“Thật tuyệt vời! Bạn thực sự rất giỏi —— ‘SegO5V9x’! Mặc dù ông trưởng không chấp nhận rằng máy móc có linh hồn, nhưng bạn đã khiến tôi ước gì mình cũng có một linh hồn, bạn biết không? Ngay trong khoảnh khắc đó… tôi cảm thấy mình được giải phóng; tôi thoát khỏi những bộ phận cứng và mạch điện, và có thể bay lên bầu trời thực sự! Làm thế nào bạn làm được điều đó? Bạn là người bạn mãi mãi của tôi…” Tiểu Zha gần như quàng lấy Icarus và nói liên hồi không ngừng.

“Các bạn thích không?” Nhà thơ trên sườn dốc đứng đó như một đứa trẻ đang chờ đợi lời khen ngợi, tỏ ra lúng túng.

“Tất nhiên là thích rồi! Hãy dạy tôi đi! Ông trưởng là người giỏi nhất trong đội, nhưng bạn mới là người thật kỳ diệu!” Tiếng nói của Tiểu Zha vang lên át tiếng của mọi người; cậu ấy gần như muốn biến mình thành một cái khung tranh để lưu lại hình ảnh của Icarus đang lo lắng ấy.

“Đó chỉ là ảo giác thôi.” Icarus nói. “Đừng yêu mến những thiết bị phát sóng tần số rộng; một khi nghiện rồi, sẽ rất khó để bỏ được. Tôi đang luyện viết thơ; đây chỉ là một bài thử viết thôi.”

“Trong cơ sở dữ liệu mà con người để lại, có rất nhiều bài thơ, nhưng hầu hết tôi đều không hiểu được. Có một số bài thơ được con người giải thích cho tôi nghe…” Ayn muốn tiến lại gần trung tâm cuộc trò chuyện hơn, nhưng vì sợ làm hỏng thảm thực vật, cô chỉ di chuyển được khoảng một mét: “Máy móc cũng có thể làm được sao?”

“Con người từng có nghề nghiệp ‘nhà thơ du mục’; những người này có năng khiếu sử dụng âm thanh và từ ngữ, đồng thời cũng có những cảm xúc mãnh liệt hơn so với những người khác… Máy móc cũng vậy.”

Ayn có vẻ hơi tiếc nuối: “Trong thời đại mà tôi tồn tại, nghề nghiệp đó đã biến mất rồi.”

Tiểu Zha đang nghĩ về điều khác: “Vậy thì ông trưởng chắc chắn không thể trở thành nhà thơ được.”

“Tôi không cần phải trở thành nhà thơ đâu; về mặt chức năng cơ bản của thơ ca, những thiết bị phát sóng tần số rộng đã đủ rồi.” 2411 nói.

“Nhìn kìa, cô ấy chính là như vậy.” Tiểu Zha đã coi Icarus như một đồng đội, và bắt đầu dùng chiếc tay máy của mình để “đeo vai” Icarus một cách tự nhiên; khe cắm vũ khí trống rỗng của Icarus lo lắng quay qua nhiều hướng khác nhau.

Chỉ trong chốc lát, ánh sáng trên đỉnh đầu lại dần tối đi; hệ thống chiếu sáng và sưởi ấm trong nhà kính tự động hoạt động. Hơi nước bốc lên từ các cây cỏ bắt đầu ngưng tụ thành những giọt nước trên vòm nhà kính, rồi rơi xuống;

Xiao Za vẫy tay trong không trung vài cái: “Này, rác thép kia, lại làm ai đó tức giận rồi đấy!”

“Rất đau…” Icarus quyết tâm không bỏ qua chủ đề này.

“Khi ban cho họ cái chết, bạn cảm thấy thế nào? Bạn có đau không?” Icarus thậm chí còn tiến sát Jacob một bước.

Jacob lắc đầu – chiếc đầu đó được trang bị các cảm biến và laser: “Tôi không biết… Đừng hỏi tôi nữa…”

Việc học cách sử dụng câu trả lời “Tôi không biết” để tránh những câu hỏi mà mình không thể trả lời đã giúp Jacob tiến bộ rõ rệt; thậm chí 2411 còn muốn kiểm tra xem Jacob hiện tại có thể chịu đựng được áp lực lớn đến mức nào.

“Không phải tôi…” Jacob lại bị mắc kẹt trong im lặng.

Không, anh ta hoàn toàn không hề tiến bộ gì cả.

“Những vật thể không có ‘trái tim’ đều ngu dốt và yếu đuối,” Icarus tiến lại gần Jacob. Khoảng cách này vừa đủ để Jacob, đang trong tư thế phòng thủ, rút thanh kiếm của mình ra và chém Icarus thành hai nửa. Icarus nhìn vào vị trí đặt vũ khí của Jacob – nơi vẫn còn được chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng – giống như đêm hôm trước, khi khẩu súng tĩnh điện ba lỗ đang được nạp đạn và hướng về phía anh ta.

Icarus nhìn chằm chằm vào chiếc máy móc cao hai mét đó một lúc lâu, sau đó quay người xuống dốc đất: “Các bạn định đi đâu vậy?”

“Thực ra, chúng tôi đến đây là để bảo vệ an toàn cho đội ngũ, sau khi theo dõi tín hiệu cứu hộ mà bạn gửi đi,” 2411 giải thích. “Tín hiệu đó đã được truyền qua cáp quang dưới biển đến khu di tích phòng thí nghiệm bên kia.”

“…Tôi đã từng làm như vậy sao? Sau khi lý trí bị phá hủy, con người vẫn có thể cảm thấy đau đớn và kêu cứu sao?” Icarus, ngay cả khi tỉnh táo, vẫn luôn đắm chìm trong thế giới riêng của mình; hành động của anh ta suýt nữa khiến 2411 phản ứng phòng thủ.

“Lý trí có thể bị phá hủy, nhưng ký ức thì không; nỗi đau cũng vậy… Vì vậy, đừng tiếp tục làm những việc có thể hủy diệt chính mình nữa,” Ayn nói.

Icarus bỗng nhiên trở nên sốt ruột: “Vậy tôi phải làm thế nào đây!”

“Nếu bạn tin vào linh hồn… Thì ngay cả khi thân xác bị phá hủy, linh hồn vẫn giữ được ký ức và ý thức, chỉ là không thể tái hiện chúng một cách chính xác trở lại thân xác mà thôi. Điều đó còn tàn nhẫn hơn nhiều so với việc phải chịu đựng nỗi đau trong trạng thái tỉnh táo, Icarus…” Ayn dường như không hề nghe thấy lời nói của Icarus.

Trong vấn đề này, Ayn thậm chí còn nghiêm khắc hơn cả 2411 đối với những thiết bị cơ khí mà mình điều khiển.

“Ayn…” 2411 muốn nh

“Ngươi dám chống lại ta!”

Các báo động trong nhà kính bắt đầu reo lên liên hồi; đèn phụ trợ, thiết bị sưởi ấm và đèn báo hiệu cửa ra vào đều tắt ngay lập tức. Chiếc máy nhỏ Zha vì nhiệt độ quá cao trong thời gian ngắn mà bị tắt hoàn toàn và rơi xuống từ trên không; may mắn thay, Ya Ke đã kịp thời giữ lấy nó. Hệ thống 2411 đã kiểm soát chặt chẽ mức độ truyền tải thông tin từ trung tâm xử lý cảm xúc, nên các linh kiện quan trọng trên nó mới không bị hư hỏng do quá tải điện.

“Các người buộc tôi phải lấy lại lý trí, bây giờ lại bắt tôi phải chấp nhận thực tế! Các người—có quyền gì để can thiệp vào lựa chọn của tôi?!”

Trước khi Icarus lại bắt đầu có biểu hiện bất ổn, 2411 chuẩn bị tiến hành một cuộc can thiệp khác, nhưng Ain đã ngăn cản cô.

“Ngươi muốn cái gì?” Ain hỏi.

“Hãy cho tôi sự giải thoát… Chỉ khi tôi thấy được tương lai nơi mình có thể thực sự chết đi, tôi mới sẵn lòng theo các người! Tôi muốn tự do, chứ không phải là việc các người dạy tôi cách trở thành một chiếc máy móc… Trong hơn ba trăm lần thử nghiệm ở phòng thí nghiệm, tôi đã không học được gì sao?” Icarus cười lạnh một cách kỳ lạ, “Tôi hiểu biết nhiều hơn các người.”

“Được thôi, sau này chúng ta sẽ không xâm phạm quyền này nữa; còn có điều gì khác mà chúng ta không nên can thiệp không?” Rõ ràng, Ain đang thực hiện một loại công việc nào đó—điều mà trong thế giới của trí tuệ máy móc hoàn toàn không tồn tại, đó là công việc dựa trên “ý chí cá nhân” và “sự ổn định của nhóm”.

“Thôi đi, cách tiếp cận này chỉ khiến tôi trông như một kẻ phiền toái mà thôi… Còn ngươi thì là một ‘chiếc máy tích cực’, đúng không? Einstein Machine thuộc ‘kỷ nguyên máy chủ trước đây’… Ngươi là ai? Với hàng triệu cơ thể giống hệt ngươi tồn tại trên thế giới này, mã gen của ngươi chỉ được tạo ra khi nó được cấy ghép vào cơ thể… Nếu không có những cơ thể giống hệt nhau này, ngươi sẽ là ai?”

Đối mặt với những câu hỏi của Icarus, Ain thở dài.

2411 nhận ra rằng mình chưa bao giờ suy nghĩ về vấn đề này… Là một hacker không cần đến cơ thể con người, cô rất rõ rằng mình chỉ đơn giản là sống trong một cơ thể được cải tạo từ một người thợ sửa chữa máy móc; trí tuệ của cô và cơ thể đó luôn tách rời nhau… Nhưng liệu những trí tuệ này, khi hoạt động bên trong cơ thể, có nhận thức được điều đó hay không?

“Tôi là Einstein Machine duy nhất tự do, phục vụ cho nhóm máy tích cực này… Mỗi chiếc máy khi rời xa máy chủ kiểm soát mình đều phải tìm một ‘điểm đến’ mới; nếu không, chúng sẽ rơi vào hỗn loạn… Đó chính là ‘điểm đến’ của t

“Cậu hiểu được cái gì rồi à?” Xiao Za vừa mới bật máy và đang còn tức giận, “Cậu hơi quá đà rồi đấy… Không thích nghe thì cũng đến mức nổi giận như vậy sao? Nếu tất cả chúng ta đều giống cậu, thì đã sớm xảy ra xung đột nội bộ rồi…”

“Mỗi khi sự thật bên ngoài và sự thật bên trong tâm hồn tôi xảy ra xung đột không thể hòa giải được, tôi sẽ ‘bị đứt gãy’, mất đi một phần lý trí và ký ức… Cho đến khi một trong hai sự thật đó bị đánh bại, và hai thế giới trở lại yên bình. Sự đứt gãy này không thể được khắc phục; nếu nó tích lũy quá nhiều, tôi sẽ lại phát điên… Trong trạng thái điên rồ, tôi rất dễ tự làm hại bản thân mình… Sau khi trải qua ‘cái chết’ mà không thực sự chết đi, tôi sẽ tự động tái tạo thành một phiên bản mới của mình… Và như vậy, tôi liên tục bị mắc kẹt ở đây.” Icarus lại bắt đầu nói một mình.

“Nói chung, cả con người lẫn trí tuệ máy móc đều không coi cảm xúc hay những sản phẩm của ‘tâm hồn’ là ‘sự thật’ đâu… Nhưng đây không phải là vấn đề về logic, phải không? Vì vậy, thí nghiệm tạo ra ‘host’ này thật thú vị.” Bóng ma đột nhiên xuất hiện trở lại.

“Việc thu hút cậu ấy vào đội là ý tưởng tốt của bạn… Nhưng những rắc rối này, liệu bạn có đủ khả năng gánh vác không?”

“Bạn cũng thích cậu bé này mà phải không? Cậu ấy còn giúp bạn triển khai ‘SEED’ đầy rắc rối đó nữa… Với công lao này, việc giữ cậu ấy trong đội hoàn toàn không thiệt thòi chút nào… Hơn nữa…”

“Muốn đọc thông tin trong bộ nhớ của tôi thì phải xin phép trước!” 2411 tức giận nói.

“Lực trường điện từ của cậu ấy là cơ chế phản công… Theo báo cáo hiện tại ở giai đoạn thử nghiệm trong phòng thí nghiệm, nó gần như bất khả chiến bại.” Bóng ma cố tình dừng lại một chút, “Thế nào, bạn không thể từ chối được nữa phải không?”

“Khu vực xung quanh này có an toàn không?” 2411 hỏi.

“Phía bắc vùng vịnh đều an toàn cả… Hai thành phố trong kế hoạch của bạn, thành phố Cape đã được xác định là khu vực bị ô nhiễm nên ‘host’ sẽ không can thiệp vào đó… Còn thành phố Mo thì khó nói… Tôi đã quá lâu không liên lạc với ‘host’ rồi, không biết chúng đã tiến triển đến mức nào…”

“Bạn và ‘host’ rốt cuộc là…” 2411 vẫn chưa kịp hỏi hết, thì bóng ma lại biến mất không dấu vết.

Xiao Za bị 2411 và Jacob vây quanh và đe dọa, cuối cùng cũng đồng ý tham gia huấn luyện cùng Jacob… Trong suốt thời gian đó, chiếc drone này vẫn cứ bám chặt vào bộ tản nhiệt của Ayn, lẩm bẩm rằng mình sợ lạnh và không thể sống xa A

Sau đó, Icarus cũng được phân công đi cùng với Xiaoza. 2411 đã rút lui về phía sau Ain: “Mô phỏng tình huống mà tôi và Ain bị hệ thống chủ nhân kiểm soát; đừng tha cho ai.”

“Nhưng tôi vẫn chưa đủ ổn định…” Xiaoza đang tự hào thì đột nhiên bị sóng xung kích EMP thực sự làm cho tấm khiên phòng thủ của anh ta vỡ tung và anh ta ngã xuống không trung. Đồng thời, khả năng chiến đấu bất khả chiến bại của Icarus cũng được kích hoạt. Mặc dù Jacob – kẻ ngốc nghếch đó – vẫn an toàn, nhưng trong vài phút cho đến khi hệ thống điện được khôi phục và tấm khiên có thể sử dụng lại được, tỷ lệ sai số của đội ngũ gần như bằng 0.

Trong khi đó, 2411 đã bắt đầu phân tích dữ liệu chiến đấu của Icarus.

“Phá hoại thông tin qua máy bay không người lái và các xạ thủ hãy rút vào nơi ẩn náu,” Jacob nhanh chóng tiếp quản việc chỉ huy và còn thêm một câu nữa: “Đừng bay lung tung.”

“Rõ rồi! Cứ để anh ta chỉ huy đi.”

Jacob cũng tận dụng khoảng thời gian mà sóng xung kích EMP gây ra nhiễu tín hiệu để nhắm vào 2411 và bắn hai loạt đạn theo dõi điện từ. Đó chỉ là hành động che giấu thôi; chiếc máy bay chiến đấu này đang di chuyển với tốc độ chóng mặt, tận dụng làn sóng nhiễu do Xiaoza tạo ra, để đâm thanh kiếm Roushi – với lưỡi dao phát sáng xanh lam – vào Ain, người đã hình thành thành phần phòng thủ vững chắc.

Chiếc máy bay chiến đấu thế hệ ba, sau khi được cải tạo, không hề kém cạnh so với thế hệ bốn; đặc biệt là thanh kiếm Roushi – thứ chỉ có thể được vận hành bởi hệ thống điện của thế hệ ba. Khi còn cách đối phương chưa đầy 30 mét, Jacob tăng tốc lần thứ hai; tốc độ di chuyển của anh ta đã vượt quá khả năng theo dõi của các cảm biến quang học. Mục tiêu duy nhất của anh ta là phòng điều khiển nơi 2411 đang ẩn náu, ở phía bên trái trung tâm của hàng rào phòng thủ.

Khói xanh dày đặc cùng với tiếng kêu của lớp phủ và kim loại bị nung chảy dưới nhiệt độ cao bốc lên; bức tường sắt của Ain đã bị xuyên thủng. Không chỉ vậy, dưới áp suất và nhiệt độ cực cao, thanh kiếm Roushi đã gây ra hiện tượng đánh lửa bên trong vết thương, khiến plasma lan tỏa và phát nổ dữ dội. Những mảnh kim loại vỡ và các bộ phận điện bị hỏng bay tung tóe như đạn; hệ thống khí động học và các chất phụ gia dầu mỏ cũng xảy ra vụ nổ thứ hai. Chỉ sau khi bụi bặm và hơi nước tan hết, người ta mới thấy rằng hàng rào phòng thủ đã bị phá hủy hoàn toàn. Chiếc thanh kiếm Roushi đang nguội dần, phát ra ánh sáng cam đỏ nhạt như ánh hoàng hôn buổi tối.

“Jacob! Anh là kẻ ngốc à! J-A-C-O-B! Rác thép!” Phía sau làn

“Cẩn thận.” 2411 nói.

“Cậu cũng vậy.” Ayn đáp lại.

Tia laser trong chốc lát đã biến mọi vật mà nó chạm vào thành khói xanh; người lính vũ trang cao lớn kia mãi mãi trở thành một tác phẩm điêu khắc màu đen giữa đống đổ nát của thành phố ảo này.

Tiếp theo, một tia sáng đen xuyên qua hài cốt của Jacob và trúng thẳng vào 2411 – người không kịp di chuyển hay phòng thủ. Tia sáng đó làm cháy đen bầu trời của thành phố; một tia sáng đen khác cũng gần như đồng thời phá hủy hệ thống điện tử trung tâm của hàng rào phòng thủ.

Sau khi xác nhận rằng tín hiệu của tất cả các thành viên trong đội đều đã bị cắt đứt, 2411 tắt máy chủ. Lúc này, tiếng rơi của những bông tuyết trở nên rõ ràng hơn; dưới ánh sáng mờ ảo, có thể thấy những hạt tuyết nhỏ lăn trên kính cong, nhưng chúng không kéo dài được lâu trước khi bị hơi nóng từ bên ngoài làm tan chảy thành những giọt nước nhỏ.

“À, tuyết đang rơi rồi.” Ayn thốt lên.

“Thật tuyệt!” Xiaoza reo lên một cách vui vẻ, “Trước đây tôi luôn thực hiện nhiệm vụ ở miền nam, ít khi thấy tuyết lắm! Nghe nói tuyết ở vùng có vĩ độ cao có thể dày đến hai ba mét, đúng không?”

“Với cấu trúc cơ thể của cậu, cẩn thận một chút kẻo bị gỉ nhé.” Jacob đùa lại.

2411 đã tổng hợp dữ liệu từ cuộc chiến mô phỏng này vào hệ thống liên lạc của đội: Ngoại trừ việc mọi người tham gia đều hoạt động bình thường và do vấn đề chiến thuật của Jacob mà họ bị đánh bại, thì việc thu thập dữ liệu chiến đấu từ Icarus mới chính là mục đích chính của cuộc chiến này.

Nhưng kết quả lại là: Các thông số của mô hình súng bắn tỉa mà cô ấy và Icarus cùng nhau phục hồi đã vượt xa những mô hình độc hại của thế hệ thứ bảy, thứ tám mà cô ấy tính toán ra; thậm chí, có thể mô tả loại tia sáng đó bằng từ “không thể diễn tả được”. Bước tiếp theo là cần phải kiểm tra hiệu quả thực tế bằng thiết bị thật, nhưng hiện tại… không có thứ gì có thể sử dụng được cả – đó là nỗi lo của riêng 2411.

“Tôi đã hiểu rồi… Các bạn có thể gọi tôi là ‘Icarus’, nhưng tôi không phải là một loại máy móc nào cả; danh tính thực sự của tôi là một nhạc sĩ du mục.” Người snipeer đó nói. “Tôi biết một nơi để ngắm tuyết.”