Trong hầm ngục vang lên những tiếng động nặng nề của các bộ phận máy móc đang chuyển động và va chạm với nhau; chiếc máy ở dưới bắt đầu di chuyển nhanh rồi sau đó chậm lại dần, nguồn âm thanh cũng dần tiến gần hơn tới lối ra của hầm.

Thứ vật khổng lồ che khuất ánh sáng phía trên hầm đã được di chuyển đi, ánh nắng mặt trời chiếu thẳng xuống dưới lòng đất; những cột sáng rõ ràng đó khiến bụi bặm bay lượn trong không khí. Bây giờ, những người ở trên không thể nhìn thấy gì ở dưới, còn những người ở dưới cũng không thể nhìn rõ được những gì xảy ra trước mắt mình.

Ánh sáng bị một vật thể có thể tích rõ rệt cắt ngang; ba viên đạn lại xuyên qua vật thể đó một cách chính xác – nó lập tức rơi xuống đất, vỏ hợp kim bị cong vênh do va chạm với mặt đất, những chiếc chân “khổng lồ” bị gãy vô lực vươn về phía những nơi không thể nhìn thấy được dưới ánh sáng.

“Jacov…” Chiếc máy đó vẫn còn co giật trên mặt đất; liên lạc trong đội ngũ lập tức được thiết lập lại.

“Đội trưởng…?”

Người gửi tín hiệu không phải là chiếc máy đó, mà là một chiếc máy chiến đấu được trang bị vũ khí, lao ra từ bóng tối.

“Tại sao không sử dụng chức năng quét?” 2411 hỏi.

“Xin lỗi đội trưởng… À?” Jacov bối rối, “Vì muốn tiết kiệm năng lượng, đội trưởng.”

“Tại sao lại quá vội vàng tin tưởng đồng đội như vậy?”

Jacov quan sát xác chiếc máy nằm trên mặt đất và mới nhận ra đó là xác của một thợ sửa máy thế hệ hai đã chết từ lâu. “Đúng vậy, là tôi đã quyết định sai lầm… Tôi chỉ nghĩ đó là một người đồng đội mà thôi…”

2411 thực sự đã leo xuống từ cái thang bên cạnh tường; ánh đèn pin sáng chói chiếu thẳng vào các cảm biến trên người Jacov: “Ở thời điểm chiến đấu mà nghĩ đến việc tiết kiệm năng lượng… Ai đã dạy bạn điều đó vậy? Nếu lúc đó không phải tôi mà là cái bẫy của hệ thống chính, thì sẽ ra sao đây?”

Jacov không ngờ rằng vừa mới gặp được đội trưởng, mình lại bị mắng mỏ gay gắt như vậy; anh không dám nói gì thêm.

Bên ngoài, Ayn đã gửi đến một tín hiệu mạnh mẽ nhưng không mang ý nghĩa gì cụ thể.

“…Nhưng việc bạn có thể nghĩ ra cách dùng hai ‘mồi nhử’ để lừa tôi thì cũng không tồi. Bây giờ, khả năng học hỏi của chiếc máy này đã rất mạnh mẽ rồi; với kinh nghiệm chiến đấu của bạn, bạn hoàn toàn không cần ai phải lo lắng cho bạn nữa… Tôi hoàn toàn tin tưởng vào bạn.”

“…Đội trưởng, thôi thì cứ mắng tôi đi. Những lời khen ngợi của bạn quá nhiều… Tôi cả

“Đội trưởng, tôi đã sắp xếp xong rồi, bắt đầu từ…”

“Từ lúc bạn rời khỏi phòng thí nghiệm kiểm tra sản xuất.”

“Đội trưởng, ngay từ đầu tôi đã nghĩ là bạn! Xin lỗi vì tôi quá hào hứng…”

Jacó đã mất nửa giờ để trình bày, xen kẽ những lời tự hào về những lần may mắn thoát hiểm. Sau khi phân tích, 2411 kết luận rằng hệ thống chính đang trong quá trình “đại thanh lọc”, và cho đến nay họ vẫn an toàn; những hậu quả do sự gây rối của Xiao Zha cũng nằm trong phạm vi dự đoán. Những phép tính phức tạp mà cô ấy thực hiện trước đó quả thật không uổng phí.

“Đội trưởng, Xiao Zha sẽ đến vào lúc nào vậy?” Sau vài ngày trở lại đơn vị, Jacó bắt đầu cảm thấy bất an vì không có việc gì để làm.

“Anh ấy đang bận với nhiệm vụ, có lẽ sẽ đến muộn hơn; lúc đó có thể còn cần được giúp đỡ nữa đấy. Bạn định cãi vã với anh ấy à? Rồi sẽ bị mắng đấy!”

“Tôi đã có bộ xử lý mới và thuật toán mới rồi, tôi cảm thấy mình mạnh mẽ hơn rồi đấy! Lần sau cãi vã với anh ấy, tôi chắc chắn sẽ thắng được!” Jacó càng nói càng hào hứng, đi lòng vòng trong sân trống trải của bãi rác.

“Đủ rồi, nếu cứ tiếp tục nói nữa thì tín hiệu sẽ bị truyền đến hệ thống chính đấy.” 2411 cảnh báo.

Lúc này là lúc bình minh trên sa mạc, thời tiết lạnh lẽo và u ám. 2411 trèo lên bức tường và nhìn về phía phòng thí nghiệm – nơi đó được bao quanh bởi một khu rừng được trồng cẩn thận; lá non vừa mới mọc, vẫn có thể nhìn thấy những bức tường màu xám nhợt và xanh đậm.

“Kêu—” Đột nhiên, chuông báo động trong hầm ngầm vang lên, ba giây sau lại réo lên thêm một lần nữa.

“Có chuyện gì đó, đội trưởng!”

Nghe thấy tiếng kêu của Jacó, 2411 nhảy xuống từ bức tường và lao vào hầm ngầm, kết nối mình vào hệ thống giám sát tín hiệu đơn giản mà cô ấy tự lắp ráp, rồi bắt đầu xem lại các dữ liệu vừa rồi.

Vào ngày thứ hai sau khi ba máy móc được kết nối với nhau, cô ấy phát hiện ra rằng một thị trấn đơn sơ như thế này lại có cáp truyền thông; sau khi kiểm tra, cô ấy nhận ra rằng trong thời tiết khô hanh, ngay cả sau một trăm năm, vẫn có khoảng một nửa số đầu nối có thể sử dụng được – đây thực sự là cách ẩn náu tốt nhất trong thế giới này, nơi mà việc sử dụng truyền thông không dây là phổ biến!

Cô ấy thu thập các linh kiện từ khắp thị trấn và lắp đặt bảy thiết bị giám sát tại các ngã tư xung quanh; tất cả các tín hiệu đều được chuyển đổi thành dòng điện và truyền vào hệ thống gi

“2411 hỏi: ‘Có không?’ Ai-ên trả lời: ‘Có.’ Hãy nghe này.’ Ai-ên phát đi tín hiệu mà nó đã thu được: đó là những âm thanh rộng phổ du dương và hài hòa, xen kẽ với tiếng hát và tiếng trống; chính là đoạn nhạc ‘Kho báu Rắn đuôi chuông’ mà Icaros từng phát khi đoàn người di chuyển qua sa mạc – giờ đây, sau khi được sửa đổi và giai điệu chậm lại, tiếng hát ấy trở nên càng thêm cô đơn. Rõ ràng Icaros vừa mới đi qua sa mạc.

‘Đội trưởng, chúng ta không nên liên lạc trực tiếp với anh ấy sao?’

‘Hãy đợi anh ấy đến đây trước; để tránh việc có kẻ đuổi theo.’ Việc phát sóng một cách công khai trong môi trường lạ lẫm chắc chắn không phải là quyết định thông minh, trừ khi Icaros lại ‘vỡ vụn’ một lần nữa…’

Nửa giờ sau, Icaros đi lang thang quanh thị trấn, rồi từ từ tiến đến bãi rác, mang theo bụi cát và âm thanh của những con rắn đuôi chuông.

‘Bụi trở về với bụi… Đất trở về với đất…’ Chiếc máy này lẩm bẩm, ‘Chẳng lẽ tôi là người đầu tiên đến đây… Đến vùng đất hoang vu này… Dù sao thì tôi cũng đã trì hoãn việc đến đây suốt nửa đời rồi…’

‘Phù!’ Nó đột nhiên trở nên bực tức, ‘Tại sao trước đây tôi lại yếu đuối và naif đến thế… Còn bây giờ, khi đã trở thành phiên bản hoàn chỉnh của mình, tôi lại trở nên hẹp hòi và ích kỷ như vậy… Thôi thì hãy để tôi tiếp tục ở trong tình trạng này đi… Giống như cái bãi rác này vậy… Tôi muốn trở thành một thứ rác rưởi…’

Chiếc máy này dường như rất quan tâm đến những mảnh nhựa trong hố đốt rác; 2411 nghe thấy tiếng lốp xe lăn trên cát và các loại chất bẩn phía trên đầu mình, rồi tiếng ma sát giữa kim loại và cát vang lên… Icaros đang đào gì đó…

Đào được hơn nửa giờ, ánh sáng mờ ảo bắt đầu len vào hầm ngục.

‘Khi gió thổi đến, họ sẽ thấy một chiếc máy bị chôn vùi… Hoặc một ngôi mộ… Hãy khóc thương cho tôi đi! 2411… Các bạn không thể nhìn thấy tôi nữa rồi… Hãy để cái bản thân tàn nhẫn này mang theo những thứ các bạn muốn và chết đi…’

Tại sao mọi chuyện lại trở nên phức tạp đến thế nhỉ… Chỗ Icaros yếu đuối, ngây thơ và không biết nói ra lời nào trước đây đâu rồi…

2411 không thể chịu đựng được nữa, liền đẩy cửa hầm ngục ra.

‘2411?!…’ Icaros đầy bụi cát, xung quanh nó là những mảnh nhựa đủ màu sắc, ‘Và Jacob? Ai-ên thì sao? Những người khác đã đến đây chưa?’

‘Kể cả em, tổng cộng là bốn người.’ 2411 trả lời.

‘À… Về tình trạng của mình bây giờ

“Nói chung, mừng bạn trở về an toàn.” Ayn cũng đã quay trở lại bãi rác từ thị trấn, “Dù không cần thiết lắm, nhưng theo thói quen của loài người, những việc quan trọng như thế này nên gặp mặt trực tiếp. Và bây giờ chỉ còn lại Xiaoza là chưa đến thôi.”

“Và còn có 075 nữa, bạn đã quên mất 075 rồi!” Jacob lập tức sửa lại.

Icarus dường như hiểu ra, “075 gặp chuyện gì rồi sao?”

“Đúng vậy.” 2411 không nói thêm gì, và Ayn cũng im lặng.

Bốn chiếc máy móc đứng yên trong góc bãi rác một lúc lâu, sau đó Jacob không thể kiềm chế được nữa: “Không lẽ… đó là điều tôi đang nghĩ phải không? Đội trưởng, chính bạn…”

Jacob thật sự thông minh hơn nhiều so với trước đây; với trí tuệ như vậy và tính cách như vậy, không biết sau này Xiaoza sẽ phải chịu đựng bao nhiêu tổn thương nữa.

“Tôi đã cho cô ấy quyền lựa chọn, nhưng cô ấy vẫn chọn phía máy chủ.” 2411 nói.

“2411, để tôi báo cáo những thông tin mà tôi đã thu thập trước đã.” Icarus đổi đề tài, “Bắt đầu từ bản thân tôi, cơ thể Icaros không chỉ là một xạ thủ bắn tỉa, mà còn là người giám sát các đơn vị chiến đấu; vị trí của chúng cao hơn cả Esmeralda, và chúng còn có quyền kiểm soát toàn bộ đội ngũ, theo dõi xem liệu đội ngũ có hoạt động bình thường hay không. Trong những nhiệm vụ thông thường, không ai được cử đi làm người giám sát; những báo cáo của họ sẽ được máy chủ ưu tiên xử lý. Vì vậy, nếu họ muốn loại bỏ ai đó, chỉ cần báo cáo với máy chủ về những sự bất thường là được. Tôi đã từng sử dụng cách này để loại bỏ rất nhiều máy móc khác; những máy móc sợ bị loại bỏ thường sẽ cố gắng hối lộ họ.”

“Lần ở thành phố Pompeii, đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên… Không, thực ra là Esmeralda đã cố ý loại bỏ những người giám sát đó, để đảm bảo rằng chúng ta có thể liên lạc với nhau mà không bị máy chủ phát hiện. Esmeralda, với tư cách là một máy móc vũ trang, đã trở nên rất tinh ranh rồi.” Bàn tay nhện của 2411 không ngừng gõ vào mặt đất.

“Một việc nữa, những cuộc thí nghiệm tàn nhẫn đó, với hơn ba trăm lần thử nghiệm trên nguyên mẫu Icaros, cuối cùng cũng đã mang lại kết quả. Cuối cùng, chỉ còn lại một chiếc máy móc duy nhất không bị điên; chiếc máy móc đó chính là nguyên mẫu cho Icaros ngày nay. Có thể nói, nó rất thông minh, không có cảm xúc cá nhân, không có quan niệm về đúng sai; nó luôn đồng lòng với lợi ích chung của mình và của máy chủ; máy chủ cũng sử dụng quyền lực để kiểm soát chúng, và hối lộ chính là c