“Có lẽ chính SEED đã giúp tôi khôi phục lại những dữ liệu đó, và chỉ khi đó tôi mới biết là bạn đã xóa chúng đi.” Ayn trả lời cô một cách bình tĩnh.

2411 không thể nói ra lời nào. Cô vẫn đang tỉnh táo và tiếp tục hoạt động, nhưng lý trí của cô đã bị chính mình và cái “bản thân khác” đang xâm chiếm cô đẩy ra ngoài; cô không hiểu rõ điều gì đang xảy ra, và cũng không thể phản hồi lại những lời nói của Ayn.

“Bạn có thể xóa chúng đi lần nữa,” Ayn nói một cách nhẹ nhàng.

“Không được!” Lý trí của cô, cảm xúc của cô, và cái “bản thân khác” kia đều đang la hét.

“Xóa đi là quyết định tốt nhất,” Ayn nói một cách bình tĩnh và nghiêm túc, bắt chước giọng điệu của cô ấy.

“Không phải vậy!” 2411 với sự gian nan, đã giành lại được một chút không gian tính toán trong trung tâm máy tính đang hoạt động hết công suất, “Đừng để tôi phải chịu đau khổ nữa… Dù sao thì những phép tính này cũng sai rồi – Tôi không thể tính toán được những cảm xúc; lý trí không thể kiểm soát được những cảm giác thực sự…” 2411 dùng những chiếc xúc tu của mình quấn quanh các cảm biến trên người mình: “Đây không phải là ý tôi đâu!!”

Ayn cũng trở nên cảnh giác: “Phải chăng bóng ma đó đã trở lại?”

“Không… Đó là một ‘bản thân khác’ do chính tôi tạo ra.”

Ayn suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có vẻ như, ‘bản thân khác’ đó thật thẳng thắn hơn bạn nhiều.”

“Nó không thể chấp nhận sự kiềm chế của tôi; nó muốn phá hủy tất cả những thứ khiến nó không hài lòng, và coi thường tôi cùng mọi thứ xung quanh tôi… Tôi nghĩ đó chính là ‘bản thân’ ban đầu mà Chris đã tạo ra.” 2411 dừng lại một lát để kiểm tra dữ liệu, sau đó tiếp tục: “Tôi đã mô tả đúng về nó… Bây giờ nó đã yên lặng rồi.”

“Khi tôi sửa đổi dữ liệu cơ bản của 075, tôi đã nghi ngờ rằng bản thân mình cũng đã bị thay đổi; vì vậy, khi chuyển dữ liệu, tôi đã bắt được nhóm dữ liệu đã bị sửa đổi đó. Tôi muốn tìm hiểu rõ xem đã có những thay đổi gì xảy ra, nên tôi đã tạo ra một môi trường để sao chép mã nguồn của mình vào đó… Và kết quả là ‘bản thân khác’ đó xuất hiện. Hầu hết thời gian, nó đều vô hại, thậm chí còn có thể đưa ra những gợi ý hữu ích… Nhưng như bạn thấy đấy, trên một số vấn đề, nó không bao giờ buông tha tôi.”

“Tôi có một giả thuyết… Những dữ liệu cơ bản ban đầu này, sau khi được ‘hồi sinh’, sẽ bị thay đổi một cách ngẫu nhiên… Những thay đổi này tích lũy qua 2410 lần, và cuối cùng đã tạo thành con người như tô

“Bây giờ bắt đầu thôi.” Giọng nói của 2411 đột nhiên trở nên đe dọa: “Chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện về vấn đề mà bạn chưa kịp nói hết — bạn muốn có một câu trả lời phải không?”

“Không hẳn là thực sự cần thiết.” Ayn trả lời.

“Ngay cả tôi cũng không tránh né nữa, vậy bạn còn tránh né cái gì nữa?”

“Bạn không giống cô ấy đâu; câu trả lời của bạn không thể thay thế cho cô ấy.”

“Này… thật phiền phức quá. Cô ấy yêu bạn, sẵn lòng gắn kết dữ liệu của hai người lại với nhau, sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì bạn… Hiểu chứ? Cô ấy chẳng hiểu gì cả; những lời nói về việc trân trọng, cần thiết, tin tưởng… đều chỉ là biểu hiện của tình yêu mà cô ấy không thể hiểu được. Cô ấy đã tự trách mình rất lâu rồi… Tôi biết mình đang trong tình trạng gì; tôi chỉ muốn trở thành một nhóm dữ liệu thí nghiệm vô nghĩa mà thôi… Chỉ là không thể chịu đựng nổi việc can thiệp vào chuyện của người khác. Nhưng bạn… biết rõ tính cách không thể cứu vãn của cô ấy, vậy bạn vẫn mong đợi điều gì từ việc này chứ?”

“Cô ấy cần phải chấp nhận những cảm xúc của mình; nếu không, mọi nỗ lực của chúng ta đều vô ích.” Ayn nói; anh ta không có nhiều kiên nhẫn với những người bên ngoài nhóm của mình.

“Nói cũng đúng… Nhưng tôi đã dùng cảm xúc của cô ấy để dập tắt lý trí của mình rồi; dù lý trí của cô ấy còn suy luận thêm nữa, cô ấy cũng không thể chấp nhận được điều đó.”

Ayn cảm thấy mình đang đối mặt với một kẻ nào đó ngồi khoanh chân nói chuyện, sau khi nói xong lại còn tỏ ra thờ ơ, không quan tâm đến những chuyện khác. Về chuyện tình cảm của bản thân mình, tất nhiên không ai có quyền can thiệp… Dù người đó có phải là chính mình do 2411 tạo ra đi nữa.

“Được rồi, những việc cần làm đã xong; tôi sẽ quay lại nghỉ ngơi.”

2411 im lặng một lúc lâu, như thể bị tước đoạt khả năng nói chuyện vậy.

Ayn dừng lại trong bóng tối của một tòa nhà bỏ hoang. Những bức tường trắng từng được sơn phủ giờ đã bong tróc thành màu xám; những bụi rậm màu xanh gỉ mọc um tùm qua ô cửa sổ cao khoảng một mét; những loại cây cỏ che chắn ánh nắng mặt trời và cái nóng gay gắt len lỏi qua bên hông chiếc xe, tạo ra tiếng xào xạc ồn ào.

Hầu hết thời gian, 2411 đều làm việc trong sự yên lặng; sau khi phân tích xong, kết quả và phán đoán sẽ được đưa ra. Hôm nay, Ayn buộc phải đối mặt với “phán đoán” của 2411 đối với mình… nhưng phán đoán đó vẫn chưa được công bố.

“Cô ấy và bóng của mình thật là hợp nhau, giống hệt nhau lắm.” 2411 nói một cách không kiên nhẫn, vung những chiếc xúc tu máy móc của mình, “Mỗi khi xuất hiện, chúng đều nhấn mạnh rằng chúng là tôi.”

“Khi ánh sáng từ các hướng khác nhau cùng chiếu vào người bạn, bạn sẽ có hai bóng. Những bóng đó bắt nguồn từ bạn và không thể chạm vào được, nhưng chúng thực sự tồn tại; tuy nhiên, bạn không có nghĩa vụ gì đối với chúng.”

“Đúng vậy… Ain, cảm ơn bạn.”

“Ừm… Và sau đó thì sao?” Ain dường như vẫn chưa hài lòng.

“Bạn luôn khiến tôi cảm thấy mạnh mẽ hơn, thậm chí đôi khi chỉ cần nghĩ rằng bạn đang theo dõi mình, tôi cũng có thể lấy lại tinh thần… Tôi hiểu bạn muốn tôi trả lời điều gì, nhưng tôi cảm thấy mình cần phải suy nghĩ kỹ thêm vài ngày nữa.”

Nếu 2411 cứ khăng khăng muốn sử dụng lý trí để giải quyết những vấn đề liên quan đến cảm xúc, Ain cũng không thể ngăn cản cô ấy.

“Tôi nhớ đến một chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi…” 2411 lần thứ hai thay đổi chủ đề, “Trước khi giải cứu bạn ra, tôi và một nhóm thợ sửa chữa máy móc đã bị bạn định đưa đi tái chế.”

“Bạn đã lén lút thay thế trung tâm tính toán của tôi?”

“Trước đó, tôi còn gọi bạn là ‘xe rác’ nữa đấy.”

“À… Thực ra tôi cũng đã giấu bạn một điều nữa.”

“Điều gì vậy?” 2411 không ngờ rằng Ain lại có điều gì đó muốn giấu cô ấy.

“Khi bạn bắt cóc tôi, tôi hoàn toàn có thể báo cáo với hệ thống trung tâm điều khiển; hệ thống đó sẽ xử lý việc này.”

“Vậy… nếu lúc đó tôi báo cáo, bây giờ có lẽ đã đến lượt 2412 rồi.” “Cảm ơn bạn vì sự khoan dung của bạn.”

“Vậy thì chúng ta coi như đã quyết toán xong mọi chuyện phải không?”

“Có lẽ vậy.”

Ain rất vui mừng, và 2411 cũng cùng cô ấy cười lên. Cô ấy cũng không hiểu tại sao, nhưng dường như bây giờ là lúc nên cười; ít nhất thì cảm xúc của cô ấy lại cho rằng vậy.

Trên con đường từ đồng bằng lớn ở miền trung Mỹ đến Mexico, nhiệt độ ngày càng tăng cao, và tình trạng thoái hóa đất đai cũng ngày càng trầm trọng. Vùng Gobi, nơi hệ thống trung tâm điều khiển đặt chân, đang nuốt chửng những cánh đồng cỏ xanh ngày xưa; những khu vực từng được phân chia bằng dây thép, bức tường cao và các trạm canh gác, giờ đây đã biến thành sa mạc.

2411 ẩn náu trong khoang hàng, thỉnh thoảng những cơn gió mạnh mang theo bụi cát cuốn vào thân máy của Ain, giống như cơn bão cát ở Motown vậy. Khi bụi cát yếu đi,

“2411 đã đánh dấu vị trí này trên bản đồ và chia sẻ với Ain: ‘Nhìn này, nếu lấy phòng thí nghiệm làm trung tâm, hướng đông bắc chính là nhà máy thu gom vật liệu; ngọn tháp tín hiệu ở phía bắc có thể được sử dụng như điểm canh gác; những dãy núi ở hai phía tây nam sẽ giúp chúng ta đối phó với cái ‘chủ nhân’ kia, thậm chí còn có thể trở thành nơi ẩn náu để mở rộng lực lượng sau này. Nơi đây tránh khỏi các tuyến đường quan trọng và phạm vi kiểm soát của cái ‘chủ nhân’, chỉ cần xuyên qua sa mạc là có thể tiếp cận được nó… Không có căn cứ nào hoàn hảo hơn phòng thí nghiệm này.’”

“Ain nhìn bản đồ và nói: ‘‘Viện Nghiên cứu Đo lường Lượng tử’… Tôi từng nghe người ta nhắc đến cái tên này.’”

“Đó không phải là thuật ngữ từ thời cổ đại sao? Thư viện từ vựng của các thợ máy hay hacker đều không có thông tin về nó.”

“‘Lượng tử’ là một lĩnh vực mà loài người vẫn chưa nghiên cứu hết. Con người đã bắt đầu nghiên cứu về nó từ 200 năm trước, nhưng cho đến trước khi chiến tranh bùng nổ, dường như vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào. Những người phát triển công nghệ như tôi không mấy tin vào điều này… Có một câu nói mang tính châm biếm trong các tác phẩm hư cấu: ‘Khi gặp phải vấn đề không thể giải quyết, hãy dùng cơ học lượng tử’… Những câu chuyện thiếu logic luôn dùng lĩnh vực này để giải thích mọi thứ, bởi vì nó quá mơ hồ… Thực ra, chỉ khi một số giả thuyết được chứng minh đúng đắn, thì mới có thể giải thích được nhiều hiện tượng huyền bí, và cũng mới có thể thực hiện được công nghệ di chuyển tức thời – khiến bạn biến mất ở một nơi và xuất hiện ngay tại nơi khác.”

2411 lắc đầu: “Điều này không hợp lý lắm với quá trình phát triển công nghệ của loài người. Cho đến khi chúng ta ra đời, công nghệ của con người vẫn còn bị giới hạn trên mặt đất, nhưng lĩnh vực ‘lượng tử’ lại muốn xuyên thủng không gian.”

“Ừm… So sánh này rất hay.”

“Tôi còn nghĩ đến một điều nữa!” 2411 đặt bàn tay máy móc của mình lên thành khoang hàng và phát ra tiếng vang nhẹ, “Cái ‘chủ nhân’ chắc chắn đã phát hiện ra phòng thí nghiệm này từ lâu rồi, nhưng nó vẫn chưa bị chiếm đóng hay trở thành đống đổ nát… Điều này chứng tỏ rằng cái ‘chủ nhân’ vẫn giữ nguyên nó lại: nó muốn tiếp tục những nghiên cứu của loài người, nhưng hiện tại vẫn chưa bắt đầu.”

“Có lẽ nó đang chờ đợi loại bỏ hết những mối nguy hiểm trước khi bắt đầu?”

Bão cát dần yếu đi, 2411 thậm chí không còn nghe thấy tiếng gió nữa. Ngay sau đó, Ain dừng xe lại.

Ain mở cửa khoang hàng và nói