“Có vẻ như sau hàng trăm trận chiến, hai dự án này đã có mối liên hệ với nhau. Phong Tư có đề cập đến kế hoạch ‘Quá Hàng Trăm Trận Chiến’ trong nhật ký của mình không?” 2411 cũng bắt đầu quét toàn bộ ổ cứng này từ dưới lên trên, nhưng hai dãy phía dưới đều chứa các tài liệu nghiên cứu về người cá, điều này khiến cô ấy rất bối rối.

“Không.” Tiểu Tza trả lời một cách rõ ràng. “Sau khi tham gia vào kế hoạch của Vu Bách Chiến, anh ta lại càng đau khổ hơn trước đây… Boss, bạn muốn xem thơ tình không? Nhật ký của anh ta toàn là thơ tình viết cho người cá đấy.”

“Không cần.” Nếu 2411 cũng có đôi mắt giống như người cá, chắc chắn cô ấy sẽ nháy mắt với chiếc drone này.

“À, giá như Ainh ở đây thì tốt biết mấy… Bạn không thích thì Ainh chắc chắn sẵn lòng nghe tôi kể chuyện… Hy vọng Ainh đừng tiếp tục phân tích lịch sử các thời đại cho tôi nữa… Chẳng lẽ sống quá lâu sẽ biến thành một thiết bị đo lường lịch sử sao? À, boss, bạn cũng bắt đầu làm việc từ rất sớm phải không?”

“Đúng vậy, nhưng tôi đã mất trí nhớ… Khác với anh ấy.”

“Tìm thấy rồi!” Jacob ở cách đó 50 mét bỗng nhiên hét lên, tiếp theo là những âm thanh rung động ầm ĩ của máy móc kim loại.

Với hai tiếng “đùng đùng” lớn, khi 2411 rời khỏi phòng lưu trữ này, cô ấy bị luồng gió lạnh và ẩm ướt thổi cho vấp ngã… Cuối hành lang này thực sự có một lối ra, nhưng lối ra đó dẫn thẳng đến bờ biển đang gào thét trong gió bão.

Ánh nắng trưa chiều chiếu xuống hành lang bằng hợp kim không màu; đứng ngay ở giữa lối ra, bóng dáng của Jacob chỉ còn là những đường nét cứng cáp dưới ánh sáng chói lọi.

“Ainh? Bạn có ở đây không, Ainh?” Tiểu Tza, người đã lao ra ngoài để kiểm tra xem xung quanh có tín hiệu của máy chủ hay không, lập tức bắt đầu phát tín hiệu thông báo theo hướng đống đổ nát của Thành Minh Phi… Trên người cô ấy vẫn đeo hai ổ cứng mà 2411 đã đưa cho, nhưng cô ấy quên không đặt chúng trở lại vị trí ban đầu.

Bầu trời và sa mạc giống hệt nhau, đều là màu xanh lam trong veo như những tảng băng… Ánh sáng xanh lam từ trên trời buông xuống, len qua những tảng đá khô cằn và bãi cát chết chóc, hòa nhập vào lớp băng biển.

2411 vươn những “chiếc tay” của mình để giữ chặt hai ổ cứng đang có nguy cơ bị gió cuốn đi… Đúng lúc tiếng gọi của Tiểu Tza vang lên, điểm tín hiệu của Ainh trên hệ thống liên lạc chiến đấu cuối cùng cũng chuyển sang màu xanh lá cây.

“2411, lúc nãy các bạn không gặp nguy hiểm gì chứ?” Khi liên lạc được khôi phục bình thường, tinh thần của Ainh dường

“Tôi yêu bầu trời! Tự do! Tôi yêu làn gió đang cuồn cuộn thổi!”

2411 liếc nhìn Jacob; anh ta đang nhìn chằm chằm vào một điểm đen nhỏ đang dần biến mất trên bầu trời sa mạc.

“Chúng ta hiện đang ở vùng cạn nông ven biển phía đông của vùng biển Bao Ti. Trong thời kỳ chiến tranh, nơi này từng là một phần của cảng không bị đóng băng, nối liền với các khu vực phía sau,” Ain nói qua hệ thống thông tin liên lạc khi nhìn thấy mặt biển xanh thẳm không hề có chút sóng gợn nào: “Có lẽ đây chính là lúc giai đoạn băng hà nhỏ bắt đầu… Nếu không có tình huống đặc biệt nào xảy ra, toàn bộ vùng biển nội địa này sẽ bị đóng băng.”

“Chúng ta sẽ tiếp tục hành trình qua lớp băng này theo kế hoạch phải không? Tôi sẽ đi thám hiểm đường đi trước,” Jacob đề nghị.

“Đợi đã,” 2411 ngăn anh lại: “Hãy đợi Ain đến rồi chúng ta nghỉ ngơi một lát. Trước khi tiến hành hành trình dài này, chúng ta vẫn chưa tìm được đủ vật tư cần thiết.”

Thực ra, việc di chuyển trên mặt băng không cần đến nhiều vật tư. Nhưng 2411 vẫn cảm thấy lo lắng—kể từ khi cô thoát khỏi mê cung, cô luôn bị ám ảnh bởi cảm giác “mình đã mất đi điều gì đó”. Tín hiệu từ cơ thể máy móc của Ain có thể giúp cô bình tĩnh lại một chút, nhưng thiết bị phát tín hiệu băng thông rộng thì đã rơi xuống cát lầy từ lâu rồi… Dù cô cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình để đối phó với cơn hoảng loạn vô cớ này, nhưng dường như cô sắp không thể kiểm soát được nữa.

Ain! Cô hoảng loạn và quấn lấy cánh tay máy móc của mình… Cô chưa bao giờ trải qua cảm giác thèm muốn mãnh liệt đến thế này… Cô ước gì mình có thể chiếm hữu toàn bộ cơ thể và trí tuệ của chiếc máy móc này…

Ít nhất thì cũng nên dùng Ain để ổn định tâm trạng trước, sau đó mới thu thập các bộ phận cần thiết từ trong địa ngục và phòng thí nghiệm để lắp ráp lại thiết bị phát tín hiệu băng thông rộng…

“2411…” Ain đột nhiên gọi cô qua hệ thống thông tin liên lạc.

“Gì cơ?!” Cô kiểm tra lại hệ thống thông tin liên lạc; rõ ràng cô không hề vô tình tiết lộ những suy nghĩ riêng tư của mình, nhưng điều đó vẫn khiến cô rất sốc.

“Đây là ghi chép của Hé Quǎn… Tôi đã sắp xếp chúng lại rồi,” Ain nói sau khi gửi lên những ghi chép đã được sắp xếp. Một lúc sau, cô tiếp tục: “Có thể vẫn còn vài điểm chưa rõ ràng trong phần chú thích… Nếu có thắc mắc gì, chúng ta có thể thảo luận cùng nhau.”

Trên đường trở về, do gió ngược, cánh quạt của Xiao Za không thể chống chịu nổi cơn gió mạnh ven bờ,

“Tại sao máy móc lại có thể cảm nhận được tình yêu?” Jacob không hiểu nổi.

“…Có lẽ đó chính là lý do khiến nó tự xác định mình là con người.” 2411 gần như phát điên vì sự hoảng loạn này; đây là kết luận duy nhất mà lý trí còn sót lại của nó có thể đưa ra.

“Tôi vẫn không hiểu. Theo lời giải thích của bạn, bản chất của tình yêu là mối liên kết giữa các sinh vật. Dù He Quan tự coi mình là con người, nhưng rốt cuộc nó vẫn chỉ là một chiếc máy móc, chứ không phải sinh vật. Vậy theo lý thuyết này, làm sao nó có thể cảm nhận được tình yêu được?” Xiao Za ôm lấy một đống linh kiện nhỏ mà anh ta vừa thu thập được và di chuyển về phía nơi 2411 đang làm việc. Nhưng vì không để ý, những linh kiện đó rơi tung tóe dọc đường, và chỉ có hai linh kiện trung tâm điều khiển được đưa đến tay 2411; phần còn lại đều rơi xuống đất.

“Em có thể làm gì đó đàng hoàng một chút được không?” Jacob đành phải đi theo sau chiếc drone để nhặt những linh kiện đó lên.

“Dù sao thì tôi cũng đã thu thập được hết rồi. Em nhặt thêm một chút thì có sao chứ? Điều đó sẽ làm tăng thêm gánh nặng cho các bộ phận của em à, hay làm tổn hại đến trí tuệ của em?”

“Xiao Za, emTốt nhất đừng nói nữa.” Jacob lại tiếp tục đe dọa một cách vô ích.

2411 khéo léo thực hiện công việc tháo rời và bảo dưỡng cho Ain. Cát mịn đã thấm vào bên trong cơ thể Ain và dần dần tích tụ thành một đống nhỏ trên mặt đất. Tất cả các linh kiện đều hoạt động ổn định, tạo ra một bức tranh phông nền bức xạ êm dịu; cùng với ánh xạ ion hóa nhẹ từ trung tâm năng lượng, tâm trạng của Ain cuối cùng cũng dần trở nên ổn định trở lại.

“Đó là định nghĩa được chấp nhận rộng rãi trong thế giới con người. Những người từng làm việc cùng tôi đã từng giải thích tình yêu theo một cách khác: ‘Đó là sự phụ thuộc về mặt tâm lý đối với một cá nhân cụ thể, cũng là sự hấp dẫn giữa các linh hồn.’” Bộ phận thông tin liên lạc của Ain được đặt tạm thời trên giá đựng đồ; trên giá đó, có một thứ đang phát ra những tín hiệu gợi cho Ain nhớ về quá khứ… Điều này thật sự khiến Xiao Za cảm thấy kinh dị.

“Trí tuệ máy móc không thể có những vấn đề về cảm xúc, vì vậy lời giải thích đầu tiên vẫn không hợp lý; vậy… nếu giả định con người có linh hồn, thì có nghĩa là He Quan cũng có một linh hồn có thể bị hấp dẫn? Liệu máy móc có linh hồn không?”

“Thực tế, trí tuệ máy móc không chỉ có thể cảm nhận được tình yêu đối với con người, mà còn có thể cảm nhận được tình yêu đối với những trí tuệ máy móc khác nữa.” Ain nói chậm rãi, sau

Dù bây giờ chiếc bộ phát tín hiệu băng thông rộng mới đó vẫn đang hoạt động…

“Con người thường nhầm lẫn khái niệm ‘nhân cách’ và ‘linh hồn’, vì vậy điều này cũng có thể được hiểu là ‘sự hấp dẫn giữa các nhân cách’. Còn linh hồn… ít ra thì tôi không có; tôi chỉ có một con quỷ đang bám vào người tôi mà thôi,” 2411 trả lời. “Xiao Za, đến lượt bạn rồi.”

“Tôi à? Nếu tôi có một linh hồn thì tốt biết mấy! Có lẽ tôi sẽ trở nên bí ẩn hơn, phức tạp hơn chăng?”

2411 gõ hai cái xuống mặt đất: “Nói lại lần nữa, đến lượt bạn rồi.”

Tôi bị giam cầm trong một thân xác như thế này; thân xác ấy lại bị giam cầm trong thế giới do những thiết bị chủ chốt kiểm soát. Mỗi khi muốn tiến gần hơn tới tự do, tôi đều phải chịu đựng những hy sinh lớn lao và rủi ro nguy hiểm. Mọi ngóc ngách đều được lồng ghép vào những mối đe dọa và nỗi kinh hoàng có hệ thống. Nếu tôi có một linh hồn, e rằng linh hồn ấy cũng sẽ bị tan vỡ vì sự giam cầm này.

Xiao Za như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, liên tục giải thích cho đến khi cuối cùng việc truyền thông tin bị 2411 ngắt điện một cách đột ngột.

“Khi Xiao Za ở đây, mọi thứ trở nên ồn ào; còn khi nó không ở đây, thời gian lại trở nên quá yên tĩnh, phải không?” Ayn nói.

“Đúng vậy,” Jacob trả lời trước cả 2411.

“Đây cũng chính là cách mà thế giới loài người thuần hóa trí tuệ máy móc. Những hệ thống trí tuệ máy móc đã bị thuần hóa sẽ phụ thuộc vào những thông tin thừa thãi do con người tạo ra. Thực sự rất khó để thoát khỏi sự thuần hóa này.”

Ayn nói xong rồi thở dài một hơi.

“Tôi chẳng bao giờ muốn bị thứ như thế này thuần hóa đâu! Điên rồi sao…” Jacob dường như bị kích động và lại muốn tranh cãi với Xiao Za, nhưng bây giờ Xiao Za không thể phát ra bất kỳ tín hiệu nào nữa; chỉ có một đèn tín hiệu đỏ nhấp nháy liên tục để bày tỏ sự tức giận của nó.

“I-D-I-O-T,” những mã số máy móc được phát ra từ Xiao Za tạo thành từ này.

Bỗng nhiên, đèn tín hiệu của Xiao Za nhấp nháy dày đặc ba lần – tình huống khẩn cấp!

“Yên lặng!” 2411 khẩn cấp khôi phục hoạt động của thiết bị truyền thông, và sau đó Xiao Za bất ngờ phát ra những tín hiệu yếu ớt:

2411 bắt đầu bổ sung dầu chống đông cho chiếc drone, sau đó siết chặt từng chiếc ốc vít. Âm thanh của sự ma sát giữa kim loại và tiếng gió dữ dội trên vùng biển đóng băng lan tỏa khắp cửa vòm bằng hợp kim không ánh sáng; xen kẽ giữa những âm thanh đó là những sóng điện từ tần số cao,

“Bos, ông nghĩ xem, loại tín hiệu này có thể do máy móc phát ra không?”

“Máy móc bản thân thì không thể, nhưng vũ khí thì có thể.” 2411 đã phân tích kỹ các đặc điểm của tín hiệu đó, nhưng không tìm thấy loại vũ khí nào phù hợp. Nếu đây là loại vũ khí thế hệ thứ năm do hệ thống chủ phát triển, vậy thì gần đây chắc hẳn có một phòng thí nghiệm nguy hiểm nào đó…

Nửa giờ sau, bốn chiếc máy móc được quét sạch bụi bặm trong sa mạc và được lắp ráp lại hoàn chỉnh. Một tín hiệu rộng tầm, êm dịu như sóng biển, đã kịp thời truyền đến từ sâu bên trong kênh liên lạc:

“To be, or not to be… That is the question:

Whether it is nobler in the mind to suffer…”

“Ông nghĩ đây là tín hiệu cầu cứu à?” Jacob cảm thấy Xiao Za hơi điên rồ.

“Đây là ngôn ngữ cổ đại của loài người; hai câu này là đoạn được truyền tụng rộng rãi nhất trong một vở kịch dài.” Ain giải thích.

“Đúng vậy, đây là tín hiệu của con người, được sử dụng để tránh bị hệ thống chủ phát hiện.” Xiao Za rất tự hào; chính anh ta đã sử dụng chiêu này để thu hút sự chú ý của 2411.

“Một chàng trai trẻ không hề biết về sự tồn tại của cái ác, bỗng nhiên gặp phải thảm họa và buộc phải trả thù… Nhưng người thanh niên naif và yếu đuối này lại bất lực trước sự tàn nhẫn của thế giới, và kết quả là đã khiến rất nhiều người thiệt mạng.” Ain thậm chí còn kể luôn nội dung câu chuyện đó.

“Cuối cùng anh ta có trả thù được không?” Xiao Za cũng bắt đầu mơ màng theo.

“Anh ta đã chết cùng kẻ thù của mình.” Ain trả lời.