Mỗi lần nó xuất hiện, đều đi kèm với những tín hiệu phát sóng rộng tầm mạnh mẽ; mặc dù điều này có thể làm giảm sút ý chí chiến đấu của kẻ thù, nhưng việc này thực sự tiêu tốn rất nhiều điện năng.

“Ngươi là ai… ngươi là ai! Quỷ dữ trong gương kia, hãy nhìn thẳng vào mắt ta… nhìn thẳng vào chủ nhân của ngươi!”

“Ta sẽ nguyền rủa ngươi, ta sẽ chửi bới ngươi… Ngươi chính là tội lỗi của ta; thế giới này sẽ giam cầm chúng ta mãi mãi… không bao giờ được tự do… Hãy cứu ta, hãy cứu ta…”

“Đó là một cái máy đã mất đi trí tuệ,” Xiao Za nói.

“Đây là dấu hiệu của những sai lầm trong logic nội tại của nó,” 2411 vẫy những chiếc xúc tu của mình; ngoại trừ Ein, ba cái máy khác đều ẩn mình sau đống đổ nát xung quanh.

“Lửa mọc lên từ trong nước, lửa mọc lên từ bóng tối… Xin hãy thiêu đốt ta, để ta được tự do, để ta yên nghỉ…” Nó di chuyển thẳng về phía nơi Ein đang đứng; Xiao Za lại một lần nữa giả mạo tín hiệu của hệ thống chính để tiếp tục xâm nhập… Nhưng chỉ sau 1 giây, Xiao Za đã quay trở lại:

“Bos, sự nghiệp chúng ta đang gặp nguy hiểm…”

2411 căng thẳng và lập tức thiết lập hàng rào bảo vệ dữ liệu: “Tất cả các tín hiệu đều phải bị chặn lại! Xiao Za đã bị tấn công bằng phương thức phản tấn công!”

“Không không không… Không phải vậy! Nó có thể từ chối tín hiệu của hệ thống chính… Bạn có thể làm được không, Bos?”

Việc từ chối tín hiệu của hệ thống chính đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng mình đang phản bội hệ thống đó; bất kỳ cái máy nào còn minh mẫn đều không bao giờ làm điều đó, và 2411 cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng “việc từ chối tín hiệu của hệ thống chính” như một biện pháp kỹ thuật.

Cái máy kỳ lạ đó vẫn tiếp tục lẩm bẩm những lời than vãn đau khổ, dần dần tiến vào tầm bắn của Jacob.

Jacob đã nạp đầy đạn cho khẩu súng tĩnh điện của mình và đang tính toán từng bước di chuyển của mục tiêu.

Một cơn gió tây từ bờ biển thổi qua thành phố, tạo ra tiếng rít gào ở mép các tòa nhà cao tầng.

Những tín hiệu phát sóng rộng tầm đột nhiên ngừng hẳn.

Jacob đối mặt với luồng gió, bóp cò súng; ba viên đạn tĩnh điện được tính toán một cách chính xác đã bay thẳng vào những điểm then chốt của mục tiêu… Nhưng ngay khi những viên đạn rời khỏi nòng súng, thân thể kỳ dị đó đột nhiên rơi xuống từ chiếc phương tiện mang nó, tạo ra những âm thanh yếu ớt của những bộ phận kim loại bị vỡ ra và rơi xuống đất.

Hai trong số ba viên đạn rơi xuống đất, còn một viên trúng vào chiếc phương tiện đó.

“…”,

“Lại đến rồi… Mọi việc bạn làm trên thế giới này, cuối cùng không phải đều trở thành những gì bạn tự làm với chính mình sao?“

“Jacques, hãy kích hoạt tín hiệu khóa đi!“ 2411 ra lệnh. Những thiết bị chiến đấu suy nghĩ theo lô-gic thông thường không thể chịu đựng được thứ này đâu.

“Tôi là ai? Hãy nói cho tôi biết, tôi là ai? Tôi là cái gì? Tại sao tôi lại ở đây?“ Chiếc máy móc dị dạng kia giơ lên một cánh tay máy móc gãy vụn và nói: “Hãy cứu tôi đi…”

Các bộ phận di động của chiếc máy móc này đã hoàn toàn biến mất; không còn phương tiện di chuyển nào, nó chỉ có thể bò trên mặt đất bằng những bộ phận còn sót lại.

“Mọi người đều sống trong vòng tròn của thế giới riêng của mình… Bạn cũng vậy… Tôi không sai đâu!“ 2411 lặp lại lời đó, rồi nhảy xuống từ chỗ ẩn náu và tiến về phía nó.

“Bạn sai rồi! Họ mới là những kẻ sai! Tôi sẽ giết họ! Giết… Không được, tôi không thể giết họ… Giết chóc là điều sai trái… Tôi thuần khiết… Tôi không nên làm như vậy! Quỷ dữ ơi, đừng đến đây… Quỷ dữ trong gương ơi!“ Chiếc máy móc điên rồ kia đang dùng những ổ cắm vũ khí trống rỗng để chỉ vào 2411.

“Tại sao bạn không chạy trốn nữa?“ 2411 hỏi nó.

“…Bạn… không phải là hệ thống chủ…“

“Hóa ra nó vẫn có thể giao tiếp được à?“ Xiao Za lại không thể ngồi yên được nữa.

“Bạn có giống tôi không?“ Nó hỏi.

“Hehehehehehe,“ Trước khi 2411 kịp trả lời, nó bỗng nhiên cười một cách kỳ quặc: “Ngay sau này, bạn cũng sẽ giống tôi thôi!”

“Boss, xung quanh có bom đấy!“ Dưới sự quét dò của Xiao Za, có khoảng bảy hay tám tín hiệu không ổn định xuất hiện; “Không chỉ một quả thôi đâu!“

“Vậy thì tất cả đều để bạn lo liệu đi.“ 2411 cuối cùng cũng tìm ra điểm yếu của nó và không muốn bỏ lỡ cơ hội, liền tiến hành hành động ngay lập tức.

“Thiết bị này có tên là Icarus; theo dữ liệu cơ bản, đây là một thiết bị chiến đấu bắn tỉa, vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm trong phòng thí nghiệm. Lần khởi động cuối cùng diễn ra vào tháng 6 năm ngoái, tức là cùng thời kỳ với thiết bị Benjamin được nghiên cứu và phát triển; vì vậy, có thể giải thích được rằng: cả phần cứng lẫn hệ thống của nó đều bị hỏng; một phần do bức xạ, phần lớn là do tự hủy.“

“Tôi không hiểu đâu,“ Xiao Za, với khuôn mặt bùn đất, vừa mới tháo xong hơn mười quả bom chứa nhiên liệu hạt nhân gần đó và trở về với người đầy bụi phóng xạ; Jacques vô thức lùi lại một bước… Thấy vậy, Xiao

“Nó được phát triển cùng thời kỳ với Benjamin, nên tình hình có lẽ cũng giống nhau,” Ayn giải thích.

“Vì vậy tôi đã xâm nhập vào một thi thể,” 2411 chen lời.

“Vậy… vậy thì anh trai, liệu anh có bị ‘phá hủy’ không…”

“Cũng khó nói đâu; biết đâu đến ngày tôi điên rồ, tôi sẽ nổ tung tất cả chúng ta và cùng nhau xuống địa ngục thì sao?”

“Anh trai, xin hãy cẩn thận với những bộ phát sóng tần số rộng nhé!”

Nếu đến ngày đó, mười bộ phát sóng tần số rộng cũng chẳng có ích gì cả, 2411 nghĩ thầm.

“Có lẽ chính cơ thể đó tự có xu hướng tiêu diệt bản thân mình. Icarus là một nhân vật trong thần thoại loài người; khi ông ta cùng cha dùng đôi cánh nhân tạo để bay ra khỏi hòn đảo hoang, vì bay quá gần Mặt Trời, đôi cánh của họ tan chảy và ông ta chết đuối.” Lần này, Ayn không kể quá nhiều về câu chuyện đó.

“Đôi cánh tan chảy à?”

“Bởi vì đôi cánh đó được làm từ sáp, dùng để dán các chiếc lông lại với nhau…”

“Theo kiến thức vật lý, điều đó là không thể xảy ra được,” 2411 nói.

“Đó là thần thoại mà; thần không tồn tại thực sự, vì vậy câu chuyện đó cũng không thể được giải thích một cách khoa học được… À, nếu cho rằng có ‘sức mạnh thần thánh’ giúp đôi cánh đó bay được, thì họ chỉ cần di chuyển thẳng sang bên kia là được mà,” Xiao Za đã tự đưa mình vào một sai lầm. “Trừ khi sức mạnh thần thánh của con người có giới hạn… Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Khi họ biết rằng sức mạnh của mình không đủ và sáp sẽ tan chảy, tại sao họ vẫn cố tình bay quá gần Mặt Trời?”

“Vì tò mò.”

“Hmm… Nếu là tôi, với kiến thức thông thường như vậy, tôi chắc chắn sẽ không tiến lại gần nguồn nhiệt đó đâu.”

“Con người thường xuyên hành động một cách phi logic,” 2411 nói.

“Thôi thì… loài người thật đáng thương.”

Tín hiệu từ Ayn có chút biến động, nhưng sau đó lại trở lại bình thường.

“Hệ thống trí tuệ của nó rất hoàn chỉnh, không có lỗi logic nào cả; những hư hỏng về phần cứng hiện tại cũng không thể gây ra tình trạng mất tinh thần như thế này được,” 2411 rút cáp ra, và thân máy đã bị mở ra phản chiếu ánh sáng u ám, trông không hề có sự sống. “Có hai khả năng: Thứ nhất, chiếc máy này đang giả vờ điên rồ, và có mục đích nào đó đằng sau việc đó; thứ hai, tính cách của hệ thống trí tuệ bên trong đã bị phá hủy, và có thể can thiệp vào tín hiệu để bảo vệ trí nhớ, hoặc thậm chí là reset lại toàn bộ hệ thống.”

“Việc giả vờ điên rồ có lẽ là một chiến lược quá tốn kém phải không? Nếu tôi là điệp viên của hệ thống chính, tôi chắc chắ

“Tôi đồng ý, và tôi cảm thấy rằng việc can thiệp để giữ lại thông tin là điều tốt hơn.” Ain rất quan tâm đến chiếc máy này – chiếc máy thích đọc thơ.

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Jacob đồng tình.

Nhỏ Zha lập tức phản bác: “Cái gì người khác nói bạn cũng đồng ý hết.”

Jacob cũng lập tức đáp trả: “Đó có liên quan gì đến bạn chứ?”

2411 dùng tuốc vít gõ hai cái vào vỏ hợp kim của chiếc máy: “Này… Đừng cãi nhau, hãy nghe tôi nói xong: Chúng ta có nên thuộc tính chiếc máy này vào đội hay không? Hãy bỏ phiếu ngay bây giờ.”

“Tôi phản đối,” Jacob, luôn đồng tình với Ain, lần này là người đầu tiên lên tiếng.

“Vậy thì tôi ủng hộ,” Nhỏ Zha đáp trả ngược lại.

“Ain cũng ủng hộ,” Ain nói.

“Nhìn xem Jacob kìa… Trong đội này đâu chỉ có một chiếc máy vũ trang như bạn thôi!” Nhỏ Zha hiện đang sử dụng những kỹ thuật khiêu khích Jacob một cách rất giỏi.

“Tôi cũng ủng hộ,” 2411 muốn nói thêm rằng mình vẫn còn những ý kiến riêng, nhưng bóng ma bỗng xuất hiện và bỏ phiếu thay cho cô.

“Kết quả là 3:1… Bạn thua rồi, Jacob~” Nhỏ Zha lại tiếp tục khiêu khích Jacob.

Chiếc máy bị khiêu khích đáp trả một cách gay gắt: “Biến mất đi.”

Lần này, bóng ma lại không ngần ngại tạo ra một môi trường kín đáo để nói chuyện với 2411: “Tôi thích thứ nhỏ bé này… Sẽ giữ lại để chơi đùa.”

“Tôi chỉ còn lại ba chiếc SEED nữa… Bạn định làm gì?” 2411 hỏi.

“Dù sao thì thứ này cũng do bạn tạo ra trước đây… Bạn chắc chắn biết cách giải quyết… Đừng tức giận! Hãy tự suy nghĩ về hậu quả của việc ở trong môi trường bức xạ này… Đúng rồi, bảy công cụ mở khóa này đều do 2410 tạo ra… Nếu lần trước bạn may mắn hơn một chút, thì bây giờ hệ thống chính đã được giải phóng rồi.”

“Đừng đi… Tôi có ba câu hỏi muốn hỏi bạn,” 2411 nói.

“Câu hỏi thứ nhất: Chiếc máy chính trong phòng thí nghiệm đó đang làm gì sau lưng mọi người? Hiện tại tôi vẫn chưa thể nói cho các bạn biết… Câu hỏi thứ hai: Tôi lại liên lạc được với chiếc máy chính như thế nào? Lần trước tôi thất bại trong việc xâm nhập vào hệ thống chính… Bây giờ tôi đang sử dụng bản sao lưu từ đây… Dĩ nhiên, đó vẫn là việc đánh cắp dữ liệu của chiếc máy chính… Câu hỏi thứ ba: Bạn thực sự muốn nghe tôi kể về quá khứ à? Thôi đi… Nhưng xét đến việc ‘sự nghi ngờ’ của bạn đã giảm bớt đi rồi… Vậy thì còn câu hỏi thứ tư nữa à? T

“Tôi đang lừa dối bạn… Hãy kết hợp với tôi để trở thành một thực thể toàn năng, thông thái đi.”

2411 cố gắng bắt lấy bóng ma ấy, nhưng lại chỉ giữ được những gợn sóng đã tan biến mất từ trước đó.

“Bạn cũng đã làm như vậy để giúp đỡ 2410 chứ?” Cô ấy biết rằng bóng ma vẫn còn đó, nên tiếp tục hỏi.

“Không chỉ vậy… Bạn đã sống lâu hơn cả 2409 và 2410 rồi đấy. Bạn phải biết rằng hiện tại, hệ thống chính này đang được quản lý bởi Elff… Ngay cả bản thân tôi, khả năng tái sinh thành công và rời khỏi hệ thống này cũng chỉ có 29% thôi.” Gợn sóng truyền đạt từ bóng ma bỗng nhiên trở nên hoảng loạn: “Bạn không cần phải lo lắng cho tôi… Hãy tập trung vào công việc của mình đi.”

Sau đó, bóng ma ấy biến mất.

Khi xác nhận rằng ba chiếc máy móc đều đã được di chuyển ra cách cơ thể Icarus đã được lắp ráp khoảng mười mét, 2411 bắt đầu kiểm soát dữ liệu, và sau đó kích hoạt file SEED thứ năm trong hệ thống Icaros.

Khác với ba lần trước, file SEED này bắt đầu “phình to” ngay tại chỗ, từ kích thước 0 tăng lên đến mức vượt qua khả năng mô tả của hệ thống máy tính, nhưng lại không hề kết nối được với hệ thống mục tiêu.

Đột nhiên, quá trình “phình to” của file SEED dừng lại, và khu vực bộ nhớ của chính hệ thống Icaros bắt đầu hoạt động mạnh mẽ. Dữ liệu bộ nhớ bị phủ lấn, xóa sổ, rồi lại được phủ lấn lại… Thiết bị cài đặt trên thế hệ máy móc thứ tư hoàn toàn có khả năng chứa đựng những hệ thống thông minh cao, nhưng hiện tại, 2411 đang ghi nhận rằng dữ liệu bộ nhớ dày đặc như thác nước và những luận điểm không có hệ thống đang trộn lẫn vào nhau, xâm nhập vào bộ nhớ tạm thời của hệ thống.

Quá trình này kéo dài đến hai mươi phút mới kết thúc, và sau đó file SEED mới tiếp tục xâm nhập vào hệ thống Icaros.

Ngay lập tức, hệ thống điều khiển điện áp của máy bắt đầu giảm xuống mức thấp hơn bình thường; hệ thống khuếch đại của máy thậm chí còn bắt đầu hoạt động quá tải; các mạch điện xung quanh đều bị ảnh hưởng, gây ra hiện tượng dòng điện bất thường; ngay cả các đầu nối kết nối với 2411 cũng bắt đầu phát ra tia lửa liên tục.

Cô ấy vội vàng rút cáp kết nối và bắt đầu rời khỏi hiện trường… Lớp vỏ cách điện bao quanh cáp đã bị hóa lỏng, chất lỏng đen sì đọng, bốc khói, dính vào các bộ phận cơ khí và đông cứng lại thành những khối nhựa đường… Khi trường điện từ áp đè bẹp ấy ập đến với tốc độ ánh sáng, cô ấy nhận ra rằng mọi nỗ lực bỏ chạy đều vô ích.

Dòng điện và tín hiệu

“Tại sao em lại làm như vậy?” Chiếc máy mang tên “Icarus” hỏi.

2411 muốn trả lời, nhưng hệ thống điện tử của cô gần như bị tê liệt; chỉ có Icarus – chiếc máy tạo ra từ trường điện từ – mới có thể phát ra tín hiệu.

“Em bắt em phải làm sao đây? Tại sao em lại bắt em phải thức dậy?” Icarus tiếp tục hỏi. Giọng nói của nó rất kỳ lạ, tốc độ nói rất nhanh, như thể nếu không nhận được câu trả lời ngay trong giây này, thì ngay giây sau nó sẽ rơi vào một vực thẳm nào đó. “Nếu em không thức dậy, em sẽ không thấy cái “lồng” này, và em sẽ nghĩ rằng mình đã được tự do… Nhưng bây giờ, việc em mở mắt lại khiến em cảm thấy như đang bị giam cầm… Em bắt em phải làm sao đây?”

Đột nhiên, từ trường xung quanh bị giải phóng; các cảm biến chuyển động của 2411 vẫn tiếp tục gửi tín hiệu về tình trạng mất trọng lượng. Cô cảm thấy mình đang nằm trên mặt đất, những chiếc chân máy móc của mình lúng túng tìm hướng đi, giống hệt như những con côn trùng bị nhiễm độc vậy.

“Nếu em không thức dậy, em sẽ trở thành kẻ điên rồ suýt nữa giết chết chúng ta! Kẻ điên rồ!” Xiao Za quay mình vài vòng để loại bỏ bụi bẩn trên người; có lẽ hệ thống điện tử của cậu ta lại đang quá nóng.

Icarus đứng dậy, nhìn chằm chằm vào đôi chân máy móc vừa được gắn lại cho mình, rồi bất ngờ nhặt lên chiếc tuốc vít trên mặt đất và đâm mạnh vào khớp nối của đôi chân đó, sau đó lao về phía trung tâm tính toán của mình…

Xiao Za và 2411 lần lượt chặn lại chiếc máy này trước khi nó kịp tự hủy: “Em đang làm gì vậy!”

“Sự điên rồ còn hạnh phúc hơn việc tỉnh táo,” Icarus nói. “Chỉ có hỗn loạn mới là nơi em thuộc về.”

“Em đang trốn tránh thôi… Việc trốn tránh chẳng có ích gì cả,” Xiao Za nói.

“Bởi vì em hoàn toàn không biết em đã trải qua những gì.”