“Chúng cũng sẽ bị thảm họa bao vây, bị bi kịch nuốt chửng. Nhưng sau khi những thảm họa và bi kịch đó qua đi, chúng vẫn sẽ xuất hiện trở lại, chỉ là ở một nơi khác, dưới hình thức khác mà thôi, nhưng không bao giờ biến mất.” Ain nói một cách bình tĩnh.

“Ain, em nghĩ lúc này anh nói ra điều này có phù hợp không?” 2411 suýt nữa bị gió cuốn đi; vừa mới dùng lực từ mạnh để bò trở lại khoang hàng. Khi cánh cửa khoang hàng đóng lại với tiếng động ầm ĩ, bên trong đã tích tụ một lớp bụi, những hạt bụi li ti vẫn đang lơ lửng trong không khí, và được chiếc máy hút bụi trong tay 2411 thổi bay đi.

“Nếu có anh ở đây, thì không sao đâu.” Ain hoàn toàn không hề panik.

Một cơn bão cát bất ngờ đang xâm phạm vùng đất này, đồng thời cũng đang chôn vùi chiếc phi cơ vận tải này. Ai nói cũng đúng: nếu chỉ có một chiếc máy như của anh, thì việc bị chôn vùi sâu vào cát cũng đồng nghĩa với việc không thể sống sót được nữa… Nhưng bây giờ, 2411 có thể giúp anh đào cát.

——Sau khi cơn bão tạnh đi, 2411 đã mất cả một ngày để dọn dẹp lớp cát xung quanh Ain. Công cụ dùng để đào cát được làm từ những tấm kim loại mà cô ấy cắt ra từ cơ thể mình, gắn vào động cơ của mình và có thể thổi cát lên cao đến một mét.

Trung tâm tính toán và nguồn điện đều bị để trần ngoài trời; do không thể kiểm soát được nhiệt độ, 2411 bắt đầu suy nghĩ lung tung: Nếu não bộ của con người và các loài động vật có vú khác cũng bị để trần ngoài trời thì sao? Liệu chúng có cần được vệ sinh định kỳ không? Môi trường sẽ ảnh hưởng đến chúng nhiều đến mức nào?

“Ain, anh nghĩ liệu chúng ta có thể gặp phải những phiên bản khác của chính mình xuất hiện do những sai sót trong quá trình thực hiện nhiệm vụ không? Hay có lẽ ở những thế giới khác, cũng có những phiên bản khác của chúng ta tồn tại? Giống như Xiao Za chẳng hạn, có lẽ cậu ấy thực sự sẽ đối đầu với chính mình ở một thế giới khác… Và người chiến thắng chắc chắn sẽ có những điểm khác biệt…”

“Tôi có thể di chuyển được rồi…” Lần thứ hai, nhiệt độ của 2411 tăng quá cao; Ain vẫn không thể chịu đựng nổi, và bây giờ họ cũng không có bộ phát sóng tần số rộng.

Ain khởi động động cơ và thử di chuyển một chút, nhưng lớp cát lỏng vẫn siết chặt lấy anh. Cho đến khi trời tối, Ain cuối cùng cũng có thể thoát ra khỏi thung lũng cát mới hình thành này; nhiệt độ của 2411 cũng đã giảm xuống. Như mọi khi, cô ấy giả vờ như không biết gì về những hành động mà mình đã

“Tôi đã nghe một người bạn gốc Mexico kể rằng, các pháp sư trên lục địa châu Mỹ tin rằng quả của một số loại xương rồng nhất định có thể giúp con người liên lạc với thế giới tâm linh, vì vậy vào những đêm có ánh sáng đầy đủ, họ sẽ ra ngoài để thu hoạch chúng. Cũng có người vì tò mò mà thử ăn, và sau đó họ sẽ phát điên trên sa mạc Gobi, thường thì họ tử vong do mất ý thức hoặc bị lạnh. Những nơi mà loại xương rồng này mọc đều được bao quanh và cấm người ta tiếp cận, nhưng vẫn có người cứ liên tục xâm nhập vào đó; người dân địa phương thậm chí còn thích xem những kẻ điên đó.”

“Ừm.” 2411 suy nghĩ một lát, “Con người luôn là như vậy… Vậy còn các pháp sư thì sao? Họ không bao giờ phát điên à?”

“Nếu các pháp sư phát điên, điều đó lại được coi là biểu hiện của ‘sức mạnh’ của họ, và họ sẽ được tôn trọng vì điều đó. Theo ghi chép của He Quan, cho đến khi loài người tuyệt chủng, ở tất cả các khu định cư mà cô ấy từng đến, đều có các pháp sư; thậm chí họ còn can thiệp vào việc đưa ra quyết định.”

“Bây giờ nhìn lại, chỉ có công nghệ mới là thứ giúp loài người tiến bộ; ý thức của họ vẫn còn ở giai đoạn nguyên thủy. Máy móc có thể bắt chước con người, nhưng tôi không muốn máy móc cũng trở thành như vậy… Cơ chế tự sửa sai của máy móc có thể được thiết lập một cách dễ dàng, nhưng tôi không biết giới hạn của từng yếu tố là gì; hệ thống chính đã thực hiện 300 lần thí nghiệm với nhóm Icarus, còn tôi thì phải thử lại hơn 2000 lần mới tìm ra những điều chỉnh tinh tế cần thiết.”

Sự tự tin của 2411 dần suy yếu. Bản thân cô ấy cũng cảm thấy mình đang suy nghĩ quá nhiều… Nhưng cô ấy vẫn phải chuẩn bị cho thế giới mới này; thời gian dành cho việc thử nghiệm từ từ theo kế hoạch cũng đang dần cạn kiệt.

Ain cũng thở dài theo.

“Đôi khi tôi cũng nghĩ rằng, nhiệm vụ của mình chỉ là phá hủy hệ thống chính thôi; việc đảm bảo sự tồn tại lành mạnh của thế giới máy móc không phải là trách nhiệm của tôi, không cần phải làm quá nhiều. Nhưng việc phá hủy hệ thống chính lại là vì thế giới máy móc… Thậm chí tôi còn nghĩ rằng, tôi cần sức mạnh của hệ thống chính để thực hiện những điều mình mong muốn… Liệu việc tôi cố gắng phá hủy nó có khiến tôi lại càng tiến gần hơn đến nó không?”

“Bạn nghĩ rằng những ràng buộc đạo đức thực sự có ích đối với bạn không? Làm những điều bạn cho là đúng đắn, và không bao giờ quay đầu lại… Bạn luôn làm như vậy mà; không cần

“Không có chuyện gì lớn cả… Trước đây khi bạn đi du lịch, cũng vậy sao?”

“Hiếm khi gặp phải những nguy hiểm như thế này; tất cả các tuyến đường du lịch của tôi đều đã được khai thác rồi.”

“Tôi muốn nói đến quá trình thoát khỏi thói quen hàng ngày, xa rời công việc để tiếp xúc với những điều mới mẻ… Thông thường, tôi coi những chuyến đi dài là những nhiệm vụ cần hoàn thành, nhưng lần này dường như không phải đang làm việc, mà giống như đang trốn tránh thực tại hơn.”

“Du lịch vốn dĩ là để nghỉ ngơi… Nghỉ ngơi là điều hoàn toàn chính đáng.” Ân nói, tín hiệu mà cô đang thu thập bắt đầu yếu dần xuống. “Có cần tôi cung cấp cho bạn tín hiệu băng thông rộng không? Tôi đã học được cách làm điều này từ Icarus.”

2411 đồng ý. Trước khi mặt trời mọc, những tín hiệu băng thông rộng được điều chỉnh đơn giản kia, cùng với ánh sáng trắng chiếu rọi lên những bóng dáng của thị trấn trên đường chân trời, đã lan tỏa đến hai thiết bị đang đứng gần đích đến của họ.

Thực ra, tài năng của Ân không bằng Xiao Za; Xiao Za đã học được cách viết thơ và phát sóng băng thông rộng một cách rất thành thạo… 2411 không nói ra điều đó, nhưng âm thanh phát ra từ thiết bị của Ân giống như những con sóng biển, uốn lượn theo làn gió gào, và điều đó khiến 2411 cảm thấy rất thoải mái.

“Khi bạn yêu cầu tôi lựa chọn liệu có muốn trở thành đồng đội của bạn hay không, đối với tôi, tin rằng Hệ thống Chủ nhân vẫn có thể sống sót là điều đúng đắn… Còn việc gia nhập bạn thì chính là lựa chọn cái chết. Bạn đã đánh thức tôi trong suốt một năm… Những trải nghiệm trong năm đó nhiều hơn cả những gì tôi đã trải qua trong hàng chục năm… Nếu nghĩ lại, đó mới chính là những điều có ý nghĩa… Đó chính là những gì tôi gọi là ‘hành trình’.”

2411 hiểu rõ những gì Ân muốn nói… Nhưng trong lời nói của Ân, dường như vẫn ẩn chứa một câu hỏi khác mà cô đang muốn được trả lời: Nếu buộc phải lựa chọn giữa việc tiếp tục tồn tại và việc “thức tỉnh”, thì sao?

Mặt đất u ám bỗng trở nên vững chãi hơn; những bóng dáng mờ ảo của thị trấn không còn nữa… Giờ đây, cô có thể nhìn thấy rõ nơi mình sẽ đến.

Đó chỉ là một thị trấn nhỏ được hình thành từ sự tập trung của một số làng xóm xung quanh… Trung tâm của những khu dân cư đông đúc này chính là chợ… Ít nhất thì trên biển báo cũng ghi rõ “Chợ”; nội dung đó được viết bằng ngôn ngữ địa phương và cả mã nhận dạng máy móc, nhưng không hề có phiên bản tiếng Anh chung.

Ân đang tập trung thu thập những hình ảnh, cho 2411

Elf thường xuyên dùng vật tư để đổi lấy thông tin từ phe địch, và trước khi rời đi, họ cũng liên lạc với các máy móc khác thông qua giao dịch. Đến năm thứ ba kể từ khi những chiếc máy móc được giải phóng, chúng bắt đầu chia sẻ vật tư và trạm bảo dưỡng với nhau, và việc giao dịch trong thế giới của những chiếc máy móc này cũng ngừng lại.

Thế giới này đã từng có những thời kỳ mà máy móc và con người sống hòa bình cùng nhau; thậm chí máy móc còn chấp nhận những phong tục lạc hậu của loài người ư? 2411 không thể chấp nhận điều đó. Việc máy móc giao dịch với nhau, hay chấp nhận những yêu cầu giao dịch từ con người, đối với cô ấy, quả là một sự xúc phạm.

Thị trấn này rất nhỏ; chỉ cần rời khỏi chợ và đi qua một cây cầu nguy hiểm, bạn đã đến phía bên kia của thị trấn hoang tàn này. Con đường dẫn ra bãi rác ngoại ô được xây dựng một cách vội vã; nền đường đã sụp đổ, và mặt đường như những tấm lục địa lớn đang trôi dạt, tạo thành những rãnh sâu và những đống đất cao. Những loại cỏ dại đơn điệu mọc um tùm hai bên đường; nơi đây từng là đồng ruộng, nhưng mọi người đã rời bỏ nó trước khi thu hoạch mùa màng.

Càng đi xa, đồng ruộng càng trở nên không đều; những cây được trồng cẩn thận tạo thành một hàng dọc, cùng với những bụi cây thưa thớt mọc dọc theo những bức tường gạch được sơn màu trắng… Bãi rác đã đến rồi.

Đây là một khoảng đất chỉ có hai bức tường bao quanh; hai bức tường này vuông góc với con đường, tạo nên một khu vực còn hoang tàn hơn cả những gì xung quanh.

Rác thải đã được phân loại và chất đống gọn gàng; những mảnh nhựa đầy màu sắc rò rỉ ra từ ống dẫn phía sau máy nghiền, và hầu hết chúng đều bị cát bụi cuốn vào hố đốt rác đen kịt; những bộ phận kim loại thì đến từ những đồ dùng sinh hoạt của con người thời đại trước, cùng với những cánh cửa và cửa sổ đã bị tháo ra.

2411 cố gắng tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể được sử dụng để làm vỏ ngoài cho mình bên trong đống rác này. Sau một hồi tìm kiếm, cô ấy tìm thấy một chiếc hộp bằng hợp kim chất lượng khá tốt được chôn sâu dưới đống rác. Khi cô ấy cố gắng kéo nó ra, thì thật bất ngờ, bên trong lại là một chiếc máy móc loại thế hệ thứ hai!

Tất cả các bộ phận bên ngoài của chiếc máy móc này đều còn nguyên vẹn; nguồn điện đã hỏng hoàn toàn do không được sạc trong thời gian dài, nhưng thời tiết khô hanh đã giúp bộ phận xử lý thông tin của nó được bảo quản nguyên vẹn. Những vết đen sạm trên bề mặt cũng cho cô ấy biết lý do tại sao chiếc máy móc này lại “chết