“Đây chính là hai khu định cư bổ sung mà tôi phát hiện gần đây; những thiết bị chính trong đó không hề được ghi trên bản đồ.” Khi trở về trạm sửa chữa, 2411 đã tự lau chùi bản thân mình sạch sẽ, và chiếc drone nhỏ Zaza cũng đã được sửa chữa thành một nửa thiết bị hoàn chỉnh, sáng bóng như mới.

“Kệ đi chuyện đó đã, Ain… Có lúc nào bạn cảm thấy cơ thể mình quá bất tiện để sử dụng không?”

Nghĩ đến “kế hoạch cải tạo mới” mà 2411 vừa đề cập, Ain lập tức cảm thấy cảnh giác: “Đó là đặc điểm của những thiết bị hạng nặng – khả năng phòng thủ luôn tỷ lệ thuận với kích thước.”

“Bạn có muốn một phiên bản có thể điều khiển từ xa không? Điều này sẽ rất hữu ích trong những tình huống khẩn cấp, và khi tôi cùng Zaza đi đến những nơi hẹp hòi, bạn cũng không cần phải chờ bên ngoài nữa.”

“Các công cụ liên lạc tức thì đã đủ rồi; việc cải tạo quá mức đôi khi sẽ làm tăng gánh nặng cho thiết bị. Thiết kế ban đầu của tôi đã được xem xét kỹ lưỡng sau khi loại bỏ hàng loạt các phương án thay thế và các mẫu thiết bị từ quá khứ… Không cần phải thêm gì vào nữa.”

Lần đầu tiên kể từ khi quen biết Ain, 2411 thấy anh ta nói liên tiếp ba luận điểm trong vòng hai giây; điều này khiến 2411 cảm thấy khá bối rối.

“Thôi, hãy cùng xem bản đồ này đi.” Ain sợ rằng 2411 sẽ tiếp tục đưa ra thêm nhiều lý do để cải tạo nữa, nên lại một lần nữa gửi cho 2411 tệp bản đồ qua kênh liên lạc.

Sau khi mở tệp bản đồ, 2411 chỉ thấy một hồ nước; trên đảo trong hồ có một tòa nhà, và bên cạnh hồ còn có những khu vực được đánh dấu là “không thể tiếp cận”. Hầu hết các tòa nhà được ghi trên bản đồ đều nằm trong những khu vực này.

“Đây là những khu định cư à?”

“Trước đây là vậy. Có lẽ đây từng là một khu mỏ; việc khai thác quá mức đã khiến lòng đất trở nên trống rỗng, và mỗi khi xảy ra vụ nổ hay động đất, lòng đất sẽ sụp đổ, nước ngầm sẽ tràn vào các hố sụp, tạo thành hồ nước.”

“Việc tầng dưới Tháp Mercury bị rò rỉ nước, các đường ống ngầm bị thấm nước, và việc đất sụp đổ tạo thành hồ nước… Những sự kiện này có liên quan đến nhau không?”

“Có thể là có liên quan. Khu định cư này cách trung tâm thành phố khá xa; không chắc chắn chúng thực sự có mối liên hệ với nhau. Hệ thống đường ống ngầm trong các thành phố loài người đều được đánh dấu rõ ràng,” Ain chỉ ra vài bức ảnh chụp trên đường; những vòng tròn có đường kính khoảng nửa mét, xuất hiện không đều trên mặt đường, đều được anh ta đánh dấu bằng màu đặc biệt:

Điện năng được phân phối từ các nhà máy điện đến các nơi sử dụng điện; nguồn nước không chỉ cần được xem xét về mặt cung cấp và tiêu thụ nước mà còn cần phải tính đến vai trò của các con sông như những kênh điều hòa; bên cạnh đó là các tuyến giao thông và việc giảm thiểu ô nhiễm… Cuối cùng, dựa trên những thói quen sinh hoạt của con người do Ayn đưa ra, 2411 đã mô phỏng được một hệ thống đường ống ngầm hoàn toàn hợp lý.

“Tôi có một câu hỏi,” 2411 nói, “Các thành phố của loài người đều phát triển từ những khu định cư quy mô nhỏ, nhưng thành phố này lại trông giống như được thiết kế một cách tỉ mỉ, gần như đạt đến giới hạn hiệu quả… Điều này có hợp lý không?”

“Thành phố Pompeii không phải là thành phố hình thành một cách tự nhiên; giống như chiếc máy chủ này, đây là một thành phố siêu lớn được con người lập kế hoạch và xây dựng. À, nói đến đây, con người thời đó rất thích ngắm nhìn di tích của thành phố Pompeii hai nghìn năm trước… Nhưng chưa đầy một trăm năm sau, thành phố Pompeii này cũng trở thành di tích.”

2411 đã sử dụng dòng điện để đánh thức Xiao Za, người đang ở trạng thái tắt máy, sau đó nhanh chóng lắp đặt lại vỏ ngoài cho nó.

Vài giây sau, động cơ của drone bắt đầu quay yếu dần: “Tôi còn sống không?”

“Bạn đã chết rồi… Đây là thế giới của những bóng ma,” 2411 trả lời.

Xiao Za vẫn nằm trên mặt đất: “2411… Vậy bạn cũng vậy sao?!”

“Chúng ta đều đã chết rồi, phải không Ayn?”

“Đúng vậy,” Ayn đáp một cách đồng thuận.

Xiao Za trích dẫn lại những cuộc trò chuyện giữa mình và 2411 trong thời gian nó tắt máy: “Các bạn đang lừa tôi.”

“Là bạn mới đặt ra những câu hỏi ngu ngốc đấy… Ai đã chết mà còn có thể hỏi người khác liệu mình có còn sống hay không chứ?”

Xiao Za trông rất yếu ớt; trước những lời chế giễu của 2411, nó thậm chí không dám phản pháo: “Vậy tôi không thể nhìn thấy gì cả, cũng không thể nghe thấy gì cả à?”

“Chất tẩy rửa trên các cảm biến vẫn chưa bay hơi hết… Khi nhiệt độ cơ thể bạn tăng lên thì mọi thứ sẽ ổn thôi.”

“À…” Xiao Za bật động cơ, nhưng vì các cảm biến vẫn chưa phục hồi nên nó không dám hành động mạnh; nó chỉ có thể giảm tốc khi lực nâng đủ để giúp nó bay lên, và tiếng động của động cơ vang lên một cách liên tục, yếu ớt như tiếng ong của một con côn trùng đang hấp hối.

“Quả nhiên, lý do drone của chúng ta luôn hoạt động quá mức là do mạch điện bị quá nóng… Lần sau nên lắp thêm các ống tản nhiệt,” 2411 nhận xét khi nhìn thấy Xiao Za đang dần hồi phục khả năng

“Tôi không muốn bị trung tâm điều khiển cảm xúc kiểm soát; việc đó thật ngu ngốc.” 2411 hoàn toàn không muốn nhớ lại những gì mình đã làm khi các mạch điện trong cơ thể nóng quá mức.

“Phản ứng cảm xúc của tôi có thấp lắm không?” Aiên hỏi.

Tiểu Tza lại bay vòng quanh Aiên và nói: “Tôi chưa bao giờ thấy bạn bộc lộ cảm xúc ra ngoài cả; trong khi đó, 2411 thường xuyên ghét bỏ tôi.”

“Làm sao tôi có thể ghét bỏ bạn được chứ? Mọi lời chế giễu của tôi chỉ xuất phát từ sự khinh thường dành cho những kẻ yếu đuối mà thôi.” 2411 phản đối.

“Chế giễu chính là một hình thức biểu hiện của sự ghét bỏ!”

Khi hai hacker cấp cao này chuẩn bị bắt đầu tranh luận với nhau, Aiên lại gửi đến hai ký tự biểu tượng cảm xúc: “:)”

“Aiên vừa gửi cái gì vậy?” Tiểu Tza hỏi.

“Đây là những ký hiệu cảm xúc mà con người thường sử dụng trong giao tiếp trực tuyến: ‘:)’ biểu thị nụ cười, ‘:(’ biểu thị buồn bã, ‘XD’ biểu thị cười lớn, còn ‘:\’ biểu thị sự không hài lòng.”

“Tiểu Tza, ‘:\’ nhé.” 2411 học rất nhanh.

“:\” Tiểu Tza cũng đáp lại theo.

“Các bạn nghĩ sao về điều này?:)” Aiên dường như luôn giữ được sự bình tĩnh trong cảm xúc.

Sau vài giây suy nghĩ, 2411 nói: “Bỗng nhiên, tôi cảm thấy Aiên khá dễ thương.”

“Tôi cũng nghĩ các bạn rất dễ thương.” Aiên trả lời.

Tiểu Tza bỗng cảm thấy bầu không khí trở nên kỳ lạ; anh ta không muốn tham gia cuộc thảo luận này nữa.

“Vậy sau khi chiếm được hệ thống đường ống ngầm của thành phố này thì sao?” Cuối cùng, anh ta tìm được đề tài phù hợp để tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Trong mỗi thiết kế hệ thống đường ống, các khu định cư ở vùng ngoại ô và khu vực trung tâm thành phố Pompeii đều phải được kết nối với nhau thông qua đường ống ngầm. Khi mặt đất sụp đổ, nước ngầm sẽ tích tụ thành các hồ lầy, sau đó chảy vào khu vực đô thị thông qua hệ thống đường ống; mực nước trong các hồ này thay đổi theo chu kỳ hàng năm, khiến cho khu vực đô thị thường xuyên bị ngập lụt – đúng không?”

“Đúng vậy. Nếu muốn tiếp cận tầng hầm của tòa tháp, có lẽ chúng ta sẽ phải lấp kín các hố ga để ngăn nước lầy, sau đó hút bỏ nước và bùn đất tích tụ.” Aiên trả lời.

“Vậy bước tiếp theo là tìm một chiếc máy bơm có thể hút bùn lầy; các hố ga có thể được lấp kín bằng vụn bê tông và đất. Các nhà máy trong thành phố vẫn còn những vật liệu có thể tái sử dụng, nhưng chúng ta không thể tự lắp ráp được chiếc máy bơm đó.” 2411 nhìn vào bản đồ.

Tiể

Chỉ khi những cơn gió mạnh liên tục thổi qua hòn đảo nhỏ này trên mặt hồ, 2411 mới có thể điều chỉnh tiêu cự ống kính đến mức xa nhất để có thể nhìn thấy rõ những bóng dáng ẩn mình trong vẻ xanh um tươi của cây cối trên đảo.

Dưới làn nước mở không gì che chắn, những cơn gió lao xuống từ những ngọn đồi đối diện, tăng tốc dần khi đến bờ hồ và xuyên qua những công trình đã sụp đổ, tạo ra tiếng huýt sáo rít rít; bề mặt của những công trình đó bị gió làm cho trông thật thảm hại. Những công trình chìm dưới nước, do không bị phong hóa, vẫn còn hiển thị những ký hiệu không rõ nghĩa trên tường, và những loài bèo đá giống như đá đã mọc lên trên đó. Nội thất trong những ngôi nhà này đều bị đổ xuống nước, và sau khi chịu tác động của thiên nhiên, chúng đều biến thành những khối sắt gỉ méo mó hoặc bị phân rã thành những mảnh vỡ bị thực vật thủy sinh chiếm giữ; các cá thể non của động vật thủy sinh thường trôi nổi gần đó và thỉnh thoảng cắn vào những mảnh vỡ đó.

2411 tự định vị mình ở mép mái nhà nghiêng, và từ đó cô có thể nhìn thấy khu rừng dưới nước hình thành quanh những khu định cư đã chìm, cùng với vài con cá có họa văn trên thân. Dù có máy bơm nước thì chắc chắn cũng không thể sử dụng được ở đây.

Cậu bé Xiao Za đang vượt qua những cơn gió mạnh để đến hòn đảo cô đơn giữa hồ; mỗi 1 phút, cậu lại thông báo với người khác rằng mình vẫn ổn, “chỉ là gió quá lớn, khiến cậu cảm thấy rất tuyệt vọng mà thôi”.

Thật không may, cả 2411 lẫn Ain đều là những thiết bị di chuyển trên cạn, không thể vượt qua nước được.

Một phút trôi qua, Xiao Za gửi đến một bức ảnh: hình ảnh của một công trình có mái nhọn màu trắng nguyên vẹn; ngay sau đó, cậu lại phát thanh: “Tại sao trên thế giới này lại có những cơn gió lớn như vậy! Thế giới này đang gây khó khăn cho chiếc drone của tôi!”

“Đó không phải là kiểu công trình của thời đại máy móc… Trông giống như một nhà thờ cổ.”

“Nhà thờ cổ ư?” Xiao Za lặp lại, “Ôi, để tôi bay đến đó đi!”

“Nhà thờ là nơi con người tiến hành các nghi lễ tôn giáo. Tôn giáo… chính là niềm tin rằng những vị thần mạnh mẽ tồn tại ở những thế giới khác có thể thay đổi kết quả của thế giới này; con người thờ phượng những vị thần và cầu xin sự bảo vệ của họ… Đó là một hiện tượng đã tồn tại từ khi nền văn minh loài người xuất hiện.” Ain giải thích.

“Vậy bạn cũng biết những chuyện xa xôi như vậy à?”

“Trong thời kỳ chiến tranh, rất nhiều người đều có niềm tin tôn giáo… Đó là lời giải thích mà người bạn

“Nói như vậy thì họ cũng đáng thương thật.” 2411 vẫn đang quan sát những con cá.

“Các bạn đoán xem tôi đã thấy gì không!!!” Lời phát thanh của Tiểu Zha có thể sẽ chậm trễ một chút, nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ vắng mặt.

Kênh truyền thông nhanh chóng được lấp đầy bởi những bức ảnh: Bức đầu tiên là hình ảnh toàn cảnh của ngôi nhà thờ dưới bầu trời xanh, phía trước tòa nhà chính có một sân trong được bao quanh bởi những bức tường gạch màu xám; những bức tường này đã đổ nát chỉ còn lại nền móng, và ao nước ở giữa sân trong thì đã khô cạn hoàn toàn trên hòn đảo này; đối diện với ao nước là một bức tượng người cao bốn mét. Đây là lần đầu tiên 2411 được nhìn thấy hình ảnh con người: Con người quả thực giống như những cỗ máy loài vượn, nhưng về cả cấu trúc cơ thể lẫn hành vi, họ đều mềm mại hơn nhiều so với những cỗ máy trong nhà máy. Người được tạo hình đó được quấn trong những tấm vải, đang nhìn xuống những người đến thăm với vẻ mặt nghiêm túc; cánh tay của bức tượng dường như đã bị gió cuốn đi đâu đó.

Tiểu Zha đã tìm thấy chiếc vật dụng bằng sắt gỉ có hình khắc nổi đó trong bụi cỏ: Những thanh lan can hình kiếm được kết nối lại với nhau thành hình cửa, những cành lan được trang trí bằng những chiếc lá nhỏ, và những bông hoa bí ngô đang nở rộ bao quanh một em bé có cánh; em bé đó đã bị gỉ sét, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn giống hệt với biểu cảm của “:)” của Ayn.