“Tôi cứ tưởng mình đã được tự do rồi…” Đó là câu nói đầu tiên của Xiao Za sau khi bị Jacob truy đuổi suốt 7 km và bắt sống được.

“Chúng tôi đã tìm cậu suốt bốn ngày; để cứu cậu, chúng tôi đã đào xuyên qua lòng đất và kiểm tra từ đầu đến cuối thành phố này nhiều lần… Chúng tôi suýt nữa bị sét đánh nữa đấy…”

“Cậu có yêu cầu chúng tôi cứu cậu không vậy?” Giọng nói của Xiao Za mang tính châm biếm, khiến Jacob ngừng lại việc kể lể những gì họ đã làm.

“Vậy thì thông tin mà cậu để lại cho chúng tôi có ích gì chứ?” Tín hiệu dưới lòng đất bị chặn nghiêm trọng, nhưng tín hiệu từ thiết bị 2411 vẫn có thể liên lạc được.

“Tôi—” Khi thấy có khoảng trống phía sau Jacob, Xiao Za muốn lao đi, nhưng lại bị Jacob dùng dao đe dọa khiến anh ta phải lùi lại năm mét. “Ai bảo tôi phải chờ các bạn lâu đến thế mà các bạn vẫn không đến… Tôi đã thay đổi ý định rồi! — Đừng quên, chính các bạn là người đã lừa tôi gia nhập đội của các bạn! Việc lựa chọn con đường nào để đi là quyền tự do của tôi; còn việc hạn chế tự do của người khác thì chỉ có kẻ bạo chúa mới làm thôi! Aiyaaay!”

Thấy chiếc drone này lại muốn trốn thoát, Jacob lập tức dùng móc xích quấn chặt vào cặp cánh quạt của nó.

“Tại sao các bạn lại đánh người vậy?” Xiao Za rơi xuống đất với tiếng động lớn; có vẻ như anh ta bị thương khá nặng: “Êi, ống cân bằng của tôi bị đập vỡ rồi! Các bạn có biết ống cân bằng này rất khó tìm không? Nếu ông trùm hỏi ra, chắc chắn sẽ là các bạn là người làm hỏng nó đấy…”

Jacob kéo chiếc drone bị móc xích quấn chặt về phía mình, trong khi chiếc drone đó vẫn tiếp tục la hét và vùng vẫy.

“Anh em này, các bạn có biết cách bắt giữ máy móc không vậy? Những chiếc máy bay chiến đấu của các bạn chỉ biết đánh đập mà thôi, chẳng biết làm gì khác có văn minh hơn chút nào cả… Êi, chậm lại một chút đi! Tôi vẫn còn cần sử dụng nó mà! Nếu các bạn làm hỏng tôi thì sao đây?! Các bạn có dám chịu trách nhiệm không?”

Xiao Za vẫn tiếp tục la hét trong lúc bị kéo đến trước mặt thiết bị 2411.

“Ông trùm! Ông trùm!” Chiếc drone này thật sự biết thay đổi thái độ rất nhanh.

2411 đi đến phía sau chiếc drone đang bị treo lên và không thể cử động được: “Cậu có nhận ra điều gì không?”

“Gì cơ?” Chiếc drone hỏi.

“Mỗi lần cậu muốn trốn, chúng tôi luôn gặp nhau rất nhanh… Và cách chúng tôi gặp nhau cũng không mấy đẹp đẽ chút nào.”

“Hmm…”

“Đầu hàng không?” 2411 dùng tuốc vít gõ hai cái vào vỏ ngoài của chiếc drone.

“Tôi biết cậu đang s

“Hừ, bởi vì anh ta nhận ra rằng em giống hệt Elf kẻ đã đào ngũ, và ‘Bóng tối’ cũng nói với anh ta rằng người đang kiểm soát máy chủ chính hiện nay chính là Elf.” Chiếc drone trả lời.

“‘Bóng tối’ đã đến đây?! Tại sao nó lại liên lạc với Ain? Và trong suốt ba tháng qua, cả đội đều ở ngoài khu vực tín hiệu của máy chủ chính; làm sao ‘Bóng tối’ có thể liên lạc được với họ?”

“Hai kẻ ngốc đó tin chắc rằng em có lý do riêng, nhưng tôi không tin đâu… Tôi chỉ là một kẻ ngốc thông minh hơn một chút mà thôi.” Chiếc drone không quan tâm đến lời phản bác của cô ấy và tiếp tục nói: “Còn em thì sao, con rối thông minh này… Em muốn làm gì?”

“Tiếp tục đóng vai con rối cho người thông minh kia, xem cô ta muốn làm gì đi.” 2411 trả lời. “Người thông minh kia chỉ tin tưởng vào tôi mà thôi.”

“Tôi đầu hàng! Tôi đầu hàng!” Chiếc drone đột nhiên hét lớn để thông báo với đội.

“Đây là một phòng thí nghiệm… Các bạn đều thấy rồi đấy. Nhưng hầu hết những người làm việc ở đây đều là con người… Đây là thông tin đăng ký trong hệ thống máy chủ.” Xiao Za dẫn 2411 và Jacob đi sâu hơn vào phòng thí nghiệm: “Về mặt hành chính, nơi này thuộc về Liên minh Người sống sót loài người, không nằm dưới sự quản lý của máy chủ chính… Vì vậy, tất cả các thiết bị ở đây đều không được đăng ký trong hệ thống máy chủ… Nhưng chúng đã quá lỗi thời, chúng ta không thể sử dụng được. Và… Dự án đang được thực hiện ở đây là dự án biến đổi gen của loài người… Người phụ trách là Feng Si… Chính là người mà He Quan đã đề cập trong ghi chép của mình… He Quan cũng đã đăng ký thông tin của mình trên hệ thống máy chủ này… Thời gian đăng ký hoàn toàn trùng khớp với những gì được ghi chép!”

“Có thông tin nào hữu ích cho chúng ta không?” 2411 hoàn toàn không hứng thú với chuyện con người tự biến đổi bản thân mình.

“Này boss, ông không tò mò chút nào à? Chẳng hạn, tại sao bên ngoài nơi Feng Si chết lại có đầy những khoáng vật hiếm gặp như vậy?”

“Tại sao vậy?” 2411 hỏi; cô thực sự muốn biết.

Cuối cùng, 2411 cũng phải nhờ đến Xiao Za… Và Xiao Za lại trở nên hứng thú: “Ông không thắc mắc xem xác khô của Feng Si là chuyện gì sao? Khi tôi đến đây, chiếc máy hút chân không vẫn đang hoạt động… Tôi đã theo đường ống để tìm đến nó! Theo thông tin trong hệ thống máy chủ, 50 năm trước, phòng thí nghiệm này đã bị đóng cửa khẩn cấp và nguồn điện cũng bị ngắt… Nhưng khi tôi vào đây, những thiết bị đó vẫn đang hoạt động… Chắc chắn có ai đó đã lén lút vào đây và trong suố

“Những thứ như thế này chỉ tồn tại trong truyền thuyết mà thôi.”

“Các mẫu vật chính được sử dụng trong nghiên cứu ‘Dự án biến đổi gen con người’ ở đây chính là con người và cá heo. Nếu những sinh vật được biến đổi thực sự là người cá và họ có thể sống sót, chắc chắn họ sẽ còn giữ lại ký ức về Feng Si. Những khối san hô khoáng sản ở đó phần lớn đều do những người cá sống sót để lại – giống như Ain đã nói, con người rất coi trọng những thứ mang ý nghĩa kỷ niệm.”

“Vậy thì…”, 2411 nghĩ đến một điều khác, “Con người đã chọn người cá, chứ không phải máy móc, để duy trì loài của mình. Từ đầu, chúng ta chỉ là những sản phẩm phụ mà thôi.”

“Hơn nữa, người cá có khả năng ra khỏi môi trường nước để hoạt động. Có lẽ nguồn điện ở đây cũng do người cá thiết lập, nhằm duy trì xác chết của Feng Si. Con người rất quan tâm đến việc chôn cất người chết; người cá cũng chắc chắn không ngoại lệ.” Xiao Za tiếp tục nói, cố gắng hoàn thành câu chuyện của mình. “Không đâu anh trai, họ người cá sống dưới biển mà, đất liền vẫn thuộc về chúng ta… Anh không cần…”

2411 nâng ống kính lên và nhìn thẳng vào mặt Xiao Za: “Em còn nhớ những gì chúng ta đã thấy trong phòng thí nghiệm không?”

“Phòng thí nghiệm nào vậy?” Sau khi suy nghĩ một lát, Xiao Za cũng im lặng: “À…”

Những hành động trong cuộc tấn công vào Phòng thí nghiệm CP1 khiến Xiao Za vô cùng phấn khích; cô ấy đã la hét muốn phá hủy bộ máy chính, khiến các hệ thống thông minh bên trong phòng thí nghiệm đều bị hỏng và gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Cô ấy suy đoán rằng những hành động đó có liên quan đến con người; nếu con người chọn người cá để tiếp tục tồn tại, thì bộ máy chính và tất cả những thứ nó kiểm soát ở đất liền, chắc chắn có mục đích riêng…

“Nhanh lên, hãy phá hủy bộ máy chính đi.” Xiao Za bay ngược chiều suốt đường, và cuối cùng cũng dừng lại ở một giao lộ.

2411 muốn biết ý kiến của Ain, nhưng tín hiệu từ Ain vẫn còn yếu ớt và không ổn định.

“Tôi chưa khám phá con đường phía trước. Tôi đang kiểm tra con hành lang dài ở phía tây; có thể nó dẫn đến một thành phố khác. Mặc dù chúng ta đã ở gần bờ Vịnh Bao Ti, nhưng tôi nghi ngờ nó có thể kéo dài đến bên kia vùng biển. Hơn nữa…”, thấy 2411 lại bỏ qua mình, Xiao Za bay ngay đến trước mặt 2411, và tín hiệu của cô ấy trở nên mạnh hơn gấp đôi: “Phía đó còn có những tín hiệu cầu cứu bất thường nữa!”

“Trước hết hãy khám phá toàn bộ phòng thí nghiệm này đã, sau đó mới kiểm tra những tín hiệu đó.

“Không không, tôi chỉ đùa thôi mà.”

“Tôi vẫn còn ở đây à?!” Jacob vẫn tỏ ra bất mãn, nhưng lần này anh ta chỉ nói mà không hành động gì cả.

Dưới ánh sáng nhợt nhạt, những “sản phẩm kém chất lượng” đó trong dung dịch nuôi cấy đã bị ép đến mức đôi mắt tròn xoe, da dày đặc chuyển sang màu vàng nhạt; vẻ mặt của chúng còn đáng sợ hơn cả xác ướp. Ban đầu, 2411 đã cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy hình dáng con người, và giờ đây cô ấy thậm chí muốn tháo bỏ các cảm biến quang học của mình đi.

Đi qua hành lang u ám này, căn phòng đầu tiên là một phòng lưu trữ hồ sơ hẹp hòi. Cô lấy ra chiếc ổ đĩa cứng gần nhất và đọc nội dung ghi chép nghiên cứu trong vòng nửa năm vừa qua:

“…Dữ liệu hợp lệ, phù hợp với mô hình được đề xuất. Có thể kết luận rằng, trong khoảng nhiệt độ từ 13–28°C, hiệu quả kết hợp linh hồn và thể xác ở loài người có mối liên hệ thuận biến với nhiệt độ môi trường. Lưu ý: Các thông số tính toán liên quan đến trí tuệ tổng hợp và sự ổn định cơ thể cần được tính toán theo công thức trong Chương 5…”

“…Thực ra tôi không biết nên biến họ thành chủng tộc gì. Vấn đề về sự kết hợp giữa linh hồn và thể xác luôn là rào cản đối với sự tiến hóa hoàn thiện của loài người, nhưng bây giờ tôi lại đẩy vấn đề đó cho họ… Tôi thật có tội.”

“…Họ lẽ ra nên là những sinh vật hoàn hảo, không mang theo bất kỳ khuyết điểm nào của loài người… Mọi khuyết điểm của con người đều khiến tôi đau khổ.”

Bên trong còn có vô số bức ảnh về những người cá heo còn sống. Nhóm người cá heo sống trong nước trông dễ thương hơn so với những mẫu vật trong bình nuôi cấy, nhưng cô vẫn không thể nhìn thẳng vào đôi mắt của chúng.

“Các tài liệu chính phủ thật sự rất khó đọc…” Xiao Za bay lơ lửng ở phía trên cùng của tủ sắt, có vẻ như muốn đọc hết tất cả các ổ đĩa cứng. “Chiếc này là nhật ký của Feng Si… Feng Si và Yu Baizhan từng liên lạc với nhau à?!”

Quả nhiên, việc biến đổi con người của Feng Si và thỏa thuận giữa Yu Baizhan với hệ thống máy chủ có liên quan đến hai dự án này.

Xiao Za lập tức đăng tải một đoạn nội dung trong nhật ký đó:

“Tôi bảo anh ta chuyển đến đây, nhưng anh ta lại không chịu, nói rằng nơi có vĩ độ cao quá lạnh. Ở đây thì đã không lạnh nữa rồi… Không hiểu sao anh ta lại chịu đựng được cái thời tiết nóng bức ở quê nhà được. Người đàn ông này thật là kỳ lạ… Luôn nói rằng mình sẽ không còn là con người nữa, từ bỏ nhân tính, nhưng thực tế thì anh ta còn kém c

“Không thể liên lạc được với Vũ Bách Chiến; suốt hai ngày trời, không hề có tin nhắn nào được đọc cả… Có lẽ chính anh ta là người đã gây ra vụ nổ này. Bây giờ, mọi phương tiện liên lạc trên toàn thế giới đều bị gián đoạn; những người trẻ trong phòng thí nghiệm đều hoảng loạn hết cả, không ai có thể xử lý tình huống này được. Thật sự, thế hệ trẻ bây giờ khác xa so với chúng ta… Lão Vũ nói đúng: chúng ta cuối cùng cũng chỉ là những kẻ may mắn thoát khỏi địa ngục mà thôi; sống hai lần như họ thì quá đủ rồi. Lão Vũ ơi, khi nào anh an toàn trở lại, nhớ nhắc cho tôi biết nhé.”

“Vũ Bách Chiến! Chính anh ta mới là người làm ra chuyện này!”

“Hôm nay, tôi đã đưa Hà Quấn về phòng thí nghiệm; đứa bé ấy lại bị “đặt lại từ đầu”, không nhớ được gì cả. Lần này, nó đã thoát khỏi hiểm nguy một cách hoàn hảo… Có vẻ như lão Vũ thực sự nghiêm túc trong việc này. Chỉ còn bốn tháng nữa là phải tiêm kháng thể; hy vọng đứa bé ấy sẽ sống sót để tìm tôi… Chết tiệt, tuổi tác như vậy rồi mà vẫn khiến người ta phải lo lắng không ngừng.”

“Hôm nay tôi không đi đâu cả; tôi sợ rằng sẽ gặp ai đó và họ sẽ vui mừng thông báo với tôi rằng Vũ Bách Chiến đã chết.”

“Được rồi, lão Vũ, tôi hiểu ý của anh. Chỉ là tôi không ngờ rằng gánh nặng này lại nặng nề đến thế… Vừa mới đeo lên vai đã muốn bỏ ngay rồi… Đồ khốn nạn, xứng đáng bị chết trước tôi.”