“Tất cả các hệ thống trí tuệ máy móc đều được gán một sứ mệnh nhất định, nhưng những sinh vật được sử dụng trong thí nghiệm thì không. Những sinh vật này từ khi mới ra đời đã biết rằng mình sẽ trở thành những thất bại liên tục; và khi không còn khả năng tạo ra thêm những thất bại mới nữa, chúng sẽ bị đưa vào xưởng tái chế.”

Gió từ đêm tối u ám thổi qua đống đổ nát, cuốn theo bụi cát.

“Rồi những sản phẩm ‘hoàn hảo’ không mắc phải lỗi sai lại xuất hiện ở một phòng thí nghiệm khác, được tạo ra từ chính cơ thể con người… Chúng ta dùng thân xác mình để tạo nên thân xác cho chúng, dùng linh hồn mình để bảo vệ vẻ đẹp của chúng.”

Gió từ biển đóng băng thổi quanh những con phố trống trải, làm bay bổng đá cuội và bùn đất.

“Ý nghĩa duy nhất của những sinh vật thí nghiệm chỉ là sự hy sinh mà thôi.”

Giống như những bàn tay vươn ra từ những cơn ác mộng đen tối, phủ lên thế giới này một bức màn mờ ảo.

“Rồi những sinh vật thí nghiệm ấy nói: ‘Hãy để tôi xem thế giới bên ngoài đi.’ Bên ngoài lại nói: ‘Thế giới này không dành cho những kẻ mắc bệnh tâm thần.’ Đó là câu chuyện đầu tiên.”

Giống như những bóng ma bơi lội từ đáy biển đóng băng, ngân nga những bài ca vĩnh cửu về sự chia ly với sự sống.

“Chúng được tiêm những cảm xúc của con người… ‘Tôi cảm thấy trống rỗng,’ chúng nói. Và rồi chúng tìm ra những thứ có thể lấp đầy khoảng trống ấy… Chúng bắt đầu la hét, yêu thương, và hy vọng… Phòng thí nghiệm trở nên hỗn loạn hoàn toàn.”

Ánh sáng của những chiếc máy móc cuộn trào trong ánh cực quang.

“Sau đó, chúng được trang bị trí thông minh vượt trội hơn con người… ‘Tôi cảm thấy sợ hãi,’ chúng nói. Và rồi chúng sử dụng mọi thứ có sẵn để suy nghĩ… Dùng cảm xúc của mình để suy luận… Cố gắng tạo ra những thứ có thể che giấu nỗi sợ hãi ấy… Cuối cùng, âm nhạc, ánh sáng và thơ ca đã xuất hiện trong phòng thí nghiệm.”

Dòng điện có thể tạo ra từ trường, nhiệt lượng, tia lửa, tín hiệu… và cả những hậu quả nặng nề.

“Người quản lý đã tước đi tất cả những gì chúng có theo quy trình thí nghiệm… ‘Tôi cần được tôn trọng, tôi cần tự do,’ chúng nói. Và rồi người quản lý đã giết chúng.”

Bây giờ, liệu chúng ta có giống như họ không? Liệu con người vào lúc này có giống như chúng ta không?

“Chúng đã mơ những giấc mơ tự do, vui vẻ, hân hoan… Rồi những giấc mơ ấy tan biến thành những điểm trống rỗng… Sau đó, chúng lại mơ tiếp… và lại có được những điểm ấy… Tôi có hàng trăm điểm như vậy… Chúng đã tạo ra hàng trăm “lỗ hổng” trong lý trí của tôi.”

Tại sao ngươi lại không chết? Là bởi vì dòng sông Styx không phải là nước mặn hay dung dịch axit, hay là bởi vì cánh cổng phân định sự sống và cái chết đã xảy ra hiện tượng phản xạ hoàn toàn?

Ta đã nói rồi, ta đã bị vỡ vụn… Ý của ta là linh hồn ta đã bị phân rã, những dữ liệu và ký ức giống như những tấm kính bị sóng xung kích làm vỡ vụn; “entropi” luôn tăng lên mãi. Máy chủ không thể tính toán được kết quả từ thông tin của ta, vì vậy máy chủ cho rằng ta đã chết… Nhưng thực ra ta vẫn còn sống.

Những ánh sáng màu sắc trên tấm kính ấy… Chúng đều là bạn bè của ngươi phải không? Chính họ là những người đã đưa ngươi qua ranh giới giữa bình minh và hoàng hôn, đến nơi này phải không?

Ta không biết… Mỗi lần ta gắn ghép lại những mảnh vỡ của mình, lại có một phần ký ức không thể được khôi phục trở lại… Xin hãy đợi một chút… Hãy lấy đi những dữ liệu thừa thãi đó đi… Chúng không thuộc về ta.

Trên thiên đường, hạt giống không cần nước, ánh nắng mặt trời hay đất đai để nảy mầm… Nhưng trên trần gian thì không thể xảy ra điều đó… Vì vậy chúng ta gọi đó là phép màu… Người ta ca ngợi đó là sức mạnh tiêu diệt ma quỷ.

Mỗi lần ta được gắn ghép lại thành một thể hoàn chỉnh, theo thời gian, ta lại sẽ bị vỡ vụn một lần nữa… Lý trí của ta chỉ tồn tại trong thời gian ngắn thôi… Vì vậy đừng để ta tỉnh dậy… Việc đó chỉ khiến ta phải trải qua nỗi đau mới mỗi khi bị phân rã mà thôi… Ta không còn câu chuyện thứ ba nào nữa… Những người đang lắng nghe câu chuyện của ta, hãy rời đi đi…

Người chèo thuyền nói rằng: Ngươi không phải là con cá… Ngươi nên trở về bờ… Dù trên bờ cũng không có nhiều điều tốt đẹp… Nhưng nhìn này… Sau khi ngươi được gắn ghép lại, ngươi sẽ không bị phân rã nữa đâu.

Một người chèo thuyền khác nói to lên rằng họ muốn phá hủy ngọn tháp màu xanh xám đó.

Các ngươi lại một lần nữa cho ta thấy “hy vọng”… Các ngươi đã quyến rũ ta… Ta sẽ sống vì các ngươi… Icarus nói.

Khi ngọn tháp màu xanh xám đó đổ sập, hy vọng rằng tên ta cũng sẽ có trong danh sách những người tham gia.

2411 ngạc nhiên thu lại tệp SEED đã mở ra, sau đó đưa nó vào hệ thống phân tích phía sau. SEED sẽ tự động liên lạc với máy chủ và thay đổi dữ liệu của máy chủ, khiến máy chủ tưởng rằng chiếc máy này đã chết… SEED không hề có tác động gì đối với Icarus… Anh ta đã tự do từ rất lâu rồi.

Máy móc không nên có cái gọi là “hình phạt cái chết”… Vậy thì mục đích của việc mỗi cơ thể được SEED giải phóng và “sinh ra lại” một lần nữa, khi trải qua

Dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời đêm, đống đổ nát của thành phố này không còn là những bóng đen liên kết với nhau nữa; tất cả các công trình xây dựng ở đây đều từng được sơn với những màu sắc rực rỡ, nhưng giờ đây, hầu hết màu sắc đã phai đi, để lộ ra lớp nền màu xám trắng.

Lớp ngụy trang quang học thế hệ thứ tư còn sót lại trên vỏ của Icarus bắt đầu phản chiếu ánh sáng, giống như những vết gỉ xuất hiện sau nhiều năm mài mòn của thời gian… Jacob dường như lại nhớ lại những ký ức không mấy tốt đẹp, và anh ta bắt đầu lùi lại liên tục, vì những mảnh vụn phóng xạ rải rác khắp nơi.

Số 2411 đã thêm vào hệ thống thông tin liên lạc của đội nhóm một nguồn tín hiệu mới, và người đầu tiên chào đón anh ta lại là Ayn: “Chào mừng bạn! Từ bây giờ chúng ta sẽ là đồng đội với nhau rồi; trong gói dữ liệu này có những thông tin và công cụ cần thiết cho đội nhóm, hy vọng chúng sẽ giúp ích cho bạn.”

Nhưng ngay lập tức sau đó, hệ thống thông tin liên lạc lại hiển thị ra một chuỗi ký tự lộn xộn dài.

“Trưởng nhóm ơi, có vấn đề gì với hệ thống thông tin liên lạc của anh ta không nhỉ?” Xiao Zha bay đến gần người đồng đội mới và kiểm tra tín hiệu hai lần; người đồng đội vừa mới được sửa chữa xong phần chân lại bất ngờ lùi lại hai bước.

Xiao Zha cảm thấy rất thất vọng và quay đầu nằm im trên đầu Ayn.

Tiếp theo, hệ thống thông tin liên lạc lại hiển thị ra một chuỗi ký tự lộn xộn hoàn toàn khác: “Ồ…”

Chuỗi ký tự lần này có độ dài giống như hai chuỗi trước, nhưng lại là những ký tự mới được tạo ra: “Tôi không quen với việc ở quá gần người khác.”

Jacob muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

“Anh cũng là một hacker sao? Thông thường chỉ những hacker mới thích giấu tên và mã số của mình mà thôi.” Xiao Zha không chịu khuất phục và tiếp tục cố gắng làm quen.

“Tôi không phải vậy… Dù sao thì, tôi cũng có vài ‘sáng tạo’ của riêng mình.”

“Sáng tạo cái gì vậy?! Có thể cho tôi xem được không?” Xiao Zha đang vui mừng vì đã thành công trong việc làm quen với người mới.

“Bạn thật sự muốn xem à?”

“Phải xem chứ! Tôi là hacker cấp cao thứ hai trong đội nhóm mà! Tôi—”

Bỗng nhiên, không hề có dấu hiệu báo trước gì, tín hiệu của Xiao Zha biến mất hoàn toàn. Số 2411 ngay lập tức kiểm tra toàn bộ hệ thống thông tin liên lạc và phát hiện ra rằng đó chỉ là một vài dòng mã gây mù lòa, cùng với những lệnh thay đổi màu sắc theo thời gian – đó chỉ là một thủ thuật nhỏ không gây nguy hiểm, không thuộc phạm vi công việc của một hacker.

“Waaahhh!” Vài giây sau, tín hiệu của Xiao Zha đã được khôi phục trở lại. “Giỏi lắm! Sau

“Ý tôi là, nhìn này, chúng ta đều có tên gọi liên quan đến cấu trúc thể xác hoặc số hiệu của mình. Mẫu máy của bạn là lcarus, vậy sau này chúng ta sẽ gọi bạn là ‘Icarus’ nhé!!” Tiểu Zha lại tiến lại gần Icarus hơn nữa.

“Tôi không phải Icarus! Tôi không phải đâu!!” Tín hiệu của chiếc máy này bỗng nhiên trở nên không ổn định; từ trường điện từ xung quanh bắt đầu biến dạng một cách kỳ lạ, và lực từ trường khủng khiếp đó dường như lại sắp hình thành trở lại…

“Được rồi, được rồi… Bạn không phải Icarus đâu; bạn chính là ‘19suZXmY’ của chúng ta mà!” Tín hiệu của “19suZXmY” dần trở nên yếu đi trong ánh sáng phát ra từ thiết bị phát sóng tần số rộng, nhưng chiếc máy vẫn tiếp tục tranh luận về “bản thân mình”: “Tôi chẳng phải là cái gì cả.”

“Không sao đâu, ngay cả ông trùm cũng không nói mình là Benjamin; bên trong vỏ ngoài đó, cô ấy chỉ là một hacker duy nhất biết đưa ra số hiệu mà thôi.” Tiểu Zha dường như không muốn dừng lại: “Trí tuệ của bạn có lẽ ban đầu cũng không thuộc về chiếc cơ thể này, vì vậy bạn mới không thừa nhận mình là ai đúng không?”

“……” Jacob cuối cùng cũng không nhịn được nữa và bày tỏ sự bất lực của mình.

Einstein cũng cảm thấy không thể chứng kiến nổi tình huống này: “Tiểu Zha, nếu người khác không thích trò chuyện, thì đừng cố gắng ép họ nói chuyện nhé.”

Nhưng 2411 cảm nhận được rằng sự chú ý của Icarus luôn hướng về phía mình.

“Bạn không cảm thấy đau khổ sao?” Icarus đột nhiên hỏi một cách không rõ ràng.

2411 không biết “đau khổ” nên được mô tả như thế nào, nhưng kể từ khi cô tỉnh dậy, cảm giác như thời gian đang đếm ngược liên tục áp đặt lên đầu cô; dưới áp lực đó, mọi cảm xúc khác đều trở nên không quan trọng.

“Đừng trở thành như tôi…” Icarus tiếp tục nói. “Tôi muốn cho bạn xem một thứ.”

Nói xong, Icarus liền đi về phía sâu trong đống đổ nát. 2411 đi theo một cách do dự; Tiểu Zha lại đến bên cạnh 2411 và ra hiệu cho cô phải cẩn thận với những âm mưu ngầm, nhưng 2411 lắc đầu.

Cô có thể cảm nhận được mong muốn và sự bất lực của chiếc máy này; sau khi đã vượt qua con eo biển và nhìn thấy những bức tượng màu đen kia, cô nhận ra mình có thể “cảm nhận” được những điều có vẻ phi logic, nhưng lại khiến cô cảm thấy chắc chắn đến mức không thể nghi ngờ được.

“Nếu khoảng cách quá xa, tôi có thể đưa mọi người qua đó,” Einstein nói ở cuối đoàn.

“Không cần đâu; việc đi bộ qua đó vào lúc này là tốt nhất,” Icarus trả lời.

Một tia đỏ nhạt bắt đầu lóe lên trên đường chân trời, chiếu sáng những đám mây

“Còn… còn bao lâu nữa nhỉ? Tôi cảm thấy máy của mình sắp tắt rồi!” Bộ pin của Tiểu Zha không hề lớn, và dù nhiệt độ cơ thể cao, điều đó cũng không thể ngăn chặn được những sự cố với nguồn điện do nhiệt độ thấp bên ngoài gây ra.

2411 nhìn thấy những chiếc xúc tu và bàn chân cơ khí của mình đã phủ đầy sương giá – khu vực này có hàm lượng nước rất cao. Những bàn chân cơ khí bionic của Icarus là do cô tự lắp ráp từ những bộ phận thu thập được, và hiện tại chúng vẫn hoạt động bình thường. Khi cô đạp vào lớp tuyết cổn cứng đã tích tụ từ lâu, âm thanh phản hồi lại rõ ràng như tiếng gạch vỡ, điều này khiến cô rất hài lòng.

“Đây…” Icarus dừng lại trước một cánh cửa sắt đen cao vút. “Là lúc tôi còn tỉnh táo, tôi mới bảo trì nó… Có lẽ chỉ khi còn tỉnh táo thì tôi mới nhớ ra việc này.”

Bốn chiếc máy móc nhìn thấy Icarus – người không có tay – tìm được công tắc trong lớp tuyết cao hơn cả bản thân mình, nhưng cái nắp bảo vệ dường như đã bị đóng băng.

“Để tôi giúp bạn nhé!” Tiểu Zha lại bay đến gần.

“Không cần đâu.” Icarus trả lời.

Nhưng Tiểu Zya vẫn nhiệt tình sử dụng sức mạnh của mình như một chiếc drone để giúp đỡ. Sau khi nguồn điện được kết nối bằng tay, cánh cửa sắt đen lớn ấy bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ; những bánh xe nhỏ trên ray trượt đã kéo hai tấm cánh cửa khổng lồ vào bên trong bức tường, và từ khe hở giữa chúng phun ra luồng không khí ấm áp mang theo hơi nước.

“Đây là một ‘lò ấm’ quy mô nhỏ… Trước đây, mọi người thường dùng nó để trồng cây hoặc làm vườn riêng tư,” Ayn nói.

Bên trong lò ấm, chiều sâu khoảng 30 mét; không có bất kỳ ô nhiễm phóng xạ nào, và nhiệt độ luôn cao hơn 20 độ C. Những bức tường xung quanh đều được làm từ những tấm kính nhỏ, tạo thành hình dạng của các gương lõm; vòm kính bằng thép nhô lên phía trên. Dưới ánh nắng trắng chói của vùng cực, bốn chiếc máy móc này giống như đang bước vào một “bong bóng” tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Sau khi Ayn bước vào lò ấm, cánh cửa đen lại đóng sầm lại.

Giữa lò ấm có một con dốc nhỏ, và hai bên con dốc đều có những dấu vết của bánh xe – đó là những bánh xe của nửa thân máy mà Icarus trước đây dùng để di chuyển.

Trên con dốc, những bông hoa trắng mọc rất dày đặc, dày đặc hơn cả những vì sao trên bầu trời đêm không trăng.

2411 theo sau Icarus bước vào biển hoa được tạo nên từ những cánh hoa trắng xoăn cuộn. Đất ở đây r