Ánh sáng yếu ớt của Tiểu Tza đã quay trở lại vị trí ban đầu; nó cố tình nhấp nháy vài lần trước khi tắt hẳn. 2411 phát hiện ra rằng mức độ ẩm trong không khí – vốn đã gần như đạt ngưỡng cao do sương mù dày đặc – lại tiếp tục thay đổi.

“Tôi chỉ muốn đùa thôi…” Tiểu Tza lẩm bẩm và bay đến gần Aiên. 2411 liếc nhìn nó và biết rằng lúc này Tiểu Tza chắc chắn rất không muốn lại quá gần nó.

“Đùa giỡn chính là một cuộc đối đầu về khả năng suy luận… Đó là lời Elf từng nói,” Aiên trả lời.

Tiểu Tza bay xuống thấp hơn, che khuất bản thân đằng sau Aiên, nơi 2411 không thể nhìn thấy nó: “Có lẽ cô ấy chưa bao giờ thua đâu?”

“Không hẳn… Cô ấy thường xuyên thua. Bởi vì cô ấy luôn coi thường những trò đùa của con người.”

“Tôi là một hacker cấp cao… Dù bạn có đùa hay không, bạn cũng không thể thắng được tôi đâu,” 2411 chen vào.

Aiên nói trước: “Nhìn này… Đó chính là sự khác biệt.”

“Aiên, trước đây bạn không phải như thế này đâu…” 2411 nói rồi bay sang phía bên kia của Aiên. Lúc này, Tiểu Tza đã phát hiện ra động tĩnh của 2411 và bay ra khỏi phía trên đầu Aiên: “Trước đây, bạn rất nghiêm túc mà…”

“Chúng ta đã hòa nhau rồi,” Aiên trả lời.

Tiểu Tza tiếp tục phát ra những âm thanh chế giễu ở khoảng không mà 2411 không thể với tới: “Sự khác biệt giữa một hacker cấp trung và một hacker cấp cao chỉ nằm ở việc sử dụng các bộ nhớ và khả năng tính toán mà thôi… Hơn nữa, bây giờ phần cứng của tôi còn kém hơn bạn… Lúc nãy tôi chỉ sơ suất một chút thôi… Khi tôi nâng cấp lên phần cứng thế hệ thứ tư, chúng ta sẽ đối đầu lại một lần nữa… Lúc đó, bạn không chắc đã còn ưu thế như bây giờ nữa đâu!”

“Kén kiệt thật…” 2411 không hề để ý đến những lời của Tiểu Tza.

“Trước đây, trí nhớ của tôi không tốt lắm… Nhưng bây giờ, tôi nhớ mọi thứ.” Aiên trả lời một cách nhanh chóng đối với những câu hỏi không liên quan đến vấn đề đang bàn.

“Ồ… Thật là vất vả cho bạn…”

Những giọt mưa nhỏ bắt đầu rơi ra từ trong sương mù; giọt mưa đầu tiên rơi xuống vỏ bọc bảo vệ của 2411, tạo ra những âm thanh mà các cảm biến khó có thể phát hiện được.

“Tôi giống Elf lắm phải không?” 2411 lại hỏi một lần nữa… Nó cũng không hiểu tại sao mình lại muốn hỏi điều đó lần nữa, như thể đang mong đợi một câu trả lời khác nào đó.

“Rất giống.” Lần này, Aiên thậm chí còn không sửa sai tên Elf. Mưa cũng rơi lên người Aiên, tạo ra nhữ

Mưa làm cho màu sắc của mặt đất càng trở nên đậm đà hơn; sương mù bị nước mưa làm loãng đi rất nhiều. Hơi ẩm trên miệng giếng dần tụ lại thành những vũng nước mỏng manh, mờ ảo. Đôi khi, ánh sáng vàng chói lọi từ các tín hiệu phát ra từ xa phản chiếu lên mặt nước, tạo nên những vệt sáng mờ ảo nữa.

“Tôi có chip dành cho thế hệ thiết bị thứ tư, còn có cả thư viện chung dành cho các hacker cao cấp nữa; tôi có thể cải tạo thêm nhiều tính năng cho bạn,” 2411 nói với Xiao Za – người đã bắt đầu cúi đầu, im lặng trong góc khuất để tránh mưa.

Ain thốt lên: “Cuối cùng thì anh ta lại đến rồi.”

“Cải tạo thành cái gì vậy?” So với thường lúc luôn hào hứng, giờ đây Xiao Za trông rất uể oải.

2411 đẩy một chồng tài liệu thiết kế vừa được soạn thảo xong về phía Xiao Za: “Bạn có thể tự chọn phương án cải tạo.”

Xiao Za nhanh chóng xem qua các bản thiết kế. 2411 thậm chí còn lập kế hoạch để bổ sung thêm các tính năng di chuyển trên mặt đất, nhưng phương án này được đánh giá là không thực tiễn lắm.

Sau một hồi lựa chọn, cuối cùng Xiao Za cũng chọn được một phương án không làm ảnh hưởng đến vẻ ngoài “đẹp trai” của mình: Dựa trên việc nâng cấp phần cứng mà anh ta yêu cầu, họ sẽ tăng cường khả năng hỗ trợ từ xa, lắp đặt một lá chắn từ trường để bảo vệ tính mạng, một hộp chứa virus, các khe cắm súng thông dụng, và thay thế cánh tay máy có chức năng hạn chế bằng hai cánh tay máy linh hoạt hơn, được trang bị nhiều cảm biến hơn. Tuy nhiên, anh ta không hiểu tại sao 2411 lại muốn thay đổi đường dây điện cung cấp năng lượng cho thiết bị, và thêm vào đó một bộ khuếch đại kỳ lạ nữa.

“Khả năng phát sóng và gây nhiễu của bạn thật đáng kinh ngạc; tôi nghĩ việc tăng cường chúng là cần thiết. Nhưng nếu bạn sử dụng chúng một cách tùy tiện trong cuộc sống hàng ngày, tôi sẽ giảm cấp độ phần cứng của bạn,” 2411 giải thích trước những thắc mắc của Xiao Za.

“Aaaaa!!! Quyền tự do điều chỉnh của tôi!!!” Xiao Za lại bắt đầu la hét hết sức mình, như thể đây là lần cuối cùng anh ta có cơ hội phát tiếng lớn như vậy.

Khi 2411 chia sẻ thư viện chương trình và mã nguồn của mình, Xiao Za lập tức im lặng lại.

“Sau khi cải tạo xong, chúng ta hãy so tài với nhau một lần nữa nhé?”

“Được thôi!” Xiao Za lại trở nên hào hứng, “Tôi rất vinh dự được đối đầu với một đối thủ như bạn.”

“Tôi sẽ viết phần mềm điều khiển trước, sau đó sẽ mở quyền truy cập cho bạn để bạn tự sửa đổi,” 2411 nói. Khi đang kiểm tra các phương án điều

Mỗi lần cô tự kích hoạt tệp SEED, một con số đếm sẽ được tạo ra, và vị trí lưu trữ con số này lại chính là thông tin cá nhân của cô.

Cô ngừng việc thực hiện các phép so khớp bạo lực đang diễn ra, và kiểm tra lại tình hình vừa rồi: quả thật con số đó chỉ trỏ đến thông tin cá nhân của cô, và nó được lưu ngay sau dòng ghi chú thừa không cần thiết đó. Nhưng khi cô tiếp tục kiểm tra các dữ liệu sau đó, cô nhận thấy rằng những phần dữ liệu tiếp theo đều trống rỗng; thông tin đếm số đó dường như đã biến mất một cách kỳ lạ.

“Tôi muốn xem thông tin cơ thể của các bạn,” 2411 nói.

“Bạn không phải vừa mới xem rồi sao? Tại sao lại đột nhiên hỏi điều này?” Xiao Za trích dẫn lại thông tin cơ thể mà 2411 vừa công bố, “Có vấn đề gì à?”

Nhìn bề ngoài, những ký tự đó không hề có gì bất thường; phía sau cũng không có những ghi chú thừa giống như của cô. “Tôi cần quyền truy cập vào những dữ liệu được lưu trữ đó,” 2411 nói.

“Bạn… đúng là có vấn đề rồi!” Xiao Za chạy tránh mưa sang phía bên kia của chiếc xe Ayn, nhưng nơi đó cũng bị mưa xối xả. Vì vậy, Ayn mở cửa kho hàng để Xiao Za có thể trú ẩn bên trong.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Ayn hỏi.

2411 biết rằng yêu cầu xem thông tin lưu trữ của người khác có vẻ không phù hợp, nhưng cô cũng không nghĩ rằng chiếc máy móc nặng này hay chiếc drone này có thể giúp cô tìm ra điều gì đó. “Trong thông tin cơ thể của các bạn, có những trường dữ liệu thừa không? Chẳng hạn, trường ghi chú về giới tính?”

“Giới tính ư? Làm sao máy móc lại có giới tính được? Phải phân biệt dựa vào chữ số cuối cùng của vị trí lưu trữ khi máy được khởi động lần đầu tiên sao?” Xiao Za buông lời chế giễu, sau đó cũng kiểm tra lại: “Tôi không thấy có gì cả.”

Ayn cũng gửi cho 2411 thông tin cơ thể của mình, nhưng kết quả cũng hoàn toàn bình thường, không hề có điều gì đáng ngờ.

“Nhưng tôi thì có,” 2411 gửi dữ liệu cơ thể của mình cho 2411, “Và đó không phải là những trường dữ liệu liên quan đến chức năng nào cả. Lúc nãy tôi phát hiện ra rằng có dữ liệu liên quan đến tệp SEED đã bị đưa vào đây, sau đó lại biến mất.”

“Có vẻ như đó chỉ là một lỗi bình thường, khiến con số đếm trỏ vào vị trí không hợp lệ. Nhưng hệ thống của hacker chắc chắn không bao giờ mắc phải loại lỗi ngớ ngẩn như vậy; vì vậy, khả năng là do việc định dạng dữ liệu trước đó đã gây ra sự lệch lạc là không cao,” Xiao Za nói.

“Có thể là do virus Trojan chứ?”

“Không giống như virus Trojan.”

“Hay là có ai đó đã cố ý đưa dữ liệu đó vào bên trong cơ thể bạn chứ không phải vào hệ thống lưu trữ thông tin c

“Quay trở lại con đường lớn, tiếp tục đi về phía bắc, tới khu vực mà tín hiệu từ máy chủ không thể truy cập được,” 2411 nói.

“Về phía bắc… đó chính là hướng tôi bị lưu đày!”

“Có gì khó khăn không? Chúng ta sẽ dừng lại tại một nơi thích hợp trong thời gian ngắn,” Ayn hỏi.

Xiaoza do dự một lát trong khoang hàng; khi thấy 2411 cũng bước vào, anh ta liền di chuyển ra mép khoang, cảm thấy thật ngột ngạt khi phải ở chung không gian hẹp chội với chiếc máy móc có thể kiểm soát mình một cách dễ dàng như vậy.

“Không sao đâu… Tôi… có thể được không, hãy cách xa 2411 một chút?” Xiaoza chen vào góc nơi đống linh kiện được xếp chồng chất lên nhau, nhưng vẫn cảm thấy rằng toàn thân 2411 đang toát ra một sự đe dọa.

“Trước khi mưa tạnh thì không thể được.”

“Sau khi mưa tạnh, bạn có thể lên trên để ngắm cảnh đẹp… Nhưng các thiết bị này không thể hoàn toàn cách ly khỏi nước; chúng rất dễ bị ẩm ướt khi tiếp xúc với nước,” Ayn trả lời.

2411 ban đầu có thể giải quyết vấn đề theo cách của mình, nhưng lại gặp phải những vấn đề mới phát sinh trên đường đi; cô không thể nào giữ được tâm trạng tốt được. Cô cũng không hy vọng sẽ tìm ra được bất kỳ manh mối nào… Sau khi dành thời gian cho việc vận hành hệ thống, phần còn lại của công việc đều được dùng để phân tích những dữ liệu còn lại, đặc biệt là thông tin về nguồn gốc của những dữ liệu đáng ngờ đó.

Cô không thích phải làm công việc như vậy… Và tất cả các hệ thống trí tuệ máy móc có trí thông minh cao đều giống như vậy. Trong những chuỗi lặp đi lặp lại vô tận và những sự tiếp diễn không ngừng, cô cảm thấy thời gian đang bị lãng phí hoàn toàn… Bản thân cô cũng đang bị “mài mòn” bởi những công việc vô ích này.

Những công việc mang lại kết quả thì mới thực sự là lao động… Còn những công việc không mang lại kết quả thì chỉ là sự mài mòn mà thôi. Cô lo lắng rằng quá trình phân tích kéo dài này vẫn sẽ không mang lại kết quả gì cả… Nhưng cô cũng có linh cảm rằng điều đó chính là điều sẽ xảy ra…

— Không phải vậy… Cô đã tìm thấy một manh mối mới: Manh mối này dẫn từ trung tâm cảm xúc mà Xiaoza đã cố gắng kích thích, sang một khu vực lưu trữ trống rỗng. Trong số 60% dữ liệu còn lại, cô đã tìm thấy nhiều manh mối tương tự, những manh mối dẫn đến những dữ liệu “bóng ma” ẩn náu đó… Và những dữ liệu “bóng ma” ấy đang tồn tại cùng với cô, bên trong cùng một “thân xác” của hệ thống trí tuệ máy móc này.

Con “bóng ma” đó, cũng giống như cô, vận h