Những tia sét dữ dội, như thể muốn xé nát bầu trời phía trên, xuyên qua không khí dưới đám mây đen kịt; cơn mưa dần ngừng rơi.

“May mà chúng ta không ở trên đỉnh núi. Cơn bão này ảnh hưởng đến ít nhất vài chục cây số phải không? Này 2411, bạn đã từng thấy cơn bão lớn như thế này chưa?” Tiểu Zha trốn trong góc khoang hàng, vẫn tiếp tục nói lung tung những điều vô nghĩa.

“Chưa.” 2411 đáp.

Khi trời mưa hoặc có thời tiết xấu gây hại cho máy móc, việc trốn vào khoang hàng của Ayn để xem các cảm biến thu thập thông tin về môi trường xung quanh đã trở thành thói quen của nhóm này. Những tiếng sấm dữ dội, sóng âm do vụ đổ núi tạo ra, cùng với tiếng mưa dày đặc, đều tràn vào khoang được bao bọc bởi những tấm thép hợp kim dày. Nhưng những điều đó không làm Tiểu Zha sợ hãi; so với tiếng kêu lạch cạch khi 2411 đang gia công linh kiện, tiếng sấm giống như một món quà từ cơn bão vậy.

“Và sau đó thì sao?” Ayn hỏi.

“Sau đó, anh ta rút lại thiết bị của mình và kích hoạt EMP… Đúng rồi, là EMP. Có lẽ chính nhiệt độ cao do EMP tạo ra đã làm cho khoang đạn bốc cháy, biến nó thành một cái hố sâu. Lúc đó tôi chẳng hiểu gì cả; sau đó đội điều tra đã đưa tôi trở về phòng thí nghiệm để sửa chữa. Tôi nhớ là…”

Tiểu Zha ngắt lời Jacob: “Làm sao bạn có thể sống sót khi ở gần nơi EMP phát tác?”

Jacob tức giận: “Có thể bạn đừng cứ luôn ngắt lời người khác được không?”

“Logic đơn giản của bạn có cần tôi ngắt lời không? Cấu trúc mạng duy nhất trong hệ thống của bạn cũng là do tôi viết bản vá cho bạn mà.”

“Để bảo vệ ‘sức khỏe’ quý giá của hệ thống bạn, tốt hơn hết là đừng nghe tôi nói nữa.” Tâm trạng của Jacob bị ảnh hưởng bởi việc 2411 đang tiếp tục công việc, nên phản ứng của anh ta hơi chậm lại. Nếu là lúc bình thường, Jacob đã nổi giận lắm rồi.

Jacob không để cuộc tranh cãi leo thang; thấy anh ta tức giận đến mức chỉ có thể kiềm chế, Tiểu Zha cũng bắt đầu đùa cợt: “Ê ê ê…”

“Đủ rồi, Tiểu Zha.” Cuối cùng, Ayn cũng ngăn cản được chiếc drone này.

“…Đó là phòng thí nghiệm ở Thành phố London cũ.” Jacob nói.

Phần linh kiện trong tay 2411 đã được mài nhẵn; những khớp bằng thép hợp kim sau khi được đánh bóng phản chiếu ánh sáng một cách hoàn hảo dưới ánh đèn sáng chói. Bỗng nhiên, khoang hàng trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng mưa, tiếng sấm và tiếng gió dữ dội bên ngoài.

“Nhưng bạn nói rằng Thành phố London cũ đã chìm xuống rồi à?” 2411 h

“Ein vẫn chu đáo gửi lên hình ảnh hiện trạng của thành phố London cũ trong bản đồ.” “Thành phố London cũ là thành phố tự nhiên duy nhất còn sót lại cho đến cuối cùng. Trong thời đại trí tuệ máy móc, rất nhiều thành phố cổ đã bị bỏ hoang do các dự án cải tạo thất bại hoặc vì vấn đề khí hậu; một số khác thì bị phá hủy bởi chiến tranh… Cuối cùng, chỉ còn lại thành phố London cũ mà thôi.”

“Còn có ‘thành phố London mới’ nữa à?”

“Những khu vực được xây dựng trên máy chủ thành phố đều được mọi người lúc bấy giờ gọi là ‘thành phố mới’,” Ein trả lời.

Jacob bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Tôi… tôi nhớ rồi, Phòng thí nghiệm K9! Phòng thí nghiệm K9 ở thành phố London cũ… bên cạnh nó là… là…”

2411 leo lên lưng Jacob và bắt đầu tháo rời cái khớp cồng kềnh mà cô ta đã cố tình sửa đổi.

“Tôi nhớ rằng cách đây mười bốn năm, đã có cuộc bạo loạn xảy ra tại Phòng thí nghiệm K9. Một người bạn cũ của tôi đã tham gia vào quá trình ứng phó với cuộc bạo loạn đó… và sau đó anh ấy đã bị xử lý,” Ein nói. Có vẻ như cô ấy có rất nhiều người bạn cũ… “Vào ngày 13 tháng 6 năm 2147, tức là năm thứ 88 kể từ khi hệ thống chính được thiết lập, anh ấy đã chia tay tôi… Lúc đó, thành phố này vẫn chưa bị chìm.”

Xiaoza, người luôn nói nhiều, bỗng nhiên im lặng vào lúc cần phải nói điều gì đó.

“Vậy thì, sự kiện đó xảy ra trước hay sau khi Jacob được cử đi truy bắt?” 2411 hỏi tiếp.

Nếu cuộc bạo loạn xảy ra trước khi Jacob được cử đi truy bắt, thì người chủ mưu cuộc bạo loạn chính là đội trưởng của Jacob; còn nếu ngược lại, cuộc bạo loạn xảy ra sau khi Jacob được đưa đến phòng thí nghiệm… thì tất cả những điều bất công mà Jacob đã trải qua đều có thể được giải thích.

“Tôi muốn trở về thành phố London cũ để xem thử,” Jacob nói. Có lẽ lúc này anh ấy vẫn chưa thể nhớ ra được nhiều thông tin.

“Thật buồn chán… Tôi muốn ra ngoài,” Xiaoza nói. Khi suy nghĩ, cậu ta thường có thói quen bay một vòng trên không, nhưng trong môi trường hiện tại, điều đó là không thể… Vì vậy, cậu ta rất mong muốn cơn bão sẽ sớm tan biến.

“Nếu cậu không có việc gì làm, sao không giúp tôi suy nghĩ xem làm thế nào để xây dựng máy chủ cho nhóm chúng ta?” 2411 đề nghị.

“Anh trai, anh không sao chứ?” Xiaoza cố tình bay thấp và chậm rãi quanh 2411 hai vòng để bày tỏ sự ngạc nhiên của mình: “Chúng ta chỉ có bốn người, nhiều nhất là bảy người thôi… Tại sao lại cần xây dựng máy chủ khi đã có mạng lưới liên lạc rồi?”

Bàn tay máy móc bên trái của

—Vào khoảnh khắc chiếc tuốc vít đâm vào khoang hàng, những gì cô thấy trên bề mặt các khớp phản chiếu như gương không phải là hình ảnh của một người thợ sửa chữa máy móc có bốn chân cơ khí, hai cánh tay cơ khí và một cái “móng vuốt” cơ khí để cầm những đầu hàn dự phòng, mà là hình ảnh của một con người.

Cô hoàn toàn tin chắc rằng đó chính là hình ảnh phản chiếu của con người: hình dạng giống hệt những cỗ máy hình khỉ trong nhà máy, màu lông giống hệt loài sóc và nai hoang sống trên núi. Khi đôi “mắt kính” màu nâu sẫm đó nhìn chằm chằm vào cô, cô chưa bao giờ cảm thấy nỗi sợ hãi mãnh liệt đến thế.

Các cảm biến và hệ thống truyền thông tức thời đều tắt đi; tất cả các tín hiệu mà cô nhận được đều dừng lại ở thời điểm “ngăn chặn”. Khi đồng hồ đếm thời gian ngừng hoạt động, ý thức của cô cũng không thể cử động được nữa.

“Đây chính là thời tiết ở vùng có vĩ độ cao; nếu chúng ta tiếp tục đi về phía bắc, vào ngày hè solsticium, chúng ta sẽ có thể nhìn thấy mặt trời mà nó không bao giờ lặn xuống đường chân trời,” Ain nói.

2411 vẫn không thể chạm vào bất cứ thứ gì; cô đã bị “tê liệt” bên trong chính mình.

“Tiền giấy là vật phẩm mang tính chất kinh tế và tôn giáo; làm sao có thể dùng nó để giải trí được? Bạn đã nhầm lẫn rồi.”

Đây là tín hiệu từ Jacob; hệ thống thời gian của 2411 vẫn đang trong trạng thái dừng lại. Cô chắc chắn mình đã bỏ lỡ một thông tin quan trọng nào đó, nhưng không thể xác định được độ dài của thông tin đó là bao nhiêu.

“Đây chính là kết quả của cuộc nghiên cứu về các di tích của loài người; có gì đáng ngạc nhiên chứ? Theo bạn thì là loài người có vấn đề à?” Xiao Za có thể chấp nhận ý kiến của tất cả mọi người, trừ Jacob; hôm nay Jacob lại gây ra tranh cãi, và Xiao Za chắc chắn sẽ tiếp tục cãi với anh ta một trận nữa.

Chỉ cần không ai đánh nhau và làm tăng thêm công việc cho mình thôi… 2411 nghĩ thế. Nhưng cô vẫn chưa sửa xong chiếc máy của Jacob; cô không biết mình đã “đơ” trong bao lâu… Động cơ hạt nhân mô phỏng của Jacob nếu tiếp xúc với không khí ẩm ướt quá 800 giờ sẽ bị hư hại nhẹ…

“Được rồi, Ain, bây giờ bạn có thể cử động được chưa?” Tín hiệu từ Xiao Za đột nhiên trở nên xa xôi.

Cảm biến gia tốc đột nhiên rung mạnh, sau đó xung quanh xảy ra những rung chuyển dữ dội. 2411 cảm thấy mừng rỡ; ít nhất thì một cảm biến nữa đã được khôi phục… Nhưng có vẻ như cuộc đụng độ giữa máy bay không người lái và máy bay vũ trang đã kết thúc từ l

“Aiin, đừng vội vàng nhé! Sao lúc trước anh chị còn kiên nhẫn mà bây giờ lại đến lượt em nóng vội thế này? Trong đội ngũ này, ai có tính tình nóng vội thì phải cố gắng kiềm chế, đúng không?”

2411 không thể tin nổi rằng Aiin cũng có lúc nóng vội. Cô muốn chế giễu Xiao Zha một câu, nhưng hệ thống liên lạc đã bị chặn đứng; cô chỉ có thể tiếp nhận những thông điệp lẻ tẻ thỉnh thoảng được truyền đến mà thôi, thậm chí không thể tìm ra người đang gửi tin. Giờ đây, cô hoàn toàn chắc chắn rằng hệ thống của mình đã bị khóa lại. Theo thói quen tấn công của các hacker, khi hệ thống của mục tiêu bị khóa, kẻ xâm nhập thường sẽ chiếm lấy nó… Và người duy nhất có khả năng làm điều đó chính là kẻ luôn âm mưu đó – “Bóng ma”.

Khi tức giận, cô muốn la lên để đối đầu với “Bóng ma”, nhưng hệ thống bị khóa thì không thể gửi thông tin ra ngoài được. Để phá vỡ sự kiểm soát này, cô chỉ có thể dùng những đoạn mã liên lạc và cảm biến quán tính – những thứ lý do nào đó đã len vào “chiếc hộp” giam cầm mình.

“‘Bóng ma’! Đừng nghĩ rằng việc này sẽ thành công đâu!” Dù sao thì, la lên trong hệ thống cũng không gây ra thiệt hại gì cả.

Nhưng tiếng la của cô giống như những con sóng bị cuốn xuống đáy hồ, ngay lập tức biến mất trong dòng dữ liệu hỗn loạn đó. Tiếng la ấy giống như những chiếc lá khô rơi xuống thế giới khác, cho đến khi không còn tồn tại nữa, cũng không thể tạo ra bất kỳ ảnh hưởng nào trong thế giới này.

Xiao Zha treo mình ở độ cao 30 cm so với mặt đất, chiếc cánh tay máy mà cô cẩn thận mở ra chuẩn bị chạm vào chiếc lá khô đó thì bỗng nhiên, chiếc lá ấy bị một cơn gió mạnh cuốn bay đi.

“Á á á á! Tại sao lại thế này?? Tôi chỉ muốn thu thập một chiếc lá mà lại khó như vậy sao? Á!” Xiao Zha đột nhiên phát điên, lao lên từ mặt đất và đâm thẳng vào cái cây mà chiếc lá đó từng thuộc về.

“Xiao Zha, hãy bình tĩnh lại đi.” Aiin, người đang đội một cái tổ chim làm từ cành cây, dừng lại ở giữa đồng cỏ và điều chỉnh lại hệ thống định vị từ trường của mình: “Nếu em tự gây ra vấn đề, 2411 có thể sẽ không sửa giúp em đâu.”

Xiao Zha thở dài, tắt động cơ và lao thẳng vào đám cỏ khô và lá úa sắp trở thành chất hữu cơ: “Tính cả lần này, suốt ba tháng trời rồi, anh chị chẳng quan tâm đến chúng ta chút nào.”

Aiin tránh né không đề cập đến chủ đề đó: “Lát nữa khi Jacob trở về, chúng ta có chơi trò ‘trò chơi tiền giấy’ nữa không?”

“‘Trò chơi bài’! Đó là trò chơi bài đấy! Đ

“Chính anh mới là người giỏi chế nhạo nhất trong đội này! Tôi đã oan phạt người đứng đầu quá nhiều rồi… Và—đừng nói với anh ấy nhé, tôi không hề muốn chơi bài với kẻ ngốc nghếch như Jacob đâu. Lý thuyết tính toán có gì là gian lận chứ? Con người sáng tạo ra những chiến thuật như vậy chính là để cần đến việc tính toán lý thuyết mà; nếu không thì thà đơn giản chỉ cần tạo ra những con số ngẫu nhiên để so sánh lớn nhỏ thôi mà!”

“Anh ấy luôn đi trước để dò đường cho chúng ta, vì vậy việc bàn tán về anh ấy từ sau lưng là không đúng đắn.”

“Đó là chuẩn mực đạo đức hỗn loạn của loài người… Mọi chuyện phải được phân loại rõ ràng; dù anh ấy làm gì đi nữa, cũng không thể xóa bỏ sự thật rằng ‘anh ấy thật sự là kẻ ngốc’.”

“……” Tín hiệu của Jacob xuất hiện cùng lúc trên bản đồ và trong cuộc liên lạc của đội.

Xiao Zha thừa nhận rằng mình chỉ cảm thấy hơi ngượng ngùng một chút mà thôi.

“Cảm ơn anh, tình hình bên đó thế nào rồi?” Dù vì lý do đạo đức cá nhân hay vì sự ổn định của đội, Ain đều cần phải làm công việc hòa giải mâu thuẫn.

“Tôi đã mở ra một con đường cho xe cộ có thể di chuyển được; chiều rộng đúng 1,9 mét, tức là chiều rộng khi Ain ở dạng nhẹ nhất và được trang bị bánh xích. Hơn nữa, tôi cũng chẳng hề muốn chơi những trò vô ích như thế này với những kẻ lừa đảo đâu.” Jacob trả lời.

Chỉ cần Jacob bắt đầu nói, Xiao Zha chắc chắn sẽ tiếp tục lên án: “Trong mắt những kẻ ngốc như anh, những người thông minh đều là những kẻ lừa đảo.”

Jacob phớt lờ chiếc drone và hỏi: “Đội trưởng vẫn chưa hồi phục lại bình thường chứ?”

“Người đứng đầu vốn dĩ không có vấn đề gì cả, chỉ là anh ấy luôn không trả lời các cuộc liên lạc mà thôi.”

“Vấn đề này cần phải do đội trưởng quyết định.” Jacob nói.

Gió thu trên những đồng bằng cao vĩ độ có thể xuyên qua các bụi cây, tạo ra tiếng rít gào ghê rợn; khi những đống lá kim khô bị gió cuốn bay lên, tiếng gió càng trở nên dữ dội hơn nữa. Từ đám lá kim, một con động vật gặm nhấm mập mạp bất ngờ “bụp” một tiếng và bò trở lại dưới đất; điều này khiến Xiao Zha cũng giật mình.

“……” Kể từ khi 2411 trở nên bất thường, không ai kịp thời can thiệp vào cuộc trò chuyện, và cuộc liên lạc của đội thường xuyên trở nên im lặng.

“Các bạn muốn nói điều gì vậy?” Xiao Zha miễn cưỡng di chuyển về phía Ain và nói: “Thôi được, tôi sẽ thử lại một lần nữa… Nhưng tôi đã thử rất nhiều lần rồi, liệu