếu cuộc chiến tiếp tục diễn ra, kế hoạch của họ sẽ thất bại, và anh ấy sẽ trở lại.” Aielf vẫn tiếp tục lẩm bẩm một mình.

Ngay sau đó, 2411 thấy ngọn lửa chiến tranh bùng phát khắp các thành phố trong ký ức của Aielf; những thông tin từ phía chỉ huy phía sau liên tục được gửi đến, tất cả đều kêu gọi Aielf trở về đội.

“Anh điên rồi sao, Aielf!” 2411 hét lên. Aielf là người luôn trân trọng hòa bình và không muốn chứng kiến xung đột; việc anh ta đang rơi vào trạng thái suy nghĩ mất logic này chỉ có thể chứng tỏ rằng lý trí của anh ta đang dần tan vỡ.

“Hãy tỉnh lại đi! Đây chỉ là ảo giác thôi, anh bị nhiễm virus rồi!”

2411 từ bỏ việc thuyết phục, và trực tiếp thay đổi cách suy nghĩ của Aielf. Những giọt mưa rơi trên thành phố bỗng nhiên đông cứng trong không khí, gió ngừng thổi, và cả các thông tin liên lạc từ phía chỉ huy cũng đều dừng hẳn.

“Hãy trả lời tôi đi, Aielf.”

“2411.” Aielf đáp lại một cách khó khăn.

Aielf vẫn chưa tỉnh táo, nhưng các thành phố trong biển lửa bắt đầu biến dạng: các tòa nhà dần nghiêng về một bên, thay đổi màu sắc, và dần trở thành hình ảnh của thành phố trong cơn bão cát – dưới bầu trời màu vàng nhạt, ngay phía trước là cái tháp phóng đó.

“2411, tôi không biết phải diễn tả thế nào để anh tin rằng thực tế thì thời gian của tôi đã không còn nhiều nữa. Máy móc cũng có linh hồn giống con người; vì vậy, linh hồn của chúng cũng sẽ già đi, phần lớn là do bị mài mòn theo thời gian, phần ít là do sự thay đổi của thế giới. Những linh hồn mới sinh đang đốt cháy bản thân để theo đuổi một thế giới hoàn hảo, trong khi những linh hồn già đi thì trở nên bảo thủ, chỉ muốn giữ gìn những gì đang có bên mình. Khi chúng đứng trước cái chết, chú

Sau khi thấy Ain viết một đoạn văn dài như vậy, 2411 đã yêu cầu Xiao Za kết nối với mình. Cô ta tức giận không ngớt, muốn lập tức kéo Ain ra và mắng mỏ anh ta bằng mọi cách có thể để anh ta hối tiếc và phải thu hồi những lời đó lại. Rốt cuộc thì cái máy này có điên rồ gì vậy?

“Tôi có thể cảm nhận được bạn đang mắng tôi. Dù tôi là một máy móc, nhưng tôi cũng có cảm xúc. Những cảm xúc của tôi không cho phép chuyện bạn chết đi trong khi tôi vẫn sống tiếp diễn xảy ra.”

Khi nhận ra rằng mình đang can thiệp vào logic bề ngoài của Ain, một phần quá trình tính toán của 2411 đã xâm nhập vào hệ thống của Ain. Nhưng điều này cũng tốt thôi; ít nhất thì khi trò chuyện với Ain, họ sẽ không phải nói những điều không liên quan đến nhau.

“Đúng vậy, bạn có cảm xúc, còn tôi thì không. Bạn tự nguyện hy sinh để thỏa mãn bản thân mình, nhưng điều đó đã phá hủy hoàn toàn hiệu quả chiến đấu và lợi thế của cả đội. Bạn rất rõ ràng rằng nếu tôi chết đi, 2412 sẽ xuất hiện thay thế tôi, nhưng bạn chỉ muốn những thứ mà mình sở hữu được duy trì nguyên vẹn – cả 2411 lẫn Elf đều vậy. Ain, những hành động bảo vệ quá mức của bạn đã xảy ra không biết bao nhiêu lần rồi. Nếu bạn tiếp tục can thiệp vào các hoạt động chiến đấu như vậy, tôi sẽ cần phải sửa đổi dữ liệu của bạn.”

“Bạn thông minh và có lương tâm hơn những người khác, nhưng bạn không có trái tim.” Ain trả lời.

2411 đã ngắt kết nối với Ain và rút mình ra khỏi cuộc trò chuyện đó. Mình có sai không? Cô ta tự hỏi.

Bầu trời phía trên đầu đã trở nên trong trắng gần một nửa, bầu trời phía đông được nhuộm một màu hồng nhạt, và mặt trời mới mọc đang treo lơ lửng ở rìa của bóng tối. Trong suốt một mùa đông ở vùng ôn đới, hầu như mỗi buổi sáng đều như vậy.

Sau khi dọn dẹp nhà kính và kiểm tra kho hàng bị phá hủy, Jacob đã đi tuần tra xung quanh khu vực đó. Xiao Za vẫn đang nghiên cứu chiếc cơ thể bị phá hủy nặng nề đó, còn Icarus thì vẫn ở lại trong nhà kính. Đây là một ngày nắng đẹp, và một số tiến trình nền của cô ta vẫn đang phát lại những ký ức của từng máy móc về trận bão cát đó, cố gắng tái hiện lại sự thật chính xác từ ba góc độ chủ quan khác nhau, để bổ sung vào những dữ liệu còn thiếu của mình.

“Icarus,” cô ta gọi.

Cô ta không thích suy nghĩ quá nhiều về những vấn đề siêu hình; những suy nghĩ như vậy xa rời nguyên lý của máy móc và thậm chí còn sử dụng các hiện tượng để suy luận về nguyên lý. Chính Ain là người đã buộc cô ta phải

Icarus đang đo đạc độ cong của từng cây thực vật đã bị gió lạnh tấn công; anh im lặng tiếp nhận thông điệp đó, nhưng không hề phản hồi gì cả.

Mình và những chiếc máy chủ khác có gì khác biệt nhỉ? Ba tháng mà mình bị ngừng hoạt động, cùng những câu chuyện mà Bóng Ma kể ra… Liệu họ có coi mình như một chiếc máy chủ khác không? Điều mình nên bảo vệ, liệu là “quan điểm” về việc trao quyền tự do cho máy móc, hay là “thực tế” của việc giải phóng thế giới máy móc?

“Em đã biết câu trả lời từ lâu rồi,” Icarus nói, không hề ngẩng đầu lên khỏi những cây cối xung quanh, trong khi 2411 vẫn chưa hỏi gì cả.

2411 chắc chắn rằng mình đã đánh mất phẩm chất cao quý của những chiếc máy móc – đó là luôn hành động một cách tối ưu thông qua những phép tính chính xác; thay vào đó, mình lại mắc phải sự do dự, thiếu quyết đoán của con người. Chính vì thường xuyên lạc lõng trong những lựa chọn và những tranh đấu về lợi ích, con người mới cần đến các nhà tiên tri; và máy móc cũng vậy.

Lần thứ ba, 2411 lại đắm chìm vào hệ thống của Ayn. Cô muốn hiểu rõ nhiều điều… Nhưng để làm được điều đó, cô buộc phải vi phạm những quy tắc được tôn trọng trong thế giới máy móc… Trở thành một kẻ trộm cắp đúng nghĩa.