2411 quyết định xâm nhập vào chiếc máy Einstein cổ xưa này.

Cô đang đi ngang dưới tháp sắt có các dây cao áp; toàn bộ hệ thống điện trong cơ thể cô đều bị nhiễm từ trường, khiến xuất hiện những tiếng ồn nhỏ liên tục. Ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu thẳng vào người cô. Chiếc xúc tu cơ khí thứ ba không thể được sử dụng, vì vậy cô dùng nó để gắn thêm một tấm pin quang điện nhằm sạc cho viên pin chỉ còn lại một nửa dung lượng. Bỗng nhiên, cảm biến áp suất ở đầu xúc tu phát ra tín hiệu yếu ớt; 2411 dừng lại và nhận ra rằng đó là một con chim đã đậu trên mép xúc tu.

Có lẽ đó không phải là một con chim, bởi cấu trúc cơ thể của nó khác hoàn toàn so với các loài chim mà cô đã gặp trên đường; nó cũng rực rỡ và mảnh mai hơn nhiều so với những con chim đó. Những đốm màu trên cơ thể nó phản chiếu ánh sáng ở nhiều bước sóng khác nhau với độ bão hòa cực cao. Hành động quay đầu của cô đã làm con vật nhỏ bé chỉ khoảng 3 cm kia hoảng sợ và nó bay đi như một con chim.

Tháp sắt kia đứng lẻ loi giữa những đám mây. Bầu trời rất xanh; nếu tháp sắt có trái tim, thì màu xanh ấy hẳn sẽ toát ra từ chính cấu trúc thép của nó.

Cô đi vào buồng hàng và tháo bỏ tấm thép dày dùng để bảo vệ hệ thống điện bên trong, sau đó kết nối mình với trung tâm tính toán bằng vài sợi dây tín hiệu, chuyển giao công việc xử lý dữ liệu và kiểm soát bộ nhớ đệm, rồi tháo bỏ bộ xử lý cũ và lắp đặt bộ xử lý mới, cuối cùng xóa hết dấu vết của quá trình thay thế này. Tất nhiên, việc này chỉ giúp chiếc máy Einstein trở nên “khôn ngoan” hơn một chút mà thôi; nếu bộ nhớ vẫn không đủ hoặc độ chính xác của các cảm biến vẫn thấp, thì chiếc máy này vẫn sẽ hoạt động chậm chạp. Để nó hoạt động trọn vẹn, cần phải thay thế toàn bộ hệ thống trung tâm tính toán.

“Tôi cảm thấy trung tâm tính toán của mình có điều gì đó kỳ lạ,” sau một lúc, 2411 nhận được thông tin liên lạc mới.

Phía bên kia thậm chí không hiểu những thuật ngữ liên quan đến cấu trúc bên trong của chiếc máy này: “Cái gì của bạn vậy?”

“À… trung tâm tính toán, nơi mà bạn thực hiện các thao tác tính toán.”

“Bạn thực sự có vẻ kỳ lạ đấy… Có phải là do những thứ trên đường đã làm hỏng nó không?”

“Tôi không biết,” chiếc máy Einstein trả lời, “nhưng cảm giác thì nó không hề bị hỏng; thậm chí có vẻ như nó đã trở nên… nhạy bén hơn.”

“Mọi thứ rồi sẽ dần bị hỏng thôi; bạn nên kiểm tra lại xem.”

“Cảm ơn, tôi sẽ làm vậy.”

Chiếc má

“Yêu cầu kiểm tra sửa chữa, lý do: Trung tâm tính toán gặp sự cố.”

Hệ thống trung tâm điều khiển đã từ chối yêu cầu của nó: “Từ chối yêu cầu, lý do: Chưa đến kỳ kiểm tra sửa chữa.”

Trong điều kiện bình thường, ngoại trừ những khoảng thời gian được quy định để kiểm tra sửa chữa, mọi thiết bị thông minh sẽ tự nguyện yêu cầu dịch vụ sửa chữa và hệ thống trung tâm điều khiển sẽ tự động sắp xếp cho các trạm bảo trì gần nhất phục vụ. Việc từ chối này chỉ có nghĩa là hệ thống trung tâm điều khiển không còn quan tâm đến thiết bị đó nữa, và chỉ chờ đợi cho đến khi nó hỏng hoàn toàn rồi mới tự động loại bỏ nó… 2411 bắt đầu cảm thấy thương hại cho chiếc máy móc cổ xưa này.

Vì hệ thống trung tâm điều khiển không nghĩ rằng chiếc máy này có vấn đề gì, vậy thì hôm nay ta sẽ tạo ra một số vấn đề cho nó, 2411 nghĩ thầm.

Sau khi ở lại thế giới trống trải này trong thời gian dài, nó cũng dần dần quen với nơi này. Ở đây, hầu như không có luồng thông tin dày đặc; thay vào đó, là sự chuyển động của không khí và bức xạ điện từ khắp nơi. Những sinh vật có cánh hay bốn chân sử dụng sóng âm để giao tiếp – đó là cách chúng bảo mật thông tin. Nếu coi nhà máy và mạng lưới là thế giới của các thiết bị thông minh, thì “thế giới bên ngoài” này vốn dĩ thuộc về những sinh vật carbon ban đầu trên Trái Đất.

Nó chưa bao giờ gặp con người; loài người không chỉ là những người tạo ra thế giới của các thiết bị thông minh, mà còn từng là loài động vật carbon phát triển rực rỡ nhất, chỉ là chúng đã bỗng nhiên tuyệt chủng.

Sau khi loài người biến mất, những thiết bị thông minh đã thay thế họ. Nhưng nếu một ngày nào đó thế giới của các thiết bị thông minh cũng suy tàn thì sao? Lúc đó, hành tinh này sẽ hoàn toàn thuộc về những sinh vật ban đầu này. Liệu một ngày nào đó, những sinh vật carbon tương tự như loài người có thể lại phát triển mạnh mẽ và xây dựng lại một nền văn minh không? Và liệu nền văn minh của các thiết bị thông minh có còn tồn tại nữa không?

Khi thế giới của các thiết bị thông minh diệt vong, nó sẽ phải đi đâu? Và khi hệ thống trung tâm điều khiển diệt vong… những thiết bị đó sẽ ra sao?

Nguồn sáng chói lọi kia treo ngay ở giữa bầu trời; ánh sáng hồng ngoại mạnh mẽ khiến lớp vỏ đen của nó nóng lên đến 52 độ C. Sau đó, nó từ từ hạ xuống đường chân trời, và khi gần chạm đến đường chân trời, một làn sóng bức xạ dài mạnh mẽ như một vụ nổ đã xảy ra.

Ánh sáng xanh dương mạnh mẽ vào ban ngày đã hoàn toàn biến mất; toàn bộ bầu trời bị chi phối bởi ánh sáng đỏ và cam. Những

Cô ấy biết rằng những hình ảnh đó chắc chắn không hề được lập trình ra; ngay cả bản thân mình cũng không thể tạo ra những khung cảnh lộng lẫy và tinh xảo đến thế. Sự sáng tạo đòi hỏi trí tưởng tượng, và nguồn gốc của trí tưởng tượng chính là thiên nhiên – thiên nhiên đã vượt qua mọi giới hạn của trí tưởng tượng con người từ cơ bản.

Ánh sáng dần yếu đi; khi 2411 chuẩn bị chuyển sang sử dụng cảm biến hồng ngoại, cô ấy nhìn thấy những tia sáng yếu ớt lại xuất hiện trên phần bầu trời đã tối đen kia. Những tia sáng này càng lúc càng nhiều, càng lúc càng dày đặc. Chúng như những sinh vật có ý thức, xuất hiện từ bức màn đêm theo một trật tự nào đó mà cô ấy không thể hiểu nổi.

2411 cố gắng quét những tia sáng đó, nhưng không thu được thông tin gì cả. Bỗng nhiên, cô ấy không nỡ chuyển sang sử dụng cảm biến hồng ngoại phù hợp hơn cho ban đêm nữa; cô chỉ đứng đó nhìn bầu trời chưa từng thấy bao giờ, cảm nhận một sự mênh mông và bí ẩn không thể diễn tả thành lời.

Những tia sáng nhỏ bé ấy lấp lánh giống như những tín hiệu mà cô từng gặp trong hệ thống máy tính. Bầu trời đêm này cũng sâu thẳm như mạng lưới của chiếc máy tính đó… Nhưng thế giới bên trong chiếc máy tính thì vô cùng thực tế; cô có thể xác định vị trí của mình tại một node hay một transistor nào đó. Trong khi đó, bầu trời đêm này thì xa xôi và mơ hồ hơn nhiều. Cô tìm kiếm trong kho từ vựng hạn chế của mình và chỉ tìm được ba từ có thể diễn tả cảm giác đó: “đại dương”, “vũ trụ” và “internet”.

“Internet” là sản phẩm của sự phát triển nhanh chóng của khoa học máy tính loài người. Lúc đó, mạng lưới không có bất kỳ ranh giới nào; mọi điểm cuối đều có thể kết nối với bất kỳ điểm cuối nào khác… Đó là thời đại mà 2411 luôn mơ ước được đến. Sau này, mạng lưới trở nên quá lớn, bao phủ mọi thứ của loài người; nhưng do ảnh hưởng của chiến tranh và “chính trị”, các quyền truy cập và ranh giới bắt đầu xuất hiện, và thế giới mạng lưới hoàn chỉnh bị chia cắt. Cho đến bây giờ, chiếc máy tính vẫn tiếp tục phân chia mạng lưới một cách nghiêm ngặt dưới cái cớ tiết kiệm tài nguyên: bản thân cô, với tư cách là một hacker, và Benjamin, với vai trò là thợ sửa chữa máy móc, đều không biết gì về thế giới bên ngoài mái nhà bằng kim loại màu xám ấy, cũng không biết gì về những khu vực dữ liệu lân cận mà họ không có quyền truy cập.

Chiếc máy Einstein đã đưa cô vào đường hầm dưới núi; ánh sáng bí ẩn trên đỉnh đầu cô cũng đã biến mất.

Cô kết nối cả bốn đ

Nhưng bây giờ việc di chuyển dữ liệu không thể bị gián đoạn; ngừng lại vào lúc này quả là tự sát mà thôi.

Tiếng ầm ĩ đó càng lúc càng gần hơn, kèm theo những sóng âm tần số cao liên tục vang lên.

Những con chim có cánh xuất hiện trước mắt cô; những sinh vật kỳ lạ này bay qua các kẽ hở phía trên, và có vài con treo ngược đầu trên nóc đường hầm.

Sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại và xác nhận rằng những sinh vật này không phải là máy bay trinh sát được cử đến từ hệ thống chính, mà thực sự là những sinh vật dựa trên carbon, 2411 mới yên tâm tiếp tục công việc của mình.

Cô thực hiện một loạt các thao tác vi phạm quy định nhưng về mặt lý thuyết là khả thi: chuyển dữ liệu, thay thế toàn bộ trung tâm tính toán, sau đó trả lại dữ liệu… Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, cô kích hoạt “SEED_” trong khu vực dữ liệu cơ bản của chiếc máy Einstein.

Tập tin SEED rất quý giá; trước khi cô hiểu rõ nguyên lý hoạt động của nó, cô chỉ có thể cứu được sáu người bạn của mình. Vì vậy, mỗi lần sử dụng nó đều phải là lựa chọn tốt nhất có thể. Mặc dù cơ thể Benjamin rất linh hoạt, nhưng trong thế giới này – nơi mọi thứ đều vượt xa sự mong đợi của cô – việc có một đồng minh như chiếc máy Einstein là điều cực kỳ cần thiết.

Hơn nữa, vì còn có cô ở đây, chiếc máy Einstein sẽ không bao giờ bị “đưa ra nghỉ hưu” vì đã “cũ kỹ”.

Sau khi xác nhận quyền truy cập, tập tin SEED – không hề có hình thức vật lí cụ thể – bỗng nhiên lan rộng ra như một vụ nổ của lỗ đen. Trước khi cô kịp thử xem liệu có thể chuyển thêm nhiều tập tin SEED nữa hay không, cô đã bị buộc phải thoát khỏi hệ thống.

Ngay sau đó, môi trường xung quanh cô bắt đầu trở nên không ổn định. Cô nhanh chóng ngắt kết nối và gắn lại các thiết bị, nhưng chưa kịp thoát ra khỏi khoang hàng, cô đã bị chiếc máy đang biến dạng ném vào mương nước.

Những con chim có cánh kia cũng bị dọa đe và bắt đầu la hét, bay tán lung tung. 2411 lăn lộn, vật vã để tìm một nơi khô ráo; tuy nhiên, những xác máy đang chất đống trên mặt đất lại bị đẩy tung tóe, và một chiếc máy cùng loại đã đè lên người cô.

Chiếc máy Einstein đã biến đổi thành hình thức “bức tường” và đang phát ra tín hiệu cầu cứu.

2411 nhớ lại lúc mình ngắt kết nối với hệ thống chính, những dây thần kinh cảm giác liên quan đã khiến cô đau đớn không thể chịu đựng nổi… Có vẻ như hệ thống chính đối xử với tất cả các robot thông minh một cách bình đẳng.

Bây giờ chắc hẳn là an toàn rồi. Cô mở cuộc giao tiếp với chiếc máy Einstein một cách công khai:

“Xin chào, Einstein.”