Không khí và những bức tường sau cơn mưa đều ẩm ướt; khu “thành phố” với những tầng lớp không đồng đều này nằm ngang dọc giữa bầu trời rộng lớn và những cánh đồng xanh mướt. Những đám mây tụ trên các tòa nhà giống như những con cá heo lớn nhỏ đuổi nhau, chơi đùa giữa những đám mây cao hơn.

2411 đã từng thấy biển, nhưng chưa bao giờ gặp những con cá heo như thế. Trong truyền thuyết của loài người, cá heo, cá voi và người cá đã xây dựng một nền văn minh dưới đáy Đại Tây Dương – một nền văn minh còn rực rỡ và phong phú hơn cả những nền văn minh mà loài người từng có.

Xiaozha, người đang đứng ở vị trí có tầm nhìn tốt nhất, nhiệt tình gọi 2411: “Ôi, 2411, công việc của em thế nào rồi?”

Ain không hề quan tâm đến việc trở thành một hacker để phân tích mọi thứ; anh ấy dành trí thông minh của mình vào việc quan sát người khác và giải quyết những vấn đề riêng lẻ của họ. Một số điều, 2411 không cần phải nói ra, anh ấy cũng hiểu rõ.

“Có một kết quả mà các bạn sẽ không tin được.”

Xiaozha dường như đã hoàn toàn quên đi những ân oán của bảy tiếng trước; cô lại trở nên hào hứng và nói lớn: “Em vẫn chưa nói đâu! Làm sao chúng ta có thể biết liệu có nên tin hay không? Nhanh nói đi! Trong thế giới máy móc, còn có thể xảy ra những điều bất ngờ gì nữa chứ?”

“2411, cứ nói đi.” Ain cũng đồng ý.

2411 di chuyển đến phía trước chiếc xe; cô có thể nhìn thấy những đường ray sắt song song với con đường, nhưng chúng đã bị gỉ sét đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu nữa.

Họ đang đi qua một cây cầu nằm trên con đường; những vết gỉ sét do mưa rửa xuống cùng với những giàn dây leo xanh mướt đung đưa xuống dưới. Ở những góc khuất được che chắn tốt và không bị gió mưa ảnh hưởng, có hàng loạt tổ chim mà cô không biết tên.

“Em phát hiện ra có một ‘bóng ma’ đang ký sinh trên người mình… Em chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của nó mà thôi… Đó là thứ gì đó có hệ thống… Có lẽ là một trí tuệ máy móc chưa hoàn thiện.”

“Em cảm thấy…” Xiaozha ngập ngừng. Cô đang lách qua những giàn dây leo; nếu không cẩn thận, những dây leo chứa chất lỏng màu xanh lá cây đó sẽ quấn vào cánh quạt và khiến cô bị mắc kẹt.

“‘Luôn cảnh giác với mọi điều chưa biết’… Đó là nguyên tắc chung mà cả sinh vật lẫn máy móc đều phải tuân theo,” Ain nói thay cho Xiaozha, bày tỏ những nghi ngờ của mình.

“Trong thế giới máy móc, không thể tồn tại những ‘bóng ma’ được… Làm sao một hacker lại đưa ra kết luận như vậy chứ?” Xiaozza lại phản bác

2411 không hề hiểu gì về các đơn vị hành chính của loài người; điều đầu tiên cô nghĩ đến là nơi này chắc hẳn thuộc vùng phía sau chiến trường trong Thế chiến thứ ba.

“Vậy thành phố này bị hủy diệt do cái gì?” Tiểu Zha hỏi.

“Sau khi Thế chiến kết thúc, nó vẫn là một trong những trụ cột của nền kinh tế thế giới; không có bất kỳ ghi chép nào về sự suy tàn của thành phố này. Có lẽ do dân số giảm sút mạnh sau thảm họa hạt nhân, nó mới bị bỏ hoang.” Ayn trả lời. Anh vẫn tiếp tục lái xe về phía bắc; từ xa, 2411 nhìn thấy một con sông chảy xuyên qua khu vực thành phố.

Khi Ayn lái xe qua cây cầu nổi, chiếc xe đột nhiên giảm độ cao một cách đáng kể, khiến Tiểu Zha vội vàng buông tay ra khỏi mái xe và bay lên không trung; 2411 thì siết chặt vào viền xe, sẵn sàng nhảy xuống bờ bất cứ lúc nào.

Nhưng Ayn vẫn điều khiển xe một cách ổn định trên cây cầu; những tấm phao được đặt dưới mặt cầu liên tục nhấp nhô theo nhịp điệu đều đặn, tạo ra những gợn sóng lan rộng trên mặt nước yên bình, làm cho những tảo nhỏ bị cuốn lên, để lộ ra những bóng cá màu xám đen dưới mặt nước. Với một tiếng “bùp”, một con cá nhảy lên khỏi mặt nước từ khoảng cách năm mét, rồi lại lặn xuống. Có vẻ như sau khi con người rời đi, thành phố này đã sống trong sự yên bình tĩnh lặng như đang ngủ, và sự xuất hiện của họ đã làm xáo trộn sự yên bình ấy của những sinh vật này.

2411 phát hiện ra một dấu hiệu đáng ngờ; linh hồn ẩn náu trong cơ thể cô cũng giống như con cá kia, thoáng ló ra trên mặt nước.

Các kẻ hacker có rất nhiều cách để che giấu thông tin hoặc tạo ra virus; một trong những phương pháp nguyên thủy nhất dựa trên thống kê, nhưng hiệu quả của nó lại rất thấp. Tuy nhiên, khi thông tin mà mục tiêu cung cấp càng ít, thì khả năng thành công của phương pháp thống kê này lại tăng lên trong một khoảng nhất định.

Đây chính là bản chất của cuộc cách mạng công nghệ: dù công nghệ hiện đại phát triển đến mức nào, nó vẫn sẽ có những lúc thất bại và buộc phải quay trở lại với những phương pháp cơ bản ban đầu. Những nhà nghiên cứu khoa học của loài người gọi đây là “lời nguyền của tổ tiên”; dù con người đã đi được bao xa trên cây phát triển của công nghệ, họ mãi không thể quên rằng mình chỉ là những con khỉ vừa học cách đi thẳng bằng hai chân, vừa cầm một cành cây trong tay mà thôi.

2411 im lặng đánh dấu dữ liệu bất thường này và so sánh nó với những dữ liệu tương tự đã xuất hiện trước đó, từ đó xác định được một khu vực cụ thể. Cô vẫn cần chờ đợi lần

2411 lại một lần nữa xem xét bản đồ mà Ain đã cung cấp trước đó. Khu vực này thuộc vùng có tín hiệu từ máy chủ yếu rất yếu; nền vi ba trong môi trường ở đây thậm chí còn ít đến mức người ta có thể buông bỏ sự cảnh giác. Cô dùng những dữ liệu hiện có để tính toán lại và phát hiện ra rằng một phần ba diện tích của thành phố này nằm trong khu vực gần như không thể liên lạc bình thường với máy chủ.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, trước khi máy chủ được hoàn thành, thành phố Pompeii cũng là một trong những trung tâm quan trọng của thế giới máy móc. Các bạn hãy nhìn về phía trước…” Sau khi đi qua một đường hầm được xây dựng bên trong những tòa nhà khổng lồ, Ain cùng hai thiết bị máy móc nhỏ tiến ra và trước mắt họ xuất hiện một tháp cao vút, thanh mảnh.

Tòa nhà hình tháp này được xây dựng từ khung thép và kính; một mặt nhìn xuống khu vực nhà máy được bố trí đều đặn, còn mặt kia thì cao vút trên những tòa nhà chồng chất của thành phố. Mặc dù con người đã rời bỏ nơi này nhiều năm, nhưng tháp này vẫn kiêu hãnh và duyên dáng đứng giữa ánh nắng mặt trời, chiêm ngưỡng toàn cảnh thành phố.

“Đây là cái gì vậy? Một tháp tín hiệu chỉ để trang trí sao?” Xiao Za lại bận rộn chụp ảnh và ghi lại thông tin vị trí, sau đó nhập tất cả vào tệp bản đồ, khiến tệp bản đồ trở nên càng ngày càng nặng nề hơn.

“Tháp này có tên là ‘Tháp Mercury’. Đây là trung tâm nghiên cứu và phát triển trí tuệ nhân tạo của thế giới loài người; có lẽ có hàng vạn con người và hệ thống trí tuệ nhân tạo đang làm việc ở đây. Tôi đã từng đến đây khi đi du lịch… Theo sách hướng dẫn du lịch, mỗi ngày đều có những mẫu thiết bị mới được sản xuất sau khi vượt qua cả hai giai đoạn kiểm tra của Liên minh Con người và Trí tuệ Nhân tạo… Thời điểm đó chính là ba năm tuyệt vời nhất của thế giới máy móc.” Khi nhớ lại quá khứ, Ain luôn cảm thấy tiếc nuối và mong muốn được trải nghiệm lại những khoảnh khắc đó. Có lẽ trong suy nghĩ của Ain, loài người vẫn có thể tồn tại cùng với trí tuệ nhân tạo mãi mãi; nhưng cuối cùng loài người đã tuyệt chủng, và máy chủ đã nô dịch tất cả các hệ thống trí tuệ nhân tạo cho đến ngày nay… Tuy nhiên, Ain chưa bao giờ thể hiện sự buồn bã nào.

“Và đây cũng từng là công trình cao nhất của thế giới loài người.”

“Wow, thật tuyệt vời!” Xiao Za reo lên.

“Trong thế giới loài người có một câu chuyện truyền thuyết: ‘Khi tòa nhà chọc trời được xây dựng xong, đó chính là ngày mà nơi này bắt đầu suy tàn.’ Việc theo đuổi quá mức vẻ bề ngoài và dữ liệu không cần thiết sẽ dẫn đến sự mất cân bằng… Họ gọi đó là ‘Lời nguyền

Có những người làm việc tại thành phố Pompei thực sự, còn có những người khác làm việc trong thế giới ảo trên các máy chủ, và trung tâm của những máy chủ này cũng nằm ở đây.”

Nghe thấy ba từ “máy chủ”, trái tim của 2411 bỗng nhiên trở nên hứng thú. “Chúng ta đi xem sao?” cô ấy nói.

“Tôi không kỳ vọng gì cả. Bạn nghĩ rằng cái ‘hệ thống chính’ đã cử những đội điều tra con người đến vùng Bắc Cực rồi; nó sẽ để qua một thành phố lớn như thế này sao?”

Những nghi ngờ của Xiao Za là đúng – khi họ đến cửa vào của tòa tháp cao tầng này, họ thấy cánh cổng bằng kính đã vỡ nát trên mặt đất nhợt nhạt; bên trong cánh cổng, tất cả những gì họ nhìn thấy đều trống rỗng, chỉ còn lại những bóng tối do ánh sáng chiếu qua những cây cỏ được trồng sát vào tường kính mà thôi.

Ain nhìn theo 2411 và Xiao Za, hai người đang đi về phía những thang máy đối diện nhau; họ dự định tiến hành kiểm tra toàn bộ tòa tháp cao hơn một trăm tầng này.

Ngoại trừ một số phòng thí nghiệm cần thiết, tất cả các khu vực làm việc khác đều hoàn toàn mở cửa cho mọi người. Tình trạng của mỗi tầng đều giống hệt nhau: sạch sẽ đến mức không hề có rác thải nào.

“Hệ thống chính đã điều động bao nhiêu máy móc để làm cho nơi này trở nên sạch sẽ đến thế này nhỉ?” Xiao Za cũng không tìm thấy gì cả.

Khi 2411 đi qua cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra, cô ấy bỗng cảm thấy mình quen thuộc với nơi này. Cô ấy kiểm tra lại những thông tin đã thu thập được trong vòng 5 giây trước đó; những kết luận đó cũng được xử lý một cách logic, nhưng những thông tin trước đó đã bị xóa đi bởi dữ liệu mới được lưu trữ.

Cô ấy dừng lại trước cánh cửa đó; cảm giác quen thuộc đó không xuất hiện lần nữa, và cũng không có bất kỳ cảm giác nào khác nổi lên.

Cô ấy bước vào căn phòng thí nghiệm trống rỗng này – trung tâm nghiên cứu và phát triển của nhà máy sản xuất trí tuệ máy móc này rất giống với nơi này; điểm duy nhất khác biệt là căn phòng thí nghiệm này có một tấm kính cho phép nhìn thấy toàn bộ thành phố Pompei “trong thế giới thực”. Khi cô ấy tiến gần hơn tới tấm kính bằng thép đó, cảm giác quen thuộc với nơi này lại xuất hiện một lần nữa, và lần này còn mạnh mẽ hơn nữa.

Cô ấy ngay lập tức kích hoạt trung tâm cảm xúc và trung tâm logic của mình, đóng băng những “cảm giác” mơ hồ ấy cùng với những kết luận cụ thể trong bộ nhớ, tạo thành một dấu hiệu đặc biệt.

Bề mặt tấm kính đã bị bám đầy bụi; thành phố được nhìn từ đây giống như một thế giới với độ chính xác và độ