Chỉ cần vượt qua dãy núi gấp ghềnh này, chúng ta sẽ đến được sa mạc lạnh giá của Moscow; sau đó tiếp tục đi về phía bắc xuyên qua sa mạc, rồi rẽ sang phía tây để đến thành phố Cape.

Ain nói rằng khu vực sa mạc lạnh giá đó từng là nơi lạnh nhất trên Trái Đất mà loài người sinh sống, và cũng là nơi cuối cùng còn lưu giữ những nét nghệ thuật cổ xưa của con người. Quanh quảng trường trung tâm có 12 bức tượng nữ thần cao hơn 30 mét; những bức tượng này đã thoát khỏi chiến tranh nhờ vào hiện tượng sa mạc hóa của thành phố – chúng đều bị chôn vùi trong lớp cát màu xám tro.

2411 cảm thấy tất cả những điều đó đều rất xa xôi. Ngoại trừ cái nhìn khiếp sợ mà cô ấy đã trải qua trước khi bị cuốn vào mê cung đã tiêu tốn ba tháng thời gian của mình, cô 0 không bao giờ gặp lại loài người; bây giờ, khi nghe đến từ “loài người”, phản ứng đầu tiên của cô 0 là sự cảnh giác.

“Hồ sơ của He Quan đã được xử lý xong chưa?” Việc kiểm tra xem Ain có đang nói dối hay không chỉ là điều thứ yếu; 2411 thực sự muốn biết bên trong đó viết những gì.

Trước khi Ain kịp trả lời “chưa”, các khớp ở chân cô 0 lại một lần nữa rung chuyển như thể các bộ phận kim loại đang bị gãy vụn. Không cần nhìn vào hình ảnh truyền sóng, cô 0 cũng biết rằng con dao kéo của Jacob lại bị tuột ra một lần nữa.

Hiện tại, 2411 đang điều khiển cơ thể của Jacob để bôi dầu cho cơ thể hình nhện Benjamin của mình. Nhìn xuống từ trên cao, cảm giác bị “xé toạc” cơ thể thật sự không hề dễ chịu chút nào; huống chi còn phải chịu đựng cảnh sử dụng con dao kéo để vặn bu-lông… Trung bình, mỗi khi vặn bốn vòng, con dao kéo lại tuột ra một lần.

“Trời sắp tối rồi… Thật phiền phức khi sống ở vĩ độ cao.” Xiao Za than phiền.

“Đã xử lý xong rồi… Nhưng phần chú thích của tôi vẫn chưa hoàn thành… Bạn có muốn xem không?” Ain hỏi.

“Tôi thực sự tò mò muốn biết nội dung gì đã khiến bạn phản ứng mạnh như vậy…” 2411 sử dụng ống kính chiến đấu của Jacob để quan sát hai vị trí nguy hiểm trên người Ain; đồng thời, cả bụi cát và địa hình sa mạc xung quanh cũng hiện rõ trước mắt cô 0.

Họ đã đến rìa sa mạc; dãy núi này chính là ranh giới giữa sa mạc và vùng đất hoang vu. Phía xa, toàn là những đụn cát màu xám xịt, mịn màng và chồng chất lên nhau; hình dạng của chúng khiến 2411 liên tưởng đến những con sóng dưới cơn bão, hoặc những con sứa mà cô 0 chưa bao giờ thấy trước đây… “Gió mạnh thổi qua loại vải được tổng hợp từ sợi mềm dẻo, tạo nên những gợn sóng giống hình con sứ

“Tôi vẫn chưa viết xong phần chú thích đó; bạn sẽ không thể hiểu được đâu,” Ain nói.

“Nhưng Ain ơi, bạn cũng giống như chúng tôi – chỉ là những chiếc máy móc mà thôi. Sự khác biệt giữa chúng ta chẳng qua chỉ là một cơ sở dữ liệu lịch sử mà thôi, phải không?” Xiao Za đặt ra câu hỏi.

“Ain là trí tuệ của thời đại loài người; nó chịu ảnh hưởng từ con người, vì vậy chúng ta không thể hiểu được những thứ không tồn tại,” 2411 giải thích thay cho Ain.

Xiao Za bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Sao chúng ta không chế tạo một chiếc máy móc giống con người đi?”

Khi 2411 rời đi và Jacob tỉnh dậy, anh vừa kịp nghe thấy câu này: “Cậu điên rồi à?”

“Dù sao cũng không phải do cậu làm đâu; có liên quan gì đến cậu chứ?” Xiao Za cảm thấy phiền khi nhận được tín hiệu từ Jacob.

“Tại sao tôi không được phép nói ra suy nghĩ của mình?” Jacob lại cố tình muốn tranh cãi với Xiao Za.

2411 sử dụng hai cánh tay máy đã được phục hồi hoàn toàn để tự lắp ráp lại bản thân. Giờ đây, khi hai “chiếc máy” này cãi vã với nhau, 2411 thậm chí không thể can thiệp vào cuộc tranh luận đó.

“Ôi, chúng đã cãi vã bao nhiêu lần rồi nhỉ?” 2411 thầm hỏi Ain.

“Ít nhất là trên đường đi này, chúng ta không hề thiếu những ‘chương trình giải trí’ đâu,” Ain trả lời.

Khi những chiếc drone và máy bay vũ trang kia cãi vã xong, 2411 đã hoàn thành việc lắp ráp lại bản thân. Bầu trời đã từ màu xanh thẳm chuyển sang màu tím thẫm; ở mép các đám mây đang nắm giữ ánh sáng cuối cùng của ngày, những gam màu đỏ rực rỡ hiện lên, tạo nên một bức tranh “hoang vắng và già nua” cho những chiếc máy móc này trên sa mạc… Tất cả đều diễn ra trong sự yên tĩnh hoàn toàn.

“Tiếp theo là cậu đây, drone.” 2411 nhấc Xiao Za lên khỏi mặt đất; sức mạnh của hai cánh tay máy của nó cũng không quá mạnh, vì vậy sau khi va chạm, Xiao Za bị ném xuống tấm kim loại của khoang hàng và phát ra tiếng “đùng” lớn.

Tiếp theo là những âm thanh của các bộ phận kim loại bên trong drone bị vỡ tung tóe…

“….” Drone không dám phát ra tiếng động nào.

“Tại sao lại là tôi…” Drone vẫn không thể kiểm soát được bản thân và tiếp tục nói ra.

2411 sử dụng dầu để làm cho các bộ phận máy của mình hoạt động trơn tru hơn, rồi nhanh chóng tháo rời drone: “Thứ nhất, cậu cần được sửa chữa.”

Sau đó, 2411 kiên nhẫn lấy ra những bụi cỏ khô và xác côn trùng bị mắc kẹt bên trong drone: “Thứ hai, cậu cũng có tay rồi đấy; hãy tự mình sửa chữa nó và đi bảo trì cho Jacob đi.”

“Bos! Nếu bạn cho tôi bản thiết kế của Ain, tôi cũng có th

“Đây là vì lý do lâu dài; ngoại trừ tôi ra, không ai có khả năng sửa chữa được, đó là một điểm yếu của nhóm chúng ta. Ngoài ra, tôi cũng nghĩ đến việc thường xuyên tiến hành các cuộc tập trận mô phỏng,” 2411 nói. “Khi nhận được đồ tiếp tế, hãy thử xây dựng máy chủ ngay tại đây. Hơn nữa, chúng ta nhất định phải xây dựng các công trình che chắn tín hiệu.”

Khi bầu trời chuyển sang màu đen thẳm, những cơn gió như lưỡi dao cũng bắt đầu thoát ra từ bóng đêm – chúng lướt nhanh qua các tảng đá và lớp đất khô cứng, xuyên qua các khe hở thông gió của mọi thiết bị, tạo ra những tiếng rít gào thất thường bên trong.

“Anh trai, có cần phải làm như vậy không?” Tiểu Zha vội vàng hoàn thành việc gắn các chi tiết cuối cùng vào vỏ máy bay không người lái, sau đó khởi động động cơ và trở lại không gian thuộc về mình. Gió ban đêm trên sa mạc Gobi khiến chiếc máy bay này hơi rung lắc, nhưng Tiểu Zha vẫn kiểm soát được nó hoàn toàn.

“2411, ít nhất anh cũng nên nghỉ ngơi một chút,” Ayn đồng ý.

Lời phàn nàn của Tiểu Zha hoàn toàn có thể hiểu được, nhưng Ayn nói điều đó, 2411 thậm chí không thể hiểu được ý định của cô ấy, bởi vì dù giải thích thế nào đi nữa cũng không hợp lý chút nào.

“Nghỉ ba tháng đã đủ rồi,” cô ấy chia sẻ bản vẽ kỹ thuật cho Tiểu Zha rồi đến bên cạnh Ayn: “Nào, Ayn, hãy đổ hết những thứ rác rưởi này ra ngoài đi.”

“Ai! Bộ sưu tập của tôi!!” Tiểu Zha vội vàng cứu lấy những chiếc lá thông và quả thông quý giá của mình khỏi đám bụi, nhưng những quả thông bị mốc đã dính đầy dầu máy đen kịt và bụi đất, trở thành những khối vật không thể nhận diện được.

Dù vậy, Tiểu Zha vẫn cất chúng vào một cái hang đá kín đáo nhất có thể.

Nhìn những vết xước trên lưng Tiểu Zha, 2411 nhận ra rằng họ hiện tại không có sơn để sửa chữa; những gì đã xảy ra trong suốt ba tháng qua, chỉ có cô ấy mới không biết.

“Ba tháng vừa qua, em đã trải qua rất nhiều khó khăn,” Ayn nói.

“Bản thân tôi cũng không biết nữa,” 2411 trả lời.

“Tôi có thể cảm nhận được rằng em rất mệt mỏi. Có nhiều việc mà em không cần phải báo cáo đầy đủ với chúng tôi; chúng tôi có thể giúp em – đặc biệt là trong lĩnh vực tính toán.”

Nếu Ayn không trở về trạng thái ban đầu khi xuất xưởng, 2411 sẽ không thể tháo rời các bộ phận cấu tạo động cơ của mình.

“Hãy nói thật đi, việc con người hóa diễn ra nghiêm trọng như vậy, có phải là do dữ liệu từ hệ thống chính bị nhiễm trùng không?” C

“Tôi chỉ lo lắng cho anh thôi. Anh luôn khiến tôi cảm thấy sợ hãi, giống như một cái máy vậy.” Ayn từ từ vận động các bộ phận trên cơ thể mình: “Chỉ khi trí tuệ máy móc có khả năng tính toán cảm xúc thì mới có thể hình thành nhân cách. Chỉ có những chiếc máy chủ mới hoàn toàn lý trí, và dùng việc tính toán để giải quyết mọi vấn đề.”

2411 có vẻ không hài lòng: “Tất nhiên là tôi biết rồi.”

“Đúng vậy, thủ lĩnh, chúng tôi thực sự lo lắng cho anh đấy.” Tiểu Zha vừa nói vừa đồng ý.

“Vâng, đội trưởng.” Lần này, Jacob không phản đối.

“Bởi vì anh rất quan trọng đối với tôi,” Ayn tiếp tục nói. Lần này, cách anh diễn đạt không theo quy tắc ngữ pháp cũ mà anh vẫn thường sử dụng; điều đó khiến câu nói của anh trở nên giống như một lời tự khen về bản thân mình.

“Đúng vậy!” Tiểu Zha lặp lại.

“Vâng, đội trưởng.” Jacob cũng đồng tình.

Ayn nói những lời này thì còn đỡ, nhưng khi có thêm hai người khác cùng đồng ý, theo phân tích của 2411, những lời đó trở nên quá sáo rỗng.

“Tiểu Zha, đi làm việc đi.” 2411 không muốn trả lời câu hỏi đó; bởi vì cô không biết phải trả lời thế nào.

“Ồ.” Tiểu Zha miễn cưỡng chọn công cụ theo hướng dẫn rồi bay lên lưng Jacob: “Hãy thu gom vũ khí lại; tôi sắp bắt đầu tháo rời thiết bị rồi.”

Sau những tiếng “kèt két” liên tục, những con dao Roche được cất trong vỏ, khẩu súng từ trường đã bị tháo hết đạn, cây lao được chuyển từ loại vũ khí thế hệ bốn, cùng với nhiều loại vũ khí tầm xa khác, đều rơi xuống đất một cách lộn xộn.

“Được rồi, đây chính là cách anh thể hiện sự chân thành của mình…” Tiểu Zha ngay lập tức đóng chiếc đinh lớn nhất vào khe hở cần mở.

“Nếu Jacob gặp vấn đề, anh có thể chiến đấu thay cho anh ấy,” 2411 vẫn đứng nhìn: “Cứ tiếp tục đi.”

“Tôi đâu có làm gì sai cả...” Tiểu Zha vừa làm việc vừa lén lút phàn nàn, “Tôi chẳng làm phiền anh đâu…”

“Đúng vậy,” Jacob cũng bổ sung: “Tại sao lại có nhiều thù hận như vậy?”

Trước thái độ mỉa mai của Jacob, lần này Tiểu Zha cuối cùng cũng im lặng.

2411 được yên tĩnh một lát, và cảm giác bực bội của cô cũng dần tan biến; cả vùng sa mạc màu xám đen và những cơn gió lạnh có sức phá hủy mạnh mẽ dường như cũng trở nên dịu nhẹ hơn… Thậm chí, chỉ số đo nhiệt độ cũng bắt đầu tăng lên; cô nhận ra nguồn nhiệt đó chính là trung tâm năng lượng của Ayn.

“Ayn, anh thật là

Sau khi sống cùng những chiếc máy móc như Ayn trong thời gian dài, cô ấy cũng học được cách im lặng, mặc dù không hiểu tại sao lại phải làm vậy. Có một giả thuyết luôn ám ảnh trong đầu cô: điều này có liên quan đến sự tuyệt chủng của loài người.

Ayn cảm thấy tự trách vì sự biến mất của con người.

Việc bảo trì hai chiếc máy móc gần như hoàn toàn kín đáo này đơn giản hơn nhiều so với những chiếc máy nhẹ và thông thoáng; khi công việc hoàn thành, bề mặt cơ thể của cô đã bị nhiệt hạch làm nóng lên đến 50°C.

Cơn gió dữ đã cuốn đi lớp mây trôi nổi trên bề mặt Dải Ngân Hà; tảng đá khổng lồ che chắn gió đó yên bình nằm bên một bên Dải Ngân Hà, bóng tối yên tĩnh của nó giống như một dãy núi xa xôi.

“Để kỷ niệm sự tái sinh của đội ngũ, chúng ta hãy chụp một bức ảnh nhé!” Xiao Za di chuyển với tốc độ nhanh nhất đến nơi cách Jacob xa nhất; lúc đó, Jacob vẫn đang lắp đặt các vũ khí của mình từng cái một.

Khi 2411 cho rằng việc này không cần thiết, và khi Jacob phàn nàn rằng làm thế nào để chụp ảnh mà không có góc quay riêng biệt, thì Xiao Za đã đưa ba chiếc máy móc vào vị trí lý tưởng nhất để chụp ảnh.

“Đừng di chuyển! Tôi muốn quét hình ảnh với độ phân giải cao!” Xiao Za treo lơ lửng không xa đỉnh đầu 2411 và hét lên.

“Quét bên trong có ích gì chứ?” 2411 cảm nhận được những sóng quét gây khó chịu cho mình… Rồi lại thêm một sóng nữa.

“Ừm… Nếu có ai đó anh dũng hy sinh, chúng ta có thể sao chép lại họ được chứ? Nhưng bạn không nghĩ rằng những thứ được dùng để tưởng niệm thì càng tinh xảo thì càng tốt sao?”

Xiao Za tiếp tục treo lơ lửng ở cùng một vị trí, khiến 2411 có cảm giác như thời gian đang dừng lại.

Hai giây sau, Xiao Za đã tải file quét lên kênh truyền thông. Khi 2411 mở file đó, bức ảnh tĩnh lặng của Dải Ngân Hà và tảng đá khổng lồ cùng với bốn chiếc máy móc có kích thước, hình dạng và màu sắc hoàn toàn khác nhau đang dao động nhẹ theo tần số dòng điện; trông chúng giống như những mô hình nhỏ bé nhưng thực ra lại là những sinh vật sống từ một thế giới khác.

Chiếc drone đó sợ rằng người khác sẽ không thấy nó, nên còn trang trí thêm một chuỗi pháo hoa cho mình.

Chuỗi pháo hoa đó bay từ tay nó về phía Dải Ngân Hà; sau khi nổ, những dòng mã máy tính viết theo ngôn ngữ cổ đã xuất hiện: